- Хорошо, какая разница, парень она или девка, - вступился за Сайми Бельд. - Она дважды тебя спасла - сегодня и еще в лесу, когда мы все едва не замерзли насмерть.
Это было справедливо. А еще она в облике Третьяка ходила с ним и Бельдом в разведку и была им верным товарищем.
- Проси, чего хочешь, - буркнул Волх. Довольно опрометчиво: Сайми, поморгав мокрыми ресницами, высказала неожиданную просьбу:
- Князь, не убивай больше в городе никого. Их вот, - она кивнула на трясущихся Тумантаевых жен, - не убивай.
- Хорошо, князь, ты обещал, надо сделать, - сказал опешившему Волху Бельд.
- Да пускай, - пожал плечами Волх. - Небось наши парни и без баб до Вырея доберутся. Бельд! А ты, раз такой добрый, присмотри за ней. Чтобы мне глаз не мозолила. Выбери ей землянку посуше, натаскай платьев там, шуб - у княжьих жен этого добра целые сундуки.
- Мне ничего не надо, - прошептала Сайми.
- Что, так и будешь в мальчишечьем платье ходить? - возразил Бельд.
Дележ добычи затянулся до самого вечера. Досталась награда и волкам. Волх пообещал серому вожаку семь лет не охотиться на его сородичей в окрестностях города. Когда стемнело, волки трусцой убрели в лес, а дружина собралась на тризну. Прощались с Алахарем и четырьмя другими дружинниками, погибшими в бою. Жарко пылал огонь, трещали сложенные в краду дрова… Мед, найденный в чудских закромах, казался горьким.
Поздно ночью Волх вошел в землянку Тумантая, которой предстояло теперь стать его домом. Ялгава с поклоном вынесла ему чарку меда. Сквозь опущенные черные ресницы обжигали светлые глаза. В углу, коптя, горел очаг. Рядом, сжавшись в комочек, сидела Ильмерь с рабьим обручем на шее.
- Пошла прочь, - велела ей по-чудски Ялгава. Ильмерь легко вскочила на ноги и, расправив плечи, ушла в свою конуру. Новоиспеченная княгиня смотрела на Волха, улыбаясь, и от этой улыбки ему стало почему-то не по себе. Он смутился. Ялгава усмехнулась и сбросила лисью шубу с плеч. В темноте землянки забелело ее красивое, крупное тело. Дыханье у Волха ушло в пятки, сердце колотилось - и желание тут было не при чем. Он понял, что боится этой могучей женской силы. Но сегодня он князь-победитель и через это тоже должен пройти. Путаясь в рукавах, он стянул рубаху и неловко обхватил жену за широкие бедра. Ялгава засмеялась. Она взяла одну руку Волха и с силой провела ею по грудям. Потом опустилась на шкуру, увлекая молодого мужа за собой.
Часть вторая Город
Спустя пять лет, солнечным летним днем, двое чудских охотников - старый и молодой - забрели в окрестности бывшего Тумантаева городища. Старик, в молодости знавший здесь каждое дерево, остановился, остолбенев. Там, где веками стоял непроходимый лес, теперь была выжжена пашня. На ней зрела рожь, красиво выстилая по ветру еще зеленоватые колосья. За городской стеной поднимались коньки деревянных изб, а выше всех - какое-то кособокое сооружение.
- Ну, что я говорил? - торжествующе прошептал молодой. - Эти места теперь не узнать. Новый город! Так его и зовут. А на месте Тумантаевой землянки теперь хоромы ихнего князя, - он показал на возвышающуюся крышу.
- Вот так так… - старик наконец обрел дар речи. - Вот так так… Давненько я здесь не бывал. Слухи слышал, но пока своими глазами не увидел, все не верилось…
- А еще говорят, - озираясь, сказал молодой охотник, - что молодой князь - большой колдун. Все лесные звери у него на службе. А волчья стая сторожит город и порвет любого, кто придет сюда не с добром.
Молодой настороженно огляделся. Ему стало страшно от собственных слов.
- А глянь-ка, там, в поле, не сам ли князь? - спросил подслеповатый старик.
- Точно он! - вздрогнул молодой. - Видишь - ворожить вышел. Небось дождь заговаривает или там недород.
- Совсем мальчишка, - с сомнением покачал головой старик.
- Ну да! Это он так выглядит, а самому сто лет. Говорят еще, - тут молодой совсем понизил голос и даже сам пригнулся, - что он сын страшного подземного бога…
- Не болтай! - строго оборвал его старик. - Нехорошее это место, - подытожил он. - Давай-ка пойдем отсюда.
Молодой не заставил себя уговаривать. Чудяне потихоньку скрылись в лесу. И пока они удалялись от Нового города, им казалось, что лесная чаща провожает их сотнями глаз.
А Волх посреди ржаного поля ворожил вовсе не дождь - этого он делать не умел. Но в поле расплодились грызуны, и в прошлом году они попортили весь урожай. А это уже было по его части.
Ветер ласково касался его дымчатых волос и редкой юношеской бороды, надувал рукава льняной рубахи. Волх глядел прямо перед собой, и со стороны казалось, что он застыл в глубокой задумчивости. Но те, к кому он пришел, слышали и понимали обращенную к ним речь.
Крупная полевка шмыгнула меж колосьев к ногам молодого князя. Зверек поднялся на задних лапах и скорчил крайне недовольную мордочку.
- Ты меня звал, сын скотьего бога? - пискнул он.
- Звал, звал. Сам не догадываешься, зачем? Собирай свое племя, свои пожитки, своих мышат и проваливай с нашего поля.
Полевка всплеснула лапками.
- Да как же это… Смилуйся! Куда ж мы пойдем? У нас детишки только народились!
Волх закатил глаза, представив себе количество этих детишек и погрызенной ими ржи.
- Мне что за дело? - строго сказал он. - Лес большой, найдете, чем прокормиться. Уходите - это приказ. А еще раз увижу кого из ваших на своем поле - разведу костер и велю вам самим туда прыгать. Ты же знаешь, мое слово для вас закон.
Полевка в ужасе прижала круглые уши, еще раз пискнула и скрылась во ржи. А вскоре по всему полю пошел шорох и шевеление. Грызуны уходили. Князь удовлетворенно кивнул и пошел к городу.
А на опушке, спрятавшись за березой, вслед ему смотрела девушка. Невысокая, полненькая, с растрепанной ветром черной косой. Она все время приглаживала волосы за уши, но те все равно разлетались и щекотали лицо.
- У! - ухнуло где-то сзади. Ойкнув, девушка повернулась. Изображая дикого зверя, к ней крался рыжий парень.
- Напугал, Бельд, - держась за сердце, с укоризной сказала девушка.
- Хорошо, ты снова за князем следишь? - оскалился тот. Девушка покраснела, но тут же сама накинулась с обвинениями:
- А ты, значит, за мной следишь?
Бельд посмотрел на нее сверху вниз - из-под рыжих бровей, снисходительно и добродушно.
- Ты же знаешь, Сайми, я твои тайны не выдаю. Разве тогда, в лесу, я кому-нибудь рассказал, что ты не парень?
Сайми не ответила. Она погасла лицом, ушла в себя. Бельд говорил ей что-то ободряющее, но она его не слышала, мысленно переносясь в ту небывалую зиму пять лет назад.
Бельд хороший. Но даже ему она не могла признаться, что хотела бы туда вернуться. Снова идти рядом с ним - и со смертью рука об руку… Да тогда она была почти счастливой! Отчаянный побег с отрядом Волха навсегда вырвал ее из пут обычной женской судьбы. Но Сайми это совсем не страшило. Тогда, в лесу, она ни о чем не жалела - ведь она еще смела надеяться.
Но за пять лет надежда выцвела, как старое тряпье. Сайми так и не смогла связать свою жизнь в осмысленный узор. Она слишком была погружена в свои чувства, чтобы легко сходиться с людьми. И бывшие спутники по опасному походу, и их чудские жены считали ее странной. Сайми жила на самой окраине города, как отшельница. И только рыжий сакс вел себя по отношению к ней как друг. И может быть, даже мечтал о большем.
За эти годы Сайми многое поняла - какая злая блажь толкнула Волха жениться и кто на самом деле был ее соперницей. Не понимала она только одного - что ей теперь делать.
Сайми и Бельд шли через поле к городу. Сайми гладила пушистые колосья, которые, как живые, тыкались в ладонь. Бельд грыз стебель, украдкой взглядывая на нее. Но едва они вошли в городские ворота, как сакс позабыл про свою спутницу.
- Хорошо, парни, какого лешего вы тут делаете? - накинулся он на двух дружинников, волоком тянущих деревянное корыто с зерном.
- Так это… Кулёма сказал, это перемолоть надо, - опешили парни.
Бельд с досадой мотнул головой.
- Какое перемолоть! Муки что ли мало? А если дожди пойдут? Рожь опять сгниет? Что на будущий год сеять будем? Тащите обратно.
И парни послушно потянули свой груз обратно в закрома.
- Ф-фу-у, - выдохнул Бельд, вытирая лоб. - Ну ни на миг оставить нельзя, - пожаловался он Сайми. - Хорошо, пойду разыщу Кулёму. Чего это он тут распоряжается?
Сайми улыбнулась. Она знала, что у Волха нет советчика надежнее, чем рыжий сакс. И как-то само собой получилось так, что все хозяйство в бывшем Тумантаевом городище оказалось под управлением Бельда. Если бы не он, Волх ни за что бы не справился с плодами своей победы.
Когда пять лет назад мальчишки оказались хозяевами целого города, они с неделю покуролесили, а потом растерялись. Они с детства воспитывались как дружина, боевые сподвижники князя. Их слуги и рабы были балованными и не привыкли к черной работе. Но в Словенске еще жили крестьяне и ремесленники, которые умели выращивать хлеб и делать одежду и обувь. В Новом городе - Новгороде - никого не осталось, кроме дружины Волха, пленных словенок да чудских женщин, которые уцелели после резни. И при этом все так же хотелось есть, надо было одеваться, строить дома…
- Хорошо, все будем делать сами, - объявил Бельд. Пользуясь полномочиями, данными Волхом, он распределил насущные обязанности между дружинниками и их женами. Когда ему в ответ огрызались: "Я это не умею!" - Бельд спокойно говорил: "Захочешь кушать - жизнь научит". Учились управляться с иглой, прилаживать друг к другу бревна… Многим даже нравились новые занятия.
Обитатели Новгорода ходили в косо пошитых рубахах из грубого полотна, крыши их изб порой протекали, а княжий терем сколочен был сикось-накось. Но это была свобода. Эту свободу завоевали в крови, вырвали зубами у судьбы и теперь несли всю ее тяжесть с гордо поднятой головой. С каждым днем, с каждым месяцем самостоятельной жизни взрослеющие мальчишки все больше ощущали себя новгородцами.
Сайми вздохнула. У всех в этом городе было дело, кроме нее. Выйти вот украдкой вслед за Волхом - и снова к себе в землянку, как в звериную нору… Она напоследок взглянула на княжьи хоромы. И вдруг увидела Волха, стоящего под собственными окнами. У него был такой же одинокий и неприкаянный вид.
Бельд тоже заметил князя. Они с Сайми обменялись понимающими взглядами. Иногда Сайми казалось, что сакс давно заключил с ней молчаливый союз за спиной у своего друга. Их одинаково беспокоила его судьба. Но и Бельд не рискнул подойти к Волху, только досадливо дернул головой и пошел по своим делам. Сайми тоже побрела восвояси. Вокруг стоял чудесный летний день, но она, как обычно, этого не заметила.
А Волх действительно не спешил домой. Из окон доносился истошный детский плач и сварливые бабьи крики. И то и другое раздражало и вызывало недоумение. Его семья? Эта толстая, глупая, злая женщина - его жена?
В хоромах хозяйничала Ялгава. Волх умел быть властным, но заключенной в жене животной силы боялся и предпочитал с ней не связываться. Он не мешал Ялгаве тиранить служанок. С особым удовольствием та изводила Ильмерь. С самого начала Ялгава решила, что унижения гордой пленницы приятны Волху, - вот и старалась, дура, изо всех сил. Волх ей не мешал. Он тоже думал пять лет назад, что будет упиваться властью над Ильмерью.
И что же? Она принадлежала ему - но совсем не так, как он мечтал. Конечно, любой ночью он мог войти к своей рабыне и заставить ее подчиниться. Он так и собирался вначале сделать - еще тогда, когда они втроем жили в землянке Тумантая, и Ильмерь была невольной свидетельницей его ночей с Ялгавой. Пусть поняла бы, что она - всего лишь одна из многих доступных ему женщин!
Но Волх заранее знал, с каким лицом Ильмерь вытерпит насилие. Она состроит такую брезгливую, холодную и отрешенную гримасу, как будто к ней прикоснулся паук, а не мужчина. И как после этого жить?
Любил ли он ее? Хотел ли он ее - спустя пять лет жизни под одной крышей? Таких вопросов Волх себе не задавал. Но чувство сидело в нем занозой - неопределенное, невысказанное и оттого вдвойне мучительное. Оно разъедало желчью, отравляло кровь, точило изнутри.
Как глупо он выглядел сейчас, торча попрошайкой у крыльца своего дома! Вот и Бельд с Сайми кидают на него сочувственные взгляды. Как ненавистна ему эта жалость! Чувствуя себя загнанным в тупик, Волх пошел на крики.
Ребенок - чернявая четырехлетняя девочка - билась в истерике на полу. Ялгава, красная и растрепанная, как лесная ведьма, визжала, путая словенские и чудские слова. У стены стояла Ильмерь.
Если бы она хоть подурнела, годами вынося помои! Но эти пять лет она словно проспала, а не прожила. И годы пронеслись мимо, и ей по-прежнему восемнадцать.
- Что ты голосишь? - сквозь зубы спросил Волх у жены.
- Да как же! Эта сука! Она всех, всех нас извести хочет! Ребенку твоему смерти желает! Тварь, тварь!
- Сама тварь, сама ребенка изводишь, - вяло огрызнулась Ильмерь.
- Не дерзи княгине, - так же вяло ответил Волх. Как же достали его эти домашние склоки! - Что она сделала? - со вздохом спросил он Ялгаву.
- Да ничего она не сделала! Рубахи в корыте скисли! В углах паутина! А она только жрет и спит, бока отъела!
Волх не сдержался и фыркнул. Кто из двух женщин отъел бока, было видно невооруженным глазом.
- Сама жирная свинья, - вставила Ильмерь, словно почувствовав его поддержку. Тогда Волх подошел к ней и дал пощечину. Несильную, только чтобы поставить на место. Как обычно. И Ильмерь, как обычно, презрительно скривилась. Волх начал злиться по-настоящему.
- Я же сказал, не смей дерзить княгине!
- А если буду? - прищурилась Ильмерь. - Тогда что? Убьешь? Ну, убей.
Волх почувствовал себя совершенно беспомощным и чтобы скрыть это, набросился на жену.
- И тебя прибью, если не прекратишь орать!
Та возмущенно раскрыла рот и тоже бы за словом в карман не полезла. Но тут за дверью раздались крики:
- Волх Словенич!
В горницу ворвался Клянча.
Спустя пять лет ближайший друг детства стал совсем взрослым - крепко сколоченным, плечистым мужчиной с курчавой каштановой бородой. Он женился на чудянке, и та родила ему троих детей, которых Клянча обожал. Но синие глаза по-прежнему смотрели по-мальчишески весело и бесшабашно. И никакими силами нельзя было отучить его звать князя ненавистным отчеством.
- Волх Словенич, ты стоишь? Так ты сядь! В городе гости! Прибыло посольство из Словенска!
Это прозвучало как обухом по голове. Волх и Ильмерь одинаково побледнели и впервые за пять лет посмотрели друг другу прямо в глаза. Он - упрямо, она - с вызовом. Ничего не понимающая, но чующая тревогу Ялгава подхватила на руки ребенка.
- Где они? - спросил Волх, нервно сжимая кулак.
- У ворот! Просят разрешения войти.
- А кто в посольстве? Ты их знаешь?
- Почти всех. Сокол, Мичура, Доброжён…
Волх кивнул. Клянча называл дружинников Словена. Мичура - отец Алахаря. У других тоже дети ушли с Волхом. И теперь эти взрослые, бородатые дядьки ждут у ворот, пока им разрешат войти… Это была как бы очередная победа над Словеном.
- Пусть ждут меня в передних хоромах, - велел Волх. Ты, - сказал он, не глядя на жену, - чтоб из горницы ни шагу. А ты, - он взглянул на Ильмерь, и его осенила злая мысль, - когда позову, принесешь нам выпить.
Передние хоромы были нежилыми. Они были построены специально для советов и пиров. Так было заведено и в Словенске, но у новгородцев не было ни терпения, ни умения обустроить все так же красиво и удобно. Поэтому усталые гости оказались в довольно темном помещении, где не было даже лавок. Пришлось переминаться с ноги на ногу, ожидая Волха.
Наконец тот явился в сопровождении Клянчи и Бельда. На плечах Волха красовался богатый меховой плащ из Тумантаевых сундуков.
- Здорово, словене!
Послы не спешили кланяться.
- Здравствуй и ты, Волх Словенич, - сказал Мичура. Лицо у него было скорбное: кто-то уже сообщил ему о смерти сына.
Волх промолчал, за него ответил Клянча:
- Почему ты зовешь нашего князя Словеничем? Перед тобой, старик, - победитель Тумантая, сын великого Велеса, новгородский князь Волх!
Послы едва не фыркнули - слишком выспренне это прозвучало. А "старик" - и вовсе обидно для сорокалетнего Мичуры. Но у того хватило ума не задирать мальчишек. К тому же послов было всего семеро, и находились они на чужой земле…
- Привет тебе, новгородский князь, - покладисто сказал Мичура.
- С чем пожаловали? - нарочито грубо спросил Волх. Послы переглянулись.
- Твой… Князь Словен, - поправился Мичура, - долго думал, что ты с дружиной сгинул в лесу. И вдруг, прошлой осенью, чудь донесла о новом хозяине в Тумантаевом городище. Вот князь и послал нас посмотреть, что да как. Да и самим нам стало любопытно, как живут наши сыновья, которых мы давно оплакали.
Голос Мичуры дрогнул. Волху захотелось сказать ему что-нибудь доброе, например, каким хорошим другом был Алахарь. Но выйти из выбранной роли он не мог.
- Живем - не тужим, - пожал он плечами. - Хлеб едим, мед пьем. И вас угостим, если не побрезгуете. Эй, меду гостям!
Волх позвал - а сам испугался. Ильмерь запросто может не подчиниться. А на все угрозы ответит, как обычно: "Ну, убей". И что, убить ее в самом деле?
Но Ильмерь не подвела. В сенях прозвучали легкие шаги, она вошла с деревянной ендовой в тонких руках и вручила ее Волху.
Послы все как один поклонились.
- Здравствуй, княгиня! - сказал Мичура.
Ильмерь взглянула на него удивленно, будто не узнала. Волх тоже ничего не сказал, глотнув из ендовы и передавая ее по кругу.
- Хороший мед! Сладкий мед! - одобрили послы, отведав.
- Чудской, лесной мед, - пробормотал Волх, возвращая недопитую ендову Ильмери.
Что с ней сегодня? С чего вдруг такая смирная? Стоит, не поднимая глаз, и даже плечи согнула, будто родилась рабыней.
- Волх… э… князь! - опять запнулся Мичура. - Князь Словен хотел бы вернуть свою жену. Ты отпустишь княгиню Ильмерь с нами?
Волх с трудом сдержал торжествующий возглас. Вот оно! Так он и думал! Вот зачем они явились! Но по роли ему полагалось молчать. Он незаметно пихнул Клянчу в бок.
- Ты опять ошибся, старик, - заявил тот. - Где ты видишь княгиню? Жену князя зовут Ялгава, а эта женщина - ее рабыня.
- Рабыня?! - ахнул кто-то из послов. У Ильмери даже ресницы не дрогнули, казалось, она перестала дышать. А Волх торжествовал. Жаль, что до Словенска не один день пути! И Словен еще не сегодня узнает, что его красавица жена - жалкая рабыня в доме его проклятого сына.
- Рабами мы не торгуем, - вмешался Бельд. - У самих людей мало. Но в городе есть, что предложить на продажу. Лес вокруг очень богат!
Послы снова переглянулись. Их явно не уполномочивали заводить торговлю с Новгородом. Ловкий Бельд тут же иначе поставил вопрос:
- И вас, послы, новгородский князь не отпустит без даров.
Не принять дары было нельзя. К тому же послы поняли, что аудиенция окончена. Они поклонились неопределенно - не то Волху, не то Ильмери, - и Бельд увел их хвастаться своими закромами.
- Я все правильно сказал, князь? - спросил довольный собой Клянча.