Ближе к вечеру довольный Францл приветствовал товарищей огромным куском великолепного копчёного сала, помахивая вкуснятиной перед их перемазанными физиономиями.
- Одному Богу известно, где он его раздобыл, – подумал Майер и принюхался, – но как раз вовремя.
- Как есть хочется! – признался вечно голодный Вилли.
Как раз в это время солдат созвал лейтенант Штрауб, и Францл просто запихнул добычу в вещмешок.
- Получен приказ продолжить движение к Дону.
- Сколько можно? – в поредевших рядах взвода солдаты тихо задавали друг другу надоевшие вопросы. – Нас отведут в тыл только когда поубивают?
- Мы должны проявлять величайшую осторожность, входя в любой из домов, - инструктировал командир подчинённых. - Большинство из них заминированы.
- К чёрту мины! - сказал Францл.
- Мы беспокоимся вовсе не о тебе, - сухо сказал Иоганн, - но мы можем лишиться куска чудесной свинины.
Не встречая сколько-нибудь серьёзного сопротивления, рота вышла к ленивой реке, которая протекала перед большой станицей
- Чир. – С воодушевлением произнёс Фом.
- Сколько нам ещё рек форсировать?
- Перейдём Дон и до самой Волги сплошная степь. – Ответил казак. – Даже напиться негде будет.
- Когда мы достигнем Волги, - мечтательно сказал Вилли, - война закончится.
- Почему?
- Русские поймут что проиграли…
Ниже по течению, где река изгибалась, был перекинут единственный мост. Там наступала одиннадцатая рота. Яростная стрельба указывала на то, что она пыталась захватить плацдарм.
- Почему русские вовремя не взорвали мост?
- Ротозеи! – поставил диагноз Пилле.
- Придётся перейти реку вброд. – Велел лейтенант и показал рукой. – У моста перестрелка продлится долго.
С винтовками высоко над головой солдаты роты Майера вошли в воду. Так как они не могли ответить на дружную пальбу красноармейцев, многие погибли под перекрёстным огнём. Кому не повезло, сгибались пополам и тонули, но большинству удалось достигнуть другого берега. Там дальнейшее продвижение облегчилось.
- Кто-нибудь видел Пилле? – озабоченно спросил товарищей Иоганн.
- Он шёл по воде рядом со мной, - ответил молодой солдат из недавнего пополнения, - но на берег не вышел.
- Неужели его ранили и он утонул?
- Похоже на то…
- Бедняга Пилле, - с сожалением подумал Иоганн. – Ещё один погибший из нашей команды.
… Только к сумеркам бойцы батальона смогли очистить станицу от противника, затем заняли позиции по краю высоты и вырыли обычные узкие окопы.
- Может, хотя бы сегодня отдохнём?
Когда зашло солнце, стрельба затихла, и воцарился долгожданный покой. Русские куда-то отползли; ни одного из них не было видно. Бойцы легли вне окопов и постарались вздремнуть. Францл и Вилли увлеклись разговором, который вели шепотом.
- Что-нибудь не так? - спросил их Иоганн.
Францл подошёл к нему и поднёс свою флягу к лицу.
- Посмотри, что у меня, - сказал он. - Хочешь глоток?
Майер сделал хороший глоток, но быстро выплюнул обратно; жидкость обожгла его язык.
- Что это такое?
Соблазнитель снисходительно ухмыльнулся:
- Это, дорогой друг, водка, высокоградусная водка. Ты удивлён, да?
- Должен признаться, удивлён... И где же её продают?
- Видишь, вон там? - показал он вдаль. - Тот тёмный холмик.
- Ну?
- Это крестьянская телега, в которую попал снаряд, но на ней была бочка, которая осталась невредимой. Она почти целиком заполнена этой водкой. Не говоря больше ни слова, солдаты стали пробираться туда, чтобы забрать эту бочку.
- Она сильно придавлена разбитыми брёвнами. – Предупредил Францл.
Пришлось вернуться, позвать всех попавшихся солдат и взять их с собой, чтобы наполнить ёмкости. Когда все основательно опустошили бочку и возвращались назад, появился ефрейтор Зенке. Он приехал с походной кухней и пришёл за добычей с двумя канистрами в руках.
- Его только не хватало… - тихо сказал Иоганн. – Он нас всех заложит.
- По его доносу в штрафную роту отправили многих из нашего взвода.
- Подонок, - подвёл итог Фом, - нам нужно было опустошить всю бочку без остатка.
Из широченных ноздрей ефрейтора росли густые волосы. Жёсткие волосы покрывали грудь и спину. Францл отрезал:
- Не годится быть в стельку пьяными - русские могут решиться атаковать до того, как мы протрезвеем.
- Или может, они нарочно оставили эту водку?
- А вдруг она отравлена!
Этого, конечно, исключать было нельзя. Все сразу прекратили пить. Фом с сожалением поглядел на свою флягу, сделал полный глоток и тщательно его продегустировал.
- Не знаю, - сказал он и пожал плечами, - по мне, вкус нормальный… Но почему бы нам не проверить её на Зенке.
Иоганн посмотрел по сторонам, но доносчика нигде не было видно. Тогда у Вилли появилась идея.
- У нас ещё осталось то сало, - вспомнил он и предложил: - Не использовать ли его?
- Совершенно верно, копчёное сало. – Францл хлопнул себя по лбу. - Оно замедлит действие алкоголя.
Все быстро вгрызлись в него зубами. Единственно, что оказалось плохо, это то, что сало было солёным и ужасно захотелось пить.
- Я собираюсь напиться, - объявил решительный Фом. - Мы всё равно погибнем, так какая разница?
После этого случилась большая попойка, с многократными чоканьями стаканами и весёлыми тостами. Вилли вдруг вздохнул:
- Ерунда всё это!
- Почему?
- Эх, ребята! – с обидой воскликнул он. - Если бы только мы смогли устроить нормальную пирушку!
- А эта тебе, чем не нравится?
- Я имею в виду настоящий кутёж, как следует окосеть, забыть всё это дерьмо...
Все снова взялись за фляги, и пили, пока не сморил сон. Прежде чем отключились, Майер увидел, как Зенке, шатаясь, вылез из окопа.
- Так он жив, - удовлетворенно подумал он. - Наш чёртов "подопытный кролик" жив-живёхонек.
***
Ещё не наступило утро, когда Иоганн вдруг проснулся. Его разбудил протяжный вой, который производила шрапнель русских, пролетавшая над головой.
- Я слышу ноющий глухой звук, но нет никаких взрывов. – Подумал он затравленно. - Ведь эти снаряды не могут быть простыми болванками?
Майер понял, что это зажигательные снаряды, дождём посыпавшиеся на станицу. Гигантские струи пламени разлетались во всех направлениях. Поселение, которое казалась совершенно безжизненным, вновь ожило под воздействием огня.
- Она сгорит за час. – Безучастно прикинул солдат.
Лейтенант Штрауб громко приказал готовиться к бою. Это означало либо наступление, либо отход. Иоганн встал и потянулся. Под воздействием выпитого алкоголя он чувствовал себя отвратно. Обоими кулаками он сжал свою одурманенную голову, как будто это могло заставить её проясниться.
- Голова раскалывается! – простонал Шольц. - Зачем только мы вчера напились?
- Воюя в России, мы поневоле перенимаем её варварские обычаи. – Сказал Иоганн.
- Точно.
Остальные собутыльники тоже были не в лучшей форме. Вилли лбом прижимался к земле, а Францл стоял над ним, шатаясь и говорил, что его сейчас вырвет. Первым неприятеля заметил Фом. Вдруг он закричал:
- Или я настолько пьян, или что за чёрт?
- Чего орёшь?
- Посмотрите туда, сзади!
Он указал на то место, откуда отделение вчера начинало свою атаку.
- Господи, красные огни!
Францл проворно вскочил на ноги.
- Это русские.
- Но как же это... - Фом, на которого, очевидно, алкоголь повлиял меньше, чем на остальных, уже указывал в других направлениях. - Они и там тоже! И вон там!
- Мы окружены!
- Очевидно, во время вчерашней атаки мы слишком далеко оторвались от своих, и отходящие части русских отрезали нас. – Решили обсудившие ситуацию солдаты.
Все моментально протрезвели. Это слово - окружены, подействовало магическим образом на каждого из тех, кому довелось через это пройти.
- Окружены - значит, смерть. Или, что, может быть, ещё хуже, - русский лагерь для военнопленных. – С ужасом подумали солдаты. - Окружены?.. Это как петля на шее.
- Нужно прорываться! – с яростью прошипел Фом.
Солдаты вытянулись в длинную вереницу и пошли вдоль реки через горящую станицу. Они шагали на юг, затем шли на запад, затем повернули на восток.
- Фактически мы ходим по кругу…
- Главное не останавливаться!
Пулемёт на плече Майера давил, как мешок с углём, и не сильно помогло, когда Францл взял его себе, а он понёс ящики с боеприпасами.
- Они тоже тяжёлые, как свинец. – В гудящей голове ворочались такие же мысли.
От выпитого алкоголя у него заплетались ноги, мозги "расплавились". Парень впереди сменил шаг и споткнулся.
- Только бы не упасть! – отметил Иоганн, переставляя ноги машинально, как автомат.
Когда где-то рядом прогремел взрыв, и вся колонна остановилась, ему было настолько безразлично, что он даже не поднял головы.
- Нужно просто следить за пятками солдата идущего впереди, так чтобы шагать с ним в ногу. – Безучастно размышлял Майер.
Ночь принесла желанную прохладу. Длинная вереница людей замерла, и все сделали привал. Иоганн мгновенно заснул прямо на том месте, где свалился. Он проснулся от того что кто-то тряс его за плечо.
- Чёрт тебя побери, ты, тупой болван, вставай, я тебе говорю!
Это был Францл, склонившийся над товарищем.
- Мы собираем разведотряд, пойдёшь с нами?
Майер сказал, чтобы он шёл ко всем чертям, и повернулся на другой бок.
- Слушай, кто-то пускает сигнальные ракеты вон там, может быть, это кто-то из наших. Мы хотим проверить, - сказал Францл и откусил кусок сухаря.
- Я пойду с вами!
На негнущихся ногах Иоганн заковылял за ними. Лейтенант вёл разведчиков по совершенно открытой местности.
- Нужно использовать каждую неровность для укрытия, но, должно быть, отчетливо выделяемся при лунном свете. – Сказал он, сильно нервничая. – Поэтому повышенное внимание.
- Проклятая луна!
Если на лесном пятачке, к которому они направлялись, прятались русские, им ничего не стоило подпустить противника к себе поближе и положить всех на месте. Чем ближе они подходили к этим деревьям, тем с большей неуверенностью пробирались вперёд.
- Заманивали ли нас русские в ловушку?
- Они, должно быть, нас давно заметили и просто выжидают, чтобы наброситься со всех сторон.
Треснувшая ветка заставила разведчиков остановиться и ждать.
- Попались?
- Давайте живее, дойдём, выясним! - Вдруг огромная ночная птица вспорхнула над головой Фома.
- Стой, кто идёт? - послышался испуганный окрик по-немецки.
Штрауб назвал пароль и выбежал вперёд из чащи. Их шумно приветствуя, окружили солдаты. Это была венская дивизия.
- Никогда ещё мягкий мелодичный тон их речи не был так приятен для моих ушей. – Прошептал Майер и пошатнулся.
- Вообще-то я не люблю венцев! – признался Шольц.
Лейтенант взял ракетницу и выпустил одну за другой три белые ракеты. Их огни, прямые, как у свечей, высоко взметнулись над верхушками деревьев, затем медленно упали обратно на землю.
- Теперь остальные знают, что путь свободен.
На следующий день Майер почувствовал себя абсолютным трупом и напрочь потерял аппетит. Потом он озадаченно заметил, что моча у него стала тёмно-коричневой.
- Ты хреново выглядишь, - растерянно произнёс Францл. - У тебя жёлтое лицо.
- Ты себя сам в зеркале давно видел?
Когда медик сказал, что это желтуха, Иоганн не выглядел удивлённым и раздосадованным. Он так устал от фронтовой жизни, что был согласен даже заболеть, лишь бы вырваться из ада.
- Как вы мне надоели! – у него нашлись силы на последнюю шутку.
- Катись, - пробурчал Вилле на прощание. - Чертовски здорово, что я тебя больше не увижу.
Но он так сильно сжал его руку, что Иоганн поморщился от боли.
Глава 4
Тихо отворив крашенную жёлтой глиной дверь, Григорий осторожно протиснулся в низенький курень. Побродив по горнице в поисках еды, он обернулся к окну и к своему ужасу увидел очкастого немца, который стоял во дворе с автоматом наизготовку и в упор смотрел на советского солдата.
- Твою мать!
Шелехов почувствовал, как у него приподнялись волосы на голове, а по спине тонкой струйкой начал стекать холодный пот. Прошла минута, но немец не выстрелил, а отвернулся и уставился на сарай, где кудахтали возмущённые куры.
- Почему?! – недоумевал удивлённый Григорий. - Мабудь, он принял меня за мирного жителя, аль зрение изменило ему.
В этот момент дверь отворилась и в проеме показалась низкорослая женщина. Хозяйка испуганно уставилась на незнакомца, не зная, чего же ей ждать: милости или погибели?
- Кто вы сами будете? - робко спросила она, стоя, как каменный столб, возле входа.
- Мы идём к своим, - ответил взволнованный солдат, - мне бы, мать, кусок хлеба, если у тебя есть.
- Вы, голубчик, схоронитесь пока, а я вам харчей приготовлю, - проговорила скороговоркой женщина.
- Мы сховаемся в балке за хутором.
- Ладненько!
Григорий подождал пока подслеповатый немец уйдёт со двора и тайком вернулся к прятавшимся товарищам. По дороге он всё время думал:
- Выдаст она нас, аль нет? – гадал он, но случайным спутникам, которых встретил после побега из плена, ничего не сказал. - А ежели она приведёт за собой патруль?
Минуты текли мучительно долго, сердце, как барабанщик на казни, отбивало чёткую дробь. Григорий вспомнил, как совсем недавно он и Захаров вместе сидели в засаде.
- Эх, Толик! – вспомнил он погибшего друга. – Зачем так глупо погиб?
Где-то далеко, за пределами видимости, грохотали сердитые пушки, в перерывах между залпами слышалась отрывистая немецкая речь.
- Держи ухо востро, Илья, - шепнул он молодому парнишке из Самары, добравшись до поля с подсолнухами, - ежели што, будем уходить.
- Куда?
- На кудыкину гору…
Наконец они увидели седую женщину, которая, озираясь по сторонам, вышла за хутор и направилась в их сторону. В руках она несла узелок с продуктами.
- Хлопцы, хлопцы, где вы? - тихо позвала она.
- Мы здесь, - хором ответили красноармейцы. – Немцев не видно?
- Бог миловал!
Пока оголодавшие окруженцы ели хлеб и яйца, запивая снедь сытным козьим молоком, женщина внимательно разглядывала их измождённые, перемазанные грязью лица, и в уголках её глаз блестели слёзы.
- Мой муж тоже воевал в "гражданскую" за Советы, - прошептала жалостливо хуторянка, теребя платочек, - его убили, а я осталась вдовой.
- Судьба такая…
- Вы такие молодые - под снаряды, под пули… как агнцы на заклание.
Она ещё что-то говорила, часто вытирая глаза, но солдаты не слышали её, поскольку очень уж увлеклись едой.
- Прощай, мать. - Просто сказал Григорий, когда парни насытились, - нам пора иттить.
- Христос с вами! - прошептала женщина и перекрестилась.
- Что ты, бабушка, мы неверующие… - улыбнулся Илья Гайнутдинов.
- Христос с вами, - повторила она с тоской и, вспомнив, крикнула вслед, - ваши здесь ночью были и пошли дальше.
Они поспешили на Восток, почти побежали. Вдали показалась, поблескивая широкой гладью, серебристая лента реки Чир. На берегу сидел старый человек и спокойно удил рыбу. Пара лещей лежала в его плетёной корзине.
- Друг, перевези нас на тот берег, - попросил его Григорий.
- Чего ж не перевезти, - ответил бородатый рыбак, лукаво подмигнув, и усадил товарищей в лодку, - я всех перевожу…
***
Прорыв правого фланга 62-й армии Красной Армии и выход немцев к Дону в августе 1942 года вызвал настоящую панику среди красноармейцев. В тыловых эшелонах 64-й армии, которой временно командовал Василий Чуйков, распространились слухи, что германские войска вот-вот отрежут их от основных сил.
- Нас уже окружили!
На понтонном мосту через Дон началась давка спасавшихся тыловых частей. Затем паника передалась и войскам передовой линии обороны. Чуйков послал штабных офицеров на берег реки для восстановления порядка, но эта мера не принесла должного результата: помешал налёт вражеской авиации.
- После этого налёта я недосчитался своих лучших командиров. – На следующий день признался начальнику штаба Чуйков.
- Мы сами чудом проскочили…
В итоге сама 62-я армия оказалась, куда в более худшем положении. 33-я гвардейская стрелковая дивизия под командованием полковника Александра Утвенко попала в ловушку на западном берегу Дона. Гвардейцев атаковали сразу две немецкие дивизии.
- Вот нам свезло! – командир зло сплюнул на высохшую, словно пергамент землю. – Главный удар по нам пришёлся.
- А кроме нас просто никого больше не было. – Грустно сказал адъютант Худобкин.
Измотанная в предыдущих боях дивизия несла страшные потери. Раненых бойцов переправляли в тыл на телегах и верблюдах, машин не хватало. Делать это приходилось только в ночное время во избежание налётов с воздуха.
- Где же наши хвалёные истребители? – с тоской в голосе спросил небо лейтенант Худобкин.
- В кино остались…
Немцам успех тоже достался дорогой ценой. Только на позиции одного батальона в балку оттащили 313 трупов германских военнослужащих.
- У русских катастрофически не хватает боеприпасов. – Рассуждали немецкие офицеры. – Что было бы, если они обеспечивались по полной?
- Откуда им взяться?.. Вся военная промышленность у них была на территориях, которые мы уже захватили!
- Но сами заводы они умудрились вывести…
Зачастую подразделения Красной Армии шли в атаку лишь для того, чтобы добыть трофейное оружие и патроны. Запасы продовольствия настолько истощились, что солдатам приходилось варить колосья с ближайших полей.
- Хотя бы у колхозников разжиться продуктами. – Предложил практичный адъютант.
- Не шибко они рады нашему отступлению!
11 августа остатки 33-й дивизии, разбившись на маленькие группки, стали с боями прорываться к Дону. Одну из таких групп, которую до этого вёл Шелехов, встретил растерянный комдив.
- Лично я сам пять раз перезаряжал свой пистолет, - рассказывал Утвенко на вечернем привале. - Многие наши командиры предпочли застрелиться, чтобы не попасть в плен и уберечь своих родных от клейма "семья предателя".
- Я в плен в любом случае не сдамся! – негромко сказал Григорий, тщательно грызя варёную кукурузу.
- Боишься?
- Чего боятся? – ухмыльнулся Григорий и признался: – Недавно чудом вырвался оттудова.
- Вот как! – насторожился адъютант комдива, бывший гинеколог. – Как там?
- Ничего хорошего…
- А как вырвался?
- Знакомый казак отпустил.
- Так бывает!
- Как видите...
Сидящие вокруг костра напряжённо затихли, примеряя на себя подобную ситуацию. Страх смерти и опасность пленения сглаживали различия в служебном положении и званиях.