- Ну, дак чо надо? Рази я возражаю?!
- А надо, Савелко, вот чего, - миролюбиво продолжал Евтей. - Вечером приди к нодье да просто пригласи Павла словесно, дескать, айда, Павел, к нам в зимовье, хватит таиться, так-то и нам, и тебе спокойней будет. Вот только и всего, братушка... Сделаешь, нет, тако дело?
- Ну дак чо, придется сделать, раз уж твой Павел такой скромница, - ворчливо пообещал Савелий. - Хорош скромник, нечего сказать - всех переполошил, перессорил, и ишшо его уговаривай...
* * *
Еще издали по походке Евтея, по выражению его заросшего лица Павел угадал хорошее настроение старика. "Неужели договорился с бригадой?" - подумал Павел.
А Евтей, между тем приближаясь к нодье, решил вначале помучить Павла, не открываться ему сразу, изо всех сил пытался напустить на свое лицо строгость и недовольство. Но губы все-таки предательски морщились, раздвигая улыбкой усы и бороду, придавая лицу выражение крайнего довольства. И сообразив наконец, что Павла обмануть не удастся, Евтей махнул рукой и, широко, открыто улыбаясь, издали возвестил:
- А ну-ка пляши, пляши давай, кандидат в тигроловы!
- Неужели приняли, Евтей Макарович? - радостно воскликнул Павел.
- Приняли, приняли! Да как же не принять такого молодца?
- И Николай тоже принял, не возражал?
- И Николай тоже принял, - а куда ему деваться? - продолжал возбужденно говорить Евтей, но, заметив недоверчивый взгляд Павла, добавил: - Ну, покуражился малость для порядка, а потом согласился.
- А Савелий Макарович, как он отреагировал?
- Ну, Савелко-то всей душой! Он с самого начала твою сторону держал, а вчера так и заявил Николаю: "Этого парня нельзя отталкивать, а надобно испытать на прочность, должен из него выйти настоящий тигролов!" - Евтей, себе на удивление, лгал до того вдохновенно, что не только Павла убедил, но и самого себя в искренности слов своих. - Теперь они, Николай и Савелий, будут испытывать тебя на прочность. По-всякому будут испытывать: где делом, а где и словом, может, и упреком. Выдержишь все, стерпишь - останешься в бригаде, не выдержишь - убежишь, скатертью дорога тебе. Так Савелий сказал: "Раньше учеников линейкой по голове били и уши им драли учителя, а приходилось терпеть". - Евтей перестал улыбаться, испытующе посмотрел на насторожившегося парня. - Стало быть, Павелко, ежели истинно хочешь быть тигроловом, мой тебе совет: гордыню свою усмири, что бы тебе ни говорили, - молча терпи. Веди себя с достоинством, не принижайся, просто молчи, и все. Молчание - золото! Истинно говорят: время собирать каменья и время разбрасывать их; сейчас твое время молчать и собирать каменья. Понял ли?
- Все понял, Евтей Макарович, - подавленно кивнул Павел и подумал с горечью: "Значит, пришлось Евтею крепко поспорить из-за меня с Лошкаревыми. Неужели и Савелий возражал?"
- Ты чиво, Павелко, как вроде приуныл? Взялся за гуж, не говори, что не дюж.
- Да я не приуныл, просто подумал сейчас: не слишком ли я нахально цели своей достигаю?
- А вот это похвально, что мысли такие имеешь! - обрадовался Евтей. - Стало быть, сомневаешься? Ох ты, язви тебя в душу! Ну, младенец, Павелко, истинный младенец... Вначале с разгону сиганул в воду, а когда вынырнул, тогда спохватился, что штаны замочил... Плыви уж теперь. Во-он в тот ключ плыви, - добро усмехаясь в бороду, указал Евтей рукой на дальний ключ, куда им обоим предстояло идти.
Вскоре над темными сопками засияло солнце, и дремлющая тайга завздыхала и словно бы распахнулась настежь, подставляя солнцу иззябшее свое нутро, в котором уже все громче и громче восторженным птичьим гомоном пульсировала жизнь. День был ослепительно яркий, теплый, даже снег не скрипел под ногой, а мягко, по-весеннему шуршал.
* * *
Савелий Лошкарев вернулся с сыном в избушку и долго раздумывал, идти ли к нодье. Вначале была причина задержаться: пилил дрова, кормил собак, принес воды из речки. Но Евтей не приходил, а работа была уже вся переделана, и Савелий нехотя направился к нодье. От нее остались рассыпавшиеся чадящие головешки. Савелий собрал их в кучу, и они тотчас же жарко заполыхали. Савелий оглядел место, на котором Павел устроился, и невольно похвалил его: "Хорошее место выбрал, сукин сын!"
Начинало темнеть. Савелий поставил на угли чайник, развязал рюкзак Калугина, достал оттуда сахар, горсть сухарей, не удержавшись, полюбопытствовал содержимым сидора. В мешке лежало все, что должно быть у опытного таежника. "Дней на двадцать провианту, не меньше", - удовлетворенно отметил Савелий и, еще раз оглядев место, вынужден был признать, что устроился Калугин основательно.
Калугин с Евтеем появились в сумерках, когда Савелий, напившись вдоволь чаю и насидевшись, начал уже беспокоиться.
Евтей при виде Савелия заулыбался и тихо, удовлетворенно сказал то ли Павлу, то ли себе:
- Ну вот, нашего полку прибыло.
- Здравствуйте, Савелий Макарович! - нерешительно поздоровался Павел, подойдя к Лошкареву вплотную.
Савелий уловил неуверенность Павла, и ему это польстило.
- Здравствуй, здравствуй! Вот и встретились... А я заждался вас, чаю напился. - Савелий посматривал из-под густых бровей на Павла.
Павел держал себя скромно, но вместе с тем и с достоинством.
- Ну, давайте-ко, ребятки, пейте чай, а то жалко выливать, да пойдем в хату. - Савелий минутку помедлил. - Ладно устроился тигролов Калугин, да не тесно ли жилище?
Евтей устало подсел к костру, налил в кружку и в крышку из-под чайника чаю. Передав кружку Павлу, он стал мелкими глотками пить чай, одобряюще посматривая на настороженного Павла.
- Евтей тебе, должно, уже сказал - мы вчера решили принять тебя в бригаду. Присмотримся, выйдет из тебя тигролов аль не выйдет. Ежели подойдешь ты нам по всем статьям, то на следующий сезон возьмем тебя в бригаду на полных паях, не подойдешь, - пеняй на себя. А пока ты вроде как наблюдатель. - Савелий испытующе поглядел на Павла. - Согласен?
- Конечно, согласен! - искренне воскликнул Павел.
- Ну как, Евтеюшко, - повернулся Савелий к брату, - тигру опять не обнаружили?
- Нету и признаков!
- Придется завтра перебираться в Антонов ключ. Ишшо там посмотрим. Как думаешь, за день успеем до Артемова зимовья?
Дойдем, ежели утром с выходом не задержимся, - уверенно сказал Евтей, выплескивая чайную гущу из кружки и вставая на ноги.
Савелий тоже встал, кивнул Павлу:
- Собирай свою котомку, да пойдем, однако.
К избушке подошли уже в темноте. Собаки подняли было лай, но Савелий прикрикнул на них, и они смолкли. Около двери Савелий умышленно громко и невпопад сказал:
- Ты, Павел, собак не бойся, оне у нас смирные! А рюкзак на гвоздь подвесь, мышва не достанет.
Савелий широко распахнул щелястую, из липовых плах дверь, низко пригнувшись, шагнул в желтый проем.
- А мы привели ишшо одного тигролова! - деланно бодрым голосом проговорил Савелий.
Николай сидел за столом и крошил в котелок лук. На слова отца он не откликнулся, даже головы не поднял.
"Ну вот, начинается", - с тоской подумал Павел и громко поздоровался.
Не поднимая головы и не прерывая своего занятия, Николай неохотно ответил, и в коротком, вроде бы равнодушном ответе Павел почти физически почувствовал затаенную недоброжелательность.
- Вот и славно, вот и хорошо, - довольный внешне спокойной встречей, воскликнул Савелий. - Стало быть, раздевайся, Павлушка, садись к столу, сейчас будем ужинать...
* * *
Проснулись тигроловы задолго до рассвета, намереваясь пораньше выйти из избушки, но пока завтракали, кормили собак, увязывали котомки, проканителились - и вышли только с восходом солнца. Небольшой морозец слегка обжигал лицо, бодрил еще не проснувшееся тело. Шли гуськом. Павел замыкал звено, ведя Барсика. Павел утром предложил Евтею свои услуги, и Евтей охотно отдал собаку. Водить ее на поводке в лесной чащобе хлопотно, то веткой хлестнет ее по морде, и она отпрянет под ноги, то поводок зацепится. А Барсик еще имел привычку тщательно обнюхивать каждый след, встречающийся на пути.
- Ты, Павлуха, не церемонься с этим паразитом! - не поворачивая головы, посоветовал Евтей. - Дерни его как следует пару раз. А то за целый день он тебе так опостылеет, что и тигров ловить не захочешь. Хитрющий пес! Главное, не отпусти его, а то потом не изловишь.
В полдень тигроловы пересекли темный пойменный лес реки и вошли в кедрово-широколиственную зону. Вскоре увидели свежий человеческий след и старые, заплывшие смолой затески на кедровых стволах.
- Артемовский путик, - сдирая с потной головы шапку, уверенно сказал Евтей. - Передохнем малость и пойдем в зимовье...
- До него, Евтеюшко, не близко... - осторожно заметил Савелий, с наслаждением сбрасывая котомку и расправляя плечи.
- Километров пять-шесть. Но дотемна успеем.
- Должны успеть, - рассеянно сказал Савелий, испытующе поглядывая на Павла.
Павел уже не раз ловил на себе его оценивающий взгляд, и это слегка раздражало его.
По застывшему человеческому следу идти было легче. А вскоре он влился в тропу. Справа и слева от нее видны были настороженные на колонка кулемки, попадались и капканные будочки, сложенные из трухлявых пеньков и корья. Тропа вилась рядом с ключом у сопок, густо поросших ельником и пихтой, но вдоль ключа неширокой полосой тянулся чистый кедровый лес, густо испещренный беличьими и колонковыми следами, изрытый и перекопанный дикими кабанами. В каждой настороженной кулемке приманкой лежала ободранная беличья тушка. "Хорошо побелковал, - подумал Павел, - если кладет на приманку не половинку, а целую тушку". В одном из капканов тигроловы заметили живого колонка. Увидев приближающихся людей, колонок рыжей молнией метнулся было под валежину, но привязанный к колышку тросик резко отбросил его назад. Тогда он стал неистово дергаться, пытаясь высвободить заднюю ногу из капкана, но железные дуги держали его накрепко. Прикрикнув на возбужденного, взвизгивающего Барсика, Евтей подошел к колонку. Тот неожиданно громко и пронзительно заверещал и стал кидаться на человека. Евтей левой рукой сунул рукавицу, колонок мгновенно вцепился в нее. Это и надо было Евтею. Он схватил зверька правой рукой за шею, затем, бросив рукавицу, подхватил его, царапающегося, вырывающегося, за грудную клетку, нащупал пальцами маленькое, отчаянно трепещущее сердечко и сильно сжал его на несколько секунд, пока оно не остановилось. Подвесив безвольно сникшего зверька на нижние ветки дерева, под которым стоял капкан, Евтей поправил разрушенный колонком шалашик из корья, насторожил в нем капкан, замаскировал его сухой листвой, которую нагреб из-под валежин, и, удовлетворенно погладив бороду, сказал:
- Теперь колонка мыши не попортят, а в капкан, глядишь, и второй попадет, вот и ладно будет.
Все это Евтей проделал быстро и аккуратно. Павел добивал попавших в капкан соболей и колонков таким же способом. Чувствовал он при этом легкое омерзение к тому, что делал, но иного, более гуманного способа умерщвлять попавших в капканы зверьков просто не было.
Как-то знакомый охотник-любитель, увидев, как Павел быстро остановил сердце пойманного в капкан соболя, обозвал его варваром. Напрасно Павел доказывал ему, что такой уж это промысел. А способ этот старый и надежный, дающий чистую шкурку. Не стрелять же в пойманного зверька из ружья. Через неделю Павел шел с этим охотником по участку. Заметив попавшего в капкан соболя, тот начал яростно топтать его ногами, норовя наступить на горло. Соболь, вдавленный в снег, изворачиваясь, царапался и кусался. Тогда охотник схватил его за горло и, багровея от натуги, начал душить. Соболь, ощерившись, хрипел и таращил глаза, царапая когтистыми лапами рукав телогрейки, пытаясь достать до сжимающей горло руки, и достал-таки. Охотник вскрикнул, выпустил зверька, и тот с неожиданным проворством поволок капкан к бурелому. Охотник, выругавшись матом, догнал соболя, наступил на него и принялся с отвращением толочь его голову прикладом ружья. Вечером, брезгливо морщась, он часа два обдирал этого соболя, соскребая ножом с мездры кровяную слизь. Тушка была в кровоподтеках, мех перепачкан кровью. Натягивая шкуру на правилку, охотник, осуждающе поглядывая на Павла, рассуждал:
- Все-таки не понимаю я вас, промысловиков. Как это можно убивать зверей каждый день? Изо дня в день, изо дня в день! Опротиветь ведь должно. Ты не обижайся, но все вы мне мясников напоминаете. Вот любительская охота - это понятно, это чистый, здоровый азарт! Там все оправдано. А вот чтобы без всякого азарта зверя убивать, просто из-за денег, это, извини меня, живодерство!
Павел не стал возражать охотнику, постеснялся обидеть гостя. Между прочим, этот охотник вместо пяти соболей, как было записано в договоре, сдал промхозу только двух, а четырех, самых темных и пушистых, увез в подарок жене. Не побрезговал, сукин сын, мясницкой добычей, даже в восторге от нее был.
* * *
Артемовское зимовье стояло у подошвы крутого склона, на невысокой, заросшей мелким ельником террасе; под террасой, стиснутый ледяным желобом, шумно бурлил незамерзающий в этом месте Антонов ключ. Над заснеженной крышей избушки тонко струился голубой дымок. Уставшие тигроловы взбодрились, зашагали быстрее. Павел все ждал услышать лай артемовской собаки, ее следы были повсюду: и вокруг избушки, и на Тропе. Но собака не лаяла.
"Неужели не чует? Вот и надейся на такого сторожа. Спит, наверное, под дверью..."
Но и под дверью собаки не оказалось, и лишь когда тигроловы подошли вплотную, стали снимать котомки и привязывать своих собак из избушки раздался приглушенный лай. Тотчас скрипнула обитая изюбриной шкурой дверь и высунулись из нее одновременно белая собачья морда с добродушными глазами и заросшее седой щетиной с глубокими морщинами и маленькими сердитыми глазками лицо Артемова. Черные волосы на его голове вились кольцами и топорщились во все стороны.
- Чиво шумите? Истинные хунхузы... Проходите давайте в избу, - ворчливо проговорил Артемов и исчез за дверью.
Собака несколько мгновений морщила влажный черный нос, принюхиваясь, затем тихонько гавкнула и, вероятно, удовлетворившись этим, тоже исчезла.
Павел, видевший Артемова только на слетах охотников, на которые они съезжались со всех участков раз в год, но много наслышанный о его неуживчивом характере, теперь, заинтересованный, хотел узнать старика поближе и потому с нетерпением смотрел на стоящего перед дверью Савелия.
Бревна избушки потемнели и слегка подгнили в углах от времени и от сырости, но крытая кедровой дранкой крыша янтарно светилась новизной, вероятно, крышу переделывали нынешней осенью.
Слева от двери на деревянных клиньях, забитых в щели бревен, висели связка капканов, целлофановый мешок с приманкой, ружье "Белка" двадцать восьмого калибра, моток медной проволоки и новое стекло от керосиновой лампы. Шагах в десяти от избушки поленница дров, массивные козла с недопиленной ясеневой сушиной, а чуть подалее возвышался на четырех высоких пнях небольшой, с тесовой крышей лабаз для продуктов; под основание лабаза, для того чтобы не поднялись на него мыши, вокруг каждого ствола были прибиты жестяные зонтики. "Хозяйственный мужик", - бегло окинув все это взглядом, одобрительно подумал Павел.
В зимовье было жарко и тесно оттого, что большую половину занимали сплошные - от стены до стены - нары; слева от двери стол и маленькое оконце, справа - железная печь. Над печью под потолком подвешены две двухметровые жердочки для сушки одежды; всюду на закопченных стенах, с вылезающим из пазов мхом, набиты большие гвозди, на гвоздях, как в лавке старьевщика, - чего только не было! Тряпье, чайник, поварешка, котелки, моточки проволоки, цепочки для капканов и многое другое. В изголовьях нар, на деревянных клиньях, видны полки. На полках пачки с порохом, картонные коробки, мешочки, латунные гильзы. Из-под нар боязливо высовывается хозяйская собачонка.
- Здравствуй, Ничипор! - поздоровался с хозяином Савелий, бесцеремонно снимая с нар эмалированный бачок с водой и переставляя его к порогу.
- Здравия желаю, лошкаревское племя! Распологайтесь кому где нравится, кроме этого места, - хозяин избушки указал рукой за свою спину; там был расстелен спальный мешок, прикрытый красным байковым одеялом. Поздоровавшись со всеми, Ничипор (успел заметить Павел) особо кивнул Евтею, и Евтей ему тоже ответил кивком. Заметив нерешительно топтавшегося у порога Павла, Ничипор вышел из-за стола и, пристально вглядываясь в него, спросил Евтея:
- Слышь-ка, а это кто еще к вам затесался, не Калугин ли, покойного моего товарища, сынок?
- Он и есть, Павелко Калугин, - расстегивая шинелку, подтвердил Евтей. - Да где у тебя лампа? Свет бы надо зажечь, а то сесть куда - ни черта не видно!
- Вот оно, вот оно ка-ак, - продолжал бесцеремонно вглядываться в Павла Ничипор, и глазки его, холодные, колючие, быстро-быстро теплели, излучая доброту. - Вот оно как, ишь ты, сынок, значит? - Он удивленно покачал лохматой головой, несмело протянул руку: - Здравствуй, Павлик.
Павел, слегка растерянный, недоуменно, от души крепко пожал руку охотника, чувствуя, что сейчас должно приоткрыться нечто такое, что хотя бы тонкой ниточкой свяжет добрую память отца с этим сердитым человеком...