– Э-э-э… Тео? – позвал он. И, словно догадавшись о его намерении, ледяная корка дрогнула и резвой дорожкой двинулась к нему, вырастая на ходу. Добравшись до подошв сапог, она хрустнула и стала забираться выше.
– Что? – магичка обернулась и, сначала не заметив затруднительную ситуацию, в которую попал Гринер, недовольно нахмурилась. Но потом увидела, что ученик, не может сдвинуться с места и машет руками, пытаясь удержать. – Что случилось?
– Ледяная дорожка! – объявил Гринер, указывая себе под ноги. – Я примерз.
– "Книга монстров", том два, страница триста пять! – крикнула Тео, скидывая мешок. – Ну-ка, Гринни!
– М-м-м… морозильщики?
– В точку! Средство?
Бард, не раздумывая ни над названиями для новой напасти, ни над средствами их остановить, залез на большой валун и сидел там, поджав ноги. Дерек разминал пальцы, не снимая мешка.
– Огонь? – предположил Гринер.
– Вперед… – Тео кинула под ноги ученику маленький шарик огня. Тот зажмурился, а открыв глаза, обнаружил, что ноги уже не примерзают к камню. – Главное, не падай, Гринни, а то заморозят целиком.
Магичка развернулась, осматривая скалы вокруг. Заметив движение слева, махнула туда рукой, и в ту сторону полетел ярко-красный сгусток энергии. За большим камнем противно зашипело и оттуда вывалилось серое, под цвет окружающих их гор, существо на длинных ногах. Оно шаталось и выглядело нездоровым.
Гринер последовал примеру наставницы, высматривая тварей. Уловил краем глаза одну из них справа от себя, пустил струю огня.
– Десять шагов от тебя, Тео, на четыре часа! – крикнул Рик, который, похоже, получал удовольствие от роли наводчика. Тео отскочила в сторону и жахнула по показавшемуся монстру.
К камню, на котором сидел бард, поползли, змеясь, морозные "дорожки". То ли твари определили его как самого слабого, то ли им не понравилась острота его зрения. Гринер попятился, увеличивая угол обзора с таким расчетом, чтобы не подпустить к Рику монстров.
Они убили около шести тварей, прежде чем те отступили. Хотя наверху, в нагромождении камней, их еще оставалось предостаточно – Гринер слышал обиженное клацанье и шипение. Пришла мысль: "Ну что стоило нам вчера выйти, я как раз Черным был…".
– Как-то их тут много, – подозрительно заозиралась Тео. – Поспешим-ка дальше, пока они не пришли в себя.
Подхватив мешок, она быстрым шагом двинулась вперед, внимательно глядя по сторонам. Гринер помог Рику спуститься с камня, который от намерзших полос стал скользким, и пошел за магами. Теперь они уже почти бежали.
Впереди виднелся замок, уже совсем близко. Ледяных дорожек больше не появлялось, и Тео надеялась, что "морозильщики" от них отстали, сообразив, что добыча не по зубам. Или жвалам, или что у них там.
Когда-то широкая дорога, ведущая к замку, была засыпана камнями, от моста, перекинутого через ров, остались только каменные массивные колонны, когда-то поддерживающие его. Прыгать с одной на другую было бы сложновато: определив расстояние на глазок, Тео нахмурилась. Пользоваться магией не хотелось, мало ли что ждет впереди. Они с Дереком и так уже потратились изрядно.
Подойдя к краю рва, Тео заглянула в него, надеясь, что камнепады заполнили ров валунами и по ним можно перебраться на ту сторону. Но увиденное ее разочаровало.
– Перелетим? – задыхаясь, спросил бард. Вид у него был такой, будто за право съесть его поочередно дрались восемнадцать людоедов. Причем использовали его в качестве дубинки.
– Вот еще… – Тео снова взглянула на опоры моста. – Как думаешь, Дер, можно сделать большую петлю и накинуть веревку так, чтобы пройти по ней до колонны?
– Сделать можно. – Лаконично ответил маг. – Я пройду. И ты пройдешь. А вот…
– Я зацеплюсь ногами, руками и поползу, – мрачно сообщил Гринер.
– Высоты боишься? – спросил, усмехаясь Рик.
– Высоты с острыми камнями внизу, – парировал Гринер. – А сам?
– Вы, главное, веревку натяните. – Бард присел на ближайший камень и принялся проверять сверток с лютней.
Пока Гринер с Риком переговаривались, маги уже достали из мешков пару мотков веревки и связали в одну. На конце ее сделали затягивающуюся петлю. Дерек размахнулся, швырнул веревку… но петля пролетела мимо опоры.
– Старый, и впрямь, – кивнул бард на возвышающиеся перед ними полуразвалившиеся стены. Замок словно врос в гору, и Гринер был уверен, что часть помещений находится в скалах. Наверное, тут были пещеры, вокруг которых построили крепость. Через дыры в стенах юноша видел внутренний двор, провалившиеся крыши каких-то подсобных помещений. Основное здание строилось на совесть, его крыша, сложенная из сланцевой черепицы, сохранилась почти вся. По правому склону, похоже, не раз были оползни и ту часть замка словно слизал каменный великан. Левый склон горы был более пологим, там даже что-то росло – кривые маленькие деревья, редкие кусты… но в целом эта небольшая долина, упирающаяся в древний замок, даже летом наверняка не радовала глаз разнообразием цвета. Серый камень, черный камень, белый снег. Никакой растительности…
Тео все-таки воспользовалась магией – совсем чуть-чуть, чтобы направить петлю. Привязала другой ее конец к большому валуну на этой стороне рва и скомандовала:
– Вперед. Дерек, ты первый.
– Уж тут лошади бы точно не прошли, признаю… – Рик закинул за спину упрятанную в три одеяла лютню. Он потуже привязал лютню, чтобы не болталась. Гринер, наблюдая за приготовлениями барда, проверил, не елозит ли на спине мешок и подтянул лямки.
Черный маг уже стоял на опоре, ожидая остальных. Следующим пошел Рик. Он ловко вскочил на натянутую веревку и быстрыми, мелкими шажками перебежал к Дереку, ни разу не взглянув вниз. "Как канатоходец на ярмарке", – завистливо подумал Гринер и понял, что настал его черед. Стыдясь собственной неловкости, он стал на четвереньки, ухватился за веревку, которая неприятно колола руки, как услышал голос Тео:
– Нет времени.
Наставница ухватила его за плечо, поставила на ноги и пошла по веревке, таща за собой. Гринер хотел было завопить, но почувствовал, что с обеих сторон его поддерживает магия. Даже при всем желании он не смог бы завалиться набок. Он заткнулся и принялся быстрее перебирать ногами.
Все столпились на опоре, где места едва хватало. Дерек на расстоянии отвязал веревку от камня и накинул ее на следующую колонну, видимо, согласившись с Тео, что время дороже. В любом случае, прикинул Гринер, они потратили куда меньше магии, чем если б переносили всех по воздуху.
Когда они перебрались на вторую опору, снизу послышался шум рассыпающихся камней.
– Что за… – начала Тео, но осеклась.
Гринер глянул вниз и увидел, что груды камней, которых, к сожалению, было недостаточно, чтобы по ним перейти на ту сторону, но вполне хватило бы, чтобы превратить в месиво хрупкие человеческие тела, буде кто-нибудь из них не удержится, зашевелились. Из-под них выбиралось что-то большое… и, Гринер знал – явно злобное.
– Быстрее, Дерек…
Маг старался, как мог, но существо, проснувшись, выползало из завала все быстрее, словно учуяло пищу. Гринер разглядел корявые руки, похожие на корни, вытянутую морду и гребень. И зубы. Много зубов.
– Похож на помесь медведя и крысы, – совершенно спокойно заметил бард, – только сучковатое оно какое-то…
– Гринер, не стой, сделай что-нибудь, – Тео покрепче вцепилась в Рика – места было мало, приходилось стоять, чуть ли не обнявшись. – Твой выход, подмастерье. Вернее, станешь им, если справишься.
Юноша мысленно застонал, проклиная привычку магов из всего делать тренировку и уставился на тварь.
"Большая… Даже огромная. Если станет на ноги – до нас дотянется. Сделать непроницаемый купол вокруг нас? Тогда мы не сможем перейти… Может, сделать купол вокруг нее?"
Гринер вспомнил череп и его объяснения… в тот раз его защиту с трудом смог пробить дракон, вернее, драконица – а уж она была поболе этого чудовища. Решено – юноша протянул вперед руку, чтобы лучше чувствовать магические потоки, и направил их в сторону твари, уже почти выбравшейся из-под камней.
Вокруг деревянного крысомедведя перламутрово замерцал воздух, уплотняясь, становясь все менее прозрачным.
– Здорово, – воскликнула Тео. Она уже перебралась на следующую, предпоследнюю опору. – Ну мы пошли, а ты стой тут и держи купол. Ведь такой был у тебя план, ученик?
Теперь Гринер застонал уже вслух. Невероятным усилием воли он затолкал вслух с десяток ругательств, но одно все же оставил, и даже озвучил:
– Демоны Вас дери, Тео. Со всем уважением…
"Думай, думай…" – Гринер старался не обращать внимания на смешок Дерека, на свист восхищенного его смелостью барда…
"Всегда есть способ…". Юноша вспомнил ночной разговор с Кендриком. Всмотрелся в тварь – магическому зрению купол не был помехой, ведь Гринер сам его создал, – и в голову ему пришла замечательная мысль.
На реализацию идеи ему понадобилось несколько секунд. Он опустил руку и резво шагнул на веревку, приготовившись поддержать себя, если Тео все еще находится в состоянии "язвительный учитель испытывает ученика". Но, почувствовав чужую магию, обнявшую его со всех сторон, расслабился и пошел вперед. Кажется, Тео не забыла его подстраховать. Или это был Дерек?
– Молодец. – Коротко сказал маг, отвязывая веревку со второй опоры.
– Хм… – Тео вглядывалась в мерцающий серым и белым купол, скрывающий чудовище внутри. – Поскольку эту штуку сотворил ты, мне трудно понять, что там происходит… поделишься или унесешь тайну с собой в могилу?
– У этой твари куча магических дырок. – Бард, услышав это, хихикнул, и Гринер пожал плечами. – По-другому объяснить не могу. Я привязал купол к ней, теперь он берет силы из нее. То есть он будет держаться, пока она жива.
– Занятно, – протянула Тео и перебежала вслед за Дереком на следующую опору. Оказавшись на ней, торжественно провозгласила: – Сим объявляю тебя Подмастерьем!
– И что это значит?
– Можешь поймать хромого кролика и назвать его Альфредом, – фыркнула Тео. – Почему ты думаешь, что новое звание даст тебе какие-то привилегии? – Увидев вытянувшуюся физиономию Гринера, она добавила: – А чего ты ждал?
– Ну, например, что смогу называть магов на "ты", бывать на Совете…
– Ты всегда мог называть нас на "ты", – Тео направилась на другую сторону рва, балансируя на веревке явно без помощи магии. Дождавшись, когда ученик окажется рядом, продолжила: – Подмастерьем не назначают. Просто приходит время, когда ученик им становится. Хотя… если для тебя это важно, говори мне и Дереку "ты". А вот присутствие на Совете, сам понимаешь…
Она развела руками. Гринер кивнул и подумал, что, наверное, до сих пор воспринимал – и все еще воспринимает, – ученичество у мага чем-то сродни положению оруженосца, или помощника пекаря, или работе юнги. Судя по рассказам, услышанным им еще в замке, где он вырос, у нормальных мастеров все было распределено. Три года – и ты подмастерье. Пять лет – старший помощник…
Дерек тем временем уже развязал веревки и, уложив их в два мотка, спрятал по одному в свой мешок и к Тео.
Маги оглядели разбитые ворота, за которыми виднелся двор.
– А что, только меня интересует, почему на нас, стоило зайти в ущелье, полезла всякая гадость? – подал голос бард.
Тео переглянулась с Дереком.
– Я чувствую множество Проколов, едва заросших тонкой пленкой реальности. Они как гнойники, готовые прорваться. – Рика от слов магички передернуло. – Судя по всему, сюда никогда не посылали магов, и монстры скапливались, а за сто с лишним лет… Всадник их не выпускал.
– Ваши Белые, если я правильно их называю, похоже, не любят лишний раз задницу от кресла оторвать, – сплюнул бард. – Тьфу, я уже заговорил, как трущобный воришка. Вот что с утонченным человеком походная жизнь делает…
– Пошли, утонченный. – Тео бросила грустный взгляд на Дерека. Бард был абсолютно прав.
А еще магичка знала, что на обратном пути им все же придется почистить тут все, уничтожив всех тварей до единой, и закрыть все проколы. Белые виноваты, или не Белые, а окрестные жители тут ни при чем. Всадника нет по вине трех конкретных магов, и именно этим конкретным магам достанется в скором времени тяжелая работенка.
Гринер, уходя, бросил взгляд на видимо уменьшившуюся сферу на дне рва. Похоже, его задумка работает… и тварь питает собственную темницу. Он ощутил гордость, с его точки зрения – вполне оправданную, и шли бы все язвительные магички куда подальше.
Путники пересекли двор, приближаясь к широким дубовым дверям, что выдержали испытание временем, в отличие от моста.
– Откуда начнем? – спросила Тео у Дерека, впрочем, не особо ожидая вменяемого ответа. Она знала ровно столько же, сколько и он.
– Все равно. Давай отсюда… Думаю, если мы окажемся поблизости от артефакта, то почувствуем его.
– Господа маги, – Рик разглядывал правый склон горы. – А такие черные тараканчики, что к нам ползут – они тоже твари из Проколов или это местное население?
– Опять… – простонала Тео, оборачиваясь. Действительно, в их сторону по оползню неторопливо двигались какие-то насекомые. Пока расстояние между ними было приличное, и определить размер тварюшек было сложно. "Не меньше локтя уж точно", – подумала Тео.
Дерек с Риком ухватились за створки резной двери и потянули. Гринер магией отшвыривал в сторону камни, валяющиеся перед дверью, чтобы они не мешали. Тео хотела было сделать ему замечание, чтобы не тратил зря энергию, но передумала.
Наконец створки разошлись настолько, что можно было пролезть внутрь. Впереди виднелся коридор, пронизанный белесыми лучами света, падающими из пробоин в стенах.
– По-моему, жучки стали ползти быстрее, – заметил бард.
Все одновременно, не сговариваясь, решили, что и им следует ускориться… протиснувшись внутрь, они потеряли еще какое-то время, чтобы закрыть за собой дверь и двинулись по коридору вперед. Сначала старшие маги, за ними бард, замыкал Гринер.
Они вбежали в зал. Тео вскинула руку, Дерек тут же притормозил, схватив за шиворот Рика и Гринера.
– Стоим… стоим… – напряженным голосом сказала магичка, вертя головой. – Думаем… Никуда сломя голову не бросаемся.
Черный терпеливо ждал решения Тео, все еще продолжая держать Гринера и барда, хотя последний извивался, возмущенно шипя.
Гринер воспользовался паузой, чтобы осмотреться. Огромный зал с высоким потолком, в давние времена, несомненно, был украшением этого замка.
Рик прекратил попытки вывернуться из хватки мага и Дерек тут же отпустил его, правда, продолжал держать руку на его плече.
– И где ваша Роза? – спросил бард.
Тео прикрыла глаза.
– Где-то рядом – пока все, что я знаю. Обыщем замок. Гринер, ты с Дереком. Рик со мной. Монетку бросать или…?
– Мы пойдем вниз, в подвалы, – Черный поправил лямки мешка.
– Тогда мы наверх.
Тео и Рик двинулись к дверному проему, за которым виднелась лестница. Бард на ходу достал кинжал из-за пазухи, хоть и не верил, что сможет драться наравне с Тео. Хотя… она ослабила перевязь меча, значит, обычное оружие все же может сыграть роль.
Передвигаться по замку приходилось с большой осторожностью – если Органт был старым, то этот, несомненно, древним. Рик старался держаться поближе к магичке.
Они проверили комнаты на втором этаже, обнаружили винтовую (к счастью, каменную) лестницу на третий. Поднимаясь, Тео буркнула себе под нос что-то.
– Ты что-то сказала?
– Говорю, странно. Я чувствую присутствие артефакта, но где он точно, сложно понять. Может так случиться, что мы задержимся тут на день. Или два.
– И все время будем отбиваться от тварей? – по голосу барда легко было понять: он не в восторге.
– Ничего не поделаешь.
Они вышли в коридор. Третий этаж был меньше, чем второй; похоже, тут располагались покои владельцев замка. Стены были украшены барельефами, изображающими охоту и битвы, уже полустершимися. Дерево ставен частью сгнило, частью растрескалось, не выдержав морозных зим. На каменном полу лежал снег, занесенный ветром через зияющие проемы окон.
– Надеюсь, призраков тут нет, – сказал бард, заглядывая в ближайшую комнату. Тео пошла дальше по коридору, к следующей двери. Рик осмотрел небольшую спальню, судя по покосившейся мебели, женскую. – Такое ощущение, что все, кто здесь жил, скончались разом, или исчезли…
На кровати лежало почти полностью истлевшее платье, у окна на тумбе стоял серебряный тазик с горкой каменной крошки на дне. На изящном комоде, смотревшемся странно посреди этого грубого, словно вытесанного из скалы замка, лежала шкатулка с драгоценностями. Из интереса Рик подошел поближе и, вытащив несколько украшений, подошел ближе к узкому окну, чтобы разглядеть их под дневным светом.
– Эй, Тео… Сюда, похоже, охотники за сокровищами не добрались. Я не ювелир, но алмазы определить могу. Эта штучка тянет на… кучу денег. Тео?
Из соседней комнаты глухо послышалось:
– Возьми себе, если хочешь, но потом не жалуйся на призрак хозяйки, являющийся по ночам. – Рик поспешно уложил брошь и серьгу обратно в шкатулку. – Если там ничего интересного, не теряй зря время, осматривай следующую комнату.
Бард вышел из спальни и заглянул в комнату, где, по его предположениям, находилась Тео. Он застал магичку ползающей по полу.
– Что ты делаешь?
– Ищу тайник. Маги артефакты на виду не оставляют. Дорога к ним должна быть трудна и опасна. – Тео подняла голову. – Следующая комната – дальше по коридору.
Рик пожал плечами, засунул кинжал за отворот сапога и вышел.
Тео уже проверила комнату магически и теперь осматривала ее на предмет обычных замаскированных ходов и дверей. Убедившись, что ничего интересного в ней нет, она встала, отряхнулась… и услышала неясный звук неподалеку.
– Рик?
Бард не отвечал. Тео, не мешкая, выбежала из комнаты… но у дверей следующей заставила себя остановиться и не бросаться бездумно… возможно, в ловушку. Не заходя внутрь, она вытащила меч и клинком толкнула створку двери.
– Рик? Отзовись, если можешь. И храни тебя Древо, если это дурацкая шутка…
Овальная комната была пуста. По своему расположению она отличалась от остальных – те располагались над помещениями второго этажа, а эта была вырублена в скале. Окон не было. Из мебели – только сундук в углу и несколько стоек для оружия. Самого оружия не было – то ли его украли (тогда почему не тронули драгоценности в первой комнате?), то ли сами живущие тут успели разобрать, перед тем как… что же здесь произошло? Но разобраться в истории проклятого замка можно потом, сейчас надо искать барда… Тео осмотрела комнату магически и чуть было не пропустила едва заметно светившуюся плиту на полу. Она медленно двинулась вперед, зашла в комнату… на всякий случай огляделась, напрасно надеясь, что бард просто решил ее попугать, спрятавшись сбоку от проема. Подойдя к странной плите, Тео опустилась рядом на одно колено; держа в правой руке меч, левую, одетую в магию, как в перчатку, она поднесла к плите… Ничего. Глубоко вдохнув, магичка опустила руку в плиту. Рука исчезла, вернее, казалось – она погрузилась в камень.
"Иллюзия… но не магическая. Да и какой идиот станет делать дыру в полу прямо посреди комнаты?"