Ящера братья не боялись, собственно, когда они были вдвоем, они не боялись ничего вообще, кроме бабушки, разумеется. Ну, еще, пожалуй, если сейчас сюда придет санитарный инспектор, и увидит разгром и виновника разгрома… Впрочем, у братьев не было ни малейших сомнений – бабушка легко убедит инспектора, что именно так выглядит процесс приготовления традиционной китайской еды.
А вот если погибнет мясо…
"Крокодильчик" махнул хвостом, сметая со стола половину находившихся там поддонов.
– Убью!
– А-А-А!!!
Братья одновременно взлетели в воздух, с одинаковым, безумно красивым прыжковым ударом двумя ногами. Пропустивший четыре удара, ящел слетел со стола, а братья, наоборот, на стол упали. Затем – опять одновременно – вскочили, принимая стойку… и замерли, в ужасе глядя… на пустой стол… на пол, заваленный кусками и кусочками, вперемешку с просыпавшимися из разбитых банок, специями… и осколками этих банок…
– Ну все.
Джеки бросился вперед, бешено размахивая половниками. На этот раз, он не собирался никого выгонять на улицу – он жаждал крови. Тэд же устремился к противоположной стене – туда, где висели, в образцовом порядке, разделочные ножи. Он тоже жаждал крови.
Пропустив с полсотни ударов в течение пары секунд, ящер вдруг осознал, что нападающий остался один, а второй противник поспешно удирает. Вот оно – слабое звено! И яшер прыгнул на Тэда. Прыгнул, через всю кухню, прямо через занимающую середину помещения гигантскую плиту.
Тэд же, увидев летящего на него противника, не стал уклоняться. Вместо этого он подхватил крышку с самого большого котла, и выставил его навстречу нападающему, словно щит, выполняя толчок плечом, известный знатокам Тайчи как… словом, как толчок плечом.
Ящер врезался в крышку, и рухнул в котел. Не теряя ни секунды, Тэд накрыл котел крышкой и прыгнул сверху. Первым ударом снизу его подбросило на добрых пол-метра, но тут на крышку, рядом с ним, плюхнулся Джеки.
Второй удар был гораздо слабее, а третий был просто для сведения, мол, я еще жив. И это было все. Затем, и как-то сразу, братья осознали, что крышка – горячая, и с воплями соскочили с котла.
– Ох.
– Ох.
– СУП!!!
Братья замерли, в ужасе клядя на котел. Котел с супом. В котором плавало неизвестно что.
– Дядя нас не просто убьет.
– Нет, не просто. Он сделает как русская мафия.
– Это как?
– Паяльники под ногти и утюг в задницу.
– Не хочу.
– Я тоже. Что будем делать?
Несколько минут братья мучительно размышляли, затем Джеки – вот что значит, иметь за спиной хьюстонские курсы кризисного менеджмента – осенило.
– А что мы беспокоимся? – воскликнул он.
– Мясо погибло, вот что. И суп.
– Мясо у нас есть. Чуть поварится в супе, достанем, нарежем, обжарим.
– Точно! Крокодил…
– Больше кари…
– Никто не отличит…
– Хорошо, дай мне вон ту баночку со специями.
– Уверен?
– Папа говорит, все, что ты делаешь, надо делать хорошо.
– Тогда еще вон ту…
– Согласен… Берегись!!!
Что-то белесое, размером с кошку, метнулось к Джеки из-под потолка. Точно также, как до этого Тэд, Джеки поднял крышку кострюли, и сбил нападающего в кипяток. Закрыл крышку, подержал, открыл…
– Осьминог, – задумчиво констатировал Тэд. – Обыкновенный техасский горный осьминог. Обычное дело.
– Дай мне вон ту баночку, и лавровый лист.
Через несколько минут пол был вымыт, мусор вынесен, банки со специями расставлены так, чтобы уменьшение их количества было не так заметно, а братья весело резали мясо, заботясь, в основном, о том, чтобы никто не смог идентифицировать его источник. После недолгого кипячения в котле, мясо было нежным, с приятной кислинкой, словно его мариновали в уксусе или в кислом вине.
Ловко орудуя ножом, Джеки улыбался. Все-таки, он здорово соскучися по Тэду, с которым можно было и поговорить, и крокодила запинать, и вообще…
– Вернусь, – пробормотал он, – дался мне этот Хьюстон…
– Послушай, – неожиданно прервал его мысли Тэд. – Я вот подумал… Этих зверей ведь не обязательно только двое.
– Ох.
– И они запросто могут кого-нибудь покусать.
– Надо сообщить шерифу.
– И?
– Что – и?
– Что ты ему покажешь?
Братья уставились на остатки вторженца.
– Да, вещественное доказательство мы того… Знаешь что, надо позвонить ребятам.
– Точно, – Тэд поспешно вытер руки о передник, и полез за телефоном.
* * *
Генерал был бледнее обычного, но это было единственное, что выдавало его волнение. Голос его не дрожал, руки тоже не дрожали. Что касается его собеседницы, ее лицо и вовсе было безмятежно, как поверхность горного озера в безветренный день. Она была японкой, и относилась к той категории японцев, с которыми боялись связываться как якудза, так и самураи.
– Прокрутите еще раз, – произнесла она. Генерал поиграл кнопками магнитофона, и из динамиков вновь раздались крики, грохот и еще звуки, похожие одновременно и на рычание, и на шипение. Треск очереди из М-16. Крик солдата, смертельно раненного очередью из М-16. Рев двигателя грузовика, затем визг тормозов, И хруст, словно машина во что-то врезалась.
И захлебывающийся речитатив на фоне всего этого шума.
– Всем, кто меня слышит. Это не люди. Повторяю, нас атакуют не люди. Они похожи на рептилий или ящеров. И им помогают твари поменьше, размером с маленькую собаку. Повторяю…
– Японка махнула рукой, и генерал послушно выключил запись.
– Вы знаете, что делать, произнесла она, и отключилась. Генерал вздохнул. Он знал, что делать, но предпочел бы, чтобы такой необходимости не возникло.
* * *
Сколько он себя помнил, Марк (полное имя Маркус) дрался. Всю жизнь. Сначала это были детские драки. Затем бои в секции бокса и в разборках с такими же, как он, полу-детьми, полу-бандитами. Затем… Затем его стали бояться, драки на улицах прекратились, за отсутствием достойных противников, зато начались бои профессиональные. За деньги.
Сейчас Марк методично и неторопливо избивал грушу. Удары сыпались один за другим, груша скрипела и раскачивалась… и все же, что-то было не так. Что-то не так. Наконец, эта мысль пробилась в мозг боксера-тяжеловеса, и он остановился и принялся напряженно размышлять. Что не так?
– Да тут кто-то есть! – внезапно осенило Марка. Мне в спине взглядом скоро дырку провертят!
Он огляделся, но ничего не увидел. Затем он втянул носом воздух, заставляя зашевелиться широкие африканские ноздри, и довольно улыбнулся.
– Мыться не пробовал?
Молчание.
– Так… – Марк почувствовал, что начинает заводиться. – Ты! Выходи и дерись как мужчина.
Он вышел, что да, то да. Воздух в тренировочном зале дрогнул, и явил миру закованного в доспехи гиганта. Пару секунд Марк таращился на это чудо, затем не выдержал, и задал мучивший его вопрос:
– Парень, ты что – Бэтман?
Ответом ему было невнятное мычание.
– И что теперь?
Гость поднял руки к креплениям шлема, и те открылись со звонким щелчком. Зашипело, и в воздухе остро запахло какой-то химией.
– Не Бэтман, – разочарованно произнес Марк.
Шлем полетел в сторону, за ним последовали перчатки, здоровенная труба, напульсники и какая-то фигня, отдаленно напоминающая кастет.
Марк в это же время воевал со шнурками на своих боксерских перчатках. Шнурки не желали развязываться, тогда он протянул руку своему противнику.
– Снять помоги, чего стоишь?
Противник что-то промычал, и протопав в угол, подобрал кастет. Чиркнул по шнурку, и снова отбросил машинку в угол. Шнурки были разрезаны.
– Испортил хорошую вещь, – с осуждением произнес Марк. Стряхнул перчатку, поспешно развязал шнурки на второй, несколько раз сжал и разжал кулаки, и принял стойку.
– Поехали! – радостно сказал он.
– М-М-М! – пришелец тоже принял стойку, пропустил серию в корпус и прямой в челюсть, и улетел в угол.
– Парень, – осуждающе произнес Марк, – ты о такой штуке, как защита, когда-нибудь слышал?
Пришелец снова замычал, поднялся, и быстро объяснил африканцу, что, по крайней мере, он хорошо осведомлен о такой штуке, как атака.
– Неплохо, – Маркус выбрался из-под опрокинутой макивары, и пару раз резко качнул головой вправо-влево, разминая шею.
– Как Майк Тайсон дерется – видел?
– М-М-М!
– ПОКАЗЫВАЮ…
* * *
Окно первого этажа было открыто, и осьминогу не составило большого труда подняться по стволу дерева на полтора метра, на уровень подоконника. Лишь тонкая тюлевая занавеска отделяла его от цели – хозяйничающей на кухне старушки. Вот она подошла к окну, вот повернулась… Прыжок!
* * *
Через десять минут после начала поединка, противники все еще стояли на ногах. Правда, Марк при этом опирался о стену, а пришелец – о дверной косяк. Оба тяжело, с хрипом, дышали, во взглядах, которыми они обменивались, отчетливо проскальзывало уважение.
– Ты это, – подал, наконец, голос Марк. – Виски будешь?
– М-М-М!
– То есть, как это… Берегись!
Реакция у пришельца оказалась, что надо. Он резко уклонился в сторону, и здоровенная, с теленка ростом, туша пролетела мимо… Почти пролетела, потому, что, в последний момент, пришелец обхватил ее за задние лапы и хвост, и они вместе грохнулись на пол. Еще через мгновенье, к веселью подключился Марк, он рухнул сверху, и взял зверюгу на "нельсон".
– На три!
– М-М-М!
– Раз!
– М-М-М!
– Два!
– М-М-М!
– Три!
Нельсон, когда его исполняет профессионал, очень неприятная штука, подтверждением чему явился звонкий хруст шейных позвонков твари.
– Во, – радостно заявил негр, поднимаясь с пола, – жизнь начинает налаживаться!
Затем он озадаченно посмотрел на лежащего на полу монстра, и осведомился в пространство:
– What the hell is that?
Перевел взгляд на пришельца, и добавил:
– And who the hell are you?
Дошло, наконец.
– М-М-М!
– А подробнее?
– М-М-М, М-М-М!
– И много их тут?
– М-М-М!
– Ребята мне не простят, если я им не скажу, – пробормотал Марк. Потыкал кнопки телефона, произнес в трубку длинную фразу на афроамериканском диалекте английского, в которой можно было понять только "люлей" и "потеха". Снял со стены бейсбольную биту, затем направился к двери, бросив вполоборота:
– Ты как, идешь?
– М-М-М! – Пришелец поспешно принялся облачаться в свою амуницию, а затем поспешил следом.
* * *
Городок оживал. Хлопали двери, весело перекликались голоса, заводились мотоциклы и проржавевшие "траки". Если кто-то неосведомленный мог бы сказать, что просто наступает время вечерней прохлады, то внимательный наблюдатель, напротив, отметил бы, что суетится одна молодежь, причем молодежь двух категорий – те, что знакомы с Тэдом и Джеки, и те, что знакомы с Марком. Намечалась потеха, и кое-кто вот-вот должен был получить люлей, как и обещал боксер.
Так получилось, что к дому Марка Тэд с Джеки подошли как раз в тот момент, когда тот вышел на улицу.
– Привет, Маркус!
– Привет. О, Джеки! Вернулся?
– Отпуск. Ты как? – Тут Джеки заметил в руках Марка бейсбольную биту. – А, ты уже знаешь…
Затем глаза его округлились – на крыльцо вышел облаченный в свои доспехи пришелец.
– Ух ты, – выдохнул Джеки. – Бэтман!
Маркус просиял.
– Вообще-то, он типа из космоса, – пояснил он. – Приехал зачищать этих зверюг.
– М-М-М! – подтвердил Охотник.
– Бэтман, – это я его так зову. Настоящее имя хрен произнесешь.
– Понятно, – европеец пустился бы в распросы, китайцы же всегда отличались прагматичностью. Пришелец – хорошо.
– А как мы их будем искать? – осведомился Тэд. – Запах там, какой, следы?
– М-М-М!
– Сканер? Класс. Ну… сканируй тогда.
Пришелец поводил по сторонам сканером, и уверенно ткнул пальцем в сторону большого дома на холме.
– М-М-М! – и показал два пальца.
Братья и Марк дружно охнули.
– Анжела!
И с места перешли на бег.
* * *
Анжела только что искупалась в бассейне, и теперь облачалась в байкерскую кожу. Покончив с последней пуговицей, поправила волосы, взяла со столика фен…
И замерла, глядя на появившееся из кустов на противоположной стороне бассейна страшилище.
– Зверюшка, – задумчиво протянула Анжела. – Не крокодил, но…
Вероятно, все люди мыслят одинаково, иначе, почему бы они все, не сговариваясь, называли звездных пришельцев крокодилами. Никакого сходства. Скорее уж динозавры, или, скажем, тритоны… Очень большие тритоны. Или ящеры.
Ящер, между тем, повел себя предсказуемо. Он опустил голову к покрытому дорогой кафельной плиткой полу и зашипел. Реакция Анжелы была столь же предсказуема – она продемонстрировала своему противнику средний палец и оскорбительно улыбнулась. Байкер, до мозга костей.
Тогда ящер двинулся вперед. Остановился на краю бассейна. Примерился, но прыгать не стал. Отец Анжелы был богатым человеком, и бассейн был соответствующим, в Техассе вообще любят все большое. Ящер "рыбкой" вошел в воду, и заскользил к застывшей на противоположном краю девушке.
Тогда, все с той же оскорбительной улыбкой на лице, Анжела бросила в воду фэн. Зашипело, мигнул свет, и ящера выгнуло дугой. Несколько секунд девушка с интересом наблюдала за его агонией, затем выдернула фэн из розетки. Пришелец теперь мирно покачивался на поверхности бассейна, и ни на кого не нападал.
– Ну вот, – задумчиво произнесла Анжела. – Теперь надо его где-то прикопать, а то "зеленые"…
Тут ее глаза округлились – из кустов на той стороне бассейна появилась вторая тварь.
– У вас тут что – вечеринка? – обиженно надула губки Анжела.
Второй ящер подошел к бассейну, посмотрел, склонив на бок голову, на плавающий в воде труп, и нырять не стал. Вместо этого он направился в обход. Девушка, в свою очередь, тоже стала огибать бассейн, оставаясь на противоположной от ящера стороне. Патовая ситуация.
Впрочем, двигался ящер быстро, и девушка должна была вскоре устать. Если, конечно, не произошло бы что-нибудь неожиданное. Так и случилось. Анжела, поравнявшись с припаркованным у стены мотоциклом, лихо вскочила в седло.
– Зверюшка по-о-пала, – пропела девушка, и потянула за одну из отполированных ручек, извлекая из недр мотоцикла искуссно спрятанную там бейсбольную биту. Мотоцикл взревел, и покатил в сторону баскетбольной площадки неподалеку, но покатился медленно, чтобы ящер, не дай бог, не отстал и не бросил погоню.
* * *
– Сначала я сделала ему подтяжку, – сказала Анжела.
Присутствующие дружно посмотрели на то, что осталось от ящера. Подтяжкой на жаргоне рокеров назывался грязный трюк, когда мотоцикл встает на дыбы и переднее, вращающееся по инерции, колесо входит в соприкосновение с чьей-то головой. Кожа на морде ящера отсутствовала, и сама морда была заметно деформирована.
– Потом поиграла в бейсбол…
С настоящим бейсболом это варварское развлечение связввал только используемый инвентарь. С технической же точки зрения, это скорее была кавалерийская атака с шашкой.
– М-М-М! – одобрительно промычал пришелец.
– Что бы ты понимал.
– Ладно, – подал голос Тэд. – Теперь скажи нам, что пошло не так.
Вместо ответа, девушка продемонстрировала ему искореженный и изъеденный коррозией кусок металла.
– Спайдерка, – сказала она грустно. – Настоящая спайдерка. Этот нож пятьсот баксов стоит, прикинь!
Она зло пнула лежащую на асфальте тушу окованным железом рокерским сапогом.
– У них, оказывается, кровь едкая. Или что там у них вместо крови.
– М-М-М!
– Да мне по хрен. Такой ножик был!
– Я не понял, ты что – с ножом на него пошла? – удивился Джеки.
– Нужно мне очень! У него во рту такая хрень… ну… вроде этого самого… но с зубами.
– М-М-М?
– Сувенир.
Пришелец покачал головой.
– Ладно, – резюмировал Джеки. – Одного завалила ты, одного мы, одного МММ с Марком. Сколько их еще осталось.
– Не одного, а двоих, – поправила девушка. – Он ко мне в бассейне приставал.
Пришелец снова покачал головой. Несмотря на всевозможные хелицеры, педипальпы, и прочие вторичные негуманоидные признаки, на лице его явственно читалось восхищение. Подумав, он отцепил от пояса свой нож-кастет, и протянул Анжеле.
– Это что за? Это мне?
Пришелец сжал машинку посильнее, заставив ее загудеть, и провел по лезвию того, что осталось от погибшей спайдерки. Спецсталь быа разрезана без малейших усилий.
– Круто! – девушка, слегка подпрыгнув, чмокнула дарителя в щеку. – Кислоты не боится?
– М-М-М!
– Ага. – Анжела склонилась над ящером, и после непродолжительной возни, выпрямилась, держа в руке отвратительно выглядящий трофей – действительно, похожий на это самое, но с зубами.
– М-М-М! – восхищенно прогудел Охотник.
– Ладно, запускай свой сканер.
Охотник, повозившись с машинкой, ткнул пальцем в сторону следующей цели.
– РОДДОМ?!!!
На этот раз Анжела не стала дожидаться, пока добегут остальные, и, рванув с места на мотоцикле, оставила их пыхтеть далеко позади.
* * *
Мотоцикл валялся на газоне под окном, а вопли, доносившиеся из окна, были сердитыми, но отнюдь не напуганными. Пробежав по корридору, они увидели Анжелу. Девушка вела себя странно – она не пыталась войти в помешение, откуда доносились вопли, напротив, прижавшись к стене, прислушивалась, старалась производить как можно меньше шума. На лице ее блуждала странная ухмылка. Заметив, что ее друзья, наконец, прибыли, она поднесла к губам пальчик, и затем им же ткнула в сторону двери, мол, слушайте.
Орала Мамаша Такер, феерическая негритянка, известная на весь городок своими чудовищными размерами, и еще более чудовищным характером.
– Мой адвокат вас сырыми сожрет! – надрывалась она. (Охотник вопросительно посмотрел на Анжелу, та в ответ кивнула, мол, не сомневайся, сожрет). – Дважды сожрет!
– Послушайте, мисс Такер… (Ага, это бубнит главный врач) – Успокойтесь, пожалуйста…
– Ты кто такой, чтобы говорить мне, что делать, а? Ты кто такой, чтобы говорить со мной, как будто я @#$%^ псих?! Да я тебя засужу насухо, чертов белый ублюдок! Ты что думаешь, если я черная, можно надо мной издеваться, как угодно?!
– Пожалуйста, мисс…
– Небось к белым в палату вы крокодилов не запускаете! Да мой адвокат…
Охотник тихонько качал головой, глядя на экран сканера. Судя по всему, за дверью лежал раздавленный в лепешку ящер, а рядом орало и размахивало руками существо, втрое превосходящее его по габаритам.
Анжела на ципочках направилась к двери, на ходу ткнув Охотника локтем.
– Ты с ним поосторожнее заигрывай, – усмехнулся Марк. – Вот это видишь?
Он указал на просвечивающий за матовым стеклом двери силуэт ящера.
– Ну?
– Так они размножаются.
– Да ладно! – Анжела, прищурившись, в упор посмотрела на Охотника. – То есть, после траха самка поедает самца?