- Я часто бываю в штабе дивизии, и однажды увидел оперативную карту района Капищ. – Сказал Ваулин и остановился рядом с едоком.
- И что там?
- Представляешь, - Алексей удивлённо поднял брови, - она усыпана номерами частей, а солдат в них нет. Одни штабы в тылах и в них сидят трусливые командиры…
- Не все же командиры подлецы! – лениво возразил Сергей.
- Происходит своеобразный естественный отбор. – Рассуждал горячий врач. - Слабонервные и чувствительные не выживают. Остаются жестокие, сильные личности, способные воевать в сложившихся условиях. Им известен один только способ войны - давить массой тел.
- Кто-нибудь да убьёт немца…
- И всегда одна плата - кровь. – Ваулин сжал кулаки. - Иваны идут в атаку и гибнут, а сидящий в укрытии гонит и гонит их… Удивительно различаются психология человека, идущего на штурм, и того, кто наблюдает за атакой - когда самому не надо умирать, всё кажется просто: вперёд и вперёд!
Сергей молчал, тщательно пережёвывая предложенный офицером бутерброд с маслом, и запивал земляничным чаем.
- Почему же мы идём на смерть, хотя ясно понимаем её неизбежность? – сам себе задал вопрос лейтенант. - Идём, не просто страшась смерти, а охваченные ужасом, и все же идём!
- Просто встаём, потому что надо! – вставил рядовой и отправил в рот собранные крошки.
- Вот именно, - загорелся Ваулин и подтвердил: - Вовсе не воодушевленные какими-то идеями или лозунгами, а потому что надо!.. Так, видимо, ходили умирать и предки наши на Куликовом поле либо под Бородино.
Снаружи была слышна густая матерная брань мужиков из пополнения, которое проходили мимо землянки санчасти и чем ближе они подходили к передовой, тем быстрее мат переходил в хриплый вой пока пули и осколки не затыкали орущие глотки…
***
Однажды февральской ночью Косикову поручали замещать раненого телефониста у штабного аппарата. Связь была примитивная и разговоры по всем линиям слышались во всех точках, так Сергей узнал, как разговаривает командующий армии с командирами дивизий:
- Вашу мать! Вперёд!!! Не продвинешься - расстреляю!.. Вашу мать! Атаковать! Вашу мать!
Из высших сфер ночью поступил приказ:
- Взять проклятое Капище!
Утром полк обречённо штурмовал полустанок, теряя множество людей. Пополнения шли беспрерывно, в бойцах дефицита не было. Но среди них опухшие дистрофики из Ленинграда, которым нужен постельный режим и усиленное питание на три недели.
- Вперррёд!!! – услышал Сергей визгливый голос командира полка. – В атаку!
Он только что вышел из землянки командного пункта и со смаком курил после ночной смены у телефона. Дородный подполковник Метёлкин распекал грустного командира батальона. Рядом стоял лейтенант Ваулин, который, видя это вопиющее безобразие, воскликнул:
- Нельзя же так гробить людей!
- Ты куда лезешь?
- Там же кругом пулемёты!
- Что за разговоры при подчинённых? - сразу же подключился политрук.
- Когда мы научимся ценить солдата…
- Лейтенант, - с угрозой сказал подскочивший особист, - за такие слова под трибунал пойти можно…
- Лучше под трибунал, чем видеть такое!
Один из стукачей, которых полно в каждом подразделении, на следующий день засвидетельствовал:
- Да, в присутствии солдат усомнился в нашей победе.
Тут же штабной писарь заполнил уже готовый бланк, куда надо только вписать фамилию, и готово:
- За проявление трусости лейтенант Ваулин направляется в штрафную роту сроком на три месяца!
... Атаки на Капище продолжались своим чередом. Окрестный лес напоминал старую гребёнку: неровно торчали острые зубья разбитых снарядами стволов.
- Когда земля-матушка отойдёт от войны? – задумчиво глядя на погибший лес спросил старшина.
- А отойдёт ли?
Свежий снег успевал за день почернеть от разрывов. Советские войска всё атаковали, и с тем же успехом. Тыловики оделись в новенькие беленькие полушубки, снятые с сибиряков из пополнения, полегших не достигнув передовой, от прицельного обстрела.
- Чего добру пропадать! – одобряли подобные действия солдаты.
- Мёртвым греться не надо…
Трофейные команды из старичков без устали ползали ночью по местам боёв, подбирая оружие, которое кое-как чистили, чинили и отдавали вновь прибывшим.
- Всё должно идти как по конвейеру. – Сказал заметно заматеревший Сергей.
- На то она и война! – согласился старшина.
И все-таки Капище взяли. Сперва станцию, а потом деревню, вернее место, где она когда-то была. Пришла дивизия вятских мужичков, низкорослых, кривоногих, жилистых и скуластых.
- Эх, мать вашу!.. Была, не была! - полезли они на немецкие дзоты, выкурили "фрицев", всё повзрывали и продвинулись метров на пятьсот.
Как раз это и было нужно. По их телам в прорыв бросили стрелковый корпус, и пошло дело. В конце февраля запустили в прорыв дивизион Косикова - шесть больших, неуклюжих пушек, которые везли трактора. Больше пустить побоялись, так как в случае окружения вытащить эту тяжёлую технику не представлялось возможным.
- Давай посмотрим, - предложил Косиков, - за что такой сыр-бор!
- Было бы что смотреть! – пробурчал старшина.
Железнодорожная насыпь ещё подвергалась обстрелу - правда, теперь не из пулемётов, а издали, артиллерией. Переезд надо было преодолевать торопливо, бегом. И всё же только сейчас Сергей полностью оценил жатву, которую собрала ненасытная смерть.
- Раньше мне это место виделось в "лягушачьей перспективе". - Сделал Косиков очевидный вывод. - Проползая мимо, я не отрывал носа от земли и видел только ближайшего мертвеца.
- Вот теперь порадуешься…
Встав на ноги, как подобает царю природы, Сергей ужаснулся содеянному на этом клочке болотистой земли злодейству:
- Хорошо поработала смертушка!
- Сколько же народа здесь наваляли? – оглянулся удивлённый старшина. - Трупами забит не только переезд, они валяются повсюду.
Тут были и груды тел, и отдельные душераздирающие сцены. Моряк из морской пехоты был сражён в момент броска гранаты и замёрз, как памятник, возвышаясь со вскинутой рукой над заснеженным полем.
- Как живой стоит!
- Даже медные пуговицы на чёрном бушлате сверкают в лучах солнца. – Заметил Косиков.
Пехотинец, уже раненый, стал перевязывать себе ногу и застыл навсегда, сражённый новой пулей. Бинт в его руках всю зиму трепетал на ветру, как спущенный флаг.
- Тут, наверное, настоящий слоёный пирог из мертвяков! – присвистнул старшина.
- Только не съедобный…
Через несколько дней после прорыва наступила оттепель. Снег стаял на удивление быстро, и открылось всё, что было внизу. У самой земли лежали убитые в летнем обмундировании - в гимнастёрках и ботинках. Это были жертвы осенних боёв 1941 года. За прошедшее время они изрядно разложились. На них рядами громоздились морские пехотинцы в бушлатах и широких чёрных "клёшах".
- Чего они все такие заросшие? – удивился старшина.
- После смерти ногти и волосы продолжают расти! – вспомнил Косиков слова Алексея.
- Чё, правда?
- А ты сам посмотри на их руки…
Моряки действительно обильно обросли волосами, и казалось, их сантиметровые ногти на скрюченных пальцах хотели выкопать, наконец, могилу для хозяина.
- А кто выше лежит? – присмотрелся напарник и ковырнул сапогом. – Не помнишь?
- Сибирское пополнение…
Сибиряки в полушубках и валенках, шедшие в атаку в январе лежали плотно, как летние опята на поляне.
- О глянь, политические! – воскликнул замызганный красноармеец.
- Бедняги…
Выше громоздились труппы политбойцов в ватниках и тряпичных шапках, которые выдавались в блокадном Ленинграде.
- Большинство из них даже стрелять не умело…
- Военному мясу стрелять не обязательно!
На блокадниках валялись тела в шинелях, маскхалатах, с касками на головах и без них. Здесь смешались трупы солдат многих дивизий, атаковавших железнодорожное полотно в течение года.
- Земля вам пухом! – сказал Сергей и побежал догонять трактора с пушками.
На следующий день его легко ранило в плечо пулей на излёте, и он больше никогда не вернулся в залитое кровью Капище.
Глава 14
К западу от главных сталинградских заводов - "Красного Октября", "Баррикады" и Тракторного - лежали их многолюдные рабочие посёлки. Расположенные, как и весь город, вдоль Волги, они образовали между отрогами Банного оврага и долиной речки Мокрой почти сплошной жилой массив, окаймлённый полосою молодых лесопосадок. На протяжении семи-восьми километров в вытянутых с юга на север поселениях попадались немногочисленные кирпичные здания, преобладали деревянные домики и глинобитные мазанки.
Всегда считалось, что посёлки стоят позади заводов, как бы в их тылах, - потому что всё в Сталинграде начиналось от Волги. Однако по отношению к фронту они находились перед заводами, на ближайших к ним подступах. И потому немецкий удар в направлении заводов - и через них к Волге - должен был превратить в поле боя, прежде всего территорию этих поселений - уже пустынных, обезлюдевших, но гораздо меньше пострадавших от бомбёжек, обстрелов и пожаров, чем кварталы центра.
Новое наступление противника ожидалось с утра 27 сентября. Враг рассчитывал вбить "клин" вглубь обороны русских - захватить крупные заводы и сбросить Чуйкова в воду. Дабы парировать этот удар, решено было частью сил 62-й армии рано с утра нанести контрудар. Контратака началась в 6 часов после короткой, но плотной артиллерийской подготовки.
Контрудар производился силами трёх танковых, правда малочисленных, бригад и двух стрелковых дивизий. Советские части сумели продвинуться вперёд до двух километров. Однако дальнейшего развития этот первоначальный успех не получил. На действия войск Красной Армии противник ответил мощными ударами артиллерии, авиации и танков. Хотя наступавшие части и вынуждены были отойти в исходное положение, утренняя атака немцев, намеченная на 8 часов, не состоялась.
Она началась лишь в 12 часов, после новой авиационной и артиллерийской подготовки. Враг ввёл в действие три свежие дивизии, усиленные десятками танков, и атаковал советские позиции в районах рабочего посёлка Красный Октябрь и Мамаев курган. Бои в этом районе сразу же приняли крайне ожесточённый характер. Во второй половине дня гитлеровцы несколько вклинились в оборону русских, но отчаянной контратакой их отбросили.
Через некоторое время последовала новая вражеская атака, также не имевшая особого успеха. Враг нёс большие потери от артиллерийского огня, миномётов, танков и пехоты, но и советские части буквально истекали кровью. В силу большого превосходства в авиации и танках противнику, в конце концов, удалось ворваться в посёлок Красный Октябрь.
***
Немецкие орудия безостановочно лупили с трёх сторон - с фронта и с флангов. Непрерывно налетали пикирующие бомбардировщики и бомбили несчастные развалины. В каменных фундаментах разрушенных домов прятались немногочисленные защитники города.
- Если ночью подкрепление нам не переправят, будем мы с тобой Шелехов вдвоём фронт держать! – невесело пошутил командир батальона Кошевой.
- Ежели надо – удержим…
Из первоначального состава батальона осталось десятка три бойцов. Кругом всё рвалось, кипело, рушилось и грохотало. Взорвался какой-то грузовик, бог весть, зачем заехавший на заваленную обломками улицу.
- Если немцы нас сомнут, то зайдут соседям в тыл…
- Не впервой! – ответил Григорий, тщательно прицеливаясь. – Патронов только маловато…
Люди кругом гибли и гибли. Снаряды, вопреки теории вероятности, нередко попадали в одно и то же место. Солдаты передней линии выгрызли ямы в каменистой дороге, горбом проходившей среди посёлка, и сидели там.
- Высунуться из подвала почти невозможно: у стереотрубы, как только её подняли, отбило осколками оба рога. – Признался старший лейтенант, который после страшного ранения сержанта Лисинчука больше всех ценил воинские таланты Шелехова.
- А чё там смотреть? – вяло спросил Григорий. - Кругом - гарь, пыль и кучи песка, поднятые в воздух…
Автоматы и винтовки часто засорялись, без чистки они отказывали, становились бесполезными. Немецкие контратаки приходилось отбивать одними гранатами, которых, к счастью, было вдоволь. Дрались сапёрными лопатками, ножами, ломами и зубами. Очень помогала артиллерия с левого берега, которую вызывали по радио, благо, рация была цела.
- Все провода телефонной связи порвало в клочья к чёртовой матери. – Выругался Михаил.
- Поэтому немцы и пользуются только рациями!
В полдень Кошевой послал Григория с пакетом в тыл. Он положил ему на плечо руку и неохотно признался:
- До тебя Шелехов я троих отправлял с донесением.
- Никто не вернулся?
- В штабе постоянно требуют, каждый день докладывать об обстановке… - словно извиняясь, сказал комбат. – Будто бы они сами не слышат, какая у нас обстановка!
- Пятьсот метров до штаба дивизии я как-нибудь одолею! – пообещал Григорий и снял с плеча автомат.
Он выбрался из подвала и сперва ползком, как змея, а потом бегом двинулся дальше.
- Сто, двести, триста метров. – Считал он вслух.
Ноги Григория едва двигались от усталости, дыхание вырывалось с хрипом и свистом.
- Останавливаться нельзя…
Те, кто пытались отдыхать, лежали по обеим сторонам улицы, и кровь тонкими чёрными струйками стекала по глинистой дороге, скапливаясь на дне воронок липкими лужицами…
- А зараз нужно переждать!
Начался обстрел. Немцы, очевидно, заметили доступную мишень и ударили из лёгких миномётов удивительно точно.
- Разрывы ближе и ближе. – Отметил Григорий и нырнул в груду камней.
Грохот рвал барабанные перепонки. Разрывы хлопали совсем рядом, кажется, что прямо над головой… Слепая мина ударила в бруствер и, обдав Шелехова комками земли, шлепнулась рядом. Она прокатилась некоторое расстояние по наклонной плоскости и застыла сантиметров в пятидесяти от его носа.
- Вот моя смерть! – спокойно подумал Григорий.
Волосы встали у него дыбом, по спине побежали мерзкие мурашки. Как зачарованный смотрел он на эту красивую игрушку, выкрашенную в ярко-красный и жёлтый цвета, поблёскивающую прозрачным пластмассовым носиком.
- Зараз лопнет!
Секунда, другая… Минута…
- Не разорвалась!.. Редко кому этак везёт!
Григорий как можно дальше отполз от неё и, пригнувшись побежал дальше. Впереди виднелся открытый перекрёсток. Из ямы на углу раздался испуганный голос:
- Беги, беги быстрей браток!.. Здесь простреливается!
Григорий прибавил хода, но сил почти не осталось.
- Старый я стал для таких бросков!
Он сбавил шаг и упал в очередную воронку. Прямо на труп без ног, с красными обрубками вместо колен.
- Волосы длинные и лицо какое-то знакомое… - удивился он.
Сквозь сжатые зубы трупа с шипением выдавился холодный воздух, а из ноздрей вздулись кровавые пузыри.
- Да ить энто снайперша из соседней роты. – Догадался огорчённый Григорий. - Та, которая пела в самодеятельности!.. Эх, жалко девку...
Через полчаса он, наконец, вышел на берег Волги, где в высоких песчаных откосах прятались штабные землянки. Григорий передал часовому письменное донесение и присел перекурить.
- Как там? – с дрожью в голосе спросил часовой.
Он с винтовкой за плечами прохаживался перед землянкой.
- Воюем! – ответил уставший Григорий.
- У нас тоже иногда такое начинается! – начал вдохновлённый часовой, видя, что фронтовик не осуждает его сидения в тылу.
- Снаряд такую защиту не прошибёт! – Григорий кивнул на укрытый многоярусным накатом командный пункт полка.
- Сапёры неделю строили! – с неподдельной гордостью откликнулся часовой.
- Хорошо здесь у вас…
В эту минуту из двери землянки высунулся помятый и бледный майор и, зевая, спросил:
- Порученец Кошевого ушёл?
- Здесь он товарищ майор! – услужливо выкрикнул часовой.
- Подойди.
Григорий встал на ноги и повернулся к майору.
- Пойдёшь по берегу, - махнул рукой офицер в сторону огромных нефтяных баков, - найдёшь землянку полковника Звягина.
- Што дальше?
- К нему с левого берега приехал какой-то важный политработник, хочет поговорить с простым бойцом из окопов…
- Ясно.
- Выполняй!
Немного поплутав в нагромождении сваленных на берегу припасов, ящиков и всевозможной техники Григорий нашёл указатель "Хозяйство Звягина". Он открыл сбитую из горбылей дверь и сунулся внутрь. Из землянки вырвались клубы пара, к вечеру сильно подморозило. Синхронно послышалась басовитая начальственная матерщина.
- Куда прёшь рожа?
Григорий успел заглянуть в щель сквозь приоткрытую плащ-палатку, служащую завесой от холодного воздуха, и увидел при свете "коптилки" пьяного генерала, распаренного, в расстёгнутой гимнастёрке.
- Гони всех на хер! – приказал он полнотелому полковнику.
На столе стояла бутыль с водкой, лежала всякая снедь: сало, колбасы, консервы и хлеб. Рядом высились кучки пряников, баранок и банки с мёдом - подарки из Татарии "доблестным и героическим советским воинам, сражающимся на фронте". У стола сидела полуголая и сильно пьяная баба.
- Убирайся к такой-то матери и закрой дверь!!! - заорал полковник на робкие попытки солдата объяснить, почему он здесь оказался.
Григорий с радостью развернулся и побрёл обратно на передовую.
- Там хучь все на равных…
Изредка над его головой с ворчанием проносились противотанковые болванки, рикошетом отскакивавшие от земли.
- Наверное, на передовой действуют танки. – Подумал он отвлечённо. – Только толку от их выстрелов нету. Высокий берег надёжно прикрывает людей, притулившихся у воды… Снаряды попадают в вершины приволжских холмов аль в воду.
Поэтому пока можно было идти во весь рост. Для Григория, привыкшего за последний месяц передвигаться, исключительно согнувшись, такая возможность казалась неимоверным благом.
- Ты на передовую? – спросил его сидящий на корточках седой солдат.
- А знать тебе зачем?
- Нас направили как пополнение во второй батальон 40-го полка.
- Тогда держитесь рядом, будете нашими соседями… - буркнул сталинградский ветеран и пошёл впереди группы.
Пожилой солдат оказался посередине, сзади семенил молодой, недавно прибывший из тыла паренёк. Он ещё не привык к войне и не мог скрыть страха…
- А здесь всегда стреляют?
Вдруг раздался неожиданный рёв, Григорий почувствовал какой-то мягкий шлепок. Лицо и грудь забрызгало чем-то тёплым и мокрым. Инстинктивно он упал в кучу брёвен.
- Всё нормально? – он протёр глаза и отшатнулся - руки и гимнастёрка оказались в крови.
На земле лежал старый солдат. Череп его был начисто срезан болванкой. Кругом был разбрызган желеобразный мозг и парующая кровь. Молодой стоял, и отупело смотрел вниз, машинально стряхивая серо-жёлтую массу с рукава.
- Он же секунду назад шёл рядом… - солдатик начал икать без остановки.