"Кольцо" являлось самой необычной базой, второй такой не было во всей солнечной системе. Дело в том, что "Кольцо" представляло собой сцепившейся вместе конгломерат кораблей поисково-разведывательных бригад. Костяк составляли полтора десятка самых старых кораблей. Они были настолько старые, что больше не использовались как корабли. Их двигатели заглушены, а реакторы или погашены или выведены на минимальный режим. Если разобраться, то, наверное, это самая лучшая смерть для космического корабля - не приземлиться на планету и не быть пущенным на разбор и утилизацию, не сгореть в большом солнечном костре, а навечно остаться в родной стихии. И после остановки своего яростного сердца - ядерного реактора - не погрузиться в холодную темноту, а продолжать служить людям. Слушать их смех, ощущать топот человеческих шагов в коридорах, греться в сиянии юных сердец и продолжать жить их пылающими, как солнце, мечтами.
Стыкующиеся с "Кольцом" корабли временно становились частью базы. Поэтому конфигурация "Кольца" постоянно менялось. Сегодня она одна, завтра другая. База астероидного геологоразведочного братства потихоньку росла, с каждым кораблём, каждой новой бригады приходящей в пояс. Пустой древний космос понемногу наполнялся молодыми людьми имеющие горячие сердца умеющими сильно любить и страстно мечтать.
Стыковка с "Кольцом" серьёзное испытание для навигаторов и пилотов. Необходимо точно выровнять относительные скорости и подойти на смешное, по космическим меркам, расстояние. В причальные порты с корабля выстреливаются магнитные тросы. Медленно и осторожно, словно дикая лисица, впервые подходящая к человеку, корабль притягивается к выделенному ему причальному порту. Затем следует толчок - прошла стыковка! Корабль связывается с базой десятками шлангов и проводов. Несколько часов занимает выгрузка и приём привезённого с "большой земли" груза. Но вот груз сдан и принят. Информационные массивы обновлены свежей, устаревшей всего на четыре или пять месяцев, информацией. Передавать большие объёмы данных радиоволнами или по лазерному лучу не выходит. Единственный выход - перевозить в недрах памяти большой электронной машины новоприбывшего с Земли корабля.
Отправленные с Земли подарки выгружены. Теперь база космических геологов готова распахнуть перед новичками практически все свои двери.
Молодое пополнение радостно приветствуют старожилы - обслуживающий персонал базы, обосновавшиеся на ней учёные и экипажи временно "прикольцованных" кораблей. Последних немного, всего лишь восемь кораблей, не считая "Солнечного луча". Остальные либо в поиске, либо гонят найденные астероиды к Марсу или к связке Земля-Луна, либо куда-то летят.
Если посчитать всех геологов и учёных, находящихся в поясе астероидов, то их наберётся всего ничего - меньше одной единственной капли в море. Это к Марсу, где строятся ускорители частиц, чтобы зажечь и поддерживать горение первого искусственного солнышка на орбите красной планете, стекаются корабли, прилетают люди и пригоняются астероиды. Вот там, на марсианской стройке, суета и суматоха. Там, на пороге завершения двадцатилетнего солнечного проекта, полно учёных-физиков с мировыми именами и уж тем более полно прославленных монтажников-пустотников и инженеров.
А в поясе астероидов покойно и тихо. Редко какой корабль пролетит в погоне за очередным неисследованным астероидом. Только база "Кольцо" сверкает и сияет в различных диапазонах. Изящной драгоценностью, тонкой паутиной, дрейфует в бархатной пустоте.
Изредка сверкнёт вспышка, рождённая уничтожением какого-нибудь мелкого астероида или очередная геологоразведочная бригада взрывает верхние скальные слои, чтобы разобраться во внутреннем устройстве пойманной добычи.
Встречные приветливо кивали Константину Андреевичу. Здоровались, хлопали по плечам, обменивались непонятными шутками. Казалось, старший товарищ 202-ой бригады знал всех и каждого на базе. Может быть, так оно и было. Команда "Солнечного луча" жалась друг к другу точно стая новорождённых цыплят испуганных этим большим и непонятным миров вокруг.
-Почему мы жмёмся?- недовольно подумал Мих. -Мы ничуть не хуже местных ребят. Даже лучше, потому, что у нас всё-всё ещё впереди и никто не знает какие дела мы можем совершить и каких добиться высот. Пусть они нам завидуют!
Он наткнулся на растерянный взгляд обычно решительной Ани. Взглянул на притихшую Два-Ка, на непривычно растерянного капитана "Луча".
Мих ободряюще сжал лежащие у него в ладони Олины пальцы и резко вскинул голову вверх. Смотрите и завидуйте старожилы - идёт молодое пополнение!
Вскинув голову, Мих столкнулся взглядом с парнем старше его лет на пять. У парня на локте тёмное пятно, видно пролил какой-то реагент. На груди смыкаются полосы из тёмного серебра - защитный комплект. В "Кольце" каждый носил такой, а то и лёгкий скафандр. Парень понимающе улыбнулся Миху и вдруг подмигнул.
Мих опешил. Улыбающийся незнакомец с тёмным пятном на рукаве прошёл мимо. И как прикажите держать фасон перед местными, если каждый из них пару лет назад был на твоём месте и потому, кажется, будто он читает твои мысли как с экрана монитора, а на самом деле - вспоминает свои собственные.
-Почти пришли,- обернулся непривычно радостный и суетливый Константин Андреевич. По нему видно, как он рад снова окунуться в привычную среду. В переплетающихся и запутанных коридорах "Кольца" их старший товарищ чувствовал себя рыбой в воде. Каждый встречный либо друг и приятель, либо хороший знакомый. О каждом встречавшимся на пути неприметном уголке имеются какая-то история. Во время пути Константин Андреевич то и дело показывал рукой - здесь произошло историческое шахматное сражение между Белешенко и Гикиным. А там мы три года назад поймали последнюю сбежавшую из лаборатории мышь. Как тогда волновались девчонки, пока мы не переловили всех усатых беглянок!
-Ребят,- удивился старший товарищ, -а почему вы за руки держитесь? Будто на утреннике. Ещё бы шагали в колонну по двое.
Оля хотела разжать пальцы, но Мих удержал, шепнув на ухо: -Хотим и держимся. Почему бы и нет!
Константин Андреевич привёл их в большой зал, видимо когда-то бывший одним из грузовых ангаров. С тех пор как старый корабль (в котором они сейчас находились) летал вольной птицей - бывший грузовой ангар сильно изменился. Когда корабль навсегда впаяли в ядро строящейся базы, пол, стены и потолок ангара покрыли видео-покрытием. Разумеется, предварительно, тщательно герметизировали.
Сейчас пол шевелился нарисованной травой. На стенах расположились далёкие холмы и подступивший почти вплотную лес. Беззвучно трепетали нарисованные листки под порывами сгенерированного алгоритмом, виртуального, ветра. На потолке искрилось и сыпало позолотой солнце. Причём если лес и трава на полу выгляди неотличимо от настоящих, то солнце было мультяшным, похожим на цветок с жёлтыми и оранжевыми лепестками и даже с улыбкой на канареечно жёлтом круге - лице.
В зале стояли вперемешку разномастные столы, стулья, кресла. У Миха при первом взгляде на мебельное буйство создалось впечатление, словно он попал в музей мебельного мастерства. Казалось, будто сюда стащили столы и кресла с пары десятков разных кораблей, а что-то так и вовсе распечатали на трёхмерном принтере исключительно для пополнения коллекции. Гравитация в "Кольце" составляла три четверти лунной и вся мебель накрепко крепилась к полу. Магнитные подошвы ботинок тоже липли к полу при каждом шаге.
Зал полон людей. Похоже, здесь собралось всё свободное население станции.
Если все остальные сидели, то один командор базы стоял в середине зала. Его лего узнать по фотографиям - тридцатитрёхлетний мужчина с задумчивыми чёрными глазами и резкими чертами лица.
-Начинаем посвящение новичков в братство астероидного пояса!- объявил командор.
Тотчас вокруг погас свет. Исчезла нарисованная трава, пропал виртуальный лес, перестало улыбаться и погасло мультяшное солнышко. Вместо них, на залитых чернотой стенах, проявились множество разноцветных точек. Не сразу, но до того как командор продолжил, Мих понял - эти огоньки звёзды. На видеостены транслировалось обработанное компьютером изображение окружающего станцию пространства. В полутьме сидящие на разномастных стульях и креслах люди терялись. Только смутно угадывалась стоящая впереди фигура командора "Кольца".
-Братство астероидного пояса, братство поиска и разведки приветствует новичков и спрашивает: хотите ли вы вступить в него?- задал вопрос командор. Сильный голос бил столпившихся в дверях ребят, словно невидимый прожектор.
Старший товарищ Лепняненко куда-то незаметно исчез, после того как погас свет. Космонавты ждали. Вперёд вышел капитан "Луча".
Смущённо откашлявшись, Сергей сказал: -Мы думали, что уже...
-Уже что?
-Уже вступили.
Командор "Кольца" замолчал. Похоже, ответ Сергея удивил его.
Капитан "Солнечного луча" решил пояснить: -Мы были лучшими специалистами в своих группах подготовки. Поэтому нам доверили корабль и на нём мы прилетели сюда. Разве это технически не означает, что мы как бы уже в братстве?
Темнота рассмеялась.
Кто-то невидимый сказал: -Во дают!
Другой невидимка вторил ему: -Грамотная нынче молодёжь пошла.
Из темноты спросили: -Ребят, есть кто у Рубана Альберта Альбертовича учился?
-Есть!- откликнулся Широкий Андрей.
-Отпад,- прокомментировала темнота. -Он всё так же гоняет по численным методам в навигации?
Андрей подтвердил: -Ещё как гоняет.
-Салют, брат!- донеслось из скрытой в полутьме части зала.
Кто-то на кого-то шикнул и не один раз.
Молчаливая фигура командора вынесла вердикт: -Хороший ответ! А знаете ли вы, что такое братство астероидного пояса?
Мих тихонько, чтобы не услышали в зале, фыркнул. Стоило пролететь десятки миллионов километров, чтобы тебе задавали детские вопросы как на приёме в комсомол. Казалось бы - взрослые люди, а всё туда же.
Заданный командором "Кольца" вопрос требовал ответа и Сергей, немного косноязычно, объяснил: -Братство это вы. Теперь ещё и мы. И другие тоже. Братство это, в первую очередь, состоящие в нём люди.
-Описал множество перебором элементов,- засмеялась темнота.
Откуда-то справа раздался сдавленный смешок. Кажется, где-то там прятался товарищ Лепняненко.
-Подойдите,- приказал командор.
Сергей сделал шаг вперёд. Остальные шагнули следом. Ровно на один шаг.
-Ближе.
Ещё несколько шагов в темноту рассеянную точечными имитациями света далёких звёзд.
-Есть ли у кого-то возражения против того, чтобы принять 202-ую бригаду "Солнечный луч" в братство астероидов?- вопросил командор.
Переволновавшийся Сергей принял вопрос на свой счёт и торопливо ответил: -Никаких возражений.
Очередной взрыв хохота. Какие-то они здесь нестойкие - подумал Мих - слишком смешливые. А ещё геологи-старатели.
-Раз возражений нет, тогда сим объявляю этих молодых геологов членами старательского братства пояса астероидов,- закончил командор.
С последними словами за их спинами вспыхнул мощный прожектор, толчком отбросив длинные тени на противоположенную стену. Стена позади, часть пола и добрая половина потолка горела огнём. Видеопокрытие стен как умело передавало огненную страсть центрального светила.
Мих ещё успел подумать - станция правда позиционирована так, что солнце сейчас находится у них за спиной или это условность, сфабрикованная электронной машиной одного из сплавленных в основу "Кольца" старых кораблей?
Люди в зале разразились приветственными криками.
-Чего вы молчите?- подсказал вернувшийся Константин Андреевич.
-Ура!- закричала Снежная Аня.
-Ура!- подхватили кибернетик и программист.
-Ура!- заявили оба пилота.
-Ура!- согласился с коллективом Мих.
Рядом прижималась к плечу капитана и смеялась Снежная Аня.
В ладони Миха лежала ладошка Макаренко Оли. Она крикнула "ура!". Мих услышал её голос среди остальных голосов и ощутил дрожь её пальцев в своей ладони.
-Ребята, вы что-то с чем-то,- чуть ли не кричал, чтобы быть услышанным, Константин Андреевич. -По-моему так никто ещё не отвечал на вопросы командора. А последний ответ: никаких возражений. Есть возражения? Никаких возражений. Это войдёт в почётные хроники станции! Вы что-то с чем-то. Поздравляю с приёмом в лихое и славное братство космогеологов астероидного пояса!
Солнечному лучу ненадолго оставаться "прикольцованным". Всего лишь одиннадцать дней. Потом стартовать и ложиться на рассчитанный навигаторами курс перехвата выбранного астероида. И снова долгий полёт. Огромные расстояния между объектами в пространстве учат космонавтов терпению.
Но это потом. Сейчас они на станции. Если подсчитать, то всего на "Кольце" не наберётся и полутысячи человек. А кажется, будто толпа и столпотворение. Много незнакомых людей - работающие на станции учёные, ребята из центра наблюдения вечно занятые составлением и уточнением карт и траекторий. Инженеры-энергетики. Девчонки с большой гидопонической фермы. Один из старых кораблей засажен от носа до кормы и превращён в ферму. Выглядит словно настоящий сад. Зелёное сердце базы. На Земле зеленные насаждения называют лёгкими планеты, а на "Кольце" гидропонические фермы служили поставщиками овощей и выращенного в стеклянных чанах мяса для всей станции и экипажей приходящих кораблей. Ответственная за гидропонику на "Солнечном луче", Снежная Аня, выменяла у садоводов "Кольца" выведенные ими новики расстений. Ещё с ней поделились семенами цветов отобранных для выращивания в условиях космического корабля. Вскоре на борту Луча появится множество собственноручно выращенных, разноцветных праздничных цветов.
Капитан "Луча", Сергей Волин, только качал головой. Отсек гидропоники не так велик. Всё же - он лишь приложение к пищевому принтеру. Служит для разнообразия меню космонавтов и только. А зачем им нужно на борту столько красивых, но несъедобных цветов?
Несколько дней спустя, к станции пристыковался новый корабль. Как оказалось, это был родной корабль их старшего товарища, Константина Андреевича Лепняненко. Тот познакомил подведомственный контингент со своими друзьями. Во время процедуры знакомства Сергей поглядывал на чужого капитана. На его фигуру, буквально излучавшую спокойствие и уверенность. Вздыхал и старался пошире расправить худые, как вешалка для одежды, плечи.
Кроме Миха, Ани и Оли ещё три члена экипажа "Луча" сдали экзамены по фехтованию на звание мастера первой ступени. Благодаря этому на общий счёт двести второй бригады упало немного дополнительных балов. Но мало, ужасно мало. Нужно скорее лететь и непременно отыскать астероид целиком состоящий из урановой руды. Сергей не возражал, если бы руда сразу была бы обогащенной. Черпай лопатой и только бросай в топку. Ах, если бы всё было так просто! В жизни астероиды с подходящим для разработки содержанием урановой руды попадаются один раз на тысячу. И оборудование для обогащения руды имеется только на орбитальных заводах Земли или на спутнике красной планеты, на Фобосе. Именно туда нужно будет гнать урановый астероид, когда им посчастливится на него наткнуться. На обогатительных фабриках Фобоса урановую руду превратят в топливо для первого в мире искусственного солнышка.
Да, солнце!
Марс рапортовал об успешном тестовом запуске последнего, восьмого орбитального ускорителя частиц. Успешный пробный запуск прошёл на холостом ходу. На марсианских орбитальных складах достаточно топлива для поддержания горения искусственного солнца минимум сорок лет. Но собравшиеся со всей Земли, со всех стран и государств, учёные-физики не торопились. Слишком многое поставлено на карту: плоды двадцатилетних трудов Советского Союза и других развитых государств. Спешка тут неуместна. Нужно три, а лучше тридцать три, раза проверить и перепроверить, прежде чем зажигать искусственное солнце.
Запуск солнца намечен на ноябрь следующего года. Великая марсианская стройка переходила в завершающий этап. На Фобосе и вокруг орбитальных объектов возводятся защитные экраны, предохраняющие от возможных непредсказуемых всплесков излучения молодого солнца. Заканчивается строительство первого, за границей лунной орбиты, орбитального завода "Атлант". Он будет самым большим орбитальным заводом. Источником энергии и плавильной топкой для него послужит пусть маленькое, но настоящее солнце, зажженное на орбите красной планеты. На полную мощность "Атлант" должен выйти только через тридцать лет. Пока заканчивается строительство его первых печей и сфер. Именно с "Атланта" начнётся полноценная колонизация Марса. А орбитальное солнышко, кроме того, что станет работать заводской печкой, должно будет изменить климат холодной красной планеты в нужную людям сторону. Ограниченность ресурсов и ограниченность времени требует использования одних и тех же объектов для решения совершенно различных задач.
С селеноградских лунных верфей сошёл ещё один сверхтяжёлый транспортный корабль. Шестой по счёту в Советском Союзе и восьмой в мире. Координирующий совет ГлавКосмоса и ЦК партии приняли решение начать работы по проекту создания энергонакопительных станций на Меркурии. Проект должен будет не только обеспечивать энергией орбитальные производственные комплексы, но и дать базу для дальнейшего развития солнечной физики и изучения глубинных процессов происходящих в недрах звёзд. Проект рассчитан на тридцать пять лет и на сегодняшний день ещё только начались подготовительные работы, необходимые для его начала. Почти все свободные ресурсы сейчас уходят на Марс.
В солнечной системе потерялись сразу два европейских корабля. Земная инфосфера бурлила сообщениями о космических пиратах и снова начавшейся скрытой диверсионной войне контрразведок. Официальные стороны ничего не сообщали.
Американцы объявили о завершении первого этапа "переформатирования" собственной космической программы. Переформатирование должно было вдохнуть новую жизнь в американскую космическую отрасль и позволить на равных конкурировать с Советским Союзом в освоении пространства.
Первый автоматический зонд достиг Плутона и успешно раскрылся, выпустив рой из четырёх десятков исследовательских аппаратов. Учёные получили первые уточнённые данные с самой далёкой и холодной планеты солнечной системы.
А больше ничего существенного, за время полёта "Луча" к астероидному поясу, не произошло. Разве только:
Самый известный биотехноконструктор, Антон Гартенко (собственно он первым и ввёл в обиход новый термин "биотехноконструирование") представил международной научной среде последние результаты, полученные в его лаборатории. Дикое, на первый взгляд, но удивительно гармоничное совмещение биологической и технической компоненты в одной, новой сущности. Растения умеющие питаться электричеством. Растения способные расти даже в вакууме, имелась бы в наличии питательная среда и устойчивый подвод энергии извне. Замкнутые биотхеноценнозы состоящие из десятков совместно работающих растительных, бактериальных и механических компонент. Миниатюрные саморазмножающиеся фабрики!