От Асуана до второго водопада египетская армия двигалась по спокойной местности. Они остановились возле мирных деревень, жители которых тут же предложили им пищу и разные товары. Эта провинция Уауат (что означает "жгучая"), уже давно подчиненная, простиралась на три сотни километров. Рамзес жил, как во сне, радостный, безмерно счастливый, так много говорила его сердцу эта земля.
Он очнулся при виде невероятного строения, огромной крепости Бухен с кирпичными стенами высотой примерно одиннадцать метров и шириной около пяти. С ее прямоугольных башен, построенных на равном расстоянии вдоль всего пути дозора, египетские часовые наблюдали за вторым водопадом и окрестностями. Ни один нубийский рейд не мог пройти через цепь укреплений, самым лучшим из которых был Бухен. Там постоянно находилось три тысячи воинов. Укрепление сообщалось с Египтом с помощью постоянной эстафеты гонцов.
Сети и Рамзес прошли в крепость через главный вход. Между двойными воротами располагался деревянный мост. При возможном нападении неприятель попадал бы под дождь стрел, дротиков и камней, выпущенных воинами. Амбразуры с тремя бойницами были расположены так, что противник оказывался под перекрестным огнем, не дающим ни малейшего шанса ускользнуть.
Часть отряда была размещена в городе, разросшемся у подножия укрепления. Казарма, красивые домики, склады и мастерские, рынок, оздоровительные сооружения делали жизнь там веселее. Участники похода рады были несколько часов отдохнуть перед тем, как вступить во вторую нубийскую провинцию, край Куш. В настоящий момент дух войска был на высоте.
Комендант крепости принял царя и его сына в парадной зале крепости Бухен, где он вершил правосудие после того, как его решения были одобрены визирем.
Знатным гостям предложили прохладного пива и фиников.
- Нубийский наместник в отъезде? - спросил Сети.
- Он должен вот-вот вернуться, Ваше Величество.
- Он что, сменил место проживания?
- Нет, Ваше Величество, он захотел лично ознакомиться с обстановкой в краю Ирэм, на юге от третьего водопада.
- Обстановкой… вы имеете ввиду восстание?
Комендант избегал взгляда Сети.
- Вероятно, было преувеличением это так назвать.
- Неужели наместник отправился так далеко, только чтобы остановить несколько воров?
- Нет, Ваше Величество, мы держим местность под контролем, и…
- Почему ваши отчеты уже несколько месяцев преуменьшают опасность?
- Я пытался сохранить объективность. Среди нубийцев в этой провинции действительно наблюдаются небольшие волнения, но…
- Два каравана подверглись нападению, одним колодцем завладели разбойники, убит воин разведки… Это вы называете небольшими нападениями?
- Бывало и похуже, Ваше Величество!
- Ну тогда я хочу знать правду.
Бесхарактерность высшего вельможи возмутила Рамзеса. Подобные трусы не должны служить Египту! На месте своего отца он немедленно сместил бы его с должности и послал на передовую.
- Мне кажется бесполезным вносить смятение в ряды наших войск, даже если определенные волнения нарушили спокойствие.
- Каковы ваши потери?
- Надеюсь, что их нет. Наместник уехал во главе опытного отряда. При одном его виде нубийцы сложат оружие.
- Я подожду три дня, не больше, затем вмешаюсь сам.
- В этом не будет необходимости, Ваше Величество, но я почту за честь принять вас. Сегодня вечером устраивается небольшой праздник.
- Меня там не будет. Позаботьтесь о том, чтобы у моих воинов было все необходимое.
Второй водопад представлял собой неистовую и впечатляющую картину. Высокие скалы сжимали Нил, пробивающий себе проходы в узких каналах, огромные валуны базальта и гранита пытались поглотить их. Река бурлила, кипела и билась о них с такой силой, что, с диким ревом преодолев очередное препятствие, снова разгонялась вдали. Волны рыжего песка замирали на красных берегах, усеянных голубыми камешками. Тут и там пальмы с раздвоенными стволами добавляли нитку зеленого цвета.
Рамзес всей душой переживал каждый изгиб Нила. Он следовал за ним в его битве против скал и побеждал вместе с ним. Река и Рамзес, казалось, слились в одно.
Маленький городок Бухен за тысячу миль от войны, в которую никто не верил, был в праздничном настроении. Тринадцать египетских крепостей отбили охоту у захватчиков, а большое пространство обработанных земель в крае Ирэм, казалось, было залогом спокойного счастья, которое никто и не думал разрушать. По примеру своих предшественников Сети ограничился тем, что показал свои военные возможности, дабы напугать противников и укрепить мир.
Обходя лагерь, Рамзес заметил, что ни один воин не думает о битве. Спали, пировали, заигрывали с красавицами-нубийками, играли в кости, говорили о возвращении в Египет, но ни один из них не чистил оружия.
Наместник, однако, еще не вернулся из края Ирэм.
Рамзес отметил склонность людей не соглашаться с очевидным, питаясь иллюзиями. Действительность казалась им настолько неудобоваримой, что они насыщались миражами, будучи уверенными при этом, что свободны от их пут. Человек был одновременно жертвой и виновником. Сын Фараона поклялся себе не закрывать глаза на факты, даже если они не будут отвечать его надеждам. Как Нил, он сразится с камнями и победит их.
На западном краю лагеря, со стороны пустыни, он увидел сидящего на корточках человека, который копал песок, как если бы он зарывал клад.
Рамзес приблизился, заинтересованный, с мечом в руках.
- Что ты делаешь?
- Замолчи, тихо! - потребовал едва слышный голос.
- Отвечай.
Человек поднялся:
- А! Как это глупо! Из-за тебя она уползла.
Сетау! Ты тоже нанялся в поход?
- Конечно, нет… Я уверен, в этой норе пряталась черная кобра.
Одетый в свой страшный балахон со множеством карманов, плохо выбритый, с матовой кожей и черными волосами, блестящими в свете луны, Сетау совсем не походил на воина.
- Хорошие колдуны говорят, что яд нубийской змеи исключительно силен. Поэтому этот поход для меня был настоящей находкой.
- А опасность? Ведь идет война!
- Я не чувствую ее кровавого запаха. Я вижу только, как эти тупые воины обжираются и напиваются. В сущности, это самое безопасное из того, чем они могут заниматься.
- Этот мир не продлится долго.
- Это уверенность или пророчество?
- Думаешь, Фараон стал бы перемещать такое количество войск чтобы устроить парад?
- Мне это неважно. Лишь бы позволяли ловить змей. Их размер и окраска великолепны! Вместо того, чтобы по глупости рисковать жизнью, ты бы лучше ушел со мной в пустыню. Вдвоем мы бы наловили таких змей!
- Я повинуюсь приказам моего отца.
- Ну а я свободен.
Сетау растянулся на земле и вскоре заснул. Он был, пожалуй, единственным египтянином, не боящимся ночных дозоров пресмыкающихся.
Рамзес смотрел на воду и снова разделял с ней непрекращающуюся борьбу. Ночная мгла понемногу рассеялась. Вдруг он почувствовал, что сзади кто-то есть.
- Ты забыл о сне, сын мой?
- Я следил за Сетау и увидел, как несколько змей приблизились к нему, остановились, а потом уползли прочь. Даже во сне он осуществляет свою власть. Не то же ли самое происходит с соправителем?
- Наместник вернулся, - сообщил Сети.
Рамзес взглянул ему в глаза:
- Он усмирил Ирэм?
- Пятеро убитых, двадцать тяжелораненых и поспешное отступление - вот чем закончился его поход. Прогнозы твоего друга оказываются верными. Этот Аша - замечательный наблюдатель, сумевший извлечь правильные выводы из собранных показаний.
- Иногда я неловко чувствую себя при нем, но он удивительно умен.
- К сожалению, он был прав, а множество советников ошибались.
- Это война?
- Да, Рамзес. Нет ничего другого, что я ненавидел бы больше. Но Фараон не должен терпеть бунтовщиков и зачинателей восстаний, иначе царству Маат придет конец и наступит хаос. Последний же порождает несчастья для всех, великих и малых. Египет защищается от нашествия, удерживая контроль над Ханааном и Сирией на севере, на юге - над Нубией. Фараон, который ослабит бдительность, поставит всю страну под угрозу.
- Мы будем сражаться?
- Надеюсь, что нубийцы опомнятся. Твой брат очень настаивал, чтобы я утвердил твое назначение. Он, кажется, считает, что ты отличный воин. Наши противники очень опасны. Если они разойдутся, то будут биться до самой смерти, не чувствуя ран.
- Вы считаете меня неспособным к бою?
- Ты не обязан подвергать себя ненужному риску.
- Вы доверили мне ответственность, и я понесу ее до конца.
- Разве твоя жизнь не важнее?
- Конечно, нет! Тот, кто не верен своему слову, не заслуживает жить.
- Ну тогда сражайся, если восставшие не покорятся. Бейся, как бык, лев и слон. Мечи молнии подобно буре. Иначе будешь сражен.
Глава 30
Армия с сожалением покинула Бухен. Перейдя второй водопад и дамбу, укрепляющую крепость, они углубились в край Куш, покоренный, но населенный крепкими нубийцами, чья доблесть была легендой. Быстро добрались до острова Сай, на котором возвышалось укрепление Шаат, загородный дом наместника. В нескольких километрах вниз по течению Рамзес заметил другой остров - Амара, дикая красота которого покорила его. Если судьба улыбнется ему, он попросит отца, чтобы там соорудили святилище во славу величия Нубии.
В Шаат беззаботных песен уже не было слышно. Крепость, гораздо менее крупная, чем Бухен, была полна беженцев, оставивших богатую равнину Ирэм, захваченную повстанцами. Опьяненные своей победой и бездействием наместника, направившего против них лишь небольшую группу воинов, быстро разбитых, два племени перешли третий водопад и продвигались к северу. Ожила старая мечта завоевать край Куш, выгнать оттуда египтян и начать штурм крепостей.
Шаат первая подверглась их удару.
Сети приказал объявить тревогу. У каждой бойницы стоял наготове лучник. На вершинах башен - стрелки, в укрытии рвов у подножия высоких каменных стен была развернута пехота.
Затем Фараон и его сын в сопровождении наместника Нубии, молчаливого и подавленного, допросили главу крепости.
- Положение катастрофическое, - признался он, - вот уже неделя, как восстание достигло невероятных размеров. Обычно племена враждуют между собой и не идут ни на какие взаимные согласия. В этот раз они сговорились! Я посылал в Бухен сообщения, но…
Присутствие наместника не позволяло главе крепости высказать слишком резкое замечание.
- Продолжайте, - потребовал Сети.
- Мы могли бы задушить это восстание в зародыше, если бы вмешались вовремя. А теперь, не лучше ли нам отвести войска.
Рамзес был потрясен. Как можно было предположить, что ответственные за безопасность Египта настолько трусливы и непредусмотрительны?
- Так ли непобедимы эти племена? - спросил он.
- Это дикие звери, - ответил глава крепости. - Их не пугает ни боль, ни смерть. Им доставляет удовольствие сражаться и убивать. Не упрекну никого, кто обернется в бегство, когда они ринутся в атаку со своим устрашающим криком.
- Обратиться в бегство? Это же измена!
- Когда вы увидите их, поймете. Их может усмирить только армия, значительно превосходящая их числом. А мы сейчас не знаем, сколько наших врагов - сотни или тысячи.
- Отправляйтесь вместе с беженцами в Бухен, увезите также и наместника, - приказал Сети.
- Должен ли я прислать подкрепление?
- Посмотрим. Мои гонцы будут держать вас в курсе. Перекройте плотинами Нил, и пусть все крепости готовятся к отражению штурма.
Наместник исчез. Он боялся других наказаний. Глава крепости приступил к подготовке эвакуации. Через два часа на север выступила длинная колонна. В Шаате остался лишь Фараон, Рамзес и тысяча воинов, заметно упавших духом. Ходили слухи, что десять тысяч негров, жаждущих крови, обрушатся на укрепления и истребят египтян всех до единого.
Сети предоставил Рамзесу сообщить войскам, как обстоят дела. Юноша не просто изложил факты и рассеял ложные слухи, но воззвал к их храбрости и напомнил о долге каждого перед своей страной. Эти слова, такие простые и понятные, и энтузиазм юноши сделали свое дело. Стало ясно, что воины доверяли ему. Рамзес с жаром описал им все преимущества мудрой стратегии Сети, которая избавит Египет от катастрофы.
Фараон решил не ждать возможного нападения, а начать продвижение к югу. Прорвав цепь рядов противника, они заставят врага отступить, Даже если он будет слишком превосходить их числом. По крайней мере, они его остановят.
Весь вечер Сети в обществе Рамзеса изучал карту края Куш. Он научил сына разбирать указания географов. Юноша сиял от такого доверия со стороны Фараона. Он очень быстро все запомнил и пообещал себе сохранить в памяти каждую мелочь. Чтобы ни случилось, грядущий день сулил славу.
Сети удалился в помещение крепости, предназначенное для правителя. Рамзес лег на простой кровати. Его мечты о победе прервали смех и громкие вздохи, доносившиеся из соседней комнаты. Заинтригованный, он поднялся и толкнул дверь в подозрительное помещение.
Лежавший на животе Сетау шумно высказывал свое удовольствие от массажа, который ему делала молодая обнаженная нубийка с очень тонким лицом и великолепным телом. Ее кожа цвета черного дерева блестела. В ее чертах не было ничего негритянского. Оно скорее напоминало лицо благородной фиванки. Это она смеялась, радуясь удовлетворению Сетау.
- Ей пятнадцать лет, и зовут ее Лотос, - сообщил заклинатель змей. - Ее руки владеют непревзойденным искусством разминать спину. Не хочешь ли ты воспользоваться ее услугами?
- Это чересчур любезно с твоей стороны.
- Кроме того, она без всякого страха подходит к самым опасным змеям. Мы с ней уже собрали огромное количество яда. Это удача, клянусь богами!! Мне нравится этот поход… Я правильно сделал, что не пропустил его.
- Завтра вы будете сторожить крепость.
- Вы идете в наступление?
- Мы продвигаемся на юг.
- Хорошо, мы с Лотос побудем сторожами. За это время мы отловим с десяток кобр.
Зимой на рассвете было очень прохладно, поэтому пехотинцы надели длинные туники, которые они легко могли снять потом, когда лучи нубийского солнца разогреют их кровь. Рамзес вел легкую колесницу во главе войска, сразу следом за разведчиками. Сети находился в середине армии, под защитой особой охраны. Вдруг тишину степи нарушил рев. Рамзес дал приказ остановиться, спрыгнул на землю и последовал за разведчиками.
Животное чудовищных размеров с невероятной длины носом кричало от боли. На конце хобота торчал дротик, и зверь мотал головой, чтобы освободиться от такого жала, боль от которого лишала его рассудка. Слон… Животное, которое в далекие времена дало имя острову Элефантина на южной границе Египта.
Сын Фараона в первый раз видел слона.
- Это огромный самец, - пояснил один из разведчиков. - Каждый из его бивней весит самое меньшее восемьдесят килограммов. Ни в коем случае не подходите к нему.
- Но он ранен!
- Нубийцы пытались убить его, но, увидев нас, убежали.
Столкновение близилось.
Пока разведчик побежал предупреждать Фараона, Рамзес направился к слону. В двадцати метрах от чудовища он остановился и стал искать его взгляд. Раненое животное перестало биться и посмотрело на крошечное существо.
Рамзес показал ему свои пустые руки. Гигантский слон задрал хобот, как если бы понял мирные намерения двуногого. Сын Фараона стал очень медленно продвигаться вперед.
Разведчик хотел было закричать, но его спутник зажал ему рот: при малейшем вмешательстве слон растопчет Рамзеса.
Юноша не испытывал ни малейшего страха. Во внимательном взгляде четвероногого он почувствовал живой ум, способный проникнуть в его намерения. Еще несколько шагов - и он оказался всего в метре от раненого животного, стегавшего себя хвостом по бокам.
Сын Фараона поднял руки. Гигант опустил хобот.
- Я сделаю тебе больно, - объявил он, - но это необходимо.
Рамзес крепко взялся за древко дротика.
- Ты согласен?
Громадные уши шевельнулись: слон как будто давал свое согласие.
Сын Фараона с силой дернул дротик, вырвав его одним махом. Освобожденный гигант заревел. Пораженные зрители решили, что свершилось чудо, и что Рамзес поплатился за свой подвиг. Окровавленный конец хобота обхватил его за поясницу.
Он будет раздавлен за несколько мгновений. А потом наступит и их очередь. Надо спасаться бегством.
- Смотрите, смотрите же!
Радостный голос Сына Фараона остановил их. Они обернулись и увидели, что тот сидит на голове гиганта, куда его с величайшей осторожностью водрузил хобот.
- С высоты этой горы, - прокричал Рамзес, - я разгляжу малейшее движение противника.
Подвиг Сына Фараона воодушевил войско. Говорили о сверхъестественной силе Рамзеса, способного подчинить своей воле сильнейшего из животных. Рану слона лечили растительным маслом и медом. Рамзес и слон без всякого труда понимали друг друга: один говорил при помощи языка и рук, другой - при помощи хобота и ушей. Под защитой гиганта, шедшего по проложенной тропе, воины достигли поселка из нескольких глиняных домишек с крышами из пальмовых листьев.
Повсюду лежали трупы стариков, женщин, детей, кто - со вспоротым животом, кто - задушенный. Мужчин, пытавшихся оказать сопротивление, смерть настигла чуть дальше. Запасы зерна были сожжены, скот - зарублен.
Рамзеса едва не стошнило.
Так вот какова война! Это резня, это безграничная жестокость, делающая человека самым беспощадным из хищников.
- Не пейте воду из колодцев! - закричал кто-то.
Двое молодых воинов уже успели напиться. Они не прожили и десяти минут, скончавшись в страшных мучениях. Мятежники отравили колодцы, чтобы отомстить жителям поселка, своим братьям по расе, не пожелавшим предавать Египет.
- Вот случай, где я бессилен, - посетовал Сетау. - Что касается растительных ядов - тут я полный невежда. К счастью, Лотос может поделиться со мной своими знаниями.
- Что ты здесь делаешь? - удивился Рамзес. - Разве ты не должен был охранять крепость?
- Это скучное занятие… Здесь такая богатая, такая цветущая природа!
- Да, например этот истребленный поселок?
Сетау положил руку другу на плечо.
- Теперь ты понимаешь, почему я предпочитаю змей? Их способ убивать более благородный. Кроме того, они дают нам мощные лекарства.
- Но в мире есть не только эти ужасы.
- Ты уверен в этом?