Францл остался непреклонным. Его руки опустились, взяв в железные тиски шею вероломного русского, и Францл держал его, не ослабляя свою мёртвую хватку, до тех пор, пока в последней судорожной конвульсии остатки жизни не покинули бренное тело.
- Это тебе за нашего казака. – Сказал он и вытер руки о замызганные штаны.
***
К утру 12 ноября 1942 года 6-я армия Вермахта контролировала девяносто процентов территории Сталинграда. 62-я армия РККА сохранила за собой два небольших плацдарма на правом берегу Волги: на севере – около 1000 человек бились в районе рынка и Спартаковки; в центре – 500 бойцов сражались в районе завода "Баррикады".
В течение следующих пяти дней немецкие атаки разделили советские войска на несколько изолированных частей. Русские отчаянно дрались в окружении, отступать им было некуда, сдаться в плен они уже не могли.
Советская группировка на севере, атакованная частями 16-й таковой дивизии, сократилась до трёхсот человек. Чуйкова беспокоила и новая проблема – лёд на Волге, из-за которого прекратилась переправка войск, никак не укреплялся. Попытки организовать снабжение армии по воздуху окончилась неудачей – она контролировала лишь узкую полоску земли на берегу, иногда всего сотню метров вдоль Волги. Поэтому сброшенное с неба часто попадало в руки немцев и красноармейцы голодали.
Снабжение продовольствием гитлеровцев было не в пример лучшим. Каждый вечер грузовик походной кухни батальону привозил горячую еду. Он не мог подобраться вплотную из-за сплошных завалов и останавливался за несколько сотен метров до позиции роты Майера.
- Кто-то наверняка заблудится, разыскивая его. – Однажды пошутил Францл.
- По-моему мы здесь все давно заблудились… - ответил Иоганн.
В то время как правило, русские бипланы, которые немцы называли "зингеры", потому что их моторы звучали, как старые швейные машинки, - летали над головами солдат.
- Нужно кому-то выползти из укрытия и притащить еду. – Велел бледный лейтенант Штрауб. – Кто пойдёт?
- Я ходил вчера…
Самолёты сбрасывали осколочные бомбы, столько же на немецкие позиции, сколько и на свои. Несмотря на это, подразделение Иоганна отряжало по одному солдату от каждого отделения за горячей едой в специальных термосах.
- Сегодня твоя очередь. – Сказал Иоганну уставший Францл.
- Что-то я себя хреново чувствую…
- Здесь всем хреново!
- Хорошо! – ответил Майер и, пригнувшись, двинулся навстречу кухне.
Вскоре совсем стемнело и, к несчастью, на обратном пути он заблудился. Проплутав по кругу не один час глубокой тёмной ночью, не встречая никого, кроме "зингеров" над головой, Майер стоял, с автоматом за спиной, посредине мрачных развалин, держа в каждой руке по термосу давно остывшего супа.
- Не знаю, - растерянно размышлял он, - за своими ли я позициями или за вражескими.
Чёрными холмами поднимались доты, виднелись орудийные стволы, подбитые танки и машины. Впереди торчал частокол, увитый колючей проволокой.
- Кошмар какой-то! – подумал уставший солдат.
Кое-где на ней колыхались обрывки тряпья и висели трупы. Темень скрадывала предметы, отдельные детали разглядеть было невозможно и от этого становилось жутко... Иоганн настороженно прислушивался к тишине и, сняв предохранитель автомата, готовился ко всяким неожиданностям.
- Как на грех взошла луна. – Он с неприязнью посмотрел тучную красавицу.
Она ярко осветила заснеженное царство смерти. Лихорадка, которая не оставляла Майера, придавала всему окружающему зловещую, бредовую окраску. Долго тащился он, пересиливая слабость, спотыкаясь о мертвецов, проваливаясь в воронки, падая, поднимаясь, и ему казалось иногда, что во мраке и в тишине летают над истерзанной землей бледные туманы, принимающие очертании человеческих фигур или причудливых животных.
- Это галлюцинации от жара, - разобрался он в своём состоянии, -температура у меня поднялась, вероятно, до сорока градусов, а может быть и выше.
Нужно было что-то предпринять, поэтому он крадучись начал пробираться вперёд, напрягая все органы чувств. Ветреная луна снова спряталась за облака.
- Что там, чёрт возьми? – удивился Майер, вглядываясь во мрак.
Вдруг что-то тёмное появилось на его пути, с более светлым пятном наверху. Осторожно подойдя ближе, Иоганн распознал, что это мёртвая лошадь с чем-то наполовину согнувшимся на ней, а то, что он принял за ветку дерева, было поднятой рукой мертвеца.
- Привидится же такое! - в замешательстве он застыл как вкопанный.
Затем послышалось какое-то странное клокотание, исходившее от земли, и вся эта живописная картина пришла в движение. Поднятая рука покойника задвигалась. Согнутые пальцы тянулись к горлу врага!.. Мертвец смеялся, колыхаясь от хохота...
- Дьявол гонится за мной, - с ужасом подумал Иоганн. – Пришло время расплаты за совершённые преступления.
Он бросил на землю ненужные термоса и отшатнулся в какую-то нишу в полуразрушенном здании. Споткнулся, не удержавшись на ногах и буквально ввалился, минуя несколько ступенек ведущих вниз, в низкий подвал.
- Куда я попал? – мелькнула первая мысль.
Тотчас Иоганн увидел двух спящих в углу военных и понял всё.
- Я заблудился в развалинах и забрёл в тыл русских.
Он рванул со спины автомат и в тот же миг человек в советской офицерской форме проснулся и поднял голову.
- Ты кто? – начал говорить он и наконец, разглядел невесть откуда взявшегося гитлеровца.
Офицер резво сунул руку под свёрнутую шинель, которая ему заменяла подушку, и резко вытащил пистолет. Иоганн дёрнулся назад и машинально нажал на спусковой крючок. Короткая очередь буквально разорвала грудь молодого мужчины.
- Нет! – раздался сбоку нервный крик.
Майер резко развернулся и увидел пожилого человека в порванной и окровавленной гимнастёрке. Что-то в облике седовласого солдата заставило его остановить, уже готовый согнуться палец. Он в замешательстве опустил дымящееся оружие и засомневался:
- Где я видел это лицо? -
Казалось, что тот не обращает никакого внимания на немца, стоящего посредине комнаты, освещённой коптилкой, сделанной из снарядной гильзы.
- Сынок. – С болью сказал человек и шагнул к раненому, отброшенному кинетической силой пуль к обшарпанной стене.
Он склонился над стонущим офицером и попытался перевязать его раны.
- Отец? – спросил раненый неожиданно ясным голосом.
- Да Миша, я твой отец Григорий Пантелеевич Мелехов.
- Я так хотел тебя увидеть…
- Вот где довелось встретиться!
- Жаль, что не осталось времени поговорить. – С большими усилиями сказал Михаил.
- Молчи! – молитвенно попросил отец.
- Мало времени… - забормотал офицер. - Обязательно найди своего внука… Его зовут Коля…
- Тебе нельзя говорить сынок!
- Они с моей матерью Евдокией Пантелеевной должны были приехать сюда.
- Я понял!
- Наверное, их эвакуировали дальше…
От неимоверных усилий на губах Михаила выступила кровавая пена. Он затих на минуту, а затем спросил:
- Почему же ты молчал столько времени?
- Боялся, што ты не примешь меня.
- Зря… - прошептал сын и конвульсильно дёрнулся.
Его глаза затянула белёсая предсмертная пелена. Через несколько минут ужасной агонии он умер. Отец потеряно сидел рядом, держа его за руку и обречённо повторял:
- Зря, зря!
Пока длилась эта нереальная сцена, Иоганн стоял в оцепенении. Он не до конца понял, о чём говорили русские, но почувствовал, что происходит что-то важное.
- Это тот пленный, который летом ударил лейтенанта Штрауба. – Неожиданно вспомнил он. – Как он здесь оказался, его же должен быть расстрелять Фом?
Майер снова поднял автомат. Перед ним буквально на коленях стоял враг, который убил многих его друзей.
- Его нужно пристрелить! – кричала одна половинка души.
Внезапно он вспомнил Хубса, который отказался стрелять в русских.
- Сколько можно продолжать бессмысленную бойню? – Иоганн задал себе трудный вопрос.
В углу плакала растрёпанная женщина с ребёнком на руках, и он машинально отметил:
- Это тот подвал, где живёт любвеобильная русская и куда ходили наши солдаты…
Майер бросил последний взгляд на поникшего отца, прощающегося с погибшим сыном, и вышел в ночь. Он снова увидел адскую группу из лошади и двигающегося мертвеца. Солдат застыл на месте, как глупый кролик перед удавом и тут ему всё стало ясно.
- Лошадь ещё не мертва, просто находится в последней агонии, и её конвульсивные движения шевелят мёртвого человека. – С облегчение за своё психическое здоровье понял Иоганн.
Не встретив больше вражеских солдат, он удачно вернуться обратно в свой лагерь.
Глава 22
После нелепой смерти сына Григорий впал в отчаянье и окончательно потерял страх перед смертью и вездесущими "особистами".
- Не уберёг! – часто думал он и злился на себя.
Два месяца бесконечных боёв, когда он старался, как мог защитить старшего сына, пропали даром.
- Нужно было сразу признаться Михаилу, – корил себя Григорий, - хучь бы успели наговориться за двадцать лет разлуки!
Честно говоря, особо горевать ему немцы не давали. С фанатичным упорством они каждое утро лезли вперёд в тщетной надежде пройти несколько сот метров отделявших их от Волги.
- Неужель они думают, што сбросив нас в воду, выиграют войну?
Через день после символических похорон Кошевого незаметно подобравшийся немец забросил в его укрытие гранату, но у Григория выработалась чёткая реакция. Он успел схватить её за длинную деревянную ручку и молниеносно выкинул за бруствер, где она тотчас же грохнула, разорвав неприятеля на куски…
- Как дальше жить?.. Для чего я сражаюсь? – искал ответа красноармеец и не находил его.
Боевые действия приобрели характер партизанских рейдов. Каждую ночь русские посылали мобильные группы вглубь обороны гитлеровцев. Красноармейцы забрасывали дома и подвалы, где ночевали солдаты противника, ручными гранатами.
- Ты глянь, что гады придумали, - толкнул Григория напарник по очередной вылазке рядовой Селезнёв.
- Чего?
- Все окна и отверстия они закрыли сетками…
- Умно!
Стремясь обезопасить себя, фашисты придумали защиту от "ручной артиллерии" русских.
- Ну и мы не лыком шиты! – сказал Григорий и поднял валявшуюся на земле проволочку.
- Что ты делаешь?
- Зараз поймёшь…
Он свернул из алюминиевой проволоки крючок и закрепил его на гранате. Потом спокойно выдернул чеку и широко размахнувшись, бросил её в подвальное окно. Крючок на гранате зацепился за ячейку сетки и через несколько мгновений та взорвалась.
- Лихо! – изумился Селезнёв и принялся прилаживать крючок к своей гранате.
- Бросай в левое окно. – Коротко приказал Шелехов и метнул свою.
Буквально через день все защитники Сталинграда использовали нехитрый приём, позволяющий доставать отдыхавших врагов.
… Заводской цех, обороняемый батальоном изрядно прореженной 13-й гвардейской дивизии, немцы никак не могли взять: танки угробили, авиация не брала засевших в развалинах защитников, а снаряды делали перелёты. Один немецкий танк, застрявший в завалах по самую башню, красноармейцы захватили и сделали из него дот.
- Схожу-ка я в тыл. – Сказал Селезнёву Григорий, на короткое время оставшийся за старшего в малочисленной части.
- Зачем?
- Выбью зимнее обмундирование, и может, помоюсь…
Два месяца батальон не был в бане. Никто не менял бельё и портянки. Григорий обносился вконец и вонял неимоверно. Сапоги носил немецкие с широченными голенищами, бельё - из чёрного шёлка, добытого на каком-то заводском складе. Паразиты скатывались с него как на салазках.
- Последний раз мы с Мишей "мылись" три ночи назад, - с болью признался он напарнику, - разделись до трусов - и в сугроб!
- Не убивайся ты сильно Григорий Пантелеевич! – откликнулся Селезнёв, знавший об их родственных отношениях. – Война…
- Будь она проклята!
Вода ценилась на вес золота. Бойцы с превеликими трудностями приносили от Волги расколотый взрывами лёд и ставили в вёдрах на печурку. Часто получалось страшное соотношение - ведро воды равнялось человеческой жизни …
- Слышал, что тыловики настоящую баню соорудили на берегу. – С плохо скрытой завистью сказал сержант Шелехов.
- Конечно, сходи! – поддержал его идею Селезнёв.
Инициативу по постройке бани проявил полковник Родимцев, организовав бригаду строителей. Разобрали дебаркадер и из него, в "штольне", в обрыв берега встроили баню.
- Когда комдив принимал работу, то всех согнал с полок, жарясь "насмерть" веником! - сообщил Григорию старшина хозроты Филимонов, к которому он зашёл по старой дружбе.
- Наш командир первый, что в бою, что в бане! – с нежностью в голосе сказал гость.
Среднего роста, крепко сбитый, смуглолицый, черноволосый, старшина отличался быстрой реакцией, трезвым умом и точностью движений.
- Редко я видел на войне людей, которые так много делали для общей пользы, - подумал Григорий глядя на него, - иногда в ущерб себе и никогда не афишируя свои добродетели.
Филимонов не был тем старшиной, который только заведует продуктами и живёт около кухни. Меньше всего он занимался устройством собственных дел и совсем не стремился ублажать начальство и частот шутил:
- Всем зад всё одно не перелижешь…
Он же устроил Шелехову долгожданную помывку и отвёл к лысому интенданту:
- Ты с ними строже…
- А сапоги у них есть?
- У этих чертей складских всё есть, - ухмыльнулся Филимонов, - кроме совести…
У Григория совсем не было опыта общения с "бойцами тыла", поэтому вначале он промямлил:
- Дадите обмундирование батальону?
- Получите в порядке очереди.
- Обносились мы до того, што с трупов немцев снимаем сапоги.
- Да вас всё равно поубивают там…
- Сейчас же чтобы было!.. Иначе взлетите на воздух. Гранату брошу, я успею уйти, но вы уже тут остаётесь, - зло пошутил Григорий.
- Сейчас, сейчас!.. Пиши, Костя, разнарядку чтобы одели первый батальон!
***
Ночью над Волгой послышался шум мотора русского "кукурузника". Противник молчал, почти прекратив стрельбу. Чистый и приодетый Григорий отдыхал от шума боя, по привычке вглядываясь в тёмное небо, но кроме звука приглушенного мотора - ничегошеньки.
- Тихо у вас тут… - сказал он хозяину.
- Что ты хочешь, - хохотнул Филимонов, - в глубоком тылу живём…
Звук самолёта постепенно пропал. Где-то в километре от землянки, где он с хозяйственным старшиной и политруком полка поминал погибшего Кошевого, разорвалась серия небольших бомб.
- Ночной бомбардировщик отбомбился и возвращается. – Прислушавшись, сказал старшина. - Мотор включит, когда минует нашу передовую, уже над Волгой, и исчезнет…
- Немецкая оборона так запутана, что наши разведчики не могут разобраться в их траншеях и заграждениях. – Включился в разговор пьяненький капитан. – Откудова она знает, где доты, дзоты или огневые точки?
- Так что "ведьма" только попугала немцев и улетела в свой тыл, на отдых…
Филимонов был многоопытен, умел урвать лучшие продукты на тыловых складах, умел достать всё, что можно было тогда раздобыть, и не стеснялся в средствах. Поэтому на поминках было что выпить и закусить. Григорий махнул стакан самогонки и сказал на выдохе:
- Никакой цели она не разгромила, не разбомбила, а в лётной книжке отметка - выполнен боевой вылет, враг понёс потери…
- Бравурными отчётами войны не выиграть!
Противник опять начал артобстрел, но если брал ниже, то снаряды не долетали метров на пятьдесят до линии штабных землянок. Если брал чуть выше, то они рвались по Волге.
- Впустую снаряды переводит… - отметил Григорий.
- А тебе жаль?
Пулемётные трассы тоже не достигали цели, пролетая выше или рикошетя впереди. Их можно было поразить только миномётным, навесным огнём, от которого собеседники укрылись в блиндаже под несколькими накатами брёвен.
- Хорошим мужиком был Михаил, - сказал хмелеющий старшина, - давайте выпьем за упокой.
- Он был не мужиком, а казаком! – поправил собутыльника Григорий.
- Ты чего Шелехов? – опешил политработник.
- Миша - прирождённый казак!
Филимонов кратко заметил, многозначительно оглянувшись по сторонам:
- Не залупляйся!
- Что за речи? – начал трезветь капитан.
- Нормальные…
- В особый отдел захотел?
Вдруг кто-то постучал в деревянную дверь землянки.
- Назад! - гаркнул практичный старшина.
- Прикладом его! - грубо, басом поддержал его капитан.
Здесь, около Волги, сразу установился жестокий закон - не пускать чужого в свою землянку. Во время боя некоторые солдаты не выдерживали, старались оторваться от своего отряда, ускользнуть, затеряться, перебиться где-нибудь и как-нибудь, так как каждый думал:
- Именно сейчас мне так хочется жить, что кажется, выпади такой шанс, и я буду радоваться каждому дню… Буду жить, используя каждую минуту, да что там минуту, каждую секунду подаренной небесами жизни…
Испуганные бойцы под разными предлогами старались втиснуться в спасительную землянку. Даже раненые не имели возможности молча войти в неё.
- Шляются тута разные… - подтвердил хмелеющий Григорий.
Переговоры надо было начинать, стоя у входа, снаружи. Если просился раненый, то кто-то выходил из землянки и, только убедившись в том, что он ранен и не может двигаться, впускали и перевязывали. Никакой другой повод не принимался во внимание, никто не имел права войти - выталкивали грубо, без всяких разговоров.
- Пошёл на хер! – гаркнул капитан и подробно объяснил, что сделает с наглецом.
С наружи снова постучали. Когда политрук погрозился сунуть прикладом, послышался торопливый голос:
- Лайкин! Принимай парторга дивизии.
- А... прошу, - ответил капитан и бросился открывать дверь.
Внутрь протиснулись двое в офицерских шинелях. У одного из них, широкого низенького человека не было на ней никаких опознавательных знаков.
- Мы переждём у вас обстрел! – приказным тоном сказал нервный полковник.
- Конечно, конечно!