– - Оттого они против закона шли, что больно хорошо о нашем брате понимали. Они думали, что мы -- большая сила, а у нас была сила, когда нас мать на руках носила, а теперь эта сила-то незнамо куда ушла. Они думают, что мы в обществе-то живем все для одного, а один для всех, -- а не видят, что мы в своей семье друг другу волки, а не что в деревне. Нешто у нас есть понятие о своем брате? Есть у нас друг к другу сочувствие? Ничего у нас этого нет, все друг другу враги. Если мы живем скопом, так это нас в крепостное право господа сбили, а сбили они нас потому, что в кучке легче на барщину собирать!..
– - А когда барщина кончилась чего же мы не расходились?
– - Становые не пускали, так же горячо и убедительно выкрикнул Машистый. -- Им нужно с нас было выкупные подушные собирать, а с деревни-то легче. По хуторам-то езди, а тут приехал к старосте, сбил сходку, -- давай, такие-проэтакие, а то всех под арест…
Быков засмеялся.
– - Что ж, не правда? -- спросил Машистый. -- Неужели нам самим лучше было в тесноте? Пожар у соседа -- гори и ты. В деревне не работают -- гуляй и ты. Мир запьянствовал -- пьянствуй и ты, а то все равно долю пропьют. А как на хорошее стань подбивать -- тебя по рукам, по ногам свяжут.
Протасов молчал, сидя согнувшись. Мельников взглянул на него, но Протасов не пошевелился. Он сидел так с минуту, потом вздохнул, медленно встал, потоптался и как бы про себя проговорил:
– - Да, это вещь мозговитая!.. Надо все хорошенько обмозговать, а то как бы впросак не попасть.
– - Не думамши, брат, ничего хорошего не сделаешь, а все семь раз примерь, а один отрежь, -- деловито сказал Быков.
– - Кому другому можно и не думамши, а маломочный почешет в голове.
– - Чего ему чесать-то?
– - Как бы не прогадать. Маломочный да непонятливый в миру, на другого глядя, что-нибудь в голову возьмет, а как выделится-то?..
– - А как выделится-то, скорее увидит, что другие по-человечески живут, да и сам на их дорожку потянется.
– - Известно! -- поддержал Машистого Быков. -- Идешь артелью по грязи, все как попало шлендают, а найди один посуше тропу -- так за ним и потянутся один за одним.
– - Ты сам давеча говорил, -- обратился к Протасову Машистый, -- что нет у нас хороших примеров и не от кого нам поучиться, а тогда скорей эти примеры-то появятся.
– - Может быть, ваша и правда, -- задумчиво проговорил Протасов.
– - Да уж верно, что наша правда, ты этому поверь, -- твердо проговорил Машистый и, обратившись к Мельникову, спросил, как он думает с своим делом быть.
– - Надо начинать разузнавать. Вот завтра поеду.
– - Поедешь об этом и насчет выдела узнай. Как и что делать, с чего способнее начинать, -- попросил Быков.
– - Хорошо, узнаю, -- обещал Мельников.
X I
На другой день Мельников выехал из дому еще по холодку. До Белоконья, где жил земский начальник, было верст двадцать, и вряд ли можно было доехать до полден. Становилось уже довольно жарко, на лошадь налетели слепни, на боках появилась пена, когда показалось Белоконье.
Белоконье было большое село с хорошими постройками, с обширными усадьбами у крестьян, на которых отцветали яблони и жужжали пчелы. Крестьяне давно уже взяли в аренду всю помещичью землю, дружно ее обрабатывали и хорошо жили; но насколько жизнь крестьян была исправна и хозяйственна, настолько была опущена помещичья усадьба. Посреди старого парка, обнесенного еще в крепостные времена теперь разваливающейся стеной, белел старый дом. Известка на нем облупилась, крыша проржавела, большая часть окон была загорожена ставнями, а верхнее полукруглое слуховое -- забито досками. Кругом дома росли крапива, репейник и густая лебеда. И только щебневые дорожки еле светились посреди зелени. Напротив большого дома приютился небольшой флигелек, тоже, как и дом, облезший, с вывеской "Канцелярия"; у флигелька была коновязь, но у коновязи лошадей не было. У Мельникова зародилось беспокойство, а ну-ка земского начальника нет? И он торопливо вылез из тележки, привязал лошадь и пошел к дверям канцелярии.
Дверь была отперта. В канцелярии на Мельникова пахнуло спертым запахом какой-то сухой острой пыли, особенно чувствительным после свежего воздуха. Комната была просторная, с барьером, перегораживавшим ее поперек, с царским портретом на стене и столом под запыленным и запачканным чернилами сукном. В передней части комнаты около окна сидел на табурете вихрастый парень с худощавым прыщеватым лицом и курил. Кислый дым дешевого табаку густо висел в углу. Перед ним стояли два мужика. Один маленький, весь облезший, с выцветшими выпуклыми глазами, другой высокий, рябой, с черными глазами и неправильной левой ноздрей. Они что-то рассказывали парню, а тот внимательно слушал. Увидавши вошедшего Мельникова, парень выбросил окурок за окно и лениво поднялся к нему навстречу.
– - Что скажете?
– - Земский начальник принимает сегодня?
– - По какому делу?
Константин Иванович замялся. Ему не хотелось рассказывать парню, зачем он приехал, а тот не отвечал на его вопросы.
– - Мне нужно видеть земского начальника.
– - Подождите немного.
– - Может быть, к нему туда пойти?
– - Зачем же? Он сюда придет. -- Парень пристально поглядел на Мельникова, потом прошел мимо замолчавших и посторонившихся мужиков к раскрытому окну во двор и с минуту вглядывался, как будто бы кого поджидая. Вдруг он закричал:
– - Груша, Груша! скажи барину, что в канцелярию пора, народ есть.
– - Садитесь, -- указал парень Мельникову на свою табуретку, а сам прошел за барьер и стал разбирать какие-то бумаги.
– - Так как же думаешь, выпалит наше дело аль нет? -- заговорил опять облезлый мужик.
– - Как барин взглянет.
– - Что ж барин, барину как разъяснят.
– - Ну, как сумеешь разъяснить.
– - Где уж нам, ты ему расскажи, тебя он легче поймет, будь такой добрый.
– - Да, уж похлопочи, Митрий Карпыч, -- просительно заговорил высокий, -- а то никакого ходу, твердит одно -- она в ренде, а какая это ренда?..
Писарь ухмыльнулся и сказал:
– - Ладно, помолчите, там посмотрим. Вот сейчас барин придет.
Дверь быстро отворилась и в канцелярию вошел среднего роста господин в белой пикейной куртке с петлицами и белой фуражке с бархатным околышем. Несмотря на солидную форму, во всей фигуре вошедшего не только не было солидности, но сквозило совсем противоположное. На смуглом лице его, с широким бритым подбородком, выделялся с ввалившейся переносицей нос; в темноватых глазах чувствовалось полное отсутствие мысли. Казалось, что это какой-то глуповатый парень нарядился в непристающую к нему одежду и щеголял в ней. Но вошедший повел себя не как ряженый. Он свысока поглядел на бывших в камере и, не ответив кланявшимся ему мужикам, прошел за барьер.
– - Ну, как дела? -- спросил земский, кидая фуражку и стол и опускаясь на кресло.
– - Вот вас ждут, -- сказал писарь совсем уже другим тоном, кивая на Мельникова.
Мельников подступил к барьеру и вдруг почувствовал волнение. Запинаясь, он начал рассказывать, зачем он приехал. И по мере того, как он говорил, на тупом, некрасивом лице земского разливалась какая-то беспомощность; глазки его загорались беспокойным огнем. Он то впивался ими в Мельникова, то беспокойно кидал взгляды на вихрастого писаря, который спокойно и внимательно, не моргнув бровью, слушал, что говорит Мельников.
– - Ну, да так что же вы хотите? -- спросил земский и зачем-то взял цветную обложку с делом и переложил ее на другое место.
– - Я хочу узнать, как можно воспрепятствовать дяде взять нашу землю?
– - Судиться с ним хотите?
– - Как вы найдете лучше, по закону…
Земский совсем испуганно взглянул на Мельникова и вдруг полез в боковой карман за папиросами. Писарь посмотрел в свою очередь на Константина Ивановича и спокойно проговорил:
– - Это к нам не относится. Земля куплена в частную собственность?
– - В частную, через нотариуса.
– - Так, о таком имуществе все споры ведутся через Окружной суд.
Выражение лица земского сразу изменилось. Беспокойный огонек в глазах быстро исчез, и все лицо его приняло выражение самоуверенности.
– - Да, нам подсудны дела, только касающиеся крестьянского надельного имущества и земель, купленных через Крестьянский банк.
– - Наша земля куплена при помощи банка, -- заявил Константин Иванович.
Беспокойный огонек снова появился в глазах земского; он оглянулся опять на писаря, но тот по-прежнему спокойно спросил:
– - А вы долг-то банку выплатили?
– - Выплатили.
– - Так она теперь частная собственность.
– - Да, да, -- начал уверять Мельникова земский, -- теперь всякие споры о такой земле подлежат окружному суду.
– - Так, стало быть, нужно ехать в губернию?
– - Поезжайте в город к члену окружного суда и спросите у него.
– - Я живу в Петербурге, судебных дел до сих пор не вел…
– - Так вот вам письмоводитель расскажет. Дмитрий, объясни, -- уже по-начальнически приказал земский и, отвернувшись от Мельникова, перевел глаза на бывших в камере мужиков.
Мужики подступили к барьеру, и оба наперебой стали излагать свое дело.
– - Постойте! кто-нибудь один говорит, не могу я слушать сразу вас обоих! -- крикнул земский начальник, и начальнический тон его стал значительно тверже.
XI I
По словам писаря, член окружного суда находился сейчас в городе, и Мельников сегодня же мог получить от него все разъяснения. Он подвязал лошадь, подобрал положенный и еще не съеденный ею корм и поехал в город. До города было недалеко, но и эта короткая дорога казалась Мельникову чересчур длинной. Он сильно волновался. Дело, казавшееся таким простым, оказывалось довольно сложным. Хотелось скорее эту сложность выяснить.
Он подгонял лошадь, и лошадь уже тяжело дышала, и на пахе у нее опять была пена…
Через час Константин Иванович был в городе. Хотя ему хотелось есть и пить, но он прежде стал отыскивать, где уездный член. Жил член в глухом немощеном переулке; канцелярия его выходила на поросший травою двор, и на этой траве расположилось несколько имевших к члену дело мужиков и баб. Мельникову пришлось долго ждать, пока дойдет до него очередь. И когда очередь дошла, молодой сухощавый господин с пушистыми усами поглядел на него через очки и спросил, что ему нужно.
Так же, как и у земского начальника, не совсем связно Мельников стал объяснять свое дело. Член молча и сдвинув брови выслушал его, потом кивнул головой в знак того, что он понял, и проговорил:
– - Ваш дядя укрепился в правах наследства и хочет отобрать вашу землю?.. Единственное средство помешать этому -- подать на него иск на определенную сумму и просить наложить на это наследство запрещение. Это необходимо для того, чтобы помешать ему продать или заложить вашу землю.
– - Разве он может это сделать?
– - Очень легко. За ним наследство утверждено, он получил исполнительный лист, его введут во владение -- и он сделает с нею что ему угодно. -- Но ведь земля-то наша?
– - Земля была Егора Мельникова, а Андрей Егоров -- его сын, законный и прямой наследник. Вы говорите, есть другой наследник, так докажите это суду, и суд признает за ним такое же право.
– - Но у дяди на это наследство никаких прав нет. Землю покупали мы с отцом, и уж после раздела.
– - Она записана за Егором.
– - Это сделал банк; банк требовал, чтобы хозяином записывался старший в доме, а старшим был дед.
– - Тогда этому старшему нужно было составить завещательное распоряжение, а раз он этого не сделал, то его имущество по закону переходит к его законным наследникам и равной части.
– - Стало быть, дяде часть земли должна перейти?
– - Непременно. Может быть, вам удастся убедить суд в том, что дядя не участвовал в покупке, и суд сумеет подействовать на дядю так, что он откажется от своих притязаний… Все может быть, -- но по закону его право на половинную часть неоспоримо.
Константин Иванович был так ошеломлен этим, что долгое время не знал, что ему сейчас делать и что говорить; член суда помог ему.
– - Вам нужно немедленно предъявить к дяде иск и просить о наложении запрещения. Сделать это можно так…
И член суда стал разъяснять, что и как им нужно делать… Иск к дяде мог даже приостановить выдачу исполнительного листа, потом дело пойдет не скоро, а они пока будут пользоваться своим имуществом. Мельников поблагодарил судью и пошел из канцелярии.
По городу шел Мельников как в тумане. Он не замечал, что вокруг него делалось, позабыл, что он еще ничего не ел, не пил сегодня, а шел, опустив голову, и смутные мысли тяжело шевелились в его голове. Его убивало не то, что, несмотря на предстоящие хлопоты и расходы, у них все-таки отнимут часть земли, а изумляло то, как могла быть такая законная возможность, при которой одному предоставляется взять принадлежащее другому? Его понятия о вещах были самые простые, хотя он и был потерт достаточно городскою жизнью. А такие простые понятия никак не допускали, что отсутствие такой-то отметки на бумаге о таком-то действии меняет все значение действия и лишает его силы. Раз есть веские, простые и ясные доказательства, что дело так, а не этак, то дело и должно быть так, -- а выходит, что легко может быть и не так и это подтверждает затеянное дядей дело.
Мельников задал себе вопрос: кто же внес неясность в их дело? Почему закон не допустил записать землю на того, кто ее покупал? Он считал то лицо неответственным, неполноправным, а если есть люди неполноправные, то от них нельзя требовать и точного выполнения требований закона?
Чем больше Мельников думал, тем больше путался, внутри его разливалась горечь, а в голове его стоял туман, его это начинало мучить, и он не знал, как от этого освободиться.
Его лошадь на постоялом дворе доела весь корм и стояла, понуро опустив голову. Константин Иванович вспомнил, что ее нужно напоить и дать овса. Он позвал дворника, и пока тот хлопотал около лошади, Мельников немного отвлекся от своих дум, вспомнил, что и он голоден, и пошел в трактир.
XII I
Когда Мельников приехал домой и рассказал все дело своим, то у отца вытянулось лицо, потемнели глаза, и он подавленно проговорил:
– - Да неужто это может быть?
– - Говорят, так.
– - Тогда как же это жить? Если человек до чего не додумался или сделал промашку, и его за такую промашку могут обобрать? Отобрать ни за что ни про что половину добра. Неужто это законно?
– - Стало быть, законно.
Старик угрюмо замолчал и, когда лег спать, долго ворочался и вздыхал.
Была огорчена и Софья; она тоже не понимала, как это все выходит.
– - Ну, а если бы мы не покупали землю, а эти деньги положили в банк, то тоже дядя отбил бы их?
– - Тут похоже, что деньги положены не в банк, а на дороге… А на дороге всякий взять может.
– - А землю-то берет не всякий?
– - Землю берет родственник. На землю есть другое правило.
– - Какое же это правило! Человек наяву у всех тебя обирает, а закон за нас не заступается?
– - Он заступается, если мы возьмемся доказывать свои права. Суд в том и состоит, что укрепляет за всяким, что кому принадлежит.
– - А дяде земля принадлежит?
– - Ему принадлежит отцовское имущество, каким отец не распорядился.
– - Да не отцовское было имущество-то!
– - Нами всеми было сделано ошибочно.
– - А как же говорится: ошибка в фальшь не ставится?..
Константин Иванович чувствовал, что понятия жены правильны, и ответы его стали неуверенны. В нем опять поднялся глухой протест против утверждения закона, и стала появляться надежда, не возьмет ли силу действенная жизнь. И как только он дал волю расти надежде, то со всех сторон появились новые подпорки, и то, в чем уверил было его уездный член, показалось ему бледным и неубедительным. Он, как и отец с Софьей, стал думать, что не может быть, чтобы закон считал сделанную оплошку непоправимою.
Но все-таки в город нужно было ехать: составлять и подавать прошение в окружной суд, просить о запрещении. Нужно было ехать с отцом, так как отец был наследник после деда. Опять целый день забот, хлопот и колебание уверенности, что их право на спорную землю имеет твердый фундамент. В этом убеждал их составлявший прошение секретарь члена суда. Он говорил, что одно дело жизнь, другое -- закон. Закон управляет всем, и ему нужно повиноваться, иначе люди за это платятся. И у отца, и у сына опять была каша в голове, и они измучились за этот день больше, чем за самой тяжелой работой.
Секретарь стал успокаивать их.
– - А вы все-таки не тревожьтесь. Землей вы будете владеть. Пока дело пойдет -- много воды утечет.
Когда Мельниковы приехали домой, к ним пришел Машистый. Он знал в подробности, как обстоит дело с землей, и у него, очевидно, все время работала голова, чтобы придумать что-нибудь на пользу своих товарищей. И он что-то придумал. Когда Мельниковы убрали лошадь, стряхнули с себя пыль и сели пить чай, Харитон Петров заговорил:
– - Коли так стоит закон, то закон должен всего касаться. Заступаться за правду и всякую неправду давить, как змею. Что, если я на дороге с кого армяк сниму -- какое это дело? разбой? похвалят меня за это? А Андрей Егоров почище армяка стянуть хочет. Только ему это не удастся.
– - Удается вот.
– - Удается потому, что вы не как следует вступились. Вы подали одно прошение, а вам следует еще подать другое, притянуть его, как обманщика. Ведь он обманул суд, коли себя одним наследником-то объявил? Что же, он не знал, что у него другой брат есть? Ведь он знал это хорошо, а утаил потому, что это ему невыгодно; вот за эту-то утайку на него и следует другое прошение подать, беспременно! Подайте это прошение, а к новому прошению припишите меня в свидетели. Я покажу, что землю покупали одни вы, а что Андрей Егоров в то время в отделе был, мы и у мира приговор возьмем.
– - А если мир приговор не даст?
– - Как же это он не даст? Что же это он не знает? Да мы в волости все книги подымем и увидим, когда Андреи Егоров был отделен и когда земля была куплена. Мало того, в Крестьянский банк толкнуться можно, чай, там остался семейный список, по нем и увидим, кто тогда в вашей семье числился.
Опять надвинувшееся в городе уныние у Мельникова стало проходить, опять стала подниматься уверенность, что дело не совсем проиграно. Кроме того, Константина Ивановича радовало такое участие в их деле Машистого, и ему снова стало легко…