– Вы не пройдете дальше, – голос всадника был гулким, словно из колодца.
Тео сделала полшага вперед.
– Мы не собираемся ни причинять вред, ни красть чужое, ни осквернять память Скага, о Эйнар. Мы друзья горцев и ярл Хрогарт подтвердит это, если спросить. Мы лишь хотим…
– Вы не пройдете дальше, – повторил призрак.
– Хотим взять из крепости то, что давным-давно было оставлено там на хранение одним из нас… – упрямо продолжала Тео. – И теперь пришло время это забрать.
Снежный воин словно бы не слышал магичку. И его конь, и он сам были совершенно неподвижны. Если бы Гринер не видел, как всадник возник из снега, он бы подумал, что кто-то просто слепил огромную снежную статую здесь, на холме.
– Вы не пройдете дальше.
Тео попятилась и шепнула Дереку:
– Поговори с ним ты, я пока погляжу, есть ли в нем изъяны.
Черный маг кивнул и обратился к всаднику. Гринер уловил только начало его фразы и успел понять, что маг рассказывает более подробно, как в крепость попала Роза, но тут его отвлекла Тео, приобняв за плечи.
– Ты смотришь на его суть? – зашептала она. – Видишь что-нибудь интересное?
– Вижу, только толку нет, – признался юноша. – Еще с месяц назад я бы подумал, что со снегом справится огонь, но теперь мне так не кажется.
– Ты прав. Стихии тут вообще мало что могут сделать… разозлить его, разве что. Это ведь не снег на самом деле. Но я говорю о структуре… есть зацепки?
Гринер глянул еще раз.
– Похоже, что он – полное совершенство. Я, конечно, пока только уче… подмастерье, может Вы что-то углядели…
– Ничего. Тут мы равны. Никаких, демон его дери, слабостей. Будем надеяться, его удастся уболтать.
– А если нет? – спросил Гринер, дрожа. Холод, который шел от всадника, отнюдь не уменьшался, забираясь даже под меха.
– Тогда отойдем и обдумаем.
Дерек как раз закончил свою речь, которая не произвела на призрака ни малейшего впечатления. Он снова повторил:
– Вы не пройдете дальше.
Дерек развел руками и вопросительно взглянул на Тео. Та покачала головой.
– Отходим, – решил маг. Они сели верхом и медленно поехали к Рику, ожидающему их в сотне ярдов от всадника. Гринер обернулся и успел заметить, что призрак рассыпался снежинками, которые тут же унес ветер, стоило им удалиться на несколько шагов. Судя по всему, Тео права и ему начхать, чем они заняты, пока не пытаются проникнуть в ущелье.
– Переночуем здесь и подумаем, – объявила Тео барду. – Пока мы даже не смогли втянуть его в разговор.
– А спать мы будем, зарывшись в снег? – спросил Рик, поежившись.
– Нет, – Тео спешилась у крайней ели, такой огромной, будто она росла тут с начала времен. – Сейчас увидишь.
Она подошла к ели, нижние ветви которой, густые, усыпанные снегом, буквально стелились по земле. Аккуратно раздвинула их и полезла внутрь. Через минуту раздался ее голос:
– Подходит.
Дерек остался привязывать лошадей, а бард с Гринером последовали за магичкой.
Ветви ели образовывали естественный шатер. Внутри было, как ни удивительно, вполне сухо и куда теплее, чем снаружи – ведь сюда не проникал колючий ветер. Тео осмотрела "крышу" и осторожно раздвинула несколько еловых лап, создав таким образом импровизированный дымоход.
– Осталось только собрать веток для костра, и расстелить одеяла, – весело сказала она. – Что, Рик, достоин этот ночлег столичной знаменитости?
– Если к утру мои ноги не обглодают волки, я буду просто счастлив и полностью удовлетворен, – в тон ей ответил бард. – Сухие ветки, как я понимаю, можно найти только под соседними соснами?
– Я видел неподалеку мертвое дерево. – Послышался голос Дерека снаружи. – Возьму топор и пройдусь туда.
– А я нарежу еловых веток для постелей, – вызвался Гринер.
Через два часа они грелись у костра, дым от которого послушно уходил в отверстие между ветками. Ветер усилился, но тут, под защитой гигантской ели, они могли об этом не беспокоиться. Лошадей завели к растущему рядом дереву, также под прикрытие ветвей.
– Я узнала об этом способе ночевки от горцев… да, по-моему, от того же Ольвара. – Сказала Тео, высыпая в котелок крупу. Кинула туда же несколько кусков копченого мяса и прикрыла крышкой. Сучья в костре тихонько потрескивали.
Гринер протянул руки к огню. Он все еще не мог избавиться от холода, поселившегося даже в костях, судя по ощущениям. Он чуть ли не с ногами в костер залез, но знакомство со снежным призраком даром не прошло – его все еще знобило.
Тео достала трубку.
– Давайте обсудим, что делать дальше. Когда мы возьмем розу.
– Почему, кстати, именно "роза"? – спросил Рик. – Они же тут не растут.
– Это название в ходу у магов. Согласно местной легенде, предок владельца крепости, ярл Скага, получил в дар от горных великанов "Ледяной Цветок". А история его потомка напрямую связана со Снежным Воином. Я расскажу ее, потому что, если честно, не знаю, с какой стороны к этому воину подступиться. Может, у кого-нибудь из вас случится озарение.
– Люблю красивые истории… – промурлыкал бард.
– А эта еще и печальна. Ярл Скага – последний из этого рода, – две сотни лет назад скакал, спасаясь от врагов, к своей крепости. Отряд его был малочислен, враги нагоняли и им всем грозила неминуемая смерть. И тогда один из его воинов, молодой и храбрый Эйнар, сказал: "Я останусь тут, и задержу врагов. Скачите дальше и помните о моем подвиге". И он один удерживал сотню воинов на этом подъеме.
– Легенды, как всегда, сильно преувеличивают, – с видом профессора Академии заметил Рик. – Они бы его шлемами закидали.
– Я там не была, не знаю. Но итогом этой битвы стало то, что ярл Скага добрался до своей крепости, где мог обороняться сколько угодно долго, отряд преследователей полег почти полностью – как говорится в сказании, снег окрасился кровью от ущелья и до края леса, – а Эйнар умер. Но своего сюзерена защитил, и тот воззвал к Хельгу. Верховный бог наградил Эйнара бессмертием и теперь он охраняет ущелье.
– А ярл? – поинтересовался Гринер. – Почему крепость заброшена? Он что, не смог выехать оттуда, боясь призрака, и помер с голоду?
Тео хмыкнула. Затянулась терпким дымом.
– Разумный вопрос. Никто не знает. Хотя, если б все было так, я бы подумала, что у Хельга отменное и очень злое чувство юмора. Оказаться запертым в крепости, окруженной со всех сторон скалами, и не иметь возможности выбраться, потому что единственный выход охраняет тот, кто спас тебе жизнь… Но нет. Никаких больше сведений о ярле. Разве то, что второе название этих гор – Скага. И это все.
– Меня каждый раз передергивает от этих имен, – внезапно сказал бард.
– Слишком грубы для твоего нежного слуха? – спросила Тео.
– Нет, тут не то… даже не знаю. Они кажутся удивительно знакомыми. Более того – я слышал их в песне. Но забыл ее.
Тео внимательно посмотрела на Рика. И, помедлив, сказала:
– Поскольку у нас нет других идей… могу помочь тебе вспомнить.
Бард дернул плечом.
– Попытайся. Сам я только тошноту испытываю от усилий. И голова начинает болеть.
Тео протянула ему трубку.
– Кури.
Бард выглядел здорово удивленным, но смолчал. Обхватил губами чубук, затянулся и чуть не закашлялся. Гринер тоже впервые видел такой способ… помощи. Но Дерек был абсолютно спокойным и вроде не собирался валить Тео на землю с криками: "Она сошла с ума!" так что Гринер сел поудобнее и принялся только наблюдать, надеясь только, что магичка закончит свой странный ритуал до того, как каша в котелке остынет.
Сначала Гринер просто смотрел, как курит бард. Ничего особенного с ним вроде не происходило – он морщился, как всякий человек, не привыкший к крепкому табаку. Либо Тео все время, что Гринер ее знает, курит что-то не вполне обычное, либо… он просто не туда смотрит. Юноша перевел взгляд на Тео – она сидела напротив барда, глаза в глаза, и, кажется, не мигала… "Как и Рик", – понял Гринер. А еще она дышала как-то странно… Слишком медленно и глубоко. Гринеру понадобилась минута, чтобы понять – она дышит в унисон с бардом. И оба они постепенно замедлялись. Вдох… пауза, за время которой грудь самого Гринера успела подняться и опуститься три раза… выдох.
Он посмотрел на Дерека. Тот шепнул:
– Она вводит его в транс и в нужное время подтолкнет. Тут важна размеренность… – Он вынул трубку из пальцев барда. – Так что курить ему было нужно только в самом начале. Чтобы сконцентрироваться.
– И надолго это? – сипло спросил Гринер.
– Зависит от того, глубоко ли это воспоминание. А каша, кажется, готова. Бери, пока горячая, они позже поедят.
Гринер достал миски и ложки.
Юноша как раз доедал вторую порцию – он не жадничал, но съел даже больше, чем хотел, просто каша была горячая, а он замерз, – когда Рик судорожно вздохнул и сказал:
– Точно… старик-горец на рынке!
Гринер чуть не выронил ложку от неожиданности. Рик по-прежнему сидел прямо, уставившись на Тео. Она спросила, не сводя взгляда с барда:
– Ты вспомнил все?
– Да. – Ответил тот.
– Теперь выходи.
Они оба стали дышать чаще. Минуту спустя бард заморгал и расслабился.
– Это было очень давно… – пробормотал он. – И я слышал ее всего один раз, но вспомнил каждое слово. – Он криво усмехнулся. – Тебе бы нашлось много работы среди наших забывчивых бардов.
– Я подумаю об этом, – серьезно ответила Тео. – А теперь, пока не забыл ее снова, пой.
Рик достал лютню из мешка, провел ладонью по дереву, проверяя, согрелось ли оно. И запел, прикрыв глаза:
На севере, где снег и лед
сокрыли горы Скага
Трубят рога, спешит отряд,
и с ними – господин.
"Вас заклинаю, чьи сердца
наполнены отвагой -
Ваш сюзерен в беде,
врага сдержите у равнин!"
И выступил вперед Эйнар,
и вынул меч из ножен
"Мой лорд, спешите в замок свой,
и поднимайте мост
Кровь предков горяча во мне,
я буду, сколь возможно
Проход в ущелье защищать
при свете дальних звезд"
Стук копыт растаял в сумеречной дали
Яркий лунный отблеск на полоске стали
Ветер свистит, смерть поймала свой шанс
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс
А кровь в ночи – черна, как смоль,
как молнии – удары
Наполнил звон ущелья пасть,
несется время прочь.
И конь под седоком хрипит,
дыханье рвется паром
Эйнар не замечает ран,
и клич разносит ночь.
Но не под силу одному
сдержать врагов надолго,
Эйнара грудь клинок пронзил,
все ближе звездный свет
"Мой лорд, я сделал все, что мог".
Рассыпались в осколки
Луна, и небо -
всадник ярла выполнил завет.
Стук копыт растаял в сумеречной дали
Всадник одинокий не помеха стали
Падает снег, не раскрыть больше глаз
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс
Туман и тьма, сиянье звезд -
неверен отблеск снежный.
И снег, засыпав поле боя -
перестал, устав.
Над телом воина рыдает
призрак девы нежной
И правду страшную рекут
холодные уста.
"Меня твой сюзерен убил,
ограбив караван мой.
Напал, бесчестием покрыв
себя и свой отряд
Грабитель он, Эйнар,
и смерть твоя была напрасной
Смотри, кого убил ты -
вот отец мой, вот мой брат"Девы плач растаял в сумеречной дали,
И следы кровавые на снегу пропали.
Светит луна, лед блестит, как алмаз.
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс.
И днем и ночью по Кон-Глайс
безмолвный всадник едет
И конь его, и плоть
его прохладнее, чем снег.
Он весь прозрачен, словно лед,
лишь очи пламенеют,
И по ущелью не пройдет ни зверь, ни человек.
Давно убит им сюзерен, но нет ему покоя
И нет тепла в его груди, и нет в душе тепла.
Разрушен замок, нет тропы, но что ему такое
Года и смерть – одна печаль теперь его сестра.Стук копыт растаял в сумеречной дали,
Кто пройти пытался – здесь же и остались
Слезы текут из невидящих глаз,
Эйнар охраняет ущелье Кон-Глайс.
– Так это не дар от богов, – задумчиво произнес Гринер, – а проклятие.
– И теперь мы знаем, что случилось с ярлом. Эйнар убил его. Если, конечно, песня не врет.
Рик отложил лютню, потом передумал, обнял ее и стал наигрывать что-то тихо. Спросил:
– Помогло?
Тео обрадовано кивнула.
– Еще бы! Снять проклятие хоть и трудно, но возможно. А вот избавить его от дара Хельга мы бы не смогли и уговорить пропустить нас тоже. Гринер, ну-ка, скажи, что в этом случае можно сделать?
Юноша вспомнил книги о проклятиях, что он читал дома. Наморщил лоб.
– Ну… он, получается, убил невинных, так? И дева его прокляла? Или он сам?
Тео повертела головой, ощупала себя – Дерек молча протянул ей трубку. Она достала кисет и хмыкнула.
– Сам или она, в любом случае ему необходимо прощение.
Рик дернул струну, и она издала дребезжащий, потусторонний звук. Низким голосом он спросил:
– А маги умеют вызывать духи умерших?
– Это запрещено, – успел вставить Гринер, прежде чем Тео начала отвечать.
– И к тому же она умерла очень давно.
– Тогда как же мы…
– А это придумаем завтра.
– Вот же упрямый сын собачий, – Рик скривился. – Как будто у нас и без сумасшедших духов сложностей нет.
– Нам невероятно повезло, что он существует, – возразила Тео. – Кендрик наверняка пытался добраться до Розы, но потерпел неудачу. Если бы у него было два артефакта – шансов на победу у нас было бы очень мало.
Тео докурила, отползла от костра – достаточно, чтобы на нее не капало с "потолка", но так, чтобы не замерзнуть, завернулась в одеяло. Ее примеру со вздохом последовал и Дерек. Уснул бард. Гринер еще какое-то время сидел у затухающего костра. Он думал о том, догадается ли Тео, что он не в порядке, если увидит его утром мечущимся в поту… а потом решил, что куда больше она удивится, если он вообще спать не будет.
Погрузившись в сон, он оказался в той же комнате, что и раньше. Кресло Кендрика пустовало. Гринер не мог отказаться от соблазна – он подошел к одному из окон. Тому, в котором были видны горы – те самые, около которых они сейчас находились. "А что если Кендрик увидит, и поймет… хотя в прошлый раз в окнах, помнится, были пустыня, мой замок и несуществующее место из видения", – подумал Гринер, но все же отошел от окна, чтобы не привлекать к нему излишнего внимания. Сел в кресло, которое представил себе, и принялся ждать.
Кендрик возник не сразу. Раньше Гринер или заставал его уже во сне, или пропускал момент его появления, но теперь явственно увидел, что фигура мага сначала просвечивала – за ней было видно кресло. "Наверное, так выглядит засыпание. Интересно, прошлую ночь и еще раньше мне снились обычные сны. А Кендрик меня сейчас не ждал. Значит, я сам могу проникать в это место? Получается, что сегодня я хотел сюда попасть?".
– Доброй ночи, Гринер, – поприветствовал юношу маг, устраиваясь в кресле. – О чем поговорим сегодня?
Гринера подмывало спросить, как им справиться с призраком воина, но подумал, что тем самым может выдать их местоположение, и пожал плечами.
– Потравим байки? – Кендрик улыбнулся. – Я могу рассказать что-нибудь из своего магического опыта.
"Только не пытайся меня убедить, что выберешь историю наугад. Маги ничего не делают без умысла", – внутренне усмехнулся Гринер, но кивнул.
– Однажды… Тео взяла меня закрывать Прокол. Тебя брала?
Гринер помотал головой.
– Я так и думал. Ну, собственно… мы не успели к началу Прокола и твари из него уже выбрались. Они каждый раз разные, ты знаешь? Ну, в основном. А произошло это рядом с рекой. Они приняли форму… хищных рыбо-жаб. Мерзкие такие существа, здоровущие – и их было много, к тому же большинство из них уже успело уплыть вниз по течению. Как их ловить? Десятки, если не сотни. Мы были, честно говоря, в затруднении. И Родни пытался их то ли заморозить, то ли усыпить в воде. Но тварей было слишком много.
Гринер заинтересованно подался вперед. Как он сам бы поступил? Решение, он уверен, лежало на блюдечке.
– Я как следует рассмотрел их и заметил, что они не только ненасытны, но еще и расположены спариваться между собой. Через месяц они, наверное, съели бы весь Вердленд. – Кендрик изобразил растопыренными пальцами пожирающую что-то пасть. – Но…
– Вы поменяли… – прошептал Гринер.
– Верно. – Маг слегка улыбнулся, глядя на юношу чуть прищурившись. – Я предложил поменять им стремление размножаться и питаться между собой. В итоге…
– Они съели всех своих, а потом умерли от голода! – закончил Гринер.
– А ты думаешь прямо как я тогда. Мы очень похожи.
Юноша хотел было возразить, но остановился.
"Но я не бросал наставницу…", – подумал он и тут же сам себе ответил: "Как же… сбежал, как только испугался ответственности". "Но я не считаю, что маги должны править людьми!", – "Но и обратного тоже не думаю. У меня вообще нет пока мнения об этом".
Кендрик, заметив, что ученик обдумывает сказанное, удовлетворенно улыбнулся. Беззлобно, просто отмечая, что Гринер сопоставляет их судьбы… характеры.
– Читал об иллюзиях? – спросил Кендрик, не давая юноше слишком уж увлечься самокопанием.
– Большая красная книга и у автора длинное вычурное имя?
– Да. – Маг засмеялся, видимо, вспомнив свое ученичество. – Много помнишь?
– Не очень, – признался Гринер, на время отодвинув размышления о том, насколько он подобен Кендрику. – Тео объясняла, что это разные вещи. Я имею в виду – иллюзия и влияние. Первое – когда человек действительно видит что-то, это лишь преломленный воздух, но так искусно, что опознать подделку почти невозможно. Но стоит ему дотронуться – и он нащупает то, что за иллюзией. То есть я могу сделать так, что буду выглядеть… креслом, скажем, но любой, проведя над ним рукой, наткнется на мою голову.
Кендрик кивнул – "Продолжай".
– А вот влияние – это когда на человека… ну, влияют. И, даже ощупывая меня, он будет верить, что перед ним кресло. И попытается в меня сесть. – Юноша хихикнул. – Для иллюзий нужно больше черной энергии, а для внушения – и белой и серой.
– Серой? – Маг поднял брови и Гринер испугался, а не сболтнул ли он чего лишнего. Попытался вспомнить, говорил ли об этом Дерек, или Тео… И с ужасом понял, что нет.
И Кендрик тоже не говорил.
– Ну-ка, о серой энергии поподробней, – маг сделал приглашающий жест.
Гринер сдался.
– Я… тут подумал, посмотрел. На самом деле ведь их три, а не две, как в книгах? – Не дождавшись реакции Кендрика – тот сидел с каменным лицом, – Гринер бросился "головой в омут", как говаривали в народе. Он лишь надеялся, что последствия будут не такие, как в пословице. – Кое-что Серые делают не черной, и не белой. Например… ну, я так думаю… когда чувствуют судьбоносные решения, или знают, как надо поступить в данный момент. Плетут сети.
В глазах Кендрика он увидел… удовлетворение? Гордость?
– И ее почти не видно. Это яйцо, про которое мне объясняли – оно такое яркое, что серых нитей и не заметишь.
– Хочешь узнать об этом больше? – спросил маг.