***
Вскоре карательный отряд мадьяр и полицаев атаковал партизанское соединение, в котором воевал Николай Сафонов. У партизан была пушка, бой шёл два дня, пока не закончились снаряды и патроны. Партизаны отступили, многие жители ушли с ними в лес. Из тех, кто остался, каратели расстреляли 60 человек. Одного старика подняли на штыки.
- Его дочь от такого жуткого зрелища сошла с ума. – Рассказывали потом выжившие свидетели.
- Страсти Господни!
Оккупанты вновь заняли Криницы. Жителей под конвоем погнали в соседнюю деревню. Одна женщина несла на руках грудного ребёнка, другая вела сына за руку. Идти с двумя детьми было тяжело, и она отставали от других.
- Оставьте их на дороге. – Попросили за них односельчане.
Немец-конвоир спокойно застрелил мальчика, а мать ударами приклада погнал дальше…
- Ты видел, как этот ирод мальца стрельнул? – шёпотом спросил Коля.
- Жаль патроны кончились, а то бы я ему ответил… - зло прошипел Стручков.
В горячке и спешке рассредоточившиеся партизаны не нашли ничего лучшего как спрятаться в копнах прошлогодней соломы на поле и видели как мимо гнали заложников.
- Может не найдут? – волновался Николай, зарываясь поглубже в прелую солому.
- Сиди тихо, - цыкнул на него Иван, - копаешься как трактор…
Попрятавшихся партизан легко вычислили по следам на снегу и, собрав по схованкам, привели в село. Их выстроили на глазах у взятых в заложники родственников и начали расстрел.
- Нас расстреляют, - в последнюю минуту сказал Стручков, - родных отпустят…
Сафонов стоял напротив маленького мадьярского офицера.
- Дрожит гад, - отметил он нервные движения венгра.
Когда тот поднял пистолет и выстрелил, Николай, на мгновенье, опередив вспышку, упал лицом вниз. Пуля попала в живот, но раненый был в сознании. Он слышал, как офицер передёрнул затвор и приставил пистолет к его голове.
- Щёлк! Осечка! – как в тумане отметил Колька. - Вновь передёрнул! Осечка…
Мадьяр пнул раненого сапогом в лицо, но Сафонов сдержался и признаков жизни не подал.
- Готов! – офицер спрятал пистолет в кобуру и приказал: - Сожгите деревню!
Николай лежал ничком и не подавал признаков жизни до тех пор, пока на нём не загорелась на спине верхняя одежда. Ничего не видя в едком удушливом дыму, он куда-то пополз и провалился в сортир. Спину перестало жечь, но и выбраться отсюда самостоятельно он не мог.
- Утону в дерьме, - заплакал обессиленный парень.
Лишь через сутки на пепелище возвратились родственники, чтобы похоронить убитых и, заслышав стоны, вытащили его из зловонной ямы. Пуля прошла по касательной, не повредила кишок и он, на удивление соседей и на радость родственникам, быстро пошёл на поправку.
- В роду Сафоновых все живучие…
- И дед таким был и отец!
Жена соседа Михаила Матвеева присутствовала при расстреле мужа, будучи беременной. Одной рукой она держалась за живот, а другой облокотилась на чьё-то плечо. Ночью она родилась дочь, и у неё на пол-лица оказалось родимое пятно.
- "Пошептать" надо. – Посоветовала её мать.
Девочку отнесли к бабке-знахарке выговаривать и, от родимого пятна не осталось и следа. Про этот случай Николай узнал, пока отлёживался после ранения, его решили спрятаться от "греха подальше" на окраине села у односельчанина, тоже связанного с партизанами.
- У меня уже прячется один родственник. – Скромно признался он.
- Вдвоём будет веселее! – откликнулся Коля и полез на чердак.
Однако им не повезло. Примерно через месяц опять в их деревне столкнулись немцы и партизаны. Хозяин спустил их в погреб по лесенке, накрыл сверху крышкой и забросал сверху навозом.
- Для пущей маскировки. – Важно сказал он.
- А мы не задохнёмся? – крикнул снизу встревоженный Николай.
- Там есть душник…
Однако немцы именно здесь решили устроить оборону от возможного наступления. Хата стояла на высоком берегу реки Сож. Фашисты заставили хозяина разбросать навоз и установили пулемёт прямо на крышке погреба.
- Другого места найти не могли! – тихо выматерился Сафонов.
- Нигде от них нет спасения… - согласились товарищи по несчастью.
Прятавшиеся в погребе вскоре почувствовали, что дышать им стало трудно.
- Отдушина видать забилась.
- Ага, - высказал догадку красный как бурак Колька, - навозом её забросали.
Посовещавшись, они решили, что лучше умереть от удушья, чем подняться наверх и быть расстрелянными немцами. Попрощались и стали ждать конца. Вдруг напарник по заточению не выдержал нехватку воздуха, вскочил, стал кричать и стучать палкой в крышку погреба.
- Нечем дышать!
- Ты сдурел! – тянул его вниз Николай.
Немцы завозились, открыли погреб и скомандовали выходить. В их речи между собой часто слышалось слово "партизанен". Последовал приказ зайти в хату, где уже сидело несколько пленных партизан. Здесь инициативу в свои руки взял Сафонов:
- Мужики, всё равно они нас расстреляют.
- Как пить дать!
- Нужно попробовать сбежать, - шёпотом предложил он, - рядом речка и кусты.
- Кто-нибудь да спасётся.
- Я скомандую: раз, два, три и – кто в окна, кто – в дверь!
Никто особо не спорил, все согласились с планом. Приготовились и кинулись разом из дома. Стрельба, автоматные очереди, крики. Пока товарищи лезли в окна и двери, Николай замешкался на секунду и остался один в хате.
- Куда теперь бежать? – гадал он.
Выстрелы прекратились. Худой Коля кинулся к печи и протиснулся в щель под неё. Немцы зашли, что-то "погырчали" по-своему и, оставив дверь открытой, ушли.
- А вдруг вернутся?
Два дня он не вылезал из-под печи, пока не вернулся хозяин и, стало ясно, что немцы село покинули.
- Давай браток пробирайся в отряд, - посоветовал ему мрачный хозяин. – Здесь покоя не будет.
- Я уже догадался...
- Вот и иди парень с Богом!
***
9 ноября в Сталинград пришла настоящая зима. Температура упала до минус 18 градусов. Волга благодаря своим размерам замерзала медленно, но судоходство стало крайне затруднительно. 11 ноября перед рассветом началось последнее немецкое наступление. Ударные части 71-й, 79-й, 100-й, 295-й, 305-й и 389-й пехотных дивизий вместе с четырьмя свежими сапёрными батальонами атаковали узлы сопротивления русских. И хотя немецкие части понесли большие потери в предыдущих боях, численность их была ещё велика.
Наступлению, как обычно, предшествовали авианалёты немецких бомбардировщиков из 4-й воздушной армии. Генерала фон Рихтгофен крайне раздражало это правило, он считал его проявлением "армейской ограниченности". В начале месяца на встрече с Паулюсом и Зейдлицем Рихтгофен выражал недовольство действиями авиации, говорил о её неэффективности по сравнению с артиллерией и полной бесполезности для последующих действий пехоты. 11 ноября немецкая авиация нанесла удары по позициям 62-й армии. Самым заметным её успехом стало разрушение заводских труб в промышленном районе города.
Отважно сражалась сибирская дивизия Батюка, удерживая позиции на Мамаевом кургане, но главный удар немцы нанесли несколько севернее, по направлению к химическому комбинату "Лазурь" и железнодорожному узлу. Здесь атаковала 305-я пехотная дивизия немцев, усиленная сапёрными батальонами. Поначалу им удалось захватить несколько зданий, но вскоре русские в яростной контратаке их отбили. На следующий день натиск армии вермахта в этом секторе прекратился.
Севернее, зажатые между заводом "Баррикады" и берегом Волги, отчаянно сопротивлялись бойцы 138-й стрелковой дивизии. На винтовку у них оставалось по тридцать патронов, на каждого солдата - по пятьдесят граммов чёрствого хлеба в день. В ночь с 11 на 12 ноября советская 95-я стрелковая дивизия атаковала немцев восточнее завода "Баррикады". Однако атака русских была остановлена очень быстро благодаря массированному огню немецкой артиллерии. Артобстрел начался в пять часов утра и не ослабевал в течение полутора часов.
Потом в атаку бросилась немецкая пехота, стараясь вклиниться в оборону противника. Около десяти часов утра немцы ввели в бой свежие войска, часть которых нацелилась на нефтяные цистерны на берегу Волги. Советские бойцы отразили этот удар, уничтожив группы автоматчиков, прорвавшихся к реке. Были подбиты три немецких танка. Один из русских батальонов сократился до пятнадцати человек. Каким-то чудом эти люди смогли удержать свои позиции всего в семидесяти метрах от Волги.
Глава 21
После скоростного лечения обмороженных ног Иоганн снова вернулся на передовую. В госпитале он отдохнул и набрался сил. Почти всё время раненые резались в карты. Кроме соседей по походному госпиталю хорватов, которые были самыми азартными игроками, на соседних койках разместилось несколько бельгийцев.
- Среди них есть даже несколько молодых валлонцев. – Удивился выздоравливающий Майер.
- В нашей армии каждой твари по паре! – ухмыльнулся раненый в руку по фамилии Капке.
Бельгийцы держались особняком и часами что-то обсуждали шепотом. Как-то вечером немцы решили заглянуть к ним в гости и попытались завести разговор на своём школьном французском.
- Хотя бы попрактикуемся в языке. – Предложил любознательный фельдфебель.
- А то я в сороковом году не смог пообщаться с парижанками! – заржал присоединившийся к ним сержант Финк.
Сначала они говорили о своих прошлых ранах, затем о жутком холоде и о новом германском наступлении в ближайшее время.
- Окончательная победа близка! – сказал Иоганн и поинтересовался, что они думают о войне в России.
- Да, - неохотно признались они, - мы ожидали, что она будет совсем другой. Прежде всего, мы недооценили психическое напряжение... Наш первоначальный энтузиазм уступил место фаталистической позиции. Но мы будем и дальше сражаться, так как видим в этом свой долг.
Темноволосый парень с интеллигентным лицом и мертвенно-бледными, впалыми щеками сказал:
- Вы, немцы, сильны, потому что объединены и у руля у вас сильный человек.
- Хайль Гитлер! – вскинул здоровую руку Капке.
- В этом мы вам завидуем. Но вы сильны только в массе… Вы сражаетесь как дьяволы, но каждый в отдельности делает это без твёрдой убежденности.
- Да что ты говоришь…
- Каждый немец воюет только потому, что научился подчиняться приказам.
Позднее, когда они растянулись на своих матрацах, Финк, низкорослый уроженец Берлина, недовольно проворчал:
- Несчастные придурки, добровольно ввязались в эту передрягу просто ради интереса!
- Думаешь, они пожалеют об этом?
- Непременно!
… За время отсутствия Майера погибло много из его сослуживцев. Сержант Хегельберг и сержант Бакес, командовавшие вторым взводом и взводом тяжёлых пулеметов, были убиты.
- Ты не можешь себе представить, - сказал ему при встрече Францл, - как отчаянно русские защищают свой город.
- Я уже понял…
- Они бьются за него словно цепные псы.
Погибли и многие другие, поэтому ближе к передовой переводили всех "тыловых крыс". Однажды Францл ошарашил товарищей:
- Как вы думаете, кто присоединился к нам, парни?
- Мало ли кандидатов?
- Тебе, Иоганн, он особенно хорошо знаком.
Майер напряг память, но никого не вспомнил.
- Он никогда не угадает! - воскликнул Францл. - Ладно, я вам скажу: это ваш лучший друг Матеус… Вы с Вилли ведь были в его учебном отделении, не так ли?
- Что? - вскричал Иоганн и выругался. - Эта сволочь?
- Именно. Он нашёл себе на всю зиму непыльную работёнку на базе полка.
- Он гонял нас в учебном лагере до седьмого пота и вёл себя будто великий военачальник.
- Посмотрим теперь, чего он стоит в настоящем бою…
- Он погибнем сразу! - сказал Фом, и вопрос был исчерпан.
… По ночам на нейтральной полосе бродили тёмные, нагруженные фигуры людей; лязг и стук лопат слышались до зари.
- Это наши сапёры устанавливают мины.
- Какие мины?
- Прыгающие... – пояснил Францл и для наглядности попрыгал на месте. - Когда прикасаешься к ним, они сначала подпрыгивают, а потом взрываются.
- Лишь бы они служили нам хорошей защитой.
- Только если их устанавливают, - пробормотал осторожный Фом, - это значит, что атаки русских ждать недолго.
Когда мина взорвалась, они приняли взрыв за неожиданную атаку и схватились за оружие. Но когда это место осветили, в качестве мишени перед ними предстал всего лишь жеребёнок, который случайно забрёл на минное поле.
- Бедняга задел мину, - понял случившееся Иоганн. - Потом, тяжелораненный дергал ногами, пока не взорвал ещё одну…
- Которая завершит дело. – Сказал Францл и отвернулся.
Жеребёнок пронзительно кричал, очевидно, в последний раз звал мать.
- Здесь он совершенно ни при чём, - прошептал потерянный Майер, - так как не принадлежит ни к какой армии.
- Животные не понимают что такое война! – с горечью вставил казак.
- Просто бедный, несчастный и маленький жеребёнок... – не мог успокоиться Иоганн. – Фом пристрели его… Я не могу слушать его стоны.
Казак вскинул штурмовую винтовку системы Маузера и точным выстрелом разнёс жеребёнку голову. С вражеской стороны на этот выстрел не ответил никто. В данном случае все по-настоящему жалели бедное животное.
***
Перебежчик Фомин, о котором немногие из роты лейтенанта Штрауба, теперь почти целиком состоявшей из пополнения, знали, что он всего несколько месяцев назад воевал на другой стороне, однажды подобрал у убитого снайпера винтовку с оптическим прицелом и предложил:
- Давайте повеселимся!
- А чем мы, по-твоему здесь занимаемся? – мрачно спросил Иоганн.
- Будем играть в охотников. – Сказал казак и объяснил правила игры.
Товарищи по взводу, чтобы скоротать время, теперь выползали за насыпь железнодорожной ветки и по очереди становились снайперами.
- Тот, кто должен стрелять, - инструктировал Фом желающих, - выбирает жертву и показывает её остальным.
- Зачем?
- Чтобы соревноваться, кто больше наберёт очков.
У многих имелись полевые бинокли, так что зрители могли следить за тем, что происходит.
- Вон тот, - указал пальцем Францл, - примерно в десяти метрах влево от мёртвой лошади.
- Принято!
Наклонившись над вещмешком, советский солдат доставал свою армейскую флягу. Францл тщательно прицелился и выстрелил. Мишень согнулась пополам и больше не шевелилась.
- Убит! - крикнул он и засмеялся.
- Убит. - Подтвердил привередливый Фом.
Он занёс Францлу два очка в записную книжку. Иоганн погодя подстрелил неуклюжего красноармейца, который боком перелезал из своего окопа в соседнее укрытие.
- Готов! - воскликнул он.
- Нет, нет, посмотри, как следует, - настаивал Фом и показал: - Он ещё шевелится.
- Да, он двигается… - согласился зевающий Майер.
- Только одно очко. - Подвёл итог Фом и записал его.
Однажды зачинщик поразил бутылки с зажигательной смесью, разложенные перед вражеским окопом. Это оказались ёмкости, наполненные горючим веществом, использовавшимся против танков.
- Бинго! – азартно крикнул казак.
Выстрел произвел настоящий фейерверк, и русский солдат начал танцевать перед окопом, пытаясь сбросить с рук горящий "коктейль Молотова", что вызвало гомерический хохот:
- Выдай ещё коленца!
- Он сейчас взлетит…
Эта кровавая стрельба считалась приятным времяпрепровождением. Никто не думал о нём как о хладнокровном убийстве. Это был просто спорт - состязание, за которое Ковач, Вилли, Зандер и Пилле расплатились своей жизнью.
- Мы стреляем не для того, чтобы сослужить службу своей стране. - Думал в перерывах Иоганн. - Пожалуй, мы делаем это просто потому, что случайно нашли винтовку с оптическим прицелом и знаем, как ей пользоваться.
С другой стороны противник сам развлекался, как мог. Когда немецкие солдаты трогали любого убитого, мёртвые и живые взлетали на воздух - русские часто закладывали небольшие мины под гимнастёрки погибших.
… Мобильной пехоте гитлеровцев сопутствовал временный успех, батальон последним усилием смог продавить противника. Когда немцы с великим трудом пробивались вперёд, через позиции русских, Фом посмотрел на убитых и раненых, валяющихся вокруг и, сказал:
- Держу пари - большинство этих негодяев только притворяются.
- Ты не доверяешь своим соплеменникам? – улыбкой поинтересовался Францл.
- Ты мне ближе, чем эти проклятые русские…
Всем приходилось соблюдать осторожность. Очевидно, красноармейцы стали более опасными, со всеми их ударными отрядами, ополчившимися теперь на немцев.
- Раньше русские просто сдавались в плен.
- А что изменилось?
- Теперь они предпочитают умирать! – поразился переменам Иоганн.
Среди советских солдат хватало фанатиков, но обычно достаточно было бросить взгляд в глаза человека или на его рану, чтобы сказать, опасен он или нет.
- Вряд ли они будут стрелять нам в спину… - легкомысленно сказал Францл.
- Русский солдат обычно не имеет плана действий, - заметил Иоганн, -поэтому он страшен своей импровизацией.
Гитлеровец приблизился к человеку, лежавшему лицом вниз. Толкнул его ногой, русский зашевелился и застонал. Подошёл Майер и хотел перевернуть человека, чтобы посмотреть, что с ним.
- Ой, оставь его, - сказал Францл и указал. - Посмотри на кровь.
- Ясно!
Солдаты спокойно пошли дальше, никто и не подумал внимательно взглянуть на раненого в бою. Потом что-то произошло. Сзади послышалось шутливое: "Пок-пок-пок".
Фом закричал и схватился за правое ухо. Иоганн обернулся и увидел, что человек с большим кровавым пятном на груди приподнялся и выстрелил из пистолета ещё раз.
- Фом! - отчаянно крикнул Францл.
Тот уже упал как подкошенный, зарывшись пальцами в снег, конвульсивно дёрнулся и затих.
- Какая глупость, погибнуть так! - воскликнул он.
Францл долго смотрел на мёртвого друга, потом перекрестился. Его лицо страшно изменилось, как будто он натянул маску, с искажёнными чертами лица.
- Подонок! – грозно прошипел он.
Подбородок мстителя выдвинулся вперёд, губы сжались в тонкую нить с горестными морщинами в углах рта, глаза опасно сощурились подобно щели дота.
- Ты заплатишь за него! - Он повернулся и пошёл назад, не обращая внимания на стрельбу в его направлении со стороны русского.
Надеясь спастись, тот лёг так же, как и до этого, лицом в землю, делая вид, что ему ни до чего нет дела. Но когда Францл приблизился, он всё понял.
- Нет! – красноармеец захныкал, умолял, даже спустил штаны, чтобы показать ужасную рану на верхней части бедра, говорил, что всё равно умрёт, и крикнул:
- Камерад пощадите!