2
Степь синё дымилась до вечера. Талая земля охотно отдавала небу зимние запасы влаги в надежде, что небо не останется в долгу знойным уральским летом.
Пройдет еще неделя, и степь буйно зазеленеет. Но пока она серо-синяя от горизонта до горизонта. Даже легкий туманец над балками подсиненный, точно в балках с ночи жгут привальные костры. Над городом весь день плещется колокольный звон, долетающий и сюда, в междуречье Урала и Сакмары, где стоит одинокий крест в семи верстах от форштадта. Все вокруг выглядит умиротворенным, как всегда на пасху. И лишь редкие пушечные выстрелы на юге напоминают о войне.
Вера на минуту разгибается. Там, на гребне восточных увалов, за которыми лежит глухая пустошь по названию Горюн, маячат белые разъезды. Апрельское марево струится по-над гребнем, и каждый всадник, попадая в его течение, оказывается всадником без головы. Но они скачут, гарцуют, эти безголовые казаки, на виду у рабочей пехоты, что дремлет в своих окопах после ночного боя.
- Умаялась ты, - говорит Василиса и подает Вере фляжку в глубоких вмятинах.
Она жадно пьет торопливыми глотками, не в силах оторваться. А Василиса, затаив улыбку, с удовольствием смотрит на Веру: какая ладная, ни за что не скажешь, что у нее уже большая дочка. И эта коса, уложенная тугим венцом, делает ее совсем похожей на девочку. Но сколько пережила всего - другой бы хватило на две жизни.
В полдень прискакал земляк Веры - Николай Ломтев, которого Великанов взял теперь к себе "для особых поручений". Он круто осадил коня, молодцевато спрыгнул наземь. Ничего не скажешь, лихой парень, только ростом не вышел.
- Ого, сколько землицы перелопатили!
Дружина Карташевой в самом деле поработала на совесть. По обе стороны большака отрыты глубокие стрелковые ячейки, из них можно вести огонь даже с колена.
- А там вон отроете еще пулеметное гнездо. - Ломтев махнул рукой в сторону соседнего пригорка.
Как раз в это время на пригорок вылез байбак в линялой шубке. Вера и Васена загляделись на него. Он принял стойку, негромко свистнул, то ли вызывая наверх свое семейство, то ли предупреждая об опасности.
- Вон у кого учитесь зарываться в землю, - сказал Ломтев и, ловко подражая, засвистал по-сурочьи.
Зверек повел головой, будто дивясь его искусству, но тут же исчез в норе.
- Не признал! - засмеялся Ломтев! - Ну, а теперь пойдем к нашим барынькам.
Левее пригорка виднелась цепочка других женщин, которые тоже рыли окопы. Вере не хотелось идти к ним, она поотстала от Николая.
- Идем, идем, что ты?..
Он шел по ковылю, мягко ступая на белые льняные пряди, любовно расчесанные низовым южным ветром. В ковыле тихо звенели его шпоры в такт шага. Чуть ли не из-под самых ног отвесно, взмывали к небу жаворонки. Ломтев сорвал на ходу тюльпан, пышный, ярко-красный.
- Возьми, Верочка, в знак дружбы.
- Не до тюльпанов, Коля.
Но она взяла это степное чудо, пламеневшее упругими лепестками, на которых сияли бисером капельки росы.
- Мне сегодня досталось за тебя от Великанова, - сказал Ломтев. - Надо было что-то срочно перепечатать, в штабе ни души.
- Не буду же я сидеть за машинкой, когда все на окопных работах. И потом, Михаил Дмитриевич приказал...
- Надо правильно понимать приказы. У нас без Карташевой хватит землекопов. Вон они!..
То были жены, дочери купцов, губернских чиновников, офицеров, не успевшие зимой бежать из города вместе с дутовцами. Они больше стояли, чем работали. Увидев Ломтева, принялись ковырять давно не паханную залежь.
- Так, дамы, дело не пойдет, - заметил он, поравнявшись с ними. - Мелко берете, мелко! Мы ведь пригласили вас не на картошку.
Никто из них не удостоил его ответом.
Вера узнала в крайней женщине сестру штабс-капитана Слесарева, которая частенько бывала прошлым летом на балах в Биржевке. Сейчас она неловко, не поднимая головы, орудовала штыковой лопатой, хотя тоже, конечно, узнала Карташеву.
Ломтев взял у нее лопату.
- Дайте-ка, покажу вам, как роют землю.
Она встретилась глазами с Верой и сейчас же посмотрела туда, где казаки теперь уже не скакали, а будто плыли в полуденном мареве, текущем среди увалов Горюна.
"Похудела, но не опустилась, красит губки, завивает волосы. Значит, ждет своих со дня на день, - подумала Вера, с женским любопытством наблюдая за Евгенией Слесаревой. - И одета вызывающе празднично: новый английский костюм из дорогого шевиота, даже батистовая блузка".
- Ну как, поняли нехитрую науку? - спросил Ломтев, возвращая лопатку.
Слесарева молчала.
- Не уйдете отсюда до тех пор, - обратился он ко всем, - пока не выполните наряда. Так и знайте. Вам бы в поте лица отрабатывать грехи своих мужей, а не глазеть на белые разъезды. Смею, вас заверить: мы их не пустим не только в город, но и к этому кресту. - Он живо повернулся к немолодому саперу-красноармейцу: - Вы, товарищ, записывайте фамилии саботажниц. Поменьше уговаривайте, построже требуйте, для того вы посланы сюда.
- Есть, - вяло козырнул сапер.
Ломтев посмотрел на свои часы, пошел назад. И Слесарева не удержалась, бросила вдогонку уходящей с ним Вере:
- Сука...
Вера вспыхнула, заторопилась, подумав, что Николай не слышал. Но он остановился.
- Какая же вы интеллигенция, если не стесняетесь площадной брани? Ваши за такие "ласковые" словечки расстреливают на месте. - Он машинально коснулся рукой деревянной кобуры тяжелого маузера.
Слесарева дрогнула, опустила голову.
- Вы потому и ведете себя развязно, что знаете, как революция гуманна. В прошлом году мы пальцем не тронули жену и дочерей вашего атамана, когда он бросил их на произвол судьбы в форштадте. Чего молчите? Правда или не правда? Даже не хватает духа извиниться...
- Приношу извинения, гражданка Карташева, - с явным усилием над собой проговорила наконец Слесарева.
До самой лощинки, где работала ее дружина, Вера не произнесла ни слова. Ломтев задумался, не замечая спутницу. Вера с доброй косинкой поглядывала на него сбоку. Возмужал, ранняя седина пробилась на висках. Когда же это?.. Дутовцы заочно приговорили его к расстрелу, узнав, что он, потомственный казак, судил в трибунале земляков-станичников. Николай шутит по этому поводу: "Уж теперь-то меня никакая шальная пуля не заденет!"
Они простились около овражка, и Ломтев поскакал обратно в город.
- Давайте подкрепимся немного, у кого что есть, - сказала Вера своим дружинницам.
- Неплохо бы разговеться куличами, - притворно вздохнула Василиса. - Буржуйки с тобой не поделились?
- Ничего, будет и на нашей улице праздник...
Возвращались домой на закате солнца, которое щедро высветило купола массивного собора, тонкий изразцовый минарет караван-сарая. Шли молча, ни о чем не хотелось говорить. Близ самого форштадта встретились с небольшим отрядом красноармейцев.
- Готовы ли для нас квартиры, девицы-красавицы? - громко спросил старший.
- Да уж гневаться не станете, - бойко ответила Василиса.
- Лучше бы им не понадобились наши норы, - сказала Вере знакомая работница с лесопильного завода.
Провинившийся форштадт казался пустым: окна наглухо закрыты ставнями, иные заколочены крест-накрест, на лавочках у тесовых ворот одни кошки. Но Вера знала, что форштадт готовится принимать своих и чуть ли не в каждом доме теплится до утренней зари лампадка перед иконами, бьют поклоны старые казачки, молятся за тех, кто обложил город с трех сторон. Наверное, сейчас смотрят в щели ставен, как устало плетутся несколько десятков женщин, и с недоумением спрашивают себя: "Что эти бабы против тысяч сабель? На один заход какой-нибудь полусотне".
Нет, апрель восемнадцатого года больше не повторится, хотя весна и похожа на прошлогоднюю. Гибель председателя губкома Цвиллинга, попавшего в засаду в станице Изобильной, и та варфоломеевская ночь с третьего на четвертое апреля, когда вахмистры рубили спящих красноармейцев, - все это многому научило защитников города... Пусть казаки снова пытаются разгромить Оренбургскую коммуну, пусть "версальцы Дутова" рыщут совсем невдалеке. Они даже занимали пригородную станицу Нежинку. Но Гая Гай выбил их из этого казачьего "Версаля", а Великанов отогнал еще дальше, за Каменно-Озерную. Удар был таким внезапным, что в станичном управлении не успели убрать с накрытых столов куличи, крашеные яйца и прочие пасхальные яства. Урок, памятный для дутовских рубак: не удалось им с ходу ворваться в город, как в восемнадцатом. Время другое. Да и люди поднялись на крыло. Михаил Дмитриевич Великанов, почти ровесник Ломтева, назначен командующим обороной. С каким завидным тактом относится к беспартийному Великанову председатель губкома Иван Алексеевич Акулов. Может, в том и мудрость революции, что она умеет возвышать таланты...
- О чем ты все думаешь, Верочка? - спросила Василиса, когда они уже подходили к дому.
- Так, о разном.
- Устала, конечно? Признавайся!
- Все мы устали сегодня.
- Мне-то не впервой, я сильная...
Вере нравилась эта крепкая рослая девушка, недавняя прислуга местных богачей Гостинских. У нее был живой природный ум, общительный характер. Окончив всего лишь церковноприходскую школу, она успела прочесть уйму книг. Василиса никогда не унывала и могла показаться беспечной, но объяснялось это не столько ее молодостью, сколько тем ровным отношением к военной жизни, на которое не всяк способен. Другой подруги не пожелала бы Вера для себя.
Поленька встретила их радостно, расцеловала маму, тетю Васю. Еще бы: весь длинный весенний день до позднего вечера сидела она одна в закрытом флигеле.
- Идем, Полина Семеновна, погуляем с тобой по набережной, на свежем воздухе, - сказала Василиса.
- О-о, идемте, идемте, тетя Вася! - Девочка бросилась к ней, опять расцеловала ее, начала поспешно одеваться.
Вера с затаенной ревностью проводила дочь с Васеной, ставшей для Поленьки чуть ли не второй матерью, и занялась домашними делами. Заправила лампу, затопила голландку, - хорошо, что Коля Ломтев прислал дровишек, - потом взялась чистить картошку. И время пролетело быстро.
- Что-то вы скоро нынче, - заметила она, когда скрипучая дверь в переднюю шумно распахнулась.
- А ну-ка, мамочка, угадай, что мы видели сейчас? - Девочка переглянулась с тетей Васей. - Ни за что не угадаешь, ни за что!.. Мы видели пушку! Самую настоящую, большую пушку!
Вера вопросительно посмотрела на подругу.
- Рабочие устанавливали орудие у нас на берегу, мы и подошли к ним, - просто, без тени тревоги, объяснила та.
- Час от часу не легче!.. - испугалась Вера, но тут же осеклась и посмотрела на дочь, неописуемо довольную, что рядом с домом стоит теперь самая настоящая пушка..
Только в одиннадцатом часу ночи, поев рассыпчатой картошки с постным маслом, вдоволь напившись морковного чаю, они легли спать. Поленька устроилась возле матери и притворилась спящей, зная, что взрослые любят посекретничать. Вера лежала с открытыми глазами, прислушиваясь к мерному дыханию дочери. Узкая лунная дорожка наискосок перечеркнула комнату, отделив Верину кровать от плюшевого диванчика, облюбованного Василисой.
- А Ломтев к тебе неравнодушен, - сказала вдруг Василиса из своего угла.
- Не выдумывай, спи.
- Да и ты к нему неравнодушна, я уж знаю.
- Не сваливай с больной головы на здоровую. Ты сама тянешься к Николаю.
- Где уж мне!
- Тетя Вася, не хитри, раз не умеешь.
- Во всяком случае, пора бы тебе, Верочка, налаживать жизнь.
- С ума сошла! Город на осадном положении, а ты болтаешь о пустяках.
- Любовь остается любовью даже на войне.
- Это ты определенно где-то вычитала.
Василиса привстала и, щурясь от лунного света, озорным полушепотом добавила:
- Я видела сегодня, с каким удивлением смотрела ты на Ломтева.
- Ничегошеньки ты не понимаешь, милая моя. Я смотрю с удивлением на многих, в том числе и на тебя.
- Вот еще!
- Никогда не задумывалась, как там с любовью, но вижу, что революция открывает в людях редкие таланты. Отсюда мое удивление и Ломтевым, с которым я вместе выросла. Ты не смейся... Ни в одном старинном романе, конечно, не прочтешь об этом. Меня вообще удивляют многие. О Гае я уже не говорю, Гай еще в мальчишеские годы побывал в царских тюрьмах. Но Великанов моложе его. Сын рязанского крестьянина, бывший учитель, он в двадцать шесть лет стал командующим. А ведь так и остался бы в церковноприходской школе, если бы не революция. И сколько таких краскомов! В прошлом году летом я видела Каширина и Блюхера. Каширин-то окончил Оренбургское казачье училище, а Блюхер вовсе простой рабочий. Но как они разбили Дутова в верховых станицах - тот еле ноги унес из губернии. "Церковный вестник" писал тогда, что "Дутову преградили путь есаул Каширин и полковник Блюхер". Видишь, епископ Мефодий "присвоил" Блюхеру даже звание полковника, чтобы только обелить войскового атамана, которому-де пришлось воевать не с какими-то там голодранцами...
- Откуда ты все знаешь?
- Чудачка. Я работала в дутовском штабе.
- А скажи, как ты решилась? У тебя ведь дочь. Если бы ты была одна - другое дело.
- Наверное, смерть мужа подтолкнула меня на этот шаг.
- Вот я, пожалуй, не могла бы дня прожить у белых.
- Надо было, тетя Вася, надо. И ты сможешь, если доведется.
- Не знаю уж... Рассказала бы все по порядку, Верочка.
- Потом, после как-нибудь.
Вера повернулась к стенке и тут лишь поняла, что Поленька до сих пор не спит. Легонько прижала ее к себе да и всплакнула от нахлынувших чувств. Теперь Васена, в свою очередь, притворилась спящей, но, не в пример любопытной девочке, она забылась в первые же несколько минут, намаявшись на земляных работах. Ей ничего не снилось - ни война, ни любовь...
Веру поднял близкий пушечный выстрел, от которого качнулся флигелек и тонко запели стекла в двойных рамах.
Она в одной рубашке, с вольно развившейся косой подбежала к окну. На набережной снова ударила трехдюймовка. Широко раскатилось эхо по Зауральной роще.
- Мама, что это? - вскрикнула Поля.
- Не бойся, это наши.
- Я не боюсь, мамочка, нисколько.
- Ты у нас молодец.
Вера вышла на крыльцо. Уже рассветало. Прямо за рекой, где в открытой степи виднелся Меновой двор, низко нависали кучевые облака рыжей пыли от казачьих сотен. По ним и били шрапнелью с берега. В небе еще не успели распуститься белые тугие клубки дыма, как вслед за очередными выстрелами возникали новые клубочки. Верховой ветер начал разматывать пороховую пряжу, опутывая ею железную дорогу. А снаряды все рвались - и все ближе, ближе к полноводному Уралу. В стороне, огибая с запада поле боя, неожиданно показалась длинная вереница перелетных птиц. Казара была встревожена событиями на земле и, теряя свой привычный строй, сбивалась в кучу. Но вожак настойчиво тянул стаю из зоны шрапнельного огня - туда, на север.
Вера оглянулась: позади нее стояли Васена с Поленькой. Девочка храбрилась на виду у взрослых, не понимая значения того, что происходило рядом с городом. Мать показала ей на летящую с юга казару. И она, запрокинув головенку, больше ничего уже не видела, кроме этого высокого сияющего неба, в котором исчезали, удаляясь, вечные гонцы весны.
3
Михаил Великанов чудом держался на ногах. Выручала молодость. С того раннего утра, когда он заменил на посту начальника обороны города тяжело раненного Вилумсона Эдуарда Фридриховича, казалось, прошла вечность. А прошло всего трое суток.
Едва успел отогнать казаков за станицу Каменно-Озерную, на восток от Оренбурга, как началось наступление с севера. К счастью, вовремя подоспел 277-й Орский рабочий полк. В коротком встречном бою под хутором Беловом неприятель был остановлен и отброшен, хотя дутовская конница действовала там уже совместно с пехотой колчаковского генерала Бакича. Дутовцам не помогла и офицерская "золотая рота", бежавшая под ударом гаевского Железного эскадрона.
Но передышка измерялась только одной ночью. На рассвете 23 апреля слабые южные заслоны красных были атакованы, первым конным корпусом генерала Жукова. Когда Великанову доложили об этом, он подумал, что вот-вот перейдет в наступление и второй конный корпус генерала Акулинина. Он был почти уверен, что в эту пасхальную неделю Дутов нанесет концентрический удар с двух направлений.
- Как вы считаете, Александр Алексеевич? - спросил он Коростелева, комиссара штаба обороны.
Тот не понял его вопроса, глубоко задумавшись над картой.
Великанов объяснил, чего больше всего опасается сейчас: одновременной атаки с юга и востока.
- Не забывайте, Михаил Дмитриевич, еще о севере, - сказал Коростелев, приглаживая ладонью взъерошенные волосы.
- Вы успокоили меня, - горько улыбнулся Великанов. - Конечно, в военной истории бывало всякое. Фридрих Великий под Росбахом двадцатью пятью тысячами разбил пятьдесят тысяч.
- Нам здесь потяжелее. Но у нас революционные полки. Выдюжим, Михаил Дмитриевич.
Они встретились взглядами: молодой, порывистый начальник обороны и степенный, поживший на свете комиссар, за плечами которого была уже третья революция. Большие цыганские глаза и этот смолистый чубчик придавали Великанову дерзкий вид, в отличие от Коростелева с его спокойными, чуть лукавыми глазами и притаенной в усах доброй усмешкой.
- Что ж, отправимся, Александр Алексеевич, я на южный участок, вы на восточный.
- Согласен, - ответил, поднимаясь, Коростелев. - Что нам Фридрих Великий, когда с нами Великанов.
- Вы еще шутите, Александр Алексеевич.
- Ну, ни пуха тебе, ни пера...
События за Уралом, южнее города, сразу же приняли драматический характер. Густые сотенные лавы дутовцев сбили с Донгузских высот малочисленный отряд красных и погнали его к реке. Самодельный бронепоезд "Волгарь", посланный навстречу белой коннице, не выдержал огневого поединка с конно-артиллерийским дивизионом и начал отходить к Меновому двору. Заняв Меновой двор, казаки вплотную приблизились к Уралу. С каждым часом положение становилось все более критическим.
Великанов стоял на правом высоком берегу реки и ждал, когда наконец появится резервный 217-й полк, который ему так не хотелось вводить в бой: формирование полка не было закончено.
Внизу, под глинистым обрывом, ходко бежал мутный, вспененный Урал, затопивший на той стороне окраинные домишки Ситцевой деревни. "Что, близок локоть, да не укусишь", - думал Великанов о казаках. Они спешились за рекой и глазели на Оренбург, словно в ожидании парома. Да, Урал заменял сейчас Великанову целую дивизию. И он отчетливо представил себе, как тяжко придется Александру Алексеевичу в открытой степи, если генерал Акулинин развернет весь свой корпус.
В полдень командир 217-го полка Иван Молодов, мастеровой человек с лесопильного завода, повел рабочие батальоны по железнодорожному мосту. Казаки не ожидали такого среди бела дня, отпрянули назад, вдоль насыпи. Завязался жаркий бой. Великанов наблюдал до тех пор, пока дутовские цепи не начали откатываться на юг. Тогда он сказал своим верным ординарцам, чехам Францу Грануешу и Грише Хайслингеру:
- Кажется, теперь можно возвращаться в штаб...