Винни, плотнее натянув на голову капюшон, двинулась по холму вдоль пограничной проволоки и остановилась лишь тогда, когда увидела вдалеке огонек – в помещении охраны горел свет. Оглядевшись, девушка приметила естественную баррикаду из поваленных деревьев. Спрятавшись среди веток и листьев так, чтобы не терять из виду домик, Винни приготовилась ждать. План, разработанный еще в Доминате, состоял в следующем. Илья и Никита проникают в коттедж на берегу, находят Таю и Олафа и выводят пленников в лес. Земляне пересекут пограничную "ленту" беспрепятственно (в этом Винни успела убедиться), а вот при приближении Олафа сигнал тревоги обязательно сработает. Охрана моментально сорвется с мест, что из своего укрытия заметит Винни. Девушка переместится вплотную к "полосе" и подоспевшим стражникам продемонстрирует, будто именно она только что нарушила границу частной собственности. Вояки отведут Винни в домик охраны. Начнется пристрастный допрос. Но общения с представителями службы безопасности Винни не боялась. Девушка предъявит идентификатор, подтверждающий её профессиональный статус. И постарается убедить охранников, что перед ними неопытная, зеленая журналистка (кстати, внешне она именно так и выглядела), мечтающая прославиться, раздобыв громкую сенсацию – фотографии генеральской недвижимости вполне тянули на подобную. Что предпримут вояки потом? Судя по показаниям датчиков, девушка дальше пограничной полосы не проникла. Следовательно, никакого компромата не добыла. Её просто вышвырнут за дверь, в лучшем случае проводят до шоссе. Хотя, скорее всего, поленятся топать шесть километров по лесу туда-обратно и где-нибудь, ближе к грунтовой дороге, отпустят.
Дальше Винни пробирается к машине, где её должны дожидаться остальные участники операции, в том числе освобожденные Олаф и Тая. Пленников, чтобы никто не узнал, переоденут и загримируют: подобраны два парика и темные очки. К утру они доберутся до Морё. Потом либо поездом, с пересадкой поедут в Доминат, либо, при возникновении острой ситуации (например, охрана обнаружит пропажу и бросится в погоню), тогда попросят помощи у Дрейкера. Но, даже если на вокзале появятся вооруженные люди Кардифа, вряд ли они помешают сесть "кромонатам" в поезд – на вокзале многолюдно. Военные привыкли работать на Земле, не на Материке, они не посмеют на виду у толпы открыть стрельбу.
Повторяя пункты плана, рассчитывая, сколько времени понадобится на выполнение каждого этапа, Винни продолжала следить за перемещениями в домике охраны.
Земляне тем временем вплотную приблизились к коттеджу. Никита, прижавшись к темному стволу ели, достал из рюкзака бинокль и внимательно просканировал местность. К сожалению, территорию, прилегающую к дому, очистили от деревьев и кустов и превратили в дизайнерскую лужайку, засеянную невысокой травой. Следовательно, совсем незаметно подойти не получится.
Агафонов поднял окуляры выше – прошелся по окнам. На первом этаже свет горел только (Никита сверился в голове с планом дома) в гостиной, на втором – в районе лестничной площадки. Периодически в окнах мелькали длинные тени, слышалась музыка, подтверждая, что внутри кто-то есть.
Никита сделал знак Илье, показав, с какой стороны лучше подходить к дому, и двинулся вниз с холма. Как только земляне вышли из-под защиты деревьев, пригнувшись, промчались по лужайке, достигнув дома, выпрямились у стены, стараясь раствориться в узкой полоске тени, которую отбрасывала верхняя терраса. В коттедж можно попасть тремя способами. Первый – парадный вход – отпадал сразу. Над крыльцом горел самый мощный фонарь. Запасная дверь должна вести на кухню. По-прежнему прижимаясь спинами к стене – Никита шел первым, земляне стали перемещаться в сторону кухни. Увы, и от этой идеи пришлось отказаться. Хотя вход никакими дополнительными лампами не освещался, внутри хозяева "забыли" выключить свет. Любой, подошедший к двери, будет виден как на ладони.
Оставался третий вариант – вход в подвал. Чтобы найти его, потребовалось вернуться вдоль стены обратно и еще завернуть за угол дома. Теперь первым шел Илья. Выступающие кирпичи больно, даже сквозь ветровку, царапали спину, но парень медленно и упорно продвигался вперед. Правда, в какой-то момент нога, которой он ощупывал дорогу, неожиданно провалилась, и Илья, потеряв равновесие, грохнулся в яму, ударившись головой о ступеньки.
– Ооох! – парень успел зажать рот рукой, чтобы не закричать. Лишь прошипел: – что это?
– То, что ищем, – шепнул Никита, спрыгнув за другом. – Вход в подвал. И на наше счастье – без дополнительной иллюминации. Отодвинься.
Илья приподнялся, потирая синяк на затылке, переместился на верхнюю ступеньку. Никита со слабой надеждой – вдруг открыто! – уперся плечом в дверь и толкнул. Но она, естественно, не поддалась. Тогда Агафонов сбросил на землю рюкзак, достал фонарики, вручив один Илье, и особый подарок от Винни – "универсальный спасательский ключ". В мире, где не существует дверных ручек и замков, где на страже дома стоит цифровой многорукий монстр, при возникновении чрезвычайной ситуации крайне важно иметь инструмент, позволяющий противостоять шифрам и кодам. Специальный распрограмматор разрешено иметь лишь спасателям и полицейским. Повезло, что Дрейкер возглавляет Департамент внутренних дел и что хранит один из таких устройств дома.
Узкий луч фонарика отразился от стекла, Никита приложил тонкий ключ-пластинку к поверхности двери. По дисплею побежали, наскакивая друг на друга, цифры. Через полминуты раздался еле слышный щелчок, дверь послушно подалась внутрь. Парни проскользнули в подвал.
Илья тоже включил фонарик. Два лучика, пересекаясь, позволили, не натыкаясь на расставленные вокруг ящики и коробки, быстро сориентироваться и найти противоположную дверь.
Из подвала они попали в коридор. Тихо ступая по половицам, направились в сторону гостиной, туда, где на первом этаже по-прежнему горел свет. По характерной структуре звучащих приглушенных реплик, стало понятно, что работает телевизор. Никита осторожно вытянул голову, заглядывая в комнату. Он догадался верно – на большом экране что-то обсуждали мужчина и женщина – герои мелодрамы. Но где же зрители? Пустовал диван, находившийся рядом с экраном, пустовали кресла, установленные по кругу. Гостиная плавно переходила в кухню. Но и там, как просматривалось из коридора, – ни единого движения.
– Они на втором этаже, – раздался уверенный шепот за спиной Никиты, Илья тоже успел оглядеть комнату.
– Лестница – в противоположном углу, – тихо проинструктировал Агафонов.
Друзья вернулись обратно в коридор и, добравшись до ступенек, осторожно, на цыпочках, лишь бы не скрипнуло, начали подниматься наверх. Очередной коридор встретил чередой дверей. Но заблудиться они не могли – из-под двух проникал тусклый свет.
Илья чуть приоткрыл первую и заглянул в образовавшийся проем. Кровать, накрытая расшитым, в павлинах, одеялом, подсказала, что комната предназначена для женщины. Перегудов толкнул створку дальше, расширяя угол обзора – шкаф, туалетный столик, на нем зеркало. Илья пересек порог, проверил ванную, примыкающую к спальне – никого. Открыл шкаф – здесь на плечиках висело одно платье, зато до боли знакомое: вечернее, с блестками. Значит, комната, несомненно, принадлежала Тае. Но где же девушка сейчас?
– Может быть, они чего-то испугались и спрятались? – через пару минут появился и Никита. – Вторая спальня, думаю, там жил Олаф, тоже пустая.
Парни, не приближаясь к окнам, чтобы их не заметили снаружи, обошли оставшиеся помещения, спустились на первый этаж, проверили кухню.
– Тая! – тихо позвал Перегудов. – Это я! Не бойся. Мы пришли вас спасти.
Однако никто не отозвался. Лишь продолжал бормотать включенный телевизор, один фильм нон-стопом сменился другим.
– Уходим, – наконец, принял решение Никита.
– Что значит уходим? – не поверил Илья, загородив дорогу Агафонову. – Продолжим поиски.
– Сам видишь – здесь никого нет, – спокойно возразил Никита. – Вернемся обратно и обсудим, что делать дальше.
Земляне, натянув капюшоны, через подвал выбрались наружу. Пересекли лужайку, поднялись на холм, перебрались через пограничную проволоку. Оказавшись за пределами генеральского участка, отправили по коммуникатору сообщение Винни. С которой позже встретились на грунтовой дороге, где их поджидал Маркус.
Винни, точно так же недоумевая, куда подевались пленники Кардифа, попыталась выяснить у отца. Только Дрейкер оказался недоступен. Илья предложил подождать еще день и следующей ночью повторить проникновение в коттедж, вдруг пленников куда-то ненадолго увезли. Но Никита настоял на возвращении в Доминат. Судя по обстановке, Таю и Олафа перепрятали в другое место. "А как же платье? Оно точно её", – не унимался Илья. "Для беременной женщины подобное одеяние бесполезно, – здраво рассудил Никита. – Поэтому она с ним предпочла расстаться".
– В Доминате, – поддержала коллегу Винни, – мы непременно свяжемся с отцом, он подскажет, где продолжить поиски.
– Тем более что и оставаться здесь опасно, – добавил еще один аргумент Маркус. – Мы взяли машину на сутки. Если утром она не вернется в Морё, оператор приступит к поискам, мы себя обнаружим.
Оставив автомобиль у входа в здание вокзала, "кромонаты" заняли места в поезде, отправляющемся в Леккинхарп. Всю дорогу обратно Илья уже не разглядывал пассажиров вагона. Прикрыв глаза, подтянув молнию куртки под самый подбородок, парень пытался подремать. Последние два дня выдались напряженными, он практически не спал. И надеялся восстановить силы в убаюкивающе покачивающемся вагоне. Но устал еще больше. Сны накатывали короткими беспорядочными волнами, перемежаясь с такими же по длительности отрезками бодрствования. В голове мелькали чьи-то лица, вспыхивали обрывки забытых разговоров, он готов поклясться, что даже слышал печальный голос Таи. Словом, мозг не мог смириться с тем, что операция по спасению девушки потерпела неудачу. Отправляясь на другой конец Материка, Илья настолько уверился, что вот-вот встретит подругу, и теперь не в состоянии был принять обратное. Даже пересадку с одного поезда на другой Перегудов не заметил.
С вокзала в Доминате друзья на такси приехали к подземной платформе в районе башни, в которой жил Маркус. Винни объявила, что не собирается терять напрасно время и намерена немедленно найти Дрейкера, с которым безуспешно пыталась связаться в течение дня. Не исключено, что повинен в этом Кардиф, каким-то образом почуявший угрозу своим планам. И лучше, чтобы в разговоре с отцом приняли участие остальные члены команды. Поэтому она едет вместе со всеми.
Лифт остановился на 32-м этаже. Маркус приложил ладонь к сканеру. Дверь немедленно распахнулась. Парень перешагнул порог и попал… в крепкие объятия.
– Папа! – воскликнул Маркус. – Ты дома?!
– Олаф??? – бросилась на шею старику и Винни. – Вас отпустили?!
– Тая? – Илья, поднявшись на цыпочки, заглянул за спины обнимающихся натов, повторяя в голове слова, которые специально приготовил для встречи с потерянной подругой. Но… никого не увидел: – Где она? Где?!
– Илья! – наконец, обратил внимание на землянина и Олаф. – Как ты сюда попал?! Тая так часто тебя вспоминала…
Глава 11
ПОСЛЕДНИЕ сутки и для Олафа выдались невероятно трудными. От физического перенапряжения ныли мышцы спины, ломило руки, старик буквально валился с ног. До дома он добрёл незадолго до появления сборного отряда доминантов. Кстати, появление Ильи почему-то не стало сюрпризом для профессора, а вот наличие второго, незнакомого землянина вызывало вопросы. Однако неординарные обстоятельства требовали отложить до лучших времен собственное любопытство вместе с неимоверной усталостью и мечтой о крепком сне и немедленно объясниться с приехавшими, на лицах которых читалось неподдельное удивление.
По словам Олафа, инициатором побега пленников стала Тая. Девушка, внимательно слушая рассказы профессора об особенностях развития цивилизации натов, обратила внимание на их трепетное, почти мистическое отношение к Океану. Жители Материка ловят рыбу и добывают на шельфе полезные ископаемые лишь по необходимости, а если и совершают прогулки на быстроходных судах, то строго в прибрежных районах, чтобы с борта виднелась спасительная полоска суши. Причем подобных смельчаков набирается не столь много, за те месяцы, что Тая любовалась далеким горизонтом с террасы, она не заметила ни единого искусственно созданного "пятнышка". Видимо, в северные широты любителей морских путешествий вообще не тянет. И как Никита, нашедший слабое звено в местных сканерах, так и Тая догадалась, что служба безопасности коттеджа, несущая дозор исключительно со стороны леса, вряд ли обращает свои взоры на… воду. Охранникам и в страшном сне не привидится, чтобы кто-то по доброй воле решился бежать, используя Океан.
Тая поделилась идеей с Олафом. В отличие от соплеменников старик под влиянием землян, с которыми приходилось часто общаться, давно преодолел страх перед водной стихией, мало того сам научился управлять катером и получал удовольствие от морских путешествий на Земле. Поэтому профессор тут же включился в организацию побега. Самая сложная проблема – раздобыть плавательное средство. Вместе с Таей они тщательно обыскали коттедж, от чердака до подвала, перерыли завалы хлама в сарае и кладовке. Результат вышел ожидаемым и удручающим: никакими скутерами, резиновыми лодками, на худой конец надувными матрасами генерал не обзавелся. Тогда Олаф еще раз внимательно перебрал вещи, хранившиеся в сарае на берегу. Во-первых, здесь имелись пустые пластиковые емкости. Судя по всему, генерал проводил в коттедже не так много времени, наведывался редко, поэтому не стал прокладывать дорогостоящий водопровод. Воду для полива территории и хозяйственных нужд привозили в больших бочках, которую потом сливали в танкер и распределяли с помощью насоса. Во-вторых, Олаф обнаружил ящик с разнообразными инструментами плюс аккуратно сложенные в штабель доски. Особенность любого загородного дома, который постоянно нуждается в мелком ремонте, оказалась на руку пленникам.
Сделав необходимые замеры, Олаф начертил схему: шесть бочек требовалось привязать по три в ряд к двум лестницам. Затем соединить лестницы поперечинами и сверху, прибив кусок фанеры, сделать настил. Дополнительно потребуется изготовить пару сидений, уключины и длинные весла – шесты с выпиленными из фанеры лопатками на концах. Получится нечто, похожее на плот-катамаран. Конечно, конструкция довольно хлипкая, еще по тихому озеру или мелководной речке пройти можно, а в Океане, где разгоняются страшные волны, велик риск перевернуться. Но с одной стороны, беглецы дождутся штилевой погоды, с другой, плыть предстоит не слишком далеко. Генерал построил коттедж в красивой, безлюдной бухте, вдалеке справа в Океан узкой дугой вдавался мыс, на котором днем узнавались шары и антенны метеорологической станции, а по ночам зажигались огни прилегающего к ней крошечного посёлка. Если отправиться поздним вечером, часов за пять-шесть, не торопясь, они догребут до спасительного берега. В городке у первого встречного жителя попросят коммуникатор, Олаф свяжется с единственным другом, которому доверяет. Тот непременно поможет. И уж точно доберется до беглецов быстрее, чем охрана в коттедже обнаружит пропажу.
На изготовление плота, а все работы Олаф проводил в сарае, от него ближе всего до воды, не придется далеко тащить тяжелую конструкцию, – ушла всего неделя. Для сидений приспособили диванные подушки. Не пришлось и долго дожидаться "у моря погоды" – через пару дней океанская поверхность застыла, словно скованная невидимой пленкой. Чтобы пленники не смогли обратиться к кому-либо за поддержкой, охрана "скрыла" коттедж от внешнего мира. Никаких средств связи, телевизор демонстрировал исключительно кино и музыкальные шоу, которые хранились в безграничной памяти Ранди. Чем и воспользовался профессор, накануне отплытия перепрограммировав цифрового помощника, оставив в его "голове" ограниченное число определенных команд: Ранди включил свет в двух помещениях и ночь напролет нон-стопом транслировал фильмы, чтобы наблюдателям, что вблизи, что вдали казалось, что в доме кто-то есть. Ранди заблокировал все двери изнутри после ухода подопечных и двигал шторы, создавая движение теней. Плюс никакого поиска контактов с живыми объектами внутри помещения, чтобы Ранди, насторожившись, не сообщил охране об отсутствии пленников.
– Когда именно вы покинули коттедж? – перебил профессора Агафонов.
Они сверились с планом Маркуса-Никиты: получается, что земляне расставались у пограничной полосы с Винни как раз в тот момент, когда пленники генерала, воспользовавшись быстро наступающей темнотой, протащили самодельный плот по песку и отчалили от берега. Спасатели и беглецы разошлись на каких-то нелепых полчаса!
Вёсел Олаф сделал только два, намереваясь грести в одиночку. Тая сидела впереди, прижимая к груди рюкзак: девушка положила в него бутылку воды (вдруг плавание по непредвиденным причинам затянется?), и побросала те вещи, которые понадобятся в ближайшее время (знаменитое коктейльное платье без сожалений осталось висеть в шкафу). Олаф не знал, как чувствует себя землянка, не видел её лица и не мог спросить или подбодрить (они заранее обговорили режим полного молчания на плоту, звук по спокойной воде распространяется далеко), но по напряженной спине девушки понимал, что она, так же как и он, сильно нервничает.
Чтобы не отвлекаться на страшные мысли, теснившиеся в голове (что делать, если плот все же перевернется, профессор даже не поинтересовался, хорошо ли землянка плавает, и вообще, трудно предугадать, как поведет себя беременная женщина в критической ситуации), Олаф сосредоточился на гребле: весла равномерно взлетали в воздух и с тихим всплеском погружались в воду. Для побега специально дождались безлунной ночи, темнота плотным одеялом надежно спрятала смельчаков от любопытных глаз. Но она же и мешала ориентироваться. Звезды, блестевшие сверху и снизу, стоячая, бесшумная вода создавали впечатление полной обездвиженности, словно плот и два пассажира на нем безвольно висели в пространстве, созданном чьим-то безумным воображением, и только мерцающие, словно маячки, огоньки на далеком мысу, подтверждали реальность окружающего мира.