- Если хотите знать, обожаемая Юлия Александровна, волосы, зачесанные назад и открывающие лоб, подчеркивают индивидуальность лица. В идеале линия прически должна повторять линию бровей, соответствовать их направлению.
- Вы что, парикмахером работали?
- Да что вы!
- Откуда же вы всего этого набрались? Все-то вы знаете. Даже как воловий хвост с луком приготовляется.
- Ну еще бы не знать! Я в детстве волам хвосты крутил. Потому и тянет на светский разговор. Знаете, как удержать любовь мужа?
- Мне это ни к чему. У меня муж помер.
- Извините. Тогда рецепт, как сводить веснушки.
- Передайте его главному механику Чулкову.
О чем они говорят всю дорогу? Просто дурачатся, вырвавшись из-под служебных тягот.
- А ты что молчишь, как воды в рот набрал? - это Шибанов мне. - Рассказал бы Юлии Александровне про людоедов…
Голос Родиона:
- Волки!
Теперь и мы видим прямо впереди двух волков. Один из них помельче, это волчица. Рядом с ней волк. Волчице, видимо, хочется остановиться, но злобно рычащая, поблескивающая фарами машина, бешено подпрыгивая, все время наседает.
- Остановите! - кричит Юлия Александровна и выскакивает из машины. Выстрел. Еще выстрел. Волк метнулся в сторону. Ослабевшая волчица, пробежав несколько шагов, садится на задние лапы. Она судорожно хватает воздух широко открытой розовой пастью и без единого звука валится на окровавленный снег.
- Не подходите! - кричит Угрюмов. Но Скурлатова с торжествующей улыбкой подходит к зверю и запускает пальцы в волчью шерсть.
- Готова!
Я вижу лицо Скурлатовой. В нем что-то совсем незнакомое. Щеки раскраснелись, волосы свисают на лоб, глаза блестят.
- Я кровожадная, - говорит она. И сейчас верится в это.
Когда машина отъезжает, я оглядываюсь. На только что покинутом месте вижу волка, который, уткнув морду в сугроб, обнюхивает кровь своей подруги.
…Странное ощущение охватывает, когда зимним вечером возвращаешься к теплу, в то место, которое уже стало твоим домом.
Мерцает огонек вдалеке. Он то где-то внизу, в белесой тьме, то вдруг подскакивает вверх и кажется одинокой звездой. Потом огоньков становится больше, и вот уже вся равнина утыкана огнями. Наш поселок. А за неоновым светом кафе сразу обрыв, пустота, тьма.
Мы сидим в квартире Скурлатовой, обжигаемся чаем. Она уже переоделась, она хозяйка. Приносит что-то с кухни на тарелочках. Мягкие, неспешные движения. Шелк ее платья мерцает голубыми блестками.
Комната обставлена скромно, но вполне современно: две легкие кушетки, низкий столик, кресла.
Беру со столика книгу - "Контроль качества сварки на строительстве". Чем она занята вечерами? Неужели в холодную, вьюжную погоду можно читать при свете ночника "Контроль качества сварки"? А впрочем, читаю же я в свободное время Уилера "Гравитация, нейтрино и вселенная".
Ко мне на колени прыгает огромный черный кот с белыми лапами. Почему он выбрал именно меня? Домашнее мурлыканье. Зеленые фосфорические глаза, как виноградины.
- Его зовут Тишка, - представляет Юлия Александровна. - Тишка-котишка. Мне его подарили совсем маленьким. Люблю всяких зверюшек.
- А волка убили, - произносит Шибанов ни к селу ни к городу.
- Шкуру после выделки я постелю на пол, - говорит Юлия Александровна. - Боевой трофей.
- Вы смелая женщина! - восхищается Шибанов. - Да, вы удивительная женщина, Юлия Александровна!
- А где ваша дочь? - спрашивает Угрюмов.
- Должна быть в клубе.
- У вас есть дочь? А сколько ей лет? - удивляюсь я.
- Девятнадцать.
- Девятнадцать. Но это невозможно.
Юлия Александровна смеется:
- Вы забываете, что мой муж был намного старше меня.
- Значит, это его дочь?
- Не совсем так. Когда мы убедились, что детей не будет, муж настоял на том, чтобы взять ребенка из детского дома. И мы взяли десятилетнюю девочку. Но настоящей матерью я ей, вероятно, так и не сумела стать. Да вы ее должны знать: Лена Марчукова. Дефектоскопистка на нашем участке.
Я не верю своим ушам. Значит, Лена - приемная дочь Юлии Александровны?..
- И она зовет вас мамой?
- Да нет, конечно. Это было бы нелепо.
Неизвестно почему в воздухе повисает неловкость. Шибанов нервно курит сигарету. Угрюмов поднимается:
- Спасибо за угощение. Пора и по домам.
Поднимается и Шибанов. Мне не хочется уходить в общежитие из теплой, уютной комнаты, но приличие требует…
- А вас я прошу задержаться на минуту, - говорит мне Юлия Александровна. - У меня есть для вас, вернее, для вашего друга Харламова новость. Только зря вы полезли прямо к Коростылеву в обход Лихачева…
- Солидарность.
Мы остаемся вдвоем. Я стою и смотрю на нее, на ее чувственный рот, блестящие глаза.
Она кладет руки мне на плечи и говорит тихо:
- Господи, наконец-то они ушли!.. Как я хотела остаться с тобой!
Мир дробится на осколки. В комнате сразу становится душно.
Кто-то другой говорит моими губами:
- Я остался. Остался…
Уже смелый и требовательный, я обнимаю ее и тут чувствую как бы инстинктивный отпор. Юлия отталкивает меня.
- Подожди, я запру дверь, - говорит она, - а то еще Ленка вернется.
- А мы сегодня же скажем Лене…
- Не совсем понимаю тебя… - говорит Юля, поворачивая ключ. - Что мы ей скажем?..
- Скажем, что любим друг друга, что распишемся…
- Но это невозможно!
- Почему?
- Бред. Ты мне нравишься - не скрою. Но то, что ты предлагаешь… Это же совсем другое! Скажут: оженила на себе молодого рабочего.
Стараясь подавить в себе внутреннюю дрожь, я закуриваю.
- Какое это имеет значение, если любишь?..
Глаза ее становятся холодными, жесткими.
- А ты веришь в такую любовь?..
- Я хочу в нее верить.
Я подхожу к Юле, глажу ее по волосам.
- Я хочу, чтоб навсегда… Ты будешь моей женой…
Она отстраняется, смотрит на меня иронически:
- Представляю себе. Веселенькая картина. Прораб со своим сварщиком…
- Тебе это стыдно?.. А развлекаться со сварщиком не стыдно?.. Поищи себе профессора!..
Чувствуя, что я сейчас наговорю ей черт знает что, я бросаюсь к двери.
У подъезда женская фигура. Раскачивается желтый фонарь над ней. Я узнаю Лену.
- Здравствуй, Леночка.
Она молчит. Большие неподвижные глаза. Застывшее лицо.
- Леночка,что с тобой?
- Ты не должен ходить к ней… - говорит Лена с ожесточением. - Не смей!
- А, собственно, почему ты предписываешь мне, куда я должен ходить и куда не должен? Юлия Александровна пригласила нас на чай.
- Но все ушли, а ты остался…
- Задержался по делам. Впрочем, тебя мои отношения с Юлией Александровной не касаются. Поняла? Я достаточно взрослый, чтобы распоряжаться собой.
- Эх ты, а я-то думала… - шепчет Лена сквозь слезы и убегает куда-то в темноту.
10
По-прежнему гудит степь. Вся монтажная зона словно бы раскачивается, мы настолько привыкли к свисту ветра, что, наступи тишина, показалось бы странным.
В детстве я верил, что если в пыльный или снежный смерч бросить нож, то он окрасится кровью. И сейчас мне эти смерчи кажутся живыми существами. Бегут по степи бесконечные табуны белых рысаков, волочатся по земле их седые хвосты и гривы…
Раскачивается в тысяче ураганов монтажная зона. А через семь дней мы с Харламовым оставим все и поедем в Москву.
Когда в отсеке появляется Скурлатова, я опускаю на лицо маску. Собственно говоря, и появляется она теперь очень редко, да и то с "сопровождающими ее лицами" - мастерами и главным механиком Чулковым.
После того памятного вечера говорить нам с ней больше не о чем. Мы сразу стали чужими, друг другу безразличными. Ниточка оборвалась.
Голос Юлии Александровны звучит сухо. Лоб злой, с продольными складками, в глазах - олово.
- Передайте бригаду Тюрину, - говорит она.
- Так я ж уезжаю только через неделю…
- Что же, вы намерены сдавать дела в день отъезда?
- Дел кот наплакал. Можно за полчаса все передать.
- Выполняйте!
И я больше не бригадир. На первый план теперь выдвигается сухопарый Тюрин, обретает черты исторической личности. Моих трудовых заслуг как не бывало. Я дезертир, индивидуалист, черствый себялюбец.
Харламов - другое дело. К нему радостное отношение: он выбывает не навсегда, он вернется. Он выиграл битву за свое изобретение. Начальство с ним любезно. И даже Лихачев говорит, умиротворенно покачивая головой:
- Пробивной парень! Такой своего добьется… Палец в рот не клади. Ничего. Жигарев как-нибудь без него выкрутится: школа-то харламовская!..
А я, выходит, своей школы не создал…
- Катись, катись, юноша, - говорит мастер Шибанов, - как-нибудь без тебя управимся.
Харламов неожиданно подобрел ко мне. Под наплывом чувств говорит:
- Ты прости. Я был неправ. Потому что не верил. Видишь, как все завертелось! И за Леночку прости. Грешным делом, решил, что отбить у меня хочешь, а поговорил с ней - и оказалось, все чепуха. Мы ведь с ней условились: вернусь, и поженимся.
На нем прекрасно сшитый костюм. Сильные плечи выпукло вырисовываются под пиджаком. Харламов красив и элегантен.
"Когда вернусь…" Вот как… Казалось бы, какое мне дело до Леночки? Но слова Харламова резанули. Как все легко и просто… Девятнадцатилетняя девчонка изображала влюбленность, и я поверил. А оказывается, все дело в замужестве. Харламов предложил, и она без сожаления отреклась от меня…
Я снова свободен от всего. Даже от простого человеческого счастья. Как-нибудь обойдемся. Обойдемся. Ведь обходились до этого. Самый раз уехать отсюда и начать все сначала.
На душе тягостно, скверно. Казалось, ты нужен всем. А на поверку - никому.
Бреду по пустынному берегу заснеженной реки. Метет поземка. Сугробы намело, сугробы… Смотрю в алеющие от заката дали и не сразу понимаю, откуда взялась здесь девчонка в пальто с короткими рукавами. Она идет, наклонив голову, словно бы не замечая меня. Но идет навстречу мне. Это Леночка.
- Ты сердишься? - спрашивает она срывающимся голосом.
- За что, Леночка?
- Я вела себя глупо… Я ведь плохо о тебе подумала. А ты вовсе не такой… Значит, уезжаешь?
- Значит, уезжаю.
Вскидывает голову:
- Так ничего и не хочешь сказать на прощание? Я ведь тебя… - Голос ее дрожит. Она прячет лицо в рыжий мех воротника.
- Ну, ну зачем?.. Говорят, у тебя скоро свадьба. У меня ведь никаких претензий.
Я отворачиваюсь. Знаю: лицо у меня напряженное, улыбка вымученная.
- Ты бы не уезжал… Или хочешь, я поеду с тобой… Мне ведь и собираться не нужно…
- Это еще зачем? Ты другому отдана и будешь век ему верна.
Ее глаза светлеют, будто наливаются слезами.
- Все-таки жестокий ты. Я думала, что ты добрый. Если хочешь знать, мне тоже будет безразлично, если я не увижу тебя больше никогда! Прощай!..
Повернулась и, кутаясь в пальтишко, уходит к поселку. А я стою один у обрыва и от неожиданности не могу прийти в себя.
Почему-то вдруг исчезло ощущение бесприютности. Подбрасываю кончиком сапога обмерзлую ледяшку и улыбаюсь. Чувствую себя почти счастливым.
11
В подвальном коридоре тесно и глухо. Я зажат трубами, стенами, арматурой. Задыхаюсь от недостатка воздуха, не успеваю вытирать полотенцем пот. Полотенце грязноватое, в саже, но сейчас не до гигиены: последний рывок - и наша бригада выйдет на первое место! Так, во всяком случае, считает наш новый бригадир Тюрин. Тяжело вздыхая от навалившейся ответственности, он вчера уговаривал меня работать до дня отъезда.
- Подсоби. Ты же у нас мастер сварки.
- Надо же отдохнуть, собраться с силами, с мыслями…
- Но ведь бригада… Ребята просят. Не думай, что из-за премии. Мы в самом деле их перегнать можем. Ведь ты сознательный, член партии.
- Ладно, пейте мои жизненные соки! Где наряд?..
Конечно же меня сунули на самый ответственный пост. Привариваю к трубопроводам арматуру высокого давления. Сварка встык с подкладными кольцами, с накладными муфтами.
Да, можно было бы не влезать в это дело. Но, признаться, хочется напоследок щелкнуть Харламова по носу: пусть там, в научно-исследовательских институтах, помнит, что его бригаду обогнали… То, что ребята продолжают считать меня членом бригады, связывают со мной свои надежды, верят в меня (наш не подведет!), воодушевляет. Еще никогда я не работал с такой отдачей.
Но со мной всегда случается что-нибудь из ряда вон выходящее. Так и на этот раз.
Приходит Тюрин. Он встревожен.
- Тебя что-то Скурлатова вызывает. В лабораторию. Срочно!
- А что стряслось?
- Да вроде бы в твоем трубопроводе брак обнаружили.
- Брак?
- Ну да. Холодная трещина. Тот, высоколегированный трубопровод.
- Так у меня ж его четыре дня назад приняли - все было в порядке?
Тюрин топчется на месте, его длинный нос с утолщенными ноздрями выражает недоумение.
Иду в лабораторию. Только этого еще не хватало напоследок! Холодная трещина… Откуда она взялась?
Юлия Александровна сидит за столиком, сцепив пальцы рук. Здесь же Шибанов, Чулков.
- Ну, отличились, спасибо… - говорит она каким-то отсыревшим голосом. - Ответственный трубопровод!.. На какое место прикажете загонять бригаду? Впрочем, вы уезжаете двигать науку, и вам нет дела до бригады, которая из-за вашего разгильдяйства лишается премии.
Бьет безжалостно и, как подозреваю, с тайным злорадством.
Я стараюсь говорить спокойно, объясняю, что от холодных трещин не застрахован никто, что природа их до сих пор не выяснена. Всем известно, что образуются они после определенного инкубационного периода. Если бы термисты сразу же после сварки провели термообработку шва, то никаких трещин и не появилось бы. Но термисты, видимо, этого вовремя не сделали - и вот результат.
- Вы умеете выворачиваться, всегда находите объективные причины, - говорит она. - Но на этот раз снять с себя вину не удастся!
Вон оно что!.. Ей нужен виновный. И всю вину легче всего свалить на меня - ведь я уезжаю… А с термистами еще придется работать, с ними ссориться не стоит.
- Напиши объяснительную записку, - говорит Шибанов.
- А чего объяснять-то?
- Объясни свое разгильдяйство.
Он явно хочет поддержать Скурлатову.
- Попросите Гуляева, чтобы он написал вам такую записку.
Я раздосадован. Даже взбешен. Вместо делового выяснения… А впрочем, Скурлатова отлично понимает, что моей вины здесь нет. И Шибанов это понимает. Пойти к Лихачеву? Или к Угрюмову? Я лишил ребят премии, стянул бригаду со второго места. А Гуляев небось сидит со своим дружком-слесарем в "Изотопе" и заказывает "шестнадцать грамм". Надавать бы ему по шее…
В отсек возвращаться не хочется. Пропади оно все пропадом. Если по отношению ко мне допускают несправедливость, почему я должен лезть из кожи? Не могу же я бегать от одного начальника к другому или от сварщика к сварщику и объяснять: "Я не верблюд. Ей-богу!"
И я иду к обрыву - на мое излюбленное место. Здесь я всякий раз отдыхаю от мелочей жизни, здесь я мечтаю. Здесь вырастают зеленые острова в белом снежном океане. И неважно, что снег валит упорно и непрестанно.
"Если вдуматься, вся история не стоит выеденного яйца, - говорю я себе. - Ах, ах, холодная трещина! Будто не знают, что эта проблема еще не решена. Если бы я был изобретателем, то в первую очередь занялся бы этим. Я написал бы работу о структурных превращениях, напряжениях в сварных соединениях и стал бы лауреатом или Героем. И тогда Скурлатова, Шибанов и Чулков говорили бы о том, что мои открытия двигают прогресс… Я уезжаю, и мне в высшей степени наплевать, что думают Скурлатова, Шибанов и Чулков. Они не творческие личности, а чиновники от сварочного дела…"
Ветер сеет поземку по замерзшей снежной корке. Мороз цепляется за щеки.
От монтажной площадки бежит девчонка. Опять Леночка Марчукова. Что ей еще нужно от меня? Кажется, объяснились до полной ясности…
- Тебя везде ищут - Коростылев вызывает в главный зал! - нервно кричит Лена, круто поворачивается и бежит обратно. Вот как теперь мы общаемся.
В главном зале, как и в прошлый раз, в сборе все начальство: Коростылев, Лихачев, Угрюмов, Скурлатова, Шибанов и другие. "Уж не из-за холодной ли трещины вызвал? - мелькает глупая мысль. - Мол, такие специалисты в Москве нам не нужны! После этого доказывай, что не я, а Гуляев…"
Но, видно, Коростылев слыхом не слыхал о трещине, да никто и не осмеливался бы лезть к нему с такими мелочами. Это для Скурлатовой трещина - бездна, где гибнут людские судьбы. А Коростылеву с его галактическим мышлением не до таких пустяков. Ему в лабораторию нужен отличный сварщик, и этот сварщик - я!
Перед отъездом ученый медленно обходит свои владения, отдает последние распоряжения. Я тихо присоединяюсь к этой торжественно-деловой процессии. Смотрю на облицованные сталью бетонные плиты верхнего защитного перекрытия (это мы приваривали компенсатор кожуха к верхнему фланцу и к кожуху реактора!), на мостовой кран, на закрытые люки в пластикатном полу, монорельс, по которому перемещается кошка со скоростным блоком.
Почему мне грустно? Я вспоминаю, как монтировали баки водяной защиты. Тогда мы еще только вживались в стройку, а работа была ответственная, сверхответственная. И это придавало особый привкус всему.
Если покопаться в прошлом, то поймешь, что именно ответственные моменты и составляют стержень жизни. Впервые самостоятельно пустил соляной комбайн… Впервые зарядил шпур… Впервые опустился на грунт… Впервые вышел в океан… Впервые попал за границу… А сколько было таких "впервые"! Впервые получил от Лихачева благодарность и поклялся самому себе в совершенстве овладеть сварочным делом… Мне тогда казалось, что на балочный опорный фундамент в шахте, здесь, в главном зале, я устанавливаю не баки водяной защиты, а свою судьбу, свое будущее. И это ощущение сильнее всего…
Почему мне так тяжело?
Я думаю о своей бригаде. С кем бы мне не хотелось расставаться, если брать в отдельности? Нет такого человека. Демкин, Тюрин? Видал фигуры и поинтересней. Но я не могу представить, как расстанусь с бригадой. Бригада - это словно бы живое существо со своим характером, с качествами, которых нет у отдельных людей. Если наша бригада фактически догнала харламовцев, значит, она чего-то стоит! Значит, народ здесь настоящий, не хлюпики, не нытики. Опять с болью думаю о том, что из-за этой проклятой трещины не видать ребятам не только первого, но и второго места. Да, вспомнят они меня "добрым" словом, хоть я и не виноват. Обидно. А ведь меня ценили, со мной советовались, я был на стройке нужным человеком.
Коростылев молчалив, сосредоточен. Возможно, сейчас мы для него вообще не существуем: он вслушивается, всматривается в компоновку всего сооружения. Я, сварщик, вижу только трубы - кровеносные сосуды атомного чудища.
Мы неторопливо идем по узким и низким коридорам, по стальным трапам, заходим в парогенераторное отделение, спускаемся в обширное помещение насосного узла, осматриваем мощные турбогенераторы, технологические конденсаторы, останавливаемся у дозиметрического щита…