Тео протянула магический щуп глубже… похоже, отверстие глубокое. Мог бард провалиться в него? Плита и, соответственно, дыра, большая. Ухнул, пискнуть не успел. На всякий случай защитив магическим покровом голову, магичка наклонилась, заглядывая в дыру. Как она и предполагала, там темно. Глубокий, темный каменный колодец.
– Рик! – крикнула она. Звук ее голоса скатился вниз, отразился от стен… Она прислушалась.
Несколько секунд спустя откуда-то снизу послышался словно бы стон. Тео резко откинулась, встала на ноги… и, прижав меч параллельно телу, шагнула вперед.
Обычно ощущение полета доставляло ей удовольствие. Но то когда она летала в образе дракона, или поддерживая себя магией. А падать со свистом в узкую, как дымоход, каменную трубу… нет, определенно, ей это не нравилось.
Почувствовав, что приближается к какой-то поверхности, магичка замедлила свое падение, поддержав тело мягкими объятиями воздуха, уплотнив его вокруг себя, и почувствовала, что он изменился – стал более влажным… И вонючим.
– Рик! – снова позвала Тео.
– Осторожно… Смотри под ноги!
Проверив первым делом место, где оказалась – небольшая пещера, других ходов нет, признаков иных существ нет, – Тео зажгла в руке магический огонек. Пол и правда представлял собой груды мха, перегнившего, заросшего новым мхом и поверх – еще какой-то плесенью. Бард сидел в стороне от места своего падения, догадавшись отодвинуться, чтобы не заполучить на голову свалившуюся сверху магичку.
– Цел? – Тео, утопая во мхе, подошла к Рику. Всего четыре шага – но двигаться приходилось, высоко поднимая ноги, чтобы не упасть лицом в дурно пахнущую массу.
– Цел… то есть нет, ногу подвернул. Тут что-то ползает! – Голос его дрожал.
Тео подошла к барду. Тот попытался встать, вцепился в Тео, заваливая ее набок.
– Вытащи меня отсюда! Быстрее!
Тео опустилась на колени рядом с бардом и отвесила ему пощечину. Тот несколько секунд ошарашено смотрел на магичку, потом поднес пальцы к щеке… Шмыгнул носом.
– Спасибо.
– Не за что. Покажи ногу.
Бард скривился. В свете белого магического огонька, отбрасывающего причудливые тени, его лицо казалось гротескной маской.
– Незачем. Уже все равно.
– Рик, сейчас не…
– Чудовищу все равно, какую ногу есть – целую или слегка опухшую.
Тео еще раз проверила пещеру. Никакого движения, никакой жизни… никого, кроме них двоих.
– Будь паинькой, покажи ногу…
– Оно рядом! Я слышу, как оно дышит…
Тео прислушалась. На секунду ей показалось… впрочем…
– Тут никого нет. – Магичка подняла левую руку выше и усилила ток магии к огоньку. Он вспыхнул ярко, осветив пещеру, в которой было, самое большое, шагов пятнадцать в поперечнике. – Видишь? Пусто.
– Оно зарылось в мох! – Взвизгнул Рик. – Оно хитрое…
Тео отвесила себе мысленную оплеуху за то, что догадалась проверить все вокруг, но не под ногами. Вскочила, повела мечом из стороны в сторону.
– Рик. Вставай и держись позади меня.
Бард неловко встал, попытался всучить ей какой-то сверток и одновременно подпрыгнуть, отталкиваясь от нее.
– Это зачем?
– Подержи лютню… Стой крепко, я по тебе наверх полезу! – Он тяжело дышал, и, казалось, вовсе не шутил.
– Рик, прекрати!
Сложно одновременно бояться и злиться, но у Тео получилось. Бард отпрянул, но потом снова ухватился за нее, словно утопающий. Тео затаила дыхание…
Какое-то неясное воспоминание мелькнуло на самом краю ее памяти… что-то о монстре, из книги, который селится в пещерах, прячется под водой… или мхом? Краем глаза она уловила что-то неясное справа, шагнула в сторону, разворачиваясь к опасности лицом, одновременно стараясь прикрыть собой барда. Тот вцепился ей в плечо, прерывисто дыша.
– Ты же убьешь его? Да? Убей его…
– Помолчи.
В наступившей тишине что-то явственно чавкнуло. Тео вздрогнула, ощутив в груди тяжелый, холодный ком.
Бард застонал:
– Если это очередная твоя проверка, умоляю, просто спроси меня, обещаю ответить честно… Только не стой, как…
– Да помолчи же ты!
Что-то явно было не так. Только что… Тео изо всех сил старалась собраться, заставить голову работать ясно и четко, но волнами накатывающий страх мешал сосредоточиться. Что-то было не так…
Внезапно магичка поняла. Она не должна бояться. Да и Рик, если уж на то пошло, к панике не склонен. Мгновение – и перед глазами словно сверкнуло, в памяти всплыла картинка. Резко развернувшись, Тео со всего маху ударила барда в челюсть и тут же подхватила, не давая упасть. Не в силах сдержаться, она тоненько взвыла, чтобы выпустить страх наружу, и потащила Рика под отверстие. Крепко прижала к себе, и, плюнув на экономию энергии, обернула обоих воздухом и рванула вверх.
Мокрые, грязные, они выскочили из иллюзорной плиты и зависли над полом. Затем Тео перенесла себя и барда прочь из комнаты, опустила на камни и навалилась на дверь. Только закрыв ее, она позволила себе сползти у стены, тяжело дыша. Путаясь в горловине рубахи, вытащила за шнурок кристалл, сжала его в ладони.
"Дерек… смотрите под ноги, тут дайрони. Возможно, не один. Мы с Риком провалились в его логово, самой твари там не было, но он мог перебраться в другое место".
"Целы?" – коротко осведомился маг.
"Трясемся от ужаса, как всегда и бывает с этими гадами, но минут через тридцать оклемаемся. И Рик ногу подвернул".
"Справишься?"
"Да".
Еле различимая магия в сочетании с миазмами гниющего мха, который рос на слюне дайрони, давали практически необоримый эффект. Вдохнувший зловонный воздух уже через минуту ощущал страх. Через две – панику. Через три – начинал видеть несуществующее. А в этот момент к нему подкрадывалась тварь, сама по себе, в общем, не опасная – два локтя в длину, ни крепкого панциря, ни острых зубов… Только ядовитое жало. Им повезло – дайрони либо поджидала неосторожных в другом своем логове, коих обычно устраивала до трех за раз, либо сдохла, дожидаясь добычи. Если был верен последний вариант, это произошло совсем недавно – отравленный воздух не рассосался, мох продолжал расти и гнить.
Бард застонал и пошевелился. Приподнял голову и тут же охнул, схватившись за челюсть.
– Ты зачем меня ударила?
– В первый раз, чтобы прекратить истерику. Во второй – чтобы ты не сопротивлялся, пока я вытаскивала тебя наружу, подальше от зачарованного места. Еще несколько минут там – и мы бы сошли с ума от страха. Или приняли бы друг друга за монстров и попытались убить. Сказать, у кого было больше шансов?
Рик потрогал щеку кончиками пальцев, оставляя мокрые, буро-зеленые следы.
– Я знаю множество грязных приемов, – поморщился он. – Так что еще неизвестно, кто кого… Спасибо. Еще раз.
Тео улыбнулась.
– Пошли искать дальше.
– Что?! – Бард попробовал вскочить, но выругавшись, сел обратно на пол. – В таком виде? Когда нас только что чуть не сожрали? С вывихнутой ногой?
– Ногу я тебе вылечу… – Тео подсела к барду ближе.
– А…
– И не мечтай. Я и так уже потратила слишком много энергии. Походишь с синяком, не страшно. – Она пристально посмотрела на Рика. – Ты как вообще? Нормально?
– Происходящее не дотягивает до "Это для меня слишком" лишь самую чуточку.
К барду вернулись его словоохотливость и язвительность, а, значит, он действительно в порядке. Магичка кивнула, поднялась с пола и протянула ему руку. Они направились в соседнее крыло замка.
Гринер заметил, что Дерек вскинулся, остановившись.
– Проверяй пол, может быть иллюзия над дырой. Дайрони.
– Я думал, они в пещерах живут, – сказал Гринер, вспомнив "Книгу монстров".
– Тут почти что гора. К тому же им все равно, какую поверхность имитировать – их естественная магия делает это за них.
Дерек продолжил спуск, подсвечивая себе огоньком в руке. Они нашли низкую дверцу под лестницей, заваленную сундуками и бочонками из-под вина только благодаря Гринеру, который сунулся туда проверить "на всякий случай". Дерек пожал плечами, сказав: "Ну вот, Серая магия в действии" и твердо высказался насчет того, чтобы идти первым. Гринер не возражал.
Они осторожно продвигались вперед, готовые к любой неожиданности. Дерек не только проверял все вокруг магическим зрением, но и внимательно прислушивался. Гринер как раз стал раздумывать, а не лучше ли было бы с воплем сбежать вниз, просто выжигая все на пути – для разнообразия, как вдруг Дерек метнул в нижний пролет лестницы огненный шар.
– Что там? – вскинулся Гринер.
– Уже ничего. – Запахло паленой шерстью. – Переступишь и пойдем дальше.
Понять, какой именно тварью из какого тома "Книги монстров" была обугленная туша под ногами, Гринер не смог. Больше сюрпризов не было. Они достигли самой нижней ступени лестницы, за которой располагалась небольшая площадка и каменная дверь. На стенах, успел заметить юноша, были вырезаны диковинные цветы. То ли с человеческими лицами, то ли просто с глазами.
– Похоже, это здесь, – сказал Дерек и прикрыл на секунду глаза. – Они скоро будут.
Спустя несколько минут подошли Тео с Риком. Магичка выглядела возбужденной – сверкая взглядом, она сразу заявила, что пойдет внутрь с Гринером, а Дерек и бард останутся снаружи "на всякий случай". Гринер подумал, что, скорее всего, Тео не хочет раскрывать при барде секрет его, Гринера, происхождения. Он был согласен с ее решением: в конце концов, это была его тайна.
Дверь открыл Дерек, опять же с помощью магии. Своими силами они бы не справились, а искать потайной рычаг, если он и существовал, не было времени.
Гринер и Тео зашли внутрь.
Юноша не очень удивился, когда понял, что они находятся в большой пещере. Свет огонька в руке Тео причудливо разбивался на множество сверкающих лучиков, отражаясь от кристаллов, облепивших стены. Более того, они, кажется, впитывали свет и возвращали его сторицей: пока маги шли вперед, обходя сталагмиты, становилось все светлее. Но гасить волшебный свет на ладони Тео не торопилась.
Пещера оказалась больше, чем показалось Гринеру вначале. Они продвигались вперед; проход то сужался так, что приходилось протискиваться меж стен, то расширялся. Наконец они оказались в большой пещере. Кристаллы словно передавали друг другу весть о пришедших: пещера уже светилась холодным, белым светом. Впереди, на другом ее конце, он был ярче, будто специально привлекал внимание.
– Тебе туда, – улыбнулась Тео. – Я буду рядом.
Гринер постарался убедить себя, что ничего необычного в данной ситуации нет… Но все равно, когда пошел вперед, к свету – сердце его стало биться чаще. Он не смог бы сказать, чего в этот миг было в нем больше – гордости, упоения моментом или торжественности. Ему даже показалось, что кристаллы поют… тонко, и как будто далеко… Подходя ближе к постаменту, который оказался внушительной толщины сталагмитом, он уверился окончательно: кристаллы издавали еле слышный звон, наполняющий душу радостью. Юноша забыл о Тео, идущей сзади, о том, зачем и как он сюда попал – он видел только Ее, слышал только ее Песню.
На самой верхушке естественного постамента, на уровне глаз, почти нестерпимо сиял белый цветок. Он действительно напоминал розу, но был в сотни раз… красивее и совершеннее. Гринеру в этот момент показалось, что все розы, что он видел до этого – лишь жалкое подобие этой. Затаив дыхание, он протянул руку и коснулся ножки цветка.
Обхватил ее пальцами.
Ничего не происходило. Гринер потянул сильнее, и как громом его ударила мысль – а что, если он сломает цветок? Испугавшись, он отдернул руку.
Пение стало стихать.
– Это что еще за сюрпризы, – послышался голос Тео откуда-то сзади, и Гринер вернулся в реальность.
Роза светилась все меньше. Тео подошла, встала совсем близко к Гринеру и шепнула:
– Попробуй еще.
Гринер попробовал – снова взялся за цветок, но на этот раз он откуда-то совершенно точно знал, что ничего не выйдет.
Роза осталась на месте. Теперь она светилась мягко, не неистово-ликующе, а скорее успокаивающе.
– Извините… – пробормотал Гринер, стараясь не выдать голосом своего разочарования. – Не получается.
Тео нахмурилась и постучала пальцем по губам. Уставилась на Розу, словно ожидая, что артефакт усовестится и отвалится сам.
– Ничего не понимаю… – Магичка огляделась, затем снова воззрилась на Розу. – Так, в руки королю, это видно… но какому? А что, если…
И она зашептала что-то под нос, советуясь сама с собой или с Дереком – Гринер не знал. Он устало вздохнул и отошел в сторонку, хотя больше всего сейчас ему хотелось потрясти Тео как следует, чтобы она объяснила…
"Я не сын короля? Или с Розой что-то напутали?", – метались мысли у него в голове. – "Может, неточно описали условия в книге?".
Тео, увлекшись, не заметила, что проговаривает вслух свой разговор с Дереком. Гринер оставил на время собственные сомнения, чтобы послушать наставницу. Оказалось, она ошарашена не меньше его.
– Ты точно сказал, что…? Да… Сейчас посмотрю… Нет, если еще раз попробовать… Не знаю. Сейчас… Гринер!
– Что? – отозвался юноша, радуясь, что можно сделать хоть что-то, а не сидеть, тупо пялясь в стену.
– Рассмотри хорошенько Розу и все вокруг. Ищи условия. Если забыл, напоминаю – условия назначает заклинающий маг, и они могут быть довольно сложными, а если пришедшие за артефактом им не соответствуют хоть в малости…
– Помню, – с энтузиазмом откликнулся Гринер. – Уже проверяю!
Вообще-то со стороны Тео было странно предполагать, что он должен знать про условия вскрытия артефактов, подумалось Гринеру. Помнится, когда он нашел книгу про артефакты, Тео удивилась, зачем ему нужно читать про то, с чем он не столкнется ближайшие несколько десятков лет точно, но высказалась в том духе что, мол, раз уж он взял в руки книгу… Гринер все равно ее прочитал. Уж что Тео точно не делала – она не ограничивала его в выборе тем для обучения. Задавала прочесть что-нибудь помимо, да, и частенько. Но не вырывала у него рукописи или тома с криками "Тебе рано!". В этом ему с наставницей повезло. Другое дело, что большинство книг он откладывал сам, не сумев разобраться в написанном.
Но про условия вскрытия он помнил. Тонкая работа, и очень сложная. Маг, закладывающий артефакт на будущее, должен был учесть многое – кто может прийти за артефактом, кому он дастся в руки, а кому нет, как могут попытаться обмануть магию… был случай, когда артефакт достался не предназначенному ему человеку абсолютно случайно, потому что маг не продумал все условия. Но это было давно.
Розу явно окружили целой сетью условий.
Гринер взглянул на пещеру и цветок магическим зрением. И перед его глазами замерцали сотни тоненьких разноцветных нитей, тянущихся от Розы к стенам пещеры.
– Да мы и за неделю не распутаем это сплетение… – пожаловался Гринер, исследовательский пыл которого несколько поугас.
– Сразу отсекай сиреневые, коричневые и синие, поскольку мы живые, не некроманты и живем в Вердленде. – Сказала Тео, прищурившись глядя на цветок. – И желтые… ты ведь не собираешься с помощью Розы захватить соседнее королевство?
– Нет…
Тео куда быстрее него разбиралась, какие нити каким условиям соответствуют. Эх, если бы Дерек тоже был Серым…
Спустя час Тео победно воскликнула:
– Есть!
Гринер, у которого уже в глазах рябило от всецветья, облегченно выдохнул и обернулся к обрадованной магичке. Впрочем, радовалась она недолго – почти сразу же нахмурилась:
– Только теперь непонятно… В общем, ты подходишь лишь частично. Видишь розовую нить?
– Угу.
– Артефакт дастся в руки королю… не по крови. Вот в чем загвоздка. Сельф предусмотрел ситуацию, в которой Розу может попытаться взять бастард, хм… Словом, она достанется королю. Тому, который сидит на троне. Который всем сердцем желает сохранить свое королевство… и станет использовать ее лишь для защиты.
– Значит… – начал Гринер и замолчал.
– Значит, взять ее может только Дориан.
– И что теперь? – помедлив, спросил юноша.
Тео задумалась. Вытащила из-за пазухи трубку, потом махнула рукой и спрятала ее.
– Думаю… тащить сюда Дори – затея бессмысленная по многим причинам. Это неделя пути, если не больше, на такое долгое время он столицу сейчас покинуть не сможет.
– А если Дерек проведет его через портал? – спросил Гринер.
– Это, конечно, существенно сэкономит время, но… понимаешь, Гринни, львиная доля…
– Чья?
– О, демоны, такая большая кошка с гривой, водится на юге. Словом, при получении артефакта важен не только сам факт его получения. Но и то, как именно это произойдет. Вытащить из забытья Меррилена я не могу… значит, "вручить" артефакт королю могут… Боги. Ну, или на худой конец, жрецы. Люди должны увидеть, что король осенен божественной силой, ему благоволят высшие существа… а не то, что он неизвестно откуда заполучил колдовскую вещицу, возможно, опасную. И кроме того, видишь серо-зеленую нить? Роза откроет себя королю при свидетелях. – Тео тяжело вздохнула. – Ох уж этот Сельф, мучайся теперь из-за его склонности к пышным торжествам…
– И что теперь? – повторил Гринер свой вопрос.
– Возможно, нам удастся не короля перенести к Розе, а Розу к королю. Если срезать камень, на котором она находится, и спрятать во что-нибудь…
– А это не опасно?
– Мне кажется, нет. Нити мы не попортим, их вообще невозможно ни уничтожить, ни изменить…
– Но если достать ее так просто, почему до сих пор никто…
– Во-первых, про нее надо знать. И найти сюда дорогу.
– И пройти мимо Всадника, – добавил Гринер.
– Э, нет. Всадник появился позже, забыл?
– О… точно.
– Во-вторых, – Тео присела на корточки у основания сталагмита и присмотрелась к камню. – В чьих-то чужих руках Роза будет всего лишь причудливым хрустальным цветком, не более. На тебя она среагировала, потому что некоторым условиям ты все же отвечаешь…
Гринер засопел. Не то чтобы он хотел заполучить артефакт в свои руки… хотя да, в определенный момент он желал этого больше всего на свете – когда Роза пела ему о совершенстве мира. Но сейчас она затихла, свет померк… и все равно он чувствовал обиду. Пусть на время, пусть только до победы над Лионелем – но он так хотел стать спасителем королевства, сделать что-то значительное, сыграть важную роль… Гринер постарался убедить себя, что чувство избранности, которое он испытывал, подходя к Розе, всего лишь плод магии. Представление, устроенное Серым Сельфом, чтобы избранник артефакта чувствовал душевный подъем… Но все равно, внутри было мутно и тяжело.
– Я срежу постамент на два локтя выше основания, – прервала его размышления Тео. – Ты следи за нитями. Если все пойдет как надо, они должны отлепиться от стены и свернуться в клубочки вокруг Розы.
Гринер не стал спрашивать, что случится, если "как надо" не пойдет. Догадывался: ответом будет что-то вроде "Тогда мы умрем", и это окончательно испортит ему настроение.
– Хорошо.
Видимо, Тео связалась с Дереком, потому что тот пришел с одним из гобеленов, который валялся у спрятанной под лестницей дверцы на первом этаже. Бард шел следом, внимательно оглядывая пещеру.