Тео, услышав все, что хотела, отряхнулась от паутины и закрыла глазок.
Глава 17
Вердлендское войско неторопливо двигалось на восток от столицы. Четыре тысячи человек, среди них около тысячи ополчения, семьсот рыцарей, остальные – пикинеры, всадники и мечники. Лучников было мало, но на них тактика предстоящего боя рассчитана и не была. Вместе с королем отправились все бароны, а из графов лишь Мейрхолд и Хотстоун остались в своих владениях – слишком долго им было добираться до места битвы.
Бароны поначалу роптали – они оставили свои земли практически без защиты, но король был тверд в своем решении и убежден, что Лионель не станет отвлекаться от намеченной цели, а именно – столицы. Позже разведчики подтвердили слова короля и баронам ничего не оставалось, как поутихнуть. Дориан также утверждал, что Лионель, даже если и захочет этого, не сможет обойти армию Вердленда с фланга, чтобы ударить по незащищенному Тэнниелу.
Он знал, о чем говорит.
Гринер, которого приставили к королю в качестве младшего оруженосца – чтобы был под присмотром и поближе к центру событий, – замечал, что старшие маги исчезают куда-то каждый вечер, но никогда одновременно. Один из них всегда находился неподалеку от короля. Насколько понял юноша, Тео с Дереком осуществляли основную разведку: если в начале пути всаднику требовалось около недели, чтобы выведать направление движения армии Лиона и вернуться, магам хватало пары часов. Также они сообщили: большую часть лионской армии составляют войска Эльвара Второго, что подтверждало сообщения о том, что Турен был сдан без боя и сын Шаррона оказал Лионелю всемерную поддержку.
Вернувшись из разведки, маги, Дориан и Гринер уединялись в королевском шатре и обсуждали собранные сведения. Тео и Дерек проникали внутрь скрытно: согласно придуманным заранее личинам, оба мага числились в отрядах разведчиков и патрульных, набранных в основном из охотников и следопытов. Гринера приглашал сам король; вопросов это не вызывало, потому что, опять же, по легенде, придуманной магами, Гринера звали "Джонатан", и он был дальним и косвенным родственником барона Толли, таинственно скончавшегося летом этого года и не оставившего наследников. Гринер, чисто вымытый и богато одетый, явился к королю перед самым отъездом, всем видом показывая горячее желание умереть за своего короля, если понадобится. Его Величество был тронут пылом юноши и назначил его своим оруженосцем. Выяснив, что молодой дворянин умеет писать и читать, он частенько вызывал его к себе для работы над документами и письмами.
Всю эту замысловатую историю Тео придумывала буквально на ходу, услышав в день отъезда от Гринера, что он ни под каким видом не согласен отсиживаться в Тэнниеле, пока маги и король будут биться за Вердленд. Тео пыталась переубедить ученика, указав, что вот Рик ("разумный человек, в отличие от некоторых!") остался в столице и вполне может быть полезен там, но Гринер настоял на своем.
Впрочем, с Риком тоже пришлось долго и утомительно спорить, прежде чем он согласился остаться. Тео пришлось битый час убеждать его, что поле битвы – не место для шпиона, и уж тем более, барда. Рик напирал, прикрываясь приказом Близнецов. Гринер не знал, какими именно доводами Тео уломала барда, но, когда она вернулась из храма Древа, буквально кипя от злости, спрашивать у нее смысла не было, а потом он решил, что как-нибудь обойдется без этой информации.
Вообще путешествовать вместе с армией было интересно. Гринер познакомился со многими солдатами, не обращая внимания, что его ровесники из числа дворян презрительно морщат носы и называют его "якшающимся со швалью". Для юноши было куда важнее общение с простыми и опытными воинами, тем более что некоторые из них взялись натаскивать его в бое на мечах. А постоянные попойки "благородной" молодежи и охоты, на которые они отправлялись каждый раз, когда армия становилась лагерем, его не привлекали.
Гринер совершенствовал владение мечом, научился вполне сносно держаться в седле и частенько (если его не звал к себе король) сидел у костра с солдатами, слушая их байки и истории из жизни.
По расчетам магов, армии должны были встретиться на равнинах Эльды – через две недели после того, как вердлендская армия выступила из Тэнниела. Именно там – чуть раньше, и войскам придется вступить в бой в лесах. Потому король приказал двигаться как можно быстрее. Конечно, наступившая зима, обозы с фуражом и запасами существенно замедляли скорость армии, но, с другой стороны, когда приказ отдает правитель, на груди которого сияет божественный дар… каждый воин старается исполнить его в точности, даже если это означает короткие привалы, ранние подъемы и изматывающие марши.
"Отдохнем, когда достигнем равнин", – сказала Тео Гринеру, когда об этом зашла речь. – "Лучше прийти раньше и потратить день на то, чтобы восстановить силы".
"А может так получиться, что придется сразу вступить в бой?" – спросил Гринер.
Тео ответила, что возможно всякое, и надо готовиться к худшему, но надеяться на лучшее.
Проводя почти каждый вечер с Дорианом, Гринер, хоть и старался поначалу отгородиться от какого бы то ни было общения, вскоре подружился с королем. Насколько это было возможно, конечно. Все же он был "оруженосцем" для окружающих, для самого Дориана – учеником Тео, милым и смышленым парнем, и только три человека во всей армии знали, что, сложись все иначе, это Гринер сейчас сидел бы в шатре с Розой на груди. Тео, кстати, сначала беспокоилась, как бы артефакт не выдал себя, но тот светился в присутствии Гринера так же, как и без него. Если разница и была, человеческим взглядом заметить ее было трудно.
Дориан рассказывал Гринеру о других странах, созвездиях, учил его определять время и направление по звездам, объяснял основы тактики, показал, как считать "сложные цифры", как юноша их называл. Но в основном молодой оруженосец действительно выполнял полагающиеся ему по рангу обязанности: подливал королю горячий чай, помогал чертить карты, записывать донесения. Оружием, доспехами и обувью Дориана занимался другой парень, постарше – с ним подружиться у Гринера не получилось, и оба они решили вести себя так, будто другого оруженосца не существует. Вообще-то, Гринера можно было назвать скорее пажом, или даже секретарем; но Дориан сам приказал избавить армию от лишних людей, иначе они достигли бы равнин хорошо если к весне. Должность "оруженосец" была уступкой.
Молодые шевалье поговаривали, что король после окончания войны отдаст "Джонатану" земли Толли, будто бы корона не в состоянии следить за делами в баронстве. Одни считали Гринера подлизой, другие жалели, что не им достанется такой крупный куш. Гринер частенько, заметив завистливые либо презрительные взгляды, мысленно хихикал, представляя, как вытянутся лица дворян, расскажи он им, какое именно отношение он имеет к барону Толли.
Он прямо видел, как выпучатся у них глаза, если он скажет что-нибудь вроде: "Знаете, барон Толли был совершенным засранцем – поднял несколько кладбищ мертвяков, и мы с наставницей их всех убили, а потом и самого барона-некроманта победили, и его призрака-жену…". Но он прекрасно знал, что никогда не скажет такого, даже если его будут принижать еще больше.
Тео внимательно следила за слухами, вертящимися вокруг Гринера. Она испытала облегчение, поняв, что характер у парня уравновешенный и тот не станет бросать свои тайны в лицо обидчикам, хоть наизнанку те вывернись. Понаблюдав немного за учеником и убедившись, что тот прекрасно знает себе цену и не ставит ее в зависимость от чужого мнения, Тео поздравила с этим себя, Дерека и даже выпила в честь этого факта, естественно, ничего не сказав Гринеру.
У нее хватало и других забот.
Пару раз она наблюдала за вражеской армией с высоты птичьего полета и знала, что Лионель со своим войском неуклонно движется прямиком им навстречу, будто его кто-то тянет на невидимой веревке. Ближе подлетать она не решалась, и в человеческом облике подходить – тоже. Кендрик слишком хорошо ее знает и присутствие своей бывшей наставницы способен почувствовать издалека. Когда она "вступила" в ополчение Лионеля в начале осени, была другая ситуация – и у нее было меньше информации, и Кендрик не знал еще, что она следит за ним. Теперь же, она была уверена, бывший ученик начеку и не пропустит ее появления вблизи армии. Она пыталась уговорить Дерека подобраться ближе, но тот отказался, сказав, что не видит такой необходимости. Все, что нужно знать – направление движения лионской армии и примерную численность.
И все же Тео частенько раздумывала, что можно, наверное, взять коня… переместиться на максимально близкое расстояние, затем пройти пешком и поглядеть… Зачем – она и сама не знала.
Вечером девятого дня с момента выступления армии Тео направилась к шатру короля, по пути завернув к костру, у которого сидел Гринер, слушая рассказы вояк. Самые старшие из них помнили сражение двадцатилетней давности, когда Вердленд завладел Кордосом, отбив его у Лиона, и в то же время предыдущий барон Мервульф с отцом нынешнего барона Верендарта, под видом лионцев напали на королевские войска, которые, потрепанные битвой, возвращались от ущелья. Юноша слушал с жадностью – в рассказах речь шла о его отце, короле Беореле. Магичка поймала взгляд Гринера, легонько кивнула. Тот моргнул, показывая, что скоро присоединится к ней.
Тео подобралась к королевскому шатру со стороны задней стенки и создала Дверь, перенесшую ее на несколько ярдов правее. Очутившись внутри шатра, огляделась.
Король сидел у походного стола, подперев руками голову. На хлопОк и появившуюся из воздуха магичку он отреагировал спокойно, лишь слегка подняв брови.
– А Дерек? – спросил он.
– Сейчас будет. Я с новостями, но подождем остальных.
Тео говорила тихо – неподалеку от входа в шатер всегда стояли гвардейцы.
– У тебя есть вино? Хочу подогреть и добавить трав. Собрала под снегом недалеко от лагеря, они еще в силе.
Король мотнул головой в сторону ящика у изголовья кровати.
Раздался еще один еле слышный хлопок и в шатре появился Дерек. Молча поклонился Дориану и по знаку Тео расставил на столе четыре кубка, подвинув карты, разбросанные в беспорядке. Король поморщился и сгреб их в свою сторону.
– Иногда я думаю, уж не общаетесь ли вы мысленно даже когда находитесь в паре шагов друг от друга, – сказал он.
– Бывает, – Дерек пожал плечами.
Тео достала из-за пазухи комок стеблей и листочков, высыпала поровну в кубки. Разлила вино, подогрела его. Неподалеку послышались голоса. Пара фраз, полог откинулся и в шатер вошел Гринер. Маги, едва заслышав разговор ученика со стражей, отступили вглубь шатра, чтобы их не было заметно снаружи, а когда он задернул полог и завязал его, снова подошли к столу.
– Все в сборе, – понизив голос, сказала Тео. – Гринер, сделаешь тишину?
– Уже, – улыбнулся ученик.
– Хорошо. Теперь можно не сипеть, точно простуженный бард. – Она замешкалась, наморщила нос и продолжила. – Как я сказала, есть новости. И не особо хорошие… Армия Лиона двигается быстрее. Это означает…
– … что мы будем вынуждены биться с ними в лесу, а этого нельзя допустить, – монотонно закончил за нее Дориан и откинулся на спинку стула. – Ты это уже говорила сотню раз, только так и не объяснила – почему? Нет, я понимаю… Погоди, – он вскинул руку, останавливая набравшую в грудь воздуха магичку, – я понимаю, что тактика будет иная, но мы у себя дома, лучше знаем местность, и успеем хорошенько их потрепать, прежде чем… ну что такое?
Тео так и осталась сидеть с надутыми щеками, явно ожидая, когда король закончит свою речь. Тому ничего не оставалось, кроме как рассмеяться и фыркнуть:
– Говори уже.
– Пх-х-х-х. – облегченно выдохнула магичка. – Дома или нет, какая разница, если у Лионеля есть Копье, которое сметет большую часть нашей армии, прежде чем они начнут играть в прятки.
– Но ты сказала, что Роза…
– Да, сказала, Роза, но для этого ты должен подобраться к Лионелю как можно ближе. А в лесу – пойди найди его. Весь смысл битвы на равнине в том, чтобы рвануть вперед и пробиться к Копью, пока оно не уничтожит нас. Это мы, кстати, еще не обговаривали.
– Хорошо… – кивнул король, – и что ты предлагаешь? Помимо того что разработать план лобовой атаки?
– Замедлить продвижение вражеской армии. Тут нужно крепко подумать, как сделать так, чтобы комар носа не подточил… все должно выглядеть естественно.
Маги и король задумались.
– Может, буря? – робко предложил Гринер.
– Не пойдет, – быстро сказала Тео. – Будет заметно, что она магическая.
– Кому будет заметно? – спросил Дориан.
– У Лионеля есть свой маг, я говорила, – ответила Тео, обменявшись быстрыми взглядами с Дереком. – А нам надо, чтобы…
– Буря, – уже более уверенно сказал Гринер. Дождавшись, пока взгляды присутствующих обратятся к нему, он продолжил, отхлебнув из кубка. – Я читал, что если создать ее далеко и высоко в небе и подтолкнуть в определенную сторону… то она продолжится сама, безо всякой магии.
– Но будет более непредсказуемой, – возразил Дерек. Однако, было заметно, что идея ему нравится. – А если она пойдет в нашу сторону?
– Можем рискнуть, – протянула Тео. – Ничего лучше этого у нас нет. Ладно, – она хлопнула по колену. – Подумаем потом еще раз, давайте сейчас обсудим, как построить войска таким образом, чтобы прорваться к Лионелю и вместе с тем не влететь в центр вражеской армии без защиты, отрезав путь назад…
– Ты просто образчик оптимизма, – пробурчал Дерек, а король добавил, слегка нахмурившись:
– Каждый раз когда я думаю, что увидел предел вашей магии, вы вытаскиваете что-то новенькое… Вы что, можете все?
– Ага, – гордо подтвердил Гринер.
– Нет, – одновременно с ним ответила Тео. Они обменялись с учеником взглядами, и тот пожал плечами. – Не так уж и много, просто мы умеем применить то, что можем. Ну, давайте придумаем, как будем действовать в самом бою – представим, что с бурей у нас все получилось…
На следующий день Гринер терпеливо ждал, когда Тео позовет его для сотворения снежной бури. Вечером гулял у ее палатки, громко кашлял и сопел – изнутри не доносилось ни звука. Разочарованный и уверенный в том, что старшие маги справились, как всегда, без него, он ушел спать.
Следующий день тоже прошел как всегда – ранний подъем, завтрак на скорую руку, и верхом по извилистой дороге, прорезающей лес – вперед, вперед… Юноша уже почти забыл о планах магов, когда во время дневного привала мимо него прошла Тео и поманила за собой кивком головы. Боясь даже надеяться, что его зовут для чего-то важного, он откусил каши и последовал за наставницей. Причем именно откусил: на таком холоде и без того слипающаяся каша превращалась в подобие зернистого хлеба.
Двигаясь параллельно магичке и стараясь не терять ее из вида, он вышел из лагеря, усиленно делая вид, что собрался прогуляться в лесок по нужде. Хотя не был уверен в своей маскировке. Ну и ладно, подумалось ему, все равно все уже заметили, что он общается с разведчиком… если кому-то вообще было до этого дело.
Отойдя на приличное расстояние Тео остановилась, поджидая ученика.
– Ну что ты там копаешься, – недовольно прошипела она, переступая с ноги на ногу и потирая ладони друг о друга. Холода настали нешуточные. – Прыг в Дверь, быстро!
Гринер послушался и, когда в воздухе замерцали синие искры, шагнул в портал.
Место, в котором они очутились, ничем не отличалось от того, которое они покинули: все тот же заснеженный лес, черные стволы деревьев, крупные кусты, горбатящиеся под снежными шапками, как диковинные звери. Тео, подпрыгивая на месте, принялась стаскивать куртку. Через минуту Гринер поспешил отвернуться, увидев, что наставница не просто решила похвастать вышивкой на рубахе, а разоблачается полностью.
Его обдало теплым ветром и гулкий голос произнес:
– Можешь обернуться, скромник.
Гринер догадался, что Тео превратилась, еще тогда, когда почувствовал характерный запах нагретого камня – именно таким было дыхание дракона. Он повернулся к ней и замер.
– Э-э-э… А зачем?
– Что зачем? Ты хотел поучаствовать в создании бури или нет?
– Я думал, вы уже… а что вы тогда делали эти два дня?
– Отъедалась, – послышался голос Дерека и Черный маг появился из-за дерева. Подкрался он настолько незаметно, что Гринер вздрогнул. – Залезай, я за тобой. И держись крепче.
В свой первый раз Гринер не мог в полной мере насладиться полетом на драконе – он был зол, устал и почти сразу же уснул. Но теперь… У него дух захватило, когда земля стремительно рухнула куда-то вниз и горло обожгло ледяным воздухом. От дракона шел жар, и его хватало лишь для того, чтобы не отморозить себе задницу; а вот легкие юноши перехватило. Он старался дышать носом, но первые несколько минут его все равно бил озноб.
– Скоро привыкнешь! – прокричал Дерек, усевшийся сзади, через одно острие гребня от Гринера. – Будем нагонять бурю сверху, так надежнее!
Драконица быстро набрала высоту и не удержавшись, сделала круг над лагерем вердлендцев. Видимо, посчитала, что риска нет, – любой, посмотревший на небо в этот момент, решил бы, что над ними пролетает крупный орел. И довольно низко… Хотя на самом деле это был длиннющий дракон, и довольно высоко.
– Йи-и-и-ха-а-а! – Гринер тоже решил дать себе волю. Ветер трепал волосы, нос превратился в ледышку, но он чувствовал, что почти счастлив. – А на разведку она тоже так летает?! – Спросил он у Дерека.
– Шутишь! – заорал в ответ маг. – Тогда бы у нас запасов почти не осталось! Она перед и после превращения столько жрет!
Откуда-то спереди донесся укоризненный рык.
Расстояние, которое армия должна была преодолеть за несколько дней, маги на драконе пролетели за час. Гринер, хоть мозги и грозили отмерзнуть, все же смог подумать пару мыслей, пока летел. Первой было: "Жаль, что только Тео может так превращаться… Здорово было б, если б мы перенесли наших воинов ближе к неприятелю… а то и вовсе сражались бы, паря в небе…". А второй: "Интересно, если я упаду, когда пальцы совсем перестанут чувствовать, она успеет меня подхватить?".
Здесь наверху, ветер дул прямо таки с ураганной силой. Драконица раскрыла крылья в полную ширь и зависла в воздухе, лишь слегка покачиваясь.
– Давай, – прогудела она.
Дерек похлопал Гринера по плечу и наклонился вперед, стараясь перекричать свист ветра:
– Нагревай воздух, слоями, как пирог! А потом…
Гринер и маги вернулись в лагерь поздно вечером. Никто не бегал по округе с факелами, выкрикивая их имена и заламывая руки; не ждал с укоризной у входа в палатку… Гринер даже обиделся немного на тех вояк, что учили его бою, но потом подумал, что они наверняка решили, что он занят с королем.
"А эти расфуфыренные парни подумали, что я опять с солдатами. Удобно-то как…", – подумал Гринер, вваливаясь в палатку "разведчиков".
– Вам надо выпить чего-нибудь горячего. – Заявила Тео, глядя как обессилено падают на кровать мужчины. Она единственная не стучала зубами от холода, что было неудивительно. – Предложила бы вам раздеться и залезть голышом под одеяло, чтобы согреть друг друга, но боюсь, Гринера кондрашка хватит… Питье сейчас сделаю.
Честно говоря, ее ученик был готов к чему угодно, лишь бы кусок льда, в который превратилось его тело, подал бы хоть какие-то признаки жизни.