Святослав решил сделать стоянку у Рязани. Многие воины отправились на рынок. Вышата и Молчан тоже. На рынке Вышата заметил, как варяг, которого он видел в ладье с девочкой и мальчиком и козлом, в день встречи с варягами у устья Десны, обменял их на какой-то товар. Вышата и Молчан ничего не купили. Денег у них не было и ничего, что можно было бы обменять на какой-нибудь товар тоже.
Плыли мимо безлюдных берегов. По берегам с обеих сторон тянулись леса.
– Это земли вятичей? – спросил Вышата.
Никто не ответил на его вопрос.
Впереди на правом берегу показались три фигуры в белом.
– Давай подгребём немного к берегу, – скомандовал Святослав.
Скоро можно было разглядеть в трёх фигурах трёх стариков. Один вёл на верёвке молодого оленя. Старики остановились.
– Волхвы, – сказал Плут.
– Пусть остальные ладьи станут, а я хочу поговорить с волхвами, – сказал Святослав.
Ладья Святослава подошла к берегу. Святослав с Плутом, Малком Русиничем и Силой Кручиничем прыгнул на берег.
Сила Кручининич вручил волхву, который стоял впереди хлеб и две вяленные рыбины.
– Будьте здоровы, волхвы, – сказал он. Святослав и дружинники поклонились волхвам.
Волхв принял дары.
– И вы здравствуйте, витязи, – сказал он. Волхвы поклонились дружинникам.
– Хочу послушать вашей мудрости, волхвы, – сказал Святослав. – Как вас звать и откуда вы?
– Меня зовут Любодар, – сказал стоявший впереди волхв. – А их Средислав и Мировид.
Мировид держал на верёвке молодого оленя. Любодар отломил кусок хлеба и протянул Мировиду. Мировид дал хлеб оленю.
– Сами мы из Ростова, путешествуем по земле вятичей, а потом пойдём в Новгород или в Чернигов. Какой путь нам укажут боги, пока не ведаем. Давайте сядем на мать-землю, так удобней будет вести беседу.
Сели. Волхвы прежде чем сесть, погладили землю руками.
– Были ли вы в земле булгар? – спросил Святослав.
– Не бывали, – ответил Любодар. – Мы в чужие земли не ходим. Мы только ходим по нашим землям, которые охраняют наши земли.
– И какие вы земли считаете нашими? – спросил Святослав.
– Те, на которых говорят на одном языке и почитают наших богов.
– Вятичи говорят с нами на одном языке, а принимать мою власть не хотят. Зато принимают власть иноязыких хазар.
– Давно нет мира в земле венедской. Всё то плата за неправедную жизнь нашу.
– А когда она была праведной? – иронично заметил князь.
– Когда правили народом волхвы и жрецы, потом нашим племенам пришлось много воевать и жрецы поделились властью с витязями-князьями. Князья не всегда слушались жрецов и волхвов. Власть закружила им головы, они стали жадны до красивых женщин, красивых одежд и дорогих безделушек. Поэтому в наши земли пришли править князья-иноземцы.
– Мой отец варяг, а мать славянка, и что ж.
– Это ещё не так страшно. Страшно будет, когда наши сыны или внуки, а может быть и твоё поколение, откажетесь от родной веры и примите веру креста. Тогда наши боги отвернуться от нас и быть нашим племенам через двести лет двести лет под гнётом народа, о котором пока мало известно, и придёт этот народа издалека, из далеких пустынь и степей. Двести лет будут плакать наши жёны и дети, а мужи будут вести себя не как храбрые витязи, а словно пугливые овцы.
– Я не признаю веру креста.
– Но слышал я, мать твоя приняла веру эту.
– Не судья я матери.
– Это правда.
– Я верю, что Перун всегда со мной, чувствую, что он помогает мне в бою, даёт мне и силу, и ярость.
– Жрецы Перуна сейчас в большом почёте и в Киеве, и в Смоленске, и в Новгороде. Но не только Перун наш бог.
– Для князей и витязей он первый из богов.
– Нельзя забывать других богов и мудрость пращуров, хранимую волхвами. Каждый бог равно покровительствую всему племени венедов, и каждый венед должен отдавать в равной мере почтение каждому богу. Каждый бог – отдельная мудрость, а все вместе огромная сила. Волхв всю жизнь накапливает, собирает эту силу, те, кому удаётся собрать всю эту силу, может прожить и сто пятьдесят и двести лет.
– Ты волхв ты знаешь, как нужно тебе жить, а как жить нам витязям?
– Разве жрецы Перуна не говорят об этом?
– Об этом я не говорил с жрецами.
– Сегодня утром я очень хотел пить, я подошёл к реке, нагнулся, набрал в ладони воды, выпил, набрал ещё, выпил, остановился, подумал: действительно ли я ещё хочу пить или это уже алчность? Я решил, что ещё сделаю небольшой глоток и хватит, потом будет алчность. Вода ещё будет нужна реке. Вчера мы почти ничего не ели и были очень голодны, и вот теперь река принесла нам хлеб и две вяленые рыбы. Весь мир – это равновесие. Знай меру и значение всему, всякому делу и пройдёшь правильный путь, тебя будут чтить и помнить предки, а в мире Нави может быть станешь богом.
– Мы убиваем только воинов и мужей.
– Это справедливо. Вы идёте войной на булгар?
– На хазар. А по пути будем воевать с булгарами и буртасами.
– Зачем тебе эта война?
– А разве для войны нужны причины?
– Нужны, если не хочешь гнева богов, не хочешь, чтобы твои дети стали рабами или твой род прекратился.
– Хазары погубили много русов обманом ещё при моём отце. Сыновья и внуки погибших жаждут мести.
– Это всё?
– Наши купцы хотят свободно торговать по Волге и ходить дальше в море. Хазары притесняют наших купцов.
– Купцы, купцы. Торговля – опасное дело. Когда торговли становится слишком много, становится много богатых. Всё в мире равномерно и богатство немногих богатых строится на бедности многих.
– В моей стране правят воины, а не богачи.
– Всё меняется в этом мире.
– Я хочу, чтобы ты поглядел в моё будущее.
– Тебе придётся подождать, нужен огонь.
Волхвы развели костёр.
– Идём в лес там темнее. При дневном свете плохо волховать, – сказал Святославу Любодар.
Любодар и Святослав ушли немного в глубь тёмного хвойного леса.
Любодар водил толстыми горящими ветками перед лицом князя.
– Вижу много крови. Войны, бои, много схваток. Это не хазары. Мира не вижу. Жён не вижу. Не лют ты до жён. Недовольны тобой твои воины. Какой-то чужестранец. Золото, много золото.
– До золота я не лют.
– Знаю, но золото всё равно будет. Много золота – это зло.
– А дальше, какой будет моя смерть?
– Нет. Это я не могу видеть. Не верь всем людям, окружающим тебя и знай меру во всём.
– Ты что-то не договариваешь?
– Я всё сказал.
Туман на Волге
Русские ладьи проплыли по Оке через земли муромы и вошли в Волгу.
Вышата бросил весло, встал:
– Вот это ширь!
Сине-серая гладь Волги казалось вдали сливалась с голубым чистым небом.
– Никогда не видел таких рек, деревенщина, – съязвил Сила Кручинич. – Бери весло, мы что ли за тебя будем грести. Ты ещё море не видел.
– Море? – Вышата взял весло.
– Море. Ничего увидишь, если не убьют хазары или булгары, – то ли снова язвил, то ли говорил всерьёз Сила.
В дневное время русы подходили к правому берегу Волги и ходили охотиться в прибрежные леса.
– Здесь места малолюдные, почти безлюдные, – заметил как-то на охоте Вышате и Молчану Плут. – А скоро начнутся земли булгар. Булгары находятся в зависимости от хазар и готовы к войне с нами.
– А может быть они пропустят нас к хазарам, как вятичи? – предположил Молчан.
– Вряд ли, – сказал Плут.
И снова ладьи русов плыли вниз по Волге. Солнце готово было скрыться на западе за косогором.
– Смотрите, впереди! – крикнул Молчан, бросил весло и встал, указывая рукой вперёд.
Впереди показалось серо-белое пятно – неизвестное судно с парусом.
– Догоним? – обратился к дружине Святослав.
– Устали уже, – сказал Сила Кручинич.
– Не хватит сил, – сказал Плут.
– Давай попробуем, – сказал Малк Русинич.
– Давай, друже, и раз, и два, реще, быстрее, – скомандовал Святослав.
Дружина поднажала и ладья устремилась вперёд.
– А эти, что отстают? – Святослав имел в шедшие позади ладьи.
– Устали, – сказал Сила.
– Сейчас прибавят, – сказал Малк.
И в самом деле скоро остальные ладьи прибавили ходу.
Судно, мелькавшее впереди, повернуло назад и стало быстро двигаться по течению.
– Булгары или хазары? – высказал мысль вслух Святослав.
– Далеко. Отсюда не видно. Быстро передвигаются, – сказал Плут.
– Жить хотят, – заметил Сила.
– Ещё прибавили! – скомандовал Святослав.
Но сил прибавлять уже не было.
Расстояние до преследуемого судна сократилось, но незначительно.
– Смотрите, дым, белый дым от реки, – сказал Плут.
– Да это туман, – сказал Сила.
– И судно уже невидно, сейчас они по-тихоньку сдадут влево и пойдут к берегу, там мы их в тумане не достанем, – сказал Даромир Белькевич.
– Булгар на левом берегу, давай сдадим к правому берегу и там переждём туман, – предложил Малк.
– Малк дело говорит, – согласился с ним Свенельд.
– Поднимаем вёсла, ставим парус и идём вперёд, – решил Святослав. – Перун хранит меня и вас витязей, пусть каждый из нас молча обратится с молитвой к нашему любимому богу войны.
– Святослав это очень рискованно, – сказал Сфенкл. – Мы не знаем, где сейчас другие наши суда, может быть они повернули к берегу.
– Кто поддерживает Сфенкла? – обратился к дружинникам Святослав. – У нас решение принимает вся дружина.
Сфенкла никто не поддержал.
Туман стал ещё гуще. Невидно было ничего на три шага в любую сторону.
– А что такое туман? – спросил Молчан.
– Это молоко пролитое с неба на землю богами, – ответил кто-то.
– Какими богами? Перуном что ли или Велесом? – Молчан был любопытен.
– Нет. Здесь уже не властвуют наши боги, – сказал Даромир Белькевич.
Послышался непонятный протяжный звук: чей-то голос.
– Что это? – спросил Вышата.
– Священник, – сказал Плут.
– Священник?
– Да. Исламский священник. Добро пожаловать в землю полумесяца, где люди верят в Аллаха всемогущего. Странно обычно их священники голосят по утрам.
– Возможно это и не священник или он призывает не на молитву, а что-то хочет сообщить, – предположил Сила Кручинич.
– Скорее всего о нас, – продолжил мысль Силы Малк Русинич.
– Булгар близко, – сказал Святослав.
– Может станем, мы не знаем, не видим, где остальные наши ладьи, – предложил Сфенкл.
– Нет, будем медленно двигаться, чтобы не столкнуться друг с другом, – решил Святослав.
Туман стал рассеиваться.
– Поднимаем вёсла, – скомандовал Святослав.
– Где другие ладьи? – Сила всмотрелся назад.
– Вон ладья Будимира, – сказал Малк.
– Одна только, а остальные где? – спросил Сила.
– Отстали, – сказал Плут.
– Подождём, – сказал Святослав.
– Поздно, – сказал Плут.
– Это ещё почему?
– Смотрите все туда. – Плут рукой указал налево, на берег.
У берега качались на волнах сто крупных речных суден, а на берегу копошились люди. Нетрудно было понять, что это воины.
– У нас ещё есть время и возможность уйти, – сказал Свенельд.
– Они ещё нас не заметили, – сказал Малк Русинич.
– Я думаю это ненадолго, – сказал Плут.
– Я не хочу бежать как трус, если хотите идти назад, выкиньте меня в воду, – сказал Святослав.
Ладья Будимира стала сзади. Кто-то с этой ладьи крикнул:
– Эй, вы видели булгар?! Будем двигаться назад?!
– Нет! Будем ждать остальных!
Десять булгарских суден с гребцами двинулись в сторону русских ладей.
– Почему только десять? – высказал вслух мысль, которая занимала почти всех русских воинов, Свенельд.
– На наше счастье, на берегу было недостаточное число воинов, – сказал Малк.
– На счастье? Десять – это тоже неслабо против двух, – Сила был не так оптимистичен.
– Где же наши ладьи? – Сфенкл посмотрел вверх по течению.
Водная гладь сливалась с свинцово-голубым небом. Никаких признаков русских ладей не было видно. – Не могли же они так сильно отстать.
Булгарские судна приближались.
– Приготовьте щиты, – скомандовал Святослав.
Булгарские лучники пустили стрелы из длинных луков. Все русы, прикрывшись щитами, укрылись отстрел.
– Даромир и Сила, покажите, как вы умеете стрелять, – сказал Святослав.
Даромир и Сила приготовили луки и стрелы. Выстрелили.
Даромир попал в глаз главному военачальнику в булгарском судне. Он стоял посреди судна и командовал гребцами. Он вскрикнул от боли, ухватился обеими руками за стрелу и упал навзничь.
Сила попал в знатного воина на другом судне одетого в синий халат перепоясанный жёлтым поясом. Стрела вошла в одну щёку и вышла из другой. Бедняга не мог даже кричать. Он упал и стал пытаться сломать стрелу. К нему кинулись его товарищи.
Булгары пустили ещё стрелы, потом ещё. На ладье Будимира один воин был ранен, другой убит, стрела попала ему в шею.
– Стреляем, – скомандовал Святослав.
Русы выстрелили из луков. Святослав попал в спину гребца. Стрела Молчана упала в воду. Вышата попал в борт судна рядом с булгарским гребцом. Насмерть русы поразили семерых булгар.
Одно булгарское судно носом ударило в ладью Святослава. Другое боком подходило к ладье Будимира.
Булгары плохо умели биться на воде, так как у них не было опыта подобных битв.
Сфенкл, Малк Русинич и Сила запрыгнули в судно булгар через его носовую часть.
Сфенкл и Сила махали топорами, заставляя булгар отступать назад. Малк мечом отрубил руку булгарскому воину и тот с криком вывалился за борт.
Ладья Будимира и булгарское судно стали друг к другу боком, и хотя борт судна булгар был выше, русы сумели проникнуть в булгарское судно. На булгарском судне завязался яростный бой на мечах. Русы побеждали. Один русский воин прорубил топором щель в дне булгарского судна. Из щели пошла вода. Двое поражённых русскими мечами булгарских выпали за борт. Один булгарин прыгнул в воду, спасаясь от яростного натиска русских мечей и топоров.
В это время ладью Будимира обходило другое судно булгар.
Ладью Святослава также обходило булгарское судно, подбираясь к ней боком.
В ладье Святослава остались Вышата, Молчан и ещё шестнадцать воинов; остальные рубились вместе с Святославом в булгарском судне. Булгары проигрывали бой, самые малодушные начали прыгать в воду, бросая мечи; но семеро булгарских самых крепких воинов продолжали биться.
Судно, обходившее ладью Святослава, стало к нему боком. Борта ударились друг о друга. Здоровый булгарин прыгнул в русскую ладью. Вышата успел его убить, когда тот ещё не успел упереться ногами в русское судно, ловко пронзив его ударом меча в сердце. Один булгарин метился в русского воина копьём. Рус поймал рукой копьё и потянул на себя. Булгарин оказался в ладье.
– Бей! – крикнул Молчану воин, вытянувший булгарина за копьё.
Молчан ударил мечом по шее булгарина. Послышался хруст шейных позвонков, брызнула кровь.
– А-а! – орал Молчан.
Он первый раз убил человека, и поэтому оказался в некотором душевном замешательстве. Он никак не мог сообразить, что происходит вокруг него, и не заметил, как его огрели дубиной по голове. Удар пришёлся в шлем и прошёл несколько вскользь, поэтому оказался не смертельным. Молчан упал навзничь, потеряв сознание.
Русы побеждали. Одно судно булгар почти до бортов наполнилось водой, из другого оставшиеся в живых воины, спаслись, выпрыгнув в воду. Другие два судна булгар стали отходить от русских ладей.
Булгары выбрали другую тактику боя. Они начали обстреливать русских воинов из луков. Так им удалось насмерть поразить троих русских витязей, пока русы собирались по свободным местам в ладьях. Наконец русы собрались, укрылись щитами и укрыли в защищённых от попадания стрел места раненых.
Ладью Святослава зацепили арканом за носовую часть и потащили к булгарскому берегу. Один воин, прикрываясь щитом, бросился к носовой части ладьи, замахнулся топором, чтобы разрубить верёвку, но упал в воду поражённый стрелой в грудь.
Ладью Будимира тоже зацепили толстой крепкой верёвкой и потащили к берегу, но руссам удалось разрубить верёвку ценой потери двух храбрых воинов.
– Смотрите, наши ладьи! – крикнул кто-то из ладьи Святослава.
Булгары направили свои судна к берегу.
– Двинем за ними? – предложил Святослав.
– Куда? – Свенельд с укором посмотрел на князя. – У них там ещё девяносто или сто ладей и ещё неизвестно сколько воинов. А мы устали.
Святослав дождался подхода отставших русских ладей, после чего русы двинули к берегу, у которого стояли булгарские суда.
Булгарские суда двинулись вдоль берега вниз по течению.
– Уводят суда, – сказал Свенельд.
– За ними? – предложил Святослав.
– Они нарочно хотят увести нас от Булгара, – предположил Сила Кручинич.
– А далеко ли Булгар? – спросил Святослав.
– Думаю близко, вон дорога широкая от берега, наверняка к Булгару ведёт, – предположил Свенельд.
– Тогда на Булгар. Согласны со мной, друже? – обратился к дружине Святослав.
– На Булгар! – откликнулся кто-то из воинов.
– На Булгар! – поддержали его. – На Булгар! Булгар!
Русские ладьи подходили к берегу. Из ладей выпрыгивали воины и вытаскивали свои ладьи на берег.
– Воины из ста ладей пусть остаются здесь, а все остальные на Булгар, – решил Святослав.
Пешее шеститысячное воинство двинулось на Булгар. Русы шли по широкой дороге, тянувшейся по неровной местности через луга и низкие леса. На обочине, а то и на самой дороге встречались пустые телеги. Люди не встречались.
Булгар. Город был хорошо защищён каменными стенами. Вокруг города стояли дома и разные постройки городской бедноты и ремесленников. Здесь ещё сновали люди.
Русы с ходу напали на этот пригород, взяли здесь много пленных и до вечера грабили пустые дома. Ворота города были закрыты и бедолагам из пригорода некуда было бежать.
Русы разбили лагерь вокруг города. Когда стемнело, Святослав собрал совет из ближних дружинников у костра.
– Нападать на город бессмысленно, – сказал Свенельд.
– Почему? – спросил Святослав.
– Потеряем много людей. Город то может и возьмём, и пограбим, но дальше уже идти до хазар смысла не будет.
– Верно говорит Свенельд, – согласился с варягом Сила.
– Что же будем воевать окрестности, – то ли предложил, то ли спросил Святослав.
– Да, – сказал Свенельд.
– Будем воевать окрестности, а потом всё же попробуем тараном пробить ворота Булгара. Город то богатый. Стоит ли упускать такую добычу? – Святослав вопросительно посмотрел на своих дружинников.
Те кажется были согласны с князем. Во всяком случае никто не возразил ему.
На следующий день начали воевать в окрестностях булгарской столицы. Это было больше похоже на грабёж, чем на войну, так как мало, кто отваживался оказывать сопротивление пришельцам с запада.