Тео склонила голову набок, задумавшись. Ничего плохого в том, что ученик развлекается где-то в городе, она не видела: даже хорошо, что парню выпало немного веселья после перенесенных трудностей. Если б ему не нравилось проводить время с бардом, он бы нашел способ отвязаться от него… Махнув рукой, она вышла и вернулась в комнату, неся под мышкой бочонок.
– Идем.
Рик заметил, что магичка собирается представить его жрецу, одновременно отдав артефакт. Это многое значило. Она показывала таким способом, что доверяет ему. И что Клопстофер тоже может положиться на новоприбывшего послушника.
Бард мог бы поблагодарить Тео, но смолчал. Все было понятно без слов – он взглянул на нее тепло, перед тем как выйти из комнаты, прихватив потертый мешок, где лежали только смена белья и рукописная книга о Создателе, купленная им несколькими часами ранее в маленькой лавке у рынка.
С наступлением вечера похолодало, но Тео благоразумно захватила с собой плащи. Бард заботливо ее укутал, выпускать из рук бочонок ей почему-то не хотелось.
Они двинулись к храму по пустым улицам. Тео незаметно наблюдала за бардом, поражаясь, насколько он не похож на самого себя. Изменилось все – походка, жесты, голос…
Где-то в переулке раздались звуки флейты, кто-то играл "Снег на ветру". Бард и магичка переглянулись и улыбнулись. Жизнь продолжалась.
Тео остановилась у небольшого, но, судя по свежей росписи на стенах, зажиточного дома. Потянуло корицей и медом из открытого окна – там готовились к празднику. Давным-давно, когда она только начала действовать как маг среди людей, скрытно, иногда на нее накатывало желание зайти в такой дом, сесть за стол – и в кругу семьи встретить зиму. Украсить сосновыми ветками окна, получить и вручить кучу подарков… Но она всегда проходила мимо, торопясь разрешить проблемы королевства, или справиться с очередной тварь из прокола. И теперь она остановилась – но не из-за одиночества, а из-за воспоминания о нем. За долгие годы она научилась ценить то, что есть и не желать большего.
Рик терпеливо ожидал магичку, стоя рядом с понимающей улыбкой на лице. На секунду ей захотелось объяснить ему, что она вовсе не грустит, но Тео сдержалась. Не хватало еще, чтобы она оправдывалась перед ним…
Даже черный вход в храм был украшен сосновыми ветвями, ступени были выкрашены в зеленый и красный цвета. Магичка и бард зашли внутрь. Молодой человек в сером балахоне попросил их пройти за ним, сказав, что их уже ждут. Бард вел себя, как и полагается верующему в храме – но провинциальному верующему. Посматривал по сторонам, потом, осекшись, смотрел долу… и снова с нескрываемым восхищением начинал рассматривать фрески и барельефы.
– Погоди, ты еще сад не видел, – шепнула ему на ухо Тео.
Он сверкнул на нее глазами, полными неофитского восторга.
Они подошли к келье Клопстофера и Тео попросила послушника, который провожал их, подождать за дверью. Постучала.
– Да, да…
Магичка с бардом вошли. Клопстофер писал что-то за столом, над огнем грелся чай, распространяя манящий аромат.
– Вот, это Вальдо Пешес, светлейший. Тот человек, о котором я говорила.
– Что ж… – жрец отложил перо. – Вы пришли, чтобы служить Древу?
– Да, светлейший. – Рик был само смирение.
– Хорошо. – Клопстофер взялся за колокольчик. – Вы из…?
– Навеи, светлейший.
– Там есть несколько наших Храмов, в каком обучались вы?
Тео подалась вперед, намереваясь вмешаться – она не ожидала, что Лиам устроит допрос ее доверенному лицу. Может, следовало объяснить ему, кто такой Рик и почему она его тут прячет? Но бард, как ни в чем не бывало, ответил:
– В Храме Седьмых ворот, светлейший. Первый жрец там Огрин Берн, добрейший человек, и мудр не по годам, так о нем все говорят.
"Интересно… а Рик-то хорошо подготовился. Он обо всех храмах во всех городах столько знает, или специально выбрал тот, что ему хорошо знаком?"
– И что заставило Вас покинуть родной город?
– Проблемы с семьей.
Жрец зазвонил в колокольчик. Расспросов больше, как поняла Тео, не будет. И то верно – Древо любило всех своих чад, даже скрытных. А если и начнет кто-нибудь любопытный вопросы Рику задавать, тот справится.
Зашел давешний послушник. Клопстофер попросил его разместить гостя и приготовить для него одежды послушника. Посвящение жрец решил провести на следующий день рано утром. Ни "Вальдо", ни Тео ничего против не имели. Тео – по вполне понятным причинам: она понимала, Лиам уезжает, чем скорее он введет нового послушника в Орден, тем лучше.
Оставшись с Клопстофером наедине, она наконец вынула из-под плаща бочонок и поставила его на стул. Повертела затекшей рукой.
– Вот она. Внутри.
– А можно…?
– Посмотреть? Конечно. Уж тебе-то, Лиам…
Тео осторожно вынула плотно прилегающую крышку, положила ее на пол и вынула из бочонка осколок сталагмита. Словно вырастая из него, верхушку камня венчала хрустальная роза. Прозрачная, совершенной формы, прекрасная… но ничего в ней сейчас не напоминало ту величественную Розу, что сияла белым пламенем в пещере.
"Потому что вокруг ни одного человека, кто подходил бы под условия".
– Она… очень красива. – Старый жрец подошел и провел рукой по воздуху рядом с цветком, не решаясь коснуться. – Она принесет победу королю?
– Определенно. Я спрячу ее пока… А мы с тобой обсудим, как именно обставить ее явление народу.
Обычно Праздник Зимы в столице отмечали весело, с размахом. Народ высыпал на улицы, куда жители окрестных домов выставляли столы, скамьи, и любой мог посидеть и выпить кружечку горячего чая с ягодами. Там же, неподалеку, на углях пекли грибы и мясо, жарили пирожки, каштаны. Одевались все ярко, нарядно и пели песни, провожающие осень и встречающие зиму. И потом все вместе шли в храмы Древа, где возносили хвалу Создателю. Затем, когда можно уже было веселиться напропалую, торговцы выносили бочонки с вином и горожане сами, на кострах готовили горячее вино со специями. Начинались танцы.
В это хмурое ноябрьское утро не было видно ни веселых лоточников, ни румяных женщин с лентами на поясе, ни групп студентов, празднующих в своей излюбленной манере "много шума, много вина". Было тихо, лишь изредка раздавался из какого-нибудь окна звон посуды и слышны были запахи горячих пряников и жареного мяса. Люди все же отмечали праздник, но тихо, дома…
К храму горожане все же пришли. И их было не так уж и мало, учитывая надвигающуюся войну. Видимо, перед лицом опасности и лишений люди желали обратиться с высшим силам более, чем когда-либо.
Тео обошла толпу и проникла в храм с черного хода. Ее ждал послушник. Он проводил посетительницу к Клопстоферу, не задавая вопросов. Проходя через сад, Тео огляделась. Ей почему-то очень захотелось увидеть Рика. Вряд ли у него были проблемы с началом новой жизни в Ордене, об этом она не беспокоилась. Просто хотела увидеть. И магическое чутье ее не обмануло.
Поговорить им не удалось – бард стоял в группе молодых послушников, и пожилой жрец что-то объяснял им, показывая на фреску с изображением весенней посадки деревьев. Они успели обменяться взглядами, Тео – поддерживающим и воодушевляющим, Рик – успокаивающим и мягким, с лукавинкой, которая, впрочем тут же исчезла, уступив место смиренной сосредоточенности.
"Хорошо, что у него все хорошо", – подумала Тео.
Клопстофера в келье не было – но это говорило только о том, что все идет по плану. Старый жрец всю ночь и все утро постился, читал молитвы и украшал залу храма. Тео огляделась, проверяя, не видит ли кто ее, а затем скользнула внутрь.
Там она переоделась в оставленное для нее Клопстофером одеяние послушника, накинула капюшон и, наведя на лицо простенькую иллюзию, вышла в коридор. Стараясь двигаться степенно, как и подобает служителю Древа, она прошествовала в главную залу, куда уже стекались тоненькими ручейками остальные жрецы и послушники.
Люди, собравшиеся в храме, ждали полудня. Ровно в двенадцать часов лучи зимнего солнца должны были проникнуть внутрь храма через окно, забранное цветным витражом, и осветить алтарь, на котором уже лежали подношения – ветви, фрукты и сыр. Старшие жрецы стояли около алтаря, опустив головы – то ли читали молитвы, то ли тихо обсуждали предстоящий праздник.
Король, его свита и дворяне прибыли за полчаса до полудня. Тео оглядела разноцветную толпу – каждый высокорожденный одел свои родовые цвета – и поразилась тому, что на празднование первого дня зимы явились почти все благородные дворяне. Что действительно было из ряда вон. Магичка насчитала восемь баронов, пять графов, всех трех маркизов и около десятка шевалье. То ли близкая война собрала их вместе и сплотила, добавив набожности, то ли король заставил их… Но, что бы не послужило причиной, они собрались и пришли.
Дориан шествовал впереди, одетый в приличествующую случаю одежду; видимо, Дерек снабдил его соответствующими указаниями, потому что цвета король подобрал идеально. Белый камзол, алые вставки, белые же штаны и плащ, подбитый песцом. Оружие он оставил при входе, как и все дворяне, но по бокам его шли проверенные лично Томом королевские стражники, Тео специально обговорила это вчера на совещании. Не хватало еще, чтобы очередной убийца устроил покушение прямо в храме, благо наряд короля подходил как для получения дара Создателя, так и для растекающейся по белоснежному атласу потоков крови.
Затесавшись в толпу послушников, Тео стала проталкиваться вперед, поближе к алтарю, то и дело смиренно прося прощения у тех, кому наступала на ногу или в чей бок пихала локтем. В конце концов, ее присутствие около артефакта, что был запрятан в каменном постаменте, освященном Создателем, было не просто желательно – необходимо.
Для вящей славы короля и страны она собиралась устроить внушительное и зрелищное представление.
Витраж над алтарем словно бы нагрелся, начал наливаться светом… Разговоры стихли, группа жрецов развернулась к прихожанам. Улленпиг, самый старый из них, налил родниковой воды из серебряного кувшина в простую деревянную чашу, приподнял ее к свету, посвящая Создателю. Отпил сам, затем сошел с возвышения и протянул чашу Дориану. Тот принял ее, встав на одно колено, сделал небольшой глоток и вернул, склонив голову. Затем поднялся.
– Чада Создателя! – разнесся по храму звучный голос Улленпиг. – Сегодня первый день зимы. День, когда Древо засыпает, сбрасывая листья, и готовится одеть снежный наряд. И вся земля вместе с ним ожидает прихода зимы.
Жрецы стали в полукруг, согласно сану – каждый на своей ступени. Сбросили зеленые плащи, оставшись в длинных белых одеяниях. Где-то позади послышался шорох – это послушники зажигали благовония и свечи. Они старались двигаться бесшумно, но в наступившей абсолютной тишине даже легкие шаги их были заметны. Но все взгляды были прикованы к Старейшему… и к королю. Тео отметила – спину Дориана буквально буровили взглядами Боклэр и Верендарт. Ничего нового она при этом для себя не открыла, но пожелала каждому из них на выходе из храма споткнуться и сломать себе шею. Затем, спохватившись, возвела очи и мысленно попросила прощения у Создателя. На всякий случай.
– Давным-давно, на заре времен, – продолжал тем временем Улленпиг, – Создатель наш после трудов творения посадил Древо, и вложил в него часть себя, оставив охранять и беречь наш мир, а сам удалился за Предел. Он пребывает далеко от нас, но Древо, посаженное им, видит все, что происходит в мире… И сейчас, во времена тяжелые и смутные, когда чадам Создателя предстоит пройти через испытания, призванные укрепить их…
Улленпиг медленно, но верно подводил церемонию к кульминации. Солнце уже почти полностью осветило алтарь. Красные, зеленые, желтые и синие блики на нем медленно ползли, ложась пятнами на винограде и яблоках, отчего они казались раскрашенными веселым и жизнерадостным художником… с легкой сумасшедшинкой. Тео отвлеклась от мыслей о чувстве прекрасного строителей храма и прислушалась к Старейшему.
– … трудности. И Древо хранит своих детей, питая в нас доброту, милосердие, храбрость, твердость духа… Его сила с нами.
Он снова протянул чашу королю. Теперь, по традиции, Дориан должен был вылить остаток воды на алтарь. Дориан торжественно приблизился к подношениям, держа сосуд на вытянутых руках… наклонил чашу.
"Пора"
Струя воды засверкала в солнечных лучах, и, коснувшись алтаря, замерла. Дориан отступил на шаг, отняв край чаши от застывшей струи, которая мгновенно замерзла. Алтарь стал покрываться изморосью. С легким треском лед, появлявшийся из ниоткуда, стал покрывать его, пряча под собой фрукты и ветви сосны. Цветные блики отразились на лицах присутствующих, полных благоговения. Лед продолжал появляться – он рос и ширился, подобно быстро растущему дереву… нет, просто стеблю. Стебель этот двигался, как живой, выпуская ледяные листья, один за другим. И вот на конце его возник бутон. Средоточие его ярко сияло, так сильно, что те, кто стоял ближе всех, невольно прикрыли глаза рукой. Лишь король смотрел на явление божественного дара не отворачиваясь, широко открытыми глазами – словно пребывая духом не здесь, а где-то далеко… Он знал, что произойдет в храме, был готов к впечатляющему зрелищу… но Тео увидела слезы на его щеках.
Сам Создатель вмешался в происходящее, или же Дориан реагировал на направленную на него силу артефакта, что звал его и приветствовал – Тео не знала. Но ощутила теплую волну силы и вдохновения, понимая в этот миг, что сделала все правильно.
Бутон цветка открылся, и мерцающая пыль полетела по воздуху. Король протянул ладонь и Роза упала в нее с легким звоном, рождающим в душе чистое, прозрачное чувство совершенства всего сущего.
Роза обрела своего Короля.
А магичка еле слышно выдохнула, отпуская нити энергии, что плела вокруг алтаря.
– Дар Создателя! – воскликнул Улленпиг. Тео не знала, рассказал Клопстофер Старейшему их задумку, либо тот сам поверил в божественность явления. Но выглядел он при этом счастливым. Толпа загудела, послышались радостные выкрики, славили короля и Древо.
Даже пятилетний ребенок, глядя на свиту короля, сразу понял бы, что "вон те дяди с кислыми улыбками совсем не радуются почему-то". Боклэр и Верендарт. Тео даже не удивилась.
Пора было выходить из толпы и идти переодеваться, потому что магичка свое дело сделала, но Тео не хотелось покидать храм сейчас. Она давно не видела стольких воодушевленных людей сразу, и причастность к тому, что сейчас они радуются, хлопают друг друга по плечам, сдержанно улыбаются со слезами на глазах, доставляла ей удовольствие. Вспышку Розы, она была уверена, видели и снаружи – свет был достаточно силен, чтобы проникнуть сквозь высокие окна храма. Толпа на улице сейчас тоже волнуется, люди переспрашивают друг у друга, что происходит… Те, кто стоял внутри, несомненно поделятся увиденным и новость облетит столицу очень быстро, подарив людям надежду.
И это было ничуть не менее важно, чем сама Роза.
Улыбнувшись, Тео протиснулась меж двух послушников и выскользнула из храма через боковую дверь, ведущую к жилищам жрецов. Впереди – совет, на котором Дориан собирается приказать выступать уже завтра, и ей надо знать, как отреагируют на это дворяне, приведшие свои войска под Тэнниел. Присутствовать на совете Тео собиралась тайно – сидя в секретной комнатке с глазком. Она почти не сомневалась, что теперь, когда король обрел Розу, ослушаться его или перечить никто не посмеет, но послушать, как именно каждый из дворян будет себя вести, было необходимо.
Магичке пришлось поторопиться – переодеться, выйти незамеченной их храмовых зданий, добраться до королевского замка и пройти по потайным ходам. Она надеялась, что король со свитой будет передвигаться медленнее, хотя бы потому, что наверняка люди, собравшиеся вокруг храма, будут задавать вопросы, рассматривать Розу и даже, возможно, проводят Его Величество до замка.
Едва Тео успела расположиться за стеной и прильнуть к крохотному глазку, в зал вошел король.
Может, артефакт придавал ему энергии, а, может, осознание того, что теперь и у Вердленда есть мощь, способная противостоять непобедимому Копью, – Дориан шагал стремительно, каждое движение его было наполнено сдержанной силой. Он опустился в кресло с золоченым оленем на спинке и кивнул остальным дворянам, которые мялись у стульев. Сенешаля не было – ведь совет военный.
– Садитесь. – И, не дав им опомниться, король продолжил: – Вы все сегодня были свидетелями Чуда.
Тео заметила, хоть и пришлось для этого неудобно вывернуть шею, разглядывая короля через глазок, что Роза висит у него на груди, судя по всему, закрепленная на цепи. Роза светилась, слабо, но ровно.
– Древо, а, значит, сам Создатель осенило нас своим благословением. Время побед пришло. Явление этого чуда указывает на то, что медлить сейчас нельзя. Мы должны выступить завтра же, поведя войска навстречу Лионелю.
Король сделал паузу, дав возможность желающим высказаться. Тео удовлетворенно усмехнулась. Бароны теперь будут говорить только тогда, когда король даст им слово.
– Но столица останется беззащитной, – поднялся со своего места грузный Келмворт. И добавил: – Ваше Величество…
– Лионель и его войско не дойдут до столицы, – пообещал Дориан. – Мы встретим их на землях барона Уилсонсона.
Старый барон, сидевший по правую руку от короля, медленно поднялся. Сыновья его, стоящие за стулом, воинственно схватились за рукояти мечей.
– Ваше Величештво, нешомненно, знает, что делает. И, выбирая из двух вариантов – оштаться здесь, шоздав из войшк кольцо вокруг города, или двигатьшя врагу навштречу, мы все равно не шможем ничем помочь моим людям, но…
– Я могу поручиться, что Лионель не будет отвлекаться на разорение деревень и замков, – прервал барона Дориан. Он говорил уверенно – именно в этом его убеждала его вчера Тео и ей удалось настоять на своем. Король тоже поначалу порывался отправить Уилсонсона в его земли, защищать людей, сбегающих под защиту замков, оставляющих свои жилища. – Он идет к столице, не сворачивая. И мы встретим его на равнине Эльды, у озер. Если выедем завтра – а именно так мы и поступим. Еще вопросы?
Обсуждение проходило вяло, в основном бароны просто соглашались с королем, не в силах противостоять его напору. Мервульф заикнулся о том, чтобы король помог восстановить Рудего, но Дориан решительно провел по воздуху рукой, отсекая несущественное, и заявил, что примет решение позже, после победы. В том, что войну выиграет Вердленд, он не сомневался. Тео раньше не имела возможности наблюдать за артефактом такой силы, как Роза, но знала в теории, что она способна воодушевлять не только носителя и владельца. В чем и убедилась спустя всего час с начала Совета – графы сияли, Уилсонсоны-младшие выпячивали грудь, бароны тоже повеселели. Даже поначалу злобно и скептично настроенные Боклэр, Верендарт и Келмворт согласно кивали в ответ на слова короля. Когда в обсуждении затронули вопрос – брать или не брать с собой музыкантов, чтобы поднимать боевой дух войск, даже туповатый Смерриль понял, что они уже просто пережевывают несущественные мелочи, а завтрашнее выступление – вопрос решенный. Король объявил Совет закрытым, твердо высказавшись за отказ от лишних ртов, как то: музыкантов, поэтов, женщин, слуг, личных поваров и так далее. Война зимой – не шутка, а им предстоит двигаться очень быстро, чтобы перехватить войско Лионеля именно на равнинах, потому что ближе к столице множество лесов, сражаться в которых практически невозможно. Дворяне покладисто согласились и, раскланявшись, удалились.