- Все мы одинаково беззащитны перед врагом. – Злорадно подумал Григорий. – Немцам без разницы кто попался в их лапы…
Косой на правый глаз боец, в рваной гимнастёрке протянул к огню заскорузлые руки и сказал:
- Ишо неизвестно примут ли немцы пленных.
- Это ты к чему?
- Прошлой осенью пехота, всё больше смоленские, в плен пошла сдаваться. Умирать не хотят - думали, немцы их домой отпустят. А немцы их, сердешных, человек триста, прикончили из пулемётов - чтоб не возиться, что ли… Сам видел огромную яму, полную мертвецов.
- А у нас другой случай был, - поддержал тему худющий сержант. - Вышли из леса наши, тоже человек триста. Вооружённые, одетые, обутые, сытые. Только что из тыла - пополнение. Немцы в штаны наклали - гарнизон в деревне всего десятка три солдат. Тогда обер-лейтенант, комендант гарнизона, приказал пленникам сложить оружие в кучу, снять полушубки и валенки… Затем храброе воинство отвели на опушку леса и перестреляли: "Кому нужны такие, своих предали и нас предадите…"
Молодой боец, с густыми тёмными бровями заикаясь, спросил командиров:
- Что теперь делать-то?
- Будем пробиваться к Дону.
- Лишь бы немцы не помешали…
Час и два и три молчаливая группа под покровом ночи двигались на восток. Шли, разумеется, не по прямой. Направление давали балки, а в большей степени сами же немцы, выпускавшие ракеты в равные промежутки времени всю ночь.
- Я вот кумекаю, товарищ Шелехов, - нарушил молчание Илья, - когда у "фрицев" ракеты кончаться?
- Хрен их знает! – мрачно ответил Григорий.
Ракеты взлетали слева, и редкая колонна резко поворачивала вправо, переходя на другую балку. Когда виднелись вспархивающие вражеские ракеты прямо по курсу, все замирали по команде.
- Стой!
Часто немцы выпускали ракеты так близко, что Григорий слышал их характерный сухой треск, похожий на шипение змеи.
- Вот зараз резанёт пулемётная очередь и меня переломит пополам! – с омерзением подумал он.
Но ракеты, повиснув в тёмном небе, угасали, и в балке вновь воцарялась жуткая темень. Движение тотчас возобновлялось, появлялась надежда на скорый выход из окружения. Поближе к рассвету они были готовы поверить, что самое страшное позади.
- Оторвались? – гадал каждый из них.
С востока наплывал нежеланный рассвет. Полковник Утвенко передал бинокль адъютанту и сказал:
- Посмотри вон туда, у тебя зрение острее...
- Вижу колонну!
Худобкин посмотрел, и его сердце испуганно заколотилось от увиденного: бесконечно длинная колонна крытых брезентом грузовиков, выползая из-за горизонта, в открытую, ничего не боясь, катилась по степи с запада на восток.
- Может, это наши? - вырвалось у него скорее просто так.
- Какое там наши! - Комдив взял из трясущихся рук бинокль.
Вскоре и без бинокля колонна грузовиков, перебиваемых приземистыми бронетранспортёрами, была хорошо видна. Один боец, с азиатской внешностью вытащив из кармана листовку, бросился навстречу немцам. Галя, штабная переводчица, изумлённо закричала:
- Да вы только посмотрите! - Она выстрелила в него из своего пистолета. - Гад, сдаваться собрался!
- Немцы же услышали! – буквально простонал Худобкин.
- Так он же предатель!
- А теперь и мы погибнем…
Бой вспыхнул, как сухие дрова в костре. Последние очаги сопротивления советских бойцов на прибрежной территории были подавлены. Утвенко и оставшиеся в живых красноармейцы спрыгнули с обрыва в топкое болотце, где полковника ранило в ногу шрапнелью от разорвавшегося рядом снаряда.
- Только не бросайте меня братцы! – прохрипел истекающий кровью комдив. – Если потеряю сознание, лучше добейте…
- Дотащим! – пообещал Григорий и крепче обнял командира.
Кое-как выбравшись из болота, Утвенко с двадцатью случайно прибившимися солдатами весь день прятались на засеянном пшеницей поле.
- Обложили нас как зайцев!
- А мы и есть зайцы… - горько сказал полковник. - Немец пугнул нас, мы и побежали.
- Подготовиться, как следует, не успели…
- Хорошо, что хоть успели окопаться. – Признался Утвенко, поправляя окровавленные повязки на ногах. - Солдаты вермахта покончили бы с нами быстрее, если бы мы заранее не вырыли глубокие окопы.
- На войне лопата иногда поважнее винтовки…
… Ночью они встретили ещё нескольких оставшихся в живых красноармейцев и готовились переплыть на другой берег Дона.
- Ты точно знаешь, куда нам плыть?
- Я родился в энтих местах.
- Как твоя фамилия боец?
- Шелехов, товарищ полковник.
- Веди нас! – приказал обессиленный комдив. – Я запомню твою фамилию… Живы будем, награжу медалью.
- Я не за награды воюю… - подумал Григорий и повёл группу к знакомому броду.
При переправе, однако, пара солдат утонуло, не все умели плавать. Советские солдаты тонули молча, боялись привлечь внимание противника. Только один молоденький украинец не выдержал. Нахлебавшись воды, он в последнем предсмертном движении вынырнул на поверхность и гортанно выкрикнул:
- Мамо!
Раненого Утвенко перетащили на себе Григорий и лейтенант Худобкин, с которым случился эпилептический припадок после того, как они уже выбрались на берег.
- Тебе повезло, что припадок не случился в то время, когда мы были в реке. – Сказал благодарный командир дивизии.
- Утоп бы и нас на дно утащил… - устало подтвердил Григорий.
- Ну, если уж мы здесь не погибнем, значит, всю войну переживём. - Заметил молочно белый Худобкин.
- Почему же?
- У меня особая причина верить в то, что останусь жив. – Признался лейтенант, крупно дрожа от пережитого припадка. - Моя мать осенью получила "похоронку", хотя я был только ранен.
- Бывает…
- Она устроила мне заочное отпевание в церкви.
- По казачьим поверьям отпевание живого человека означает для него долгую жизнь. – Невесело заметил проводник. – Верно говорю.
- Я и говорю, что не погибну…
После форсирования Дона группа разделилась. Командир дивизии отправился искать свой штаб, а рядовым бойцам приказали прибиться к любой части собственной дивизии.
- Прощевайте, славяне! – попрощались случайные попутчики.
- Теперь немец нас не достанет.
Утром солдаты вышли к грунтовой дороге, вившейся в безразличной степи. Илья заметил столб пыли вдалеке: по грунтовке ехали советские ЗИСы.
- Кажись наши. – Прищурившись, сказал он.
- Погляди лучше…
Гайнутдинов подобрался поближе и разглядел на лобовом стекле первого в колонне автомобиля нарисованную конскую голову. В горле у Григория застрял горький комок.
- Энто знак родного корпуса, – обрадовался он. – Таки вышли к своим…
- Точно наши!
Они вышли на дорогу, обуреваемые сильными чувствами, которые может испытывать лишь человек, побывавший на чужбине, в плену или в тылу врага.
- Свои, ребята, свои… - повторял Григорий и не мог успокоиться.
- Вот повезло! – сказал Илья и сел прямо в пыль.
Машина неохотно остановилась. Начальник продовольственного снабжения полка, старший лейтенант Лысо-Кобылко удивлённо поднял бровь и крикнул:
- Тю, и что это за бродяги стоят?
- Кажись, наши, - обратился к нему шофёр Костенко.
- Вижу, что не чужие, а то бы стрельнул… - Вот, что, братцы, живо залезайте в машину.
- Энто мы мигом!
***
21 августа 1942 года пехотные подразделения корпуса генерала фон Зейдлица 6-й Армии Паулюса легко форсировали Дон на надувных лодках. Солдаты сноровисто и дружно навели надёжную переправу близ станицы Лучинская.
- Одну великую русскую реку мы покорили, - переговаривались между собой возбуждённые наследники Бисмарка, - дело за Волгой.
- А там окончательная победа!
Как только переправа оказалась готовой к работе, сапёрные батальоны принялись за строительство понтонных мостов, по которым должны были пройти танки и прочая боевая техника.
- Мы достигнем её по кратчайшему пути, – командиры передовых частей вермахта рисовали на картах маршруты движения войск. - Там, где она изгибается в сторону Дона большой дугой.
- Наша цель – Сталинград! Взяв его, мы перережем главную водную артерию русских и поставим их на колени!
Дон своей величавостью и красотой просто очаровал немецких солдат. Немалое количество бойцов 6-й армии влюбилось в казачий край.
- Я вернусь сюда с семьёй после победы. - Многие мечтали основать здесь фермы, после того как война будет выиграна.
- И я тоже…
К вечеру 22 августа мост был готов и по нему пошла ударная 16-я танковая дивизия генерала Хубе. Танки, самоходки, бронетранспортёры и грузовики деловито загрохотали по понтонам. В ту же ночь, как только взошла луна, советская авиация совершила налёт на переправу. Боевая техника вермахта на обоих берегах оказалась частично разбомбленной и ярко пылала, освещая всю округу.
- Удивительно, как ни одна из бомб не попала в мост…
- Само провидение сопутствует нам!
Штаб дивизии Хубе получил донесение о больших потерях по краям плацдарма. Время от времени слышался пронзительный вой реактивных снарядов - русские "катюши" обстреливали немецкие войска.
- Откуда у отсталых русских такое страшное оружие? – спрашивали друг друга штабные офицеры.
- Скорее всего, им помогаем двуличная Америка…
Звук действительно был душераздирающим, но сами снаряды заметного ущерба не нанесли, поскольку советские батареи стреляли вслепую. В это же время усиленные танковые корпуса под прикрытием мобильной пехоты готовились к решающему наступлению.
- Солдаты! – настраивали танкистов опытные командиры. – Настало время решающего броска.
- Мы готовы! – хором ответили слаженные экипажи.
На рассвете следующего дня в 4 часа 30 минут подразделение графа фон Штрахвитца, входившее в состав 2-го танкового полка, двинулось к Волге.
- Нашими руками творится история! - Танковые экипажи посчитали этот момент весьма волнующим.
- Никто и никогда не заходил так далеко в России…
Степь между Доном и Волгой окаменела после летней засухи, и танки продвигались вперёд с максимальной скоростью. Командиры боевых машин, стоя в командирских башнях, внимательно следили за рельефом, опасаясь, как бы танк не попал в какую-нибудь не видимую водителю балку.
- Левее, держать значительно левее!
Солнце ещё не достигло зенита, когда генерал Хубс после нескольких переговоров по рации внезапно приказал своему штабу остановиться. Ради экономии горючего двигатели тут же заглушили, и танки остановились.
- Что-то случилось? – интересовались механики-водители.
- Кто-то летит к нам…
Несколько минут спустя в небе появился немецкий связной самолёт. Покружив некоторое время, он совершил посадку возле бронированных машин. Пилот выбрался из кабины и решительным шагом направился к головному танку Хубе.
- Генерал Паулюс беспокоится за свой левый фланг. - Сказал генерал фон Рихтгофен, командующий 4-й воздушной армией.
- Здравствуйте, генерал! – вместо ответа произнёс Хубе. - У Паулюса имеются все основания для беспокойства, мы слишком оторвались от основных сил.
Рихтгофен в армейской рубашке и сдвинутой на затылок фуражке церемонно приветствовал Хубе, а затем сообщил:
- По приказу фюрера все силы 4-й воздушной армии перебрасываются на Сталинградское направление, чтобы полностью и окончательно раздавить большевиков.
- Отлично!
Доложив Хубе общую обстановку, Рихтгофен с несвойственной ему горячностью воскликнул:
- Воспользуйтесь сегодняшним днём!
- Что Вы нам можете предложить?
- Вас поддержат 1 200 самолётов, а завтра возможно я уже не смогу вам этого обещать.
- Этот день войдёт в историю!
- Хайль Гитлер!
Глава 5
ПОЛОЖЕНИЕ О ШТРАФНЫХ РОТАХ ДЕЙСТВУЮЩЕЙ АРМИИ
26 сентября 1942 г.
"УТВЕРЖДАЮ"
Заместитель Народного комиссара обороны генерал армии Жуков.
1. Штрафные роты имеют целью дать возможность рядовым бойцам и младшим командирам всех родов войск, провинившимся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, кровью искупить свою вину перед Родиной отважной борьбой с врагом на трудном участке боевых действий.
2. Организация, численный и боевой состав, а также оклады содержания постоянному составу штрафных рот определяются особым штатом.
3. Штрафные роты находятся в ведении Военных Советов армий. В пределах каждой армии создаются от пяти до десяти штрафных рот, смотря по обстановке.
4. Штрафная рота придаётся стрелковому полку на участок, которого она поставлена распоряжением Военного Совета армии.
5. Командир и военный комиссар роты, командиры и политические руководители взводов и остальной постоянный начальствующий состав штрафных рот назначаются на должность приказом по армии из числа волевых и наиболее отличившихся в боях командиров и политработников.
6. Командир и военный комиссар штрафной роты пользуются по отношению к штрафникам дисциплинарной властью командира и военного комиссара полка, заместители командира и военного комиссара роты - властью командира и военного комиссара батальона, а командиры и политические руководители взводов - властью командиров и политических руководителей рот.
7. Всему постоянному составу штрафных рот сроки выслуги в званиях, по сравнению с командным, политическим и начальствующим составом строевых частей действующей армии, сокращаются наполовину.
8. Каждый месяц службы в постоянном составе штрафной роты засчитывается при назначении пенсии за шесть месяцев.
9. Рядовые бойцы и младшие командиры направляются в штрафные роты на срок от одного до трех месяцев. В штрафные роты на те же сроки могут направляться также по приговору Военных трибуналов рядовые бойцы и младшие командиры, осуждённые с применением отсрочки исполнения приговора.
10. Младшие командиры, направляемые в штрафную роту, тем же приказом по полку подлежат разжалованию в рядовые.
11. Перед направлением в штрафную роту штрафник ставится перед строем своей части, зачитывается приказ по полку и разъясняется сущность совершенного преступления. Ордена и медали у штрафника отбираются и на время его нахождения в штрафной роте передаются на хранение в отдел кадров армии.
12. Штрафникам выдается красноармейская книжка специального образца.
13. За неисполнение приказа, членовредительство, побег с поля боя или попытку перехода к врагу командный и политический состав штрафной роты обязан применить все меры воздействия вплоть до расстрела на месте.
14. Штрафники могут быть приказом по штрафной роте назначены на должности младшего командного состава с присвоением званий ефрейтора, младшего сержанта и сержанта. Штрафникам, назначенным на должности младшего командного состава, выплачивается содержание по занимаемым должностям, остальным - в размере 8 рублей 50 копеек в месяц. Полевые деньги штрафникам не выплачиваются.
15. За боевое отличие штрафник может быть освобождён досрочно по представлению командования штрафной роты, утвержденному Военным Советом армии. За особо выдающееся боевое отличие штрафник, кроме того, представляется к правительственной награде. Перед оставлением штрафной роты досрочно освобождённый становится перед строем роты, зачитывается приказ о досрочном освобождении и разъясняется сущность совершённого подвига.
16. По отбытии назначенного срока штрафники представляются командованием роты Военному Совету армии на предмет освобождения и по утверждении представления освобождаются из штрафной роты.
17. Все освобождённые из штрафной роты восстанавливаются в звании и во всех правах.
18. Штрафники, получившие ранение в бою, считаются отбывшими наказание, восстанавливаются в звании и во всех правах и по выздоровлении направляются для дальнейшего прохождения службы, а инвалидам назначается пенсия.
19. Семьям погибших штрафников назначается пенсия на общих основаниях.
***
На время формирования и короткой учёбы по тактике и стрельбе штрафному батальону отвели заброшенный глиняный карьер, в штольнях которого вмещалось до тысячи человек.
- Мы теперь прямо пещерные люди… - думал комбат майор Калмыков, возвращаясь после посещения полкового КП.
Начальник штаба полка поставил перед ним боевую задачу: пока переменный контингент батальона находится в пути, набрать постоянный состав командиров рот и взводов. Ознакомив майора с необходимыми документами, он сказал:
- Солдаты у тебя будут меняться часто, а вот командиры должны быть проверенные.
- Где их брать?
- Можешь, кого угодно агитировать перейти к тебе, - заикаясь, сказал бывший учитель географии. – Сам знаешь – дело новое.
- Так точно!
- Приказ Ставки недавно вышел, подобного опыта ни у кого нет.
- Вот и я сомневаюсь, получится ли у меня…