КОННИКОВ И НАЧАЛЬНИЦА РИТА
Но скоро он устал; сон окончательно сморил его, и ему показалось, что он заснул и во сне услыхал, как чей-то звучный голос спросил:
- А где тут мальчик, который едет к художнику Снежкову?
И розовая старушка, которая как будто только и ждала этого вопроса, сейчас же спросила:
- А что?
- Да вот хочу его повидать.
- Сейчас нельзя. Спит он.
- А мне надо.
- Всем очень надо.
- А мне не как всем! Я знаю, где сейчас Снежков находится. Он мой лучший друг. И я хочу знать, кто к нему едет и зачем.
- Все равно пусть спит.
- Тогда хоть портрет, который он везет, покажите.
- Портрет можно. Вот я его сейчас из сумочки достану.
Володя крепче зажмурил глаза, чтобы не упустить какие-нибудь подробности, потому что известно, как все непрочно, когда видишь сон: только покажется что-нибудь интересное, так сразу и пропадет. Никак до конца не досмотришь.
Но на этот раз сон попался какой-то очень устойчивый, ничего не пропадало, и даже наоборот, голос незнакомого человека звучал все яснее. Когда он читал подпись под портретом: "Любимая сестра Валя. Михаил Снежков. Двадцать второго января сорок третьего года".
Прочитал и сказал задумчиво:
- Все верно.
Володя еще крепче зажмурил глаза, боясь, что сон исчезнет и он ничего больше не узнает. А незнакомый человек уже читал на обороте портрета о том, как прилунилась ракета. Прочитал и твердым голосом заявил:
- Нет, уж вы как хотите, а я его разбужу.
- Да вы-то кто будете? - раздался скрипучий голос волосатого дядьки. - Может быть, тоже художник?
- Вы угадали. Художник. Только я работаю лесотехником. Конников моя фамилия.
- Конников? Не знаю.
Лесотехник весело сказал:
- Это ничего.
- Это ничего не значит, - повторила розовенькая старушка, - и если вот этот гражданин, - она кивнула на волосатого, - если он оспаривает, значит, вы и в самом деле Снежкову друг. Он все что справедливо, то и оспаривает. А парнишка вот он, на верхней полочке. Только вы, уж будьте добры, не будите его до утра.
- Утром нельзя, - торопливо ответил Конников, - сейчас надо. Снежкова нет в городе. Он на Ключевском кордоне этюды пишет. У него и мастерская там. Зачем же парнишке зря в город мотаться?
Тут заговорили девушки, к ним присоединились пассажиры из соседних купе, и все начали обсуждать вопрос, можно ли доверять ночью в вагоне незнакомому человеку. И все они расспрашивали Конникова так придирчиво, будто Володя здесь не случайный попутчик, а близкий человек. Нет, не похоже что-то на сон.
Володя открыл глаза. Нет, определенно сон!
В проходе между диванами стоял такой необыкновенный человек, каких в жизни не бывает. Такой может только присниться. И Володя уже встречал где-то этого человека или видел во сне. Он был великан. У него загорелое лицо, большой румяный нос и такая красная борода, перед которой побледнели бы даже Васькины волосы.
А как он одет! На нем старая зеленая шляпа. Куртка кожаная, желтая, подпоясан он не каким-нибудь ремнем, а патронташем, набитым патронами. И сбоку у него висел кинжал в черных ножнах. На ногах болотные сапоги, подтянутые к поясу ремнями. За плечами мешок и ружье в чехле.
И все это такое потертое, поцарапанное, пожухлое оттого, что мокло под дождем и снегом, сохло у костров. Сразу видно: побывал человек в переделках. Прошел он через болота и леса; грозы гремели над ним своими громами; веселые костры согревали его своим жгучим огнем; а дикие звери, почуяв его, кидались в темноту, завывая от ужаса.
Ох, какой человек красивый! Какой человек бесстрашный и надежный! Разве такому можно не доверять?
- Почему же вы мне не доверяете? - как-то даже недоумевающе спросил Конников.
- А потому, - отозвался скрипучий голос, - видно, каков пришел человек…
- Кому видно?
- Всем видно, - продолжал сосед и, обращаясь ко всем собравшимся, коротко хрюкнул смешком. - Вы, граждане, на его украшение обратите внимание. Да пусть он шляпу свою сымет, коли не стыдно. Буйный этот человек, выпивающий.
Конников сорвал свою шляпу и, подставляя лицо под свет лампочки, спросил:
- Вот это?
Володя только сейчас заметил розовые рубцы, которые протянулись от виска через щеку и скрывались под бородой.
- Это, это самое! - торжествовал сосед. - Вот как устаканили!
- И все-то ты врешь да на людей наговариваешь! - вспылила розовая старушка. - Мишкина это расписка!
- Какой такой Мишка? - опешил сосед и вдруг сообразил, какую сказал глупость, отвернулся к стене и в разговоры уж больше не ввязывался.
Девчонки сразу всполошились, заахали:
- Медведь! Ах-ах!..
И тут Володя вспомнил, где он видел этого человека. На картине Снежкова "Художники".
Старушка бесстрашно спросила:
- Это как же тебя угораздило?
- Здоровый попался, - смутился Конников, - ну и смазал слегка лапой…
- Вижу, что слегка.
- Бородой теперь прикрываю.
Володя часто задышал:
- А медведь? Он что?
- Ага, ты проснулся? Медведя убили. Будем на кордоне - шкуру покажу. Пойдешь со мной?
- Пойду! - восторженно и с безграничным доверием сказал Володя. - А собака у вас есть?
- Есть. Она на кордоне. У объездчика.
Ох, какие слова замечательные, какие необыкновенные слова!
Володя повторил:
- На кордоне! У объездчика.
- Ну, до свидания, товарищи, - сказал Конников, взмахивая своей зеленой шляпой.
Со всех сторон послышалось:
- Счастливо! Счастливо!
Старушка сказала:
- Иди, иди, парнишечка, ничего не бойся. Видишь, какой тебе человек попался. А худому мы тебя и не отдали бы.
Вот так и началось это полное приключений путешествие по неизведанной стране, которую Володя по праву первооткрывателя назвал Землей Снежкова. Как в географии. Земля Санникова или Огненная Земля. Что его там ждет? Какие встречи, какие приключения?
Конников спрыгнул с подножки вагона вниз, как в черную пропасть сорвался. Володя хотел испугаться, но не успел: могучие руки подхватили его.
Почувствовав под ногами землю, Володя покрепче ухватился за ремень Конникова, и в это время светлые прямоугольники вагонных окон поплыли в сторону, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, и вот они уже мелькают так, что Володя видит одну сплошную сверкающую линию.
А поезд грохочет, и кажется, что все кругом грохочет и летит в желтых вспышках света. Володя оглянулся и увидел, как из темноты выскакивают мокрые елки и, взмахнув зелеными ветками, снова проваливаются в темноту. Это только так кажется, будто они выскакивают, а на самом деле стоят себе на месте. Смешно на них смотреть. От мелькания света и от грохота у него разболелась голова. Но вот последний вагон пронесся мимо и пропал в темноте. Сразу стало тихо, а от этого как-то страшновато.
- Пошли на станцию, - сказал Конников.
И они пошли в сторону, где виднелись какие-то желтые огни. Подошли к небольшому домику. Никто не догадался бы, что это станция. Просто избушка. Но Володя сразу понял, что избушка эта не простая. Это станция Таежная. Так написано на синей вывеске, освещенной единственным фонарем, который висит на высоком столбе. В лужах дрожит желтый свет. На избушке около двери медный колокол, над ним прибита доска, на ней написано: "Миру - мир". А над дверью тоже висит доска, поменьше: "Зал ожидания".
И еще можно рассмотреть садик, огороженный низкой оградкой, выкрашенной в зеленый цвет. В садике клумба, на которой торчат сухие стебли прошлогодних цветов, а посредине стоит футболист на одной ноге. А где другая - неизвестно. Наверное, отбита, или ее просто не видно в темноте. Володя хотел рассмотреть, но Конников очень быстро шел, так что даже иногда приходилось бежать, чтобы не отстать от него.
Они вошли в зал ожидания, плохо освещенный единственной лампочкой. Тут никто ничего не ожидал. Стояли четыре дивана, и в стене - закрытое окошечко: "Касса". На одном диване стояла тетка в красной фуражке, такая же, как на городском вокзале, до того похожая, что Володя сейчас же спрятался за Конникова. Тетка стояла на диване и вкручивала еще одну лампочку. Вдруг стало очень светло. Конников сказал:
- Здорово, начальница Рита!
Тетка обернулась, засмеялась и громко, как на улице, закричала:
- Ого! Обратно к нам? Здорово, Конников!
Она была молодая, краснощекая и, сразу видно, очень веселая. И нисколько не похожа на ту, городскую. Просто одеты они одинаково.
Рита легко спрыгнула с дивана и тут же увидела Володю. Она вновь залилась звонким смехом.
- Ах ты, Конников! Уже и мальчонку подцепил. Это у тебя откуда?
- Это у меня знакомый мальчик. Зовут Володя.
- Постой, постой. А фамилия у тебя как?
Помня Венкины наставления, Володя прошептал:
- Инаев…
- Врешь! - радостно закричала Рита. - Фамилия твоя Вечканов. И сумка у тебя зеленая, и пальтишко синее. Все приметы схожи. Только сейчас по всем станциям передавали, чтобы задержали и сообщили.
Вот и попался… Сейчас веселая начальница схватит его, и закончится его путешествие в самом начале!
Конников, этот ни на кого не похожий человек, сказал:
- Мы это дело решим так. Сейчас пошлем твоей маме телеграмму, чтобы не беспокоилась. А ты, - он широкой ладонью помахал перед красной Ритиной фуражкой, - ты нас не видела. Договорились?
Рита радостно закричала:
- Ты меня куда нацеливаешь, Конников?
- Договорились?
- Ты меня на преступление нацеливаешь. Не пройдет. Я сама, куда надо, пошлю телеграмму.
- Не пошлешь, - уверенно сказал Конников.
- Не надейся.
- А я как раз надеюсь…
- Наша станция передовая. Мы за переходящее знамя боремся. Знаешь, какие у нас показатели?
- Знаю, передовые.
- А ты их смазать хочешь?
Вот так решалась Володина судьба, а он стоял и думал: хорошо бы сейчас убежать. Это было бы самое верное дело. Дорогу на этот Ключевской кордон он сам как-нибудь нашел бы. Он убежал бы, если бы не такая черная тайга. И, наверное, рыщут там под елками разные звери и злобно щелкают зубами. А люди сейчас все спят, и никто не придет на помощь, никто не укажет дорогу.
Придется потерпеть до рассвета. Если они даже и пошлют свою телеграмму, то все равно до утра никто за ним не приедет. В городе тоже все спят. И мама, наверное, спит. А может быть, и не спит. Лежит, может быть, на своей кровати, смотрит на высокую вечкановскую звезду и думает про Володю: где он сейчас? Что делает?
Конников что-то тихо говорил Рите, а та слушала, смешно моргая своими черными блестящими глазами, как будто хотела заплакать. Или рассмеяться. Не разберешь. Но она не заплакала. Она просто сказала, задумчиво разглядывая Володю:
- Вон какое дело… Фронтовая, значит, его несчастная любовь. Слушай, Конников, война кончилась - уже пятнадцать лет прошло, а как же мальчонка? Ведь ему годков-то сколько…
- Тише, Рита, - сказал Конников.
Она очень громко вздохнула и вдруг сердито закричала:
- Задурили вы мне голову!
И сразу же без остановки рассмеялась.
Конников взял Володю за руку и потащил к выходу, а она все еще вдогонку кричала:
- А телеграмму, будь спокоен, сейчас же дам. Срочную!
ОТКРЫТИЕ МОРЯ ЯСНОСТИ
- Зачем телеграмму? - спросил Володя, поеживаясь от сырого таежного ветерка.
Конников неопределенно ответил:
- А ты как думал?
И Володе показалось, что его спутник - этот необыкновенный человек - тоже, как и все простые, ничем не замечательные люди, не понимает его и даже, кажется, осуждает его поступок, и, может быть, он договорился с веселой начальницей отправить Володю домой.
Ему стало так плохо, как будто он потерялся и один идет по темной тайге. Так он шел, спотыкаясь о какие-то невидимые в темноте мягкие кочки, и хлюпал носом о г жалости к самому себе. А Конников идет себе впереди и посвистывает. Ему что!
- Что припух?
- Ничего я не припух.
- Я вижу…
Но Володя уже дошел до того, что у него забегали по спине мурашки, и ему захотелось выкинуть что-нибудь отчаянное. Охрипшим голосом он выкрикнул:
- Свистните! Ну!..
И вот тут раздался свист! Такой свист пронзительный и раскатистый, будто под каждой елкой, под каждой сосной засвистело по сто человек; и Володе показалось, что внезапно сверкнула молния; и сейчас же вокруг залаяло сто собак; и где-то между сосен заблестели бледные огни; и тонкий мальчишеский голос тревожно отозвался издалека:
- Ктой-то иде-от?
Володя хотел крикнуть: "Я иду!", но почему-то у него получилось не так. У него получилось: "Мама!". Он кинулся к своему спутнику, и, споткнувшись, выронил сумку, и сам упал на мягкую моховую кочку.
- Идет… Идет… Идет… - звонко орали мальчишки, прыгая вокруг Володи.
Он разозлился на весь свет: на эту чертову кочку, на собачий лай, на бестолковых мальчишек, которым только бы орать в лесу, и на самого себя: ну чего испугался, дурак! Все знают, что это эхо по лесу раздается.
А тут еще где-то в темноте, в чащобе, громко рассмеялся Конников. Подумав, что он смеется над ним, Володя еще злее рассердился. Подняв голову к черному небу, он закричал:
- Да чего вы все тут!..
И вот тут-то он и струсил как следует: неизвестно откуда, прямо из темноты, на него прыгнул какой-то черный зверь. Хрипящая пасть ткнулась в лицо, обдав его своим жарким дыханием. Закрыв голову руками, Володя ткнулся в мягкий мокрый мох и замер.
И снова в темноте раздался смех Конникова:
- Соболь, ко мне!
Сразу стало понятно, что неведомый зверь - это просто собака, и, наверное, такая черная, что ее не видно во мраке, потому и назвали ее Соболем.
- Ну, что ты, дурак, - ласково укорял Конников Соболя. - Не узнал? Эх ты! Ну, ладно, ладно, нечего оправдываться…
Сидя на кочке, Володя наконец-то разглядел собаку. Она, повизгивая от восторга, кидалась Конникову на грудь, старалась лизнуть его лицо, но так высоко не могла допрыгнуть. Тогда она кинулась к Володе и горячим языком облизала его щеку.
Конников закричал на весь лес:
- Карасик, это я-а!
Мальчишеский голос прокатился по тайге, такой звонкий, такой звонкий, будто сто веселых птиц пронеслось между деревьями:
- Конников! Иди сюда-а-а!
В той стороне, откуда выпорхнули звонкие птицы, наверное, был конец этого черного леса. Там, сквозь частые стволы сосен, переливчато светилось что-то очень большое, похожее на длинное слоистое облако, а на этом облаке, как большие звезды, мелькали редкие золотистые огни и, отражаясь, дрожали, как на воде.
Что это такое, Володя не знал. Он был подавлен всеми чудесными тайнами, опасностями и открытиями, на которые не скупилась тайга.
Все это, как могучий поток, захлестывало его, но он был прекрасным пловцом. Даже последнее приключение слегка ошеломило его, но не сломило воли и ничуть не повлияло на его самочувствие.
Таинственное Море Ясности, к которому он стремился, оказывается, бушевало вокруг него. Не оно ли переливчато светится в черной тайге между стволами сосен?
Володя хотел спросить, что там впереди, но в это время Конников сам спросил его:
- Убежишь?
Володя вздохнул: ладно, хорошо такому сильному и могущественному, окруженному верными друзьями, хорошо ему посмеиваться… А вот если кто один в тайге. Тогда как?
- Конников! - часто дыша, горячо заговорил Володя. - Я очень вас прошу, не выдавайте меня…
Конников сразу перестал смеяться. Он быстро опустился на корточки рядом с Володей.
- Да ты что?
- Если бы вы знали, как мне надо найти Снежкова!
- Да я и знаю.
- А телеграмма зачем?
- Чудак ты какой! Телеграмма, чтобы в городе не беспокоились. Пока они там разберутся, мы, знаешь, где будем! Мы с тобой будем в самой глухой тайге.
Володя засмеялся от счастья - так, что даже заплакал. Хорошо, что темно и не очень заметно, что он вытирает слезы. Но Конников - от него ничего не укроется, не такой он человек - он все заметил.
- Это тебя Соболь лизнул? - деликатно подсказал он.
Но тут надо быть честным до конца, изворачиваться еще недостойнее, чем плакать от счастья!
- Плачу я! - выкрикнул Володя.
Положив руки на Володины плечи, Конников прижал его к холодной коже своей куртки.
- Ты молодец. Не испугался.
- Я испугался, если хотите знать, - всхлипнув последний раз, ответил Володя. - Я только виду не подал.
- Вот я и говорю, ты молодец. Испугался, а виду не подал. Это, знаешь, самое трудное: не подать виду.
- А вы, когда на вас медведь насел, испугались?
- Еще как! Я тогда так заорал, что, я думаю, и медведь опешил.
Ладонями вытирая остатки слез, Володя, посмеиваясь, подсказал:
- Он, наверное, подумал, что вы орете от храбрости. Да?
- Вот этого я не успел выяснить. Медведя тут же убил один мой товарищ.
- Вы в самом деле художник? - спросил Володя.
- В самом деле.
- А я думал, вы охотник.
- Я художник и охотник. Художник все должен уметь. Тогда он будет настоящим мастером своего дела.
Володя долго молчал, прежде чем задать свой главный вопрос. Он осторожно, потому что сейчас решалось самое важное в жизни, спросил:
- А Снежков?
- Снежков? Ого!
- Он охотник?
- Он у нас самый главный заводила! Того медведя тогда он убил.
Счастливо рассмеявшись, Володя уже безбоязненно начал задавать вопросы:
- Он храбрый?
- Самый храбрый!
- Сильный?
- Конечно…
А в этот момент звонкие птицы снова рассыпались по тайге:
- Коннико-ов… Вы что жа-а-а!
- Пойдем. Карасик ждет. Смотри, звонко как! - похвалил Конников, явно восхищаясь голосом неизвестного Карасика.
Володе тоже захотелось чем-нибудь восхитить своего спутника, и он, напрягая голос, распустил по тайге почти таких же, как у Карасика, звонких птиц:
- Кара-а-а-сик, мы иде-е-ом!
Продолжается путешествие по неизвестной стране, по большой, доброй Земле Снежкова. Открытие следует за открытием.
А Карасик-то и не мальчишка вовсе. Это девчонка. Вот отчего такой звонкий крик получается. Девчонки на это мастерицы. Хотя, надо прямо сказать, Карасик - девчонка совсем особенная. Она таежная девчонка. По-настоящему ее зовут Катя. А фамилия у нее необыкновенная - Карасик. Катя Карасик.
Все это сообщил Конников, пока они выбирались из тайги.
- И еще, - сказал Конников, - она здорово плавает. Видишь - река, она ее запросто переплывет.
Таинственное Море Ясности, которое переливчато светилось среди черной тайги, оказалось широкой таежной рекой. Над ней стоял негустой голубоватый туман. Совсем непонятно, почему река такая светлая, когда кругом - и на земле и на небе - совершенно темно. Может быть, это от тумана? Вдоль черного берега, среди черных, шумящих вершинами деревьев мелькают несколько золотистых огоньков. На светлой речке тоже виднелись огоньки и слышались гулкие, тяжелые удары бревен и голоса людей, которые делали там, в тумане, какую-то таинственную работу.
Соболь, как дисциплинированный пес, бросился к девочке и негромко гавкнул два раза, докладывая о выполненном задании.