В тяжёлом скафандре невозможно задрать голову, но он сосредоточился на части кругового обзора, которая соответствовала "верху" и легко, с помощью подсказки интеллектуальных систем скафандра, нашёл крохотный шарик "Солнечного луча". Плохо видимый сквозь окружившую астероид завесу каменной пыли и крошки, но всё же различимый. Насколько позволял оценить визуальный осмотр - корабль был в порядке.
Мих перевёл взгляд на застывший в пяти метрах от него Анин скафандр. Попробовал связаться с девушкой, но ничего не получилось. Едва установившись, соединение тут же рвалось. Скафандр докладывал о запредельном уровне радиопомех препятствующих любой радиосвязи. В установившемся на две секунды канале раздался взволнованный Анин голос: -..ишка! Мишка, слышишь ме...
И снова мигает заключённая в красную рамку проклятая надпись.
Как учили в ЮнКоме, на курсах посвящённых действиям в критических ситуациях, Мих несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Попытался успокоиться. Потом начал анализировать создавшуюся ситуацию. Почему нет связи? Из-за помех. Откуда взялись помехи, что является их источником?
Это был правильный вопрос. Найдя источник помех, можно попытаться устранить его. А пока нужно как-то взаимодействовать с партнёром.
К счастью им преподавали основы языка жестов разработанного для общения в пространстве, если вышла из строя связь.
-Ань,- показал Мих, -осмотрим место разлома. Возможно, помехи косвенно вызваны подрывом снаряда.
Девушка в ответ показала: -Хорошо.
Они осторожно двинулись к огромной выбоине образовавшейся на месте вырванного из тела астероида куска пустой породы. Идти приходилось осторожно, чтобы не терять друг друга из виду. Единственный оставшийся у них способ коммуникации - зрительный, не слишком удобен, но много лучше, чем вообще ничего. Помехи не думали прекращаться, намертво забивая радиосвязь.
-Уровень помех возрастает,- подумал Мих. -Как будто мы подходим к их источнику.
Он завертел окном внимания по обеспечиваемому скафандру круговому обзору, но не увидел вблизи ничего необычного. Смотреть вдаль не получалось. Слишком много пыли и каменной крошки висело вокруг.
Сверху загорелась красная сигнальная вспышка, окрасив поверхность, камень под ногами, Миха и стоящую рядом Аню ,в цвет крови. Красную вспышку сменила жёлтая. Потом снова красная, две жёлтых и зелёная. Простейший сигнальный код. "Солнечный луч" требовал бросать оборудование на астероиде и взлетать, используя манёвренные двигатели скафандров. Взлетев с астероида, предписывалось активировать аварийные маяки использующие, в том числе, свет для указания своего местоположения.
Однако, наблюдающему по приборам за возрастаниям уровня помех по мере их недолго пути к разлому, Миху пришла в голову другая идея. Наверное, это была не лучшая в мире мысль - нарушить приказ капитана во время критической ситуации, но сделано то, что сделано. И Снежная Аня, моя будущая мать, помогла Миху, когда он сумел втолковать ей, что хочет сделать с помощью скупого языка жестов.
Пожалуй, бродяга Мих уже тогда был ей далеко не безразличен, чтобы она потом не утверждала.
Сходясь и расходясь, простыми геометрическими вычислениями, они определили точку, содержавшую вероятный источник помех. Судя по всему, источник находился на отколотом взрывом куске пустой породы успевшем довольно далеко отдалиться от астероида.
-Полетели, посмотрим?- показал вопрос Мих.
-Ты сумасшедший!- показала в ответ Аня.
Не слушая её, Мих подпрыгнул и активировал манёвренный двигатель. Прыжок перешёл в полёт. Чуть позади летела Аня - серебряный ангел на огненных крыльях. Возможно, внутри она костерила его на все лады, но по гладкой фигуре скафандра ничего невозможно прочитать. А переговариваться языком жестов во время полёта не получалось.
Подлетая к оторванному взрывом куску, Мих убедился в верности сумасбродной гипотезы. Уровень помех возрос ещё больше. Теперь остаётся только найти... что-нибудь. Что-нибудь необычное. Что-то кроме десятков тонн пустой породы дрейфующей в пространстве.
Ориентироваться по уровню помех невозможно. Он и так запредельно велик, скафандр просто не может различить увеличение или понижение. Значит, придётся обследовать каждый квадратный метр поверхности. И поскорее, пока на корабле не забеспокоились и не начали искать именно их. В пространстве уже горели несколько точек аварийных маяков зажженных взлетевшими с астероида космогеологами. Скоро "Луч" подберёт всех, кроме их двоих. И к тому моменту лучше иметь какой-то ответ.
Мих нашёл искомое довольно быстро. Сложно было пропустить выпирающую из камня часть сферы диаметров метров семь или девять. Она была очень необычным объектом. Единственным необычным объектом, спрятанным в бесполезном каменном куске размером с хороший многоквартирный дом. Следуя логике, призывающей не умножать сущности сверх необходимого минимума, эта штука и являлась источником помех заглушивших радиосвязь. Вот только Мих совершенно не представлял, что ему делать со своей находкой. Выступающая из камня часть сферы казалось зеркальной. Она отражала одновременно и свет фонарей и сияние далёких звёзд и падающие на её поверхность лучи центрального светила. Мих видел в её глубине своё искажённое отражение - безмолвная фигура отдалённо похожая на человека.
Он повернулся к Ани, собираясь посоветоваться с ней, как вдруг...
Вдруг связь вернулась. Помехи мгновенно пропали, словно кто-то выключил эту... эту штуку. Или она отключилась сама. Внутренний экран скафандра покрылся зелёными сообщениями о найденной базовой станции на борту корабля. О подключении к радиоканалам. Мих вздрогнул от ворвавшихся в уши десятке голосов.
Видимо обеспокоенный появлением помех Безумов Максим забыл отключиться от общего канала и сейчас его голос ворвался в скафандр Миха и заметался внутри.
-...оме Майорова и Снежной. Их местоположение неизвестно.
-Потеряли?- спросил Мих и с глупой улыбкой, в течении пяти минут, выслушивал от первого пилота "Луча" всё, что тот о нём думает.
-Между прочим, мы здесь нашли источник помех,- скромно вставил Мих, когда поток красноречия "безумного" Макса начал истекать.
-Что это?
-Да так,- небрежно отозвался Мих: -Ничего особенного. Какой-то инопланетный артефакт...
Он сказал это просто так, в шутку. Если подумать, то непонятная зеркальная штуковина в толще астероида, на котором до них не ступала нога человека. Скорее всего, она была объектом технологий инопланетной цивилизации. Вполне вероятная гипотеза. Если бы всем и каждому не было бы известно, что инопланетян не существует. Во всяком случае, в солнечной системе, людьми обнаружен только один разумный вид - они сами.
Нет, где-то в глубинах космоса инопланетяне наверняка существуют. Сидят и ждут, пока прогрессивное человечество не найдёт их. Но в солнечной системе? В наше время?
Не смешите мои астероиды!
Если бы высокоразвитым инопланетянам было бы известно о существовании человечества, то они наверняка бы вступили в контакт. Уж с Советским Союзом точно бы вступили. Почему нет?
А раз подобного не произошло, значит инопланетяне существуют где-то там, очень далеко. И в пределах солнечной системы никогда не появлялись. Всё просто, логично и понятно. Только не ясно, что за штуку нашли Мих и Аня. Кстати, оба получили от Волина по выговору за неподчинение капитану во время критической ситуации. А заодно и по благодарности от него же за разумные и полезные действия в чрезвычайной ситуации. Ноль по очкам, как выразился Мих, услышав сначала о выговоре, а затем о благодарности.
Визуально осмотрев находку, Волин сообщил о ней на "Кольцо" и на догоняющую астероидное скопление "Зарю". Там тоже зарегистрировали резкий всплеск радиоизлучения. Но новости сообщённые капитаном "Зари" оказались ещё более интересными.
-Не точно,- акцентировал внимание капитан "Зари", -Однако, по совокупности косвенных признаков, весьма вероятно, что в скоплении присутствует неизвестный корабль скрывающийся в режиме маскировки.
-Информация проверенная?- уточнил Волин.
Капитан "Зари" - плотный, с грубыми чертами лица и соломенными волосами, будто высеченный из гранитной глыбы, на которой свила гнездо чайка - покачал головой.
-Вероятно. По косвенным признакам.
-Как узнали?- поинтересовался Волин.
-У нас на борту установлена новейшая система наблюдения за пространством. И пилот, что называется, математик от бога. В одном из последних номеров журнала "Юный космонавт" приведена военная методика вычисления скрывающегося в режиме маскировки корабля по выделению псевдослучайных вариаций теплового фона на фоне истинно случайных и реликтовой составляющей.
Капитан "Зари" пожал плечами, будто два камня шевельнулись и снова замерли.
Волин кивнул. На "Луче" тоже установлены новейшие системы наблюдения. И номер электронного журнала, в котором приводилась методика поисков скрывающихся кораблей, он помнил. Только вот среди экипажа не нашлось математиков требуемого уровня, чтобы заинтересоваться методикой поиска. Или математики были, но занимались чем-то не тем. Вот он, Сергей, чем занимался? Пытался приладить один к другому индивидуальные графики работ на астероиде, чтобы успеть к прилёту "Зари". Они успели. Только вот тайных наблюдателей проморгали. В первый раз им случайно повезло заметить корабль в режиме маскировки. Интересно, не те ли старые знакомые сделали круг, вернулись и наблюдают за экипажем "Луча". Наблюдают и ждут. Чего они могут ждать?
Сергей поблагодарил капитана "Зари" и выключил связь. После чего потёр лоб и принялся думать. Честно говоря, получалось не слишком хорошо. Он сильно вымотался за последнее время. Они все сильно вымотались. Вот, к чему ведут постоянные переработки и злостное нарушение трудовой гигиены, пусть даже и при единогласном согласии экипажа. Ладно, впредь он будет умнее.
-Что мы имеем?- принялся рассуждать Сергей: -Неизвестный корабль, один или несколько, в режиме маскировки прячется в скоплении и ждёт. Претендует на урановый астероид? Поздно. Тот факт, что нашли его именно мы, уже зафиксирован в архивах ГлавКосмоса и в МОПОСС. Заинтересован в артефакте? Но мы сами до сих пор не знаем, что именно нашли Снежная и Майоров. Неужели таинственные незнакомцы догадывались, что мы найдём его и заранее пришли сюда, чтобы отобрать нашу находку? Опять же не сходится. Мы не знали о существовании артефакта и найти его могли, только когда принялись бы перерабатывать астероид в обогатительной фабрике на Фобосе. То, что мы нашли его сейчас - случайность. Да как вообще можно было догадаться о наличии артефакта, в толще астероида, пока он вёл себя тихо и мирно?
А почему артефакт проснулся. Из-за близкого подрыва? Возможно, но не точно. Вероятно - как выражается его коллега, капитан "Зари". Но всё-таки не точно. Сплошные вопросы.
Сжав виски, Сергей замотал головой. На плечо опустилась рука.
Вошедшая в рубку, пока он размышлял, Аня наклонилась, целуя Волина в лоб. Словно птица склюнула зёрнышко.
Аня сочувственно спросила: -Сложно?
Сергей кивнул.
-Я могу помочь?
Он помотал головой.
-Ты справишься,- пообещала Аня обнимая сидящего Волина и кладя подбородок ему на макушку. Кожу девушки уколол жёсткий ёжик отросших волос: -Обязательно справишься. Я знаю это.
-Ты так веришь в меня?
-Остальные ребята верят. А я просто знаю. Ты - справишься.
Её руки лежали у него на груди. Волин накрыл Анины ладони своими: -Почему?
-Потому, что ты самый лучший капитан самого лучшего на свете корабля самой молодой поисково-разведывательной бригады космогеологов в астероидном поясе!- улыбнулась Аня. Сергей почувствовал, как на время её улыбки Анин подбородок чуть сильнее надавил ему на макушку.
-Скоро мы потеряем звание самой молодой бригады,- уточнил Волин: -Подумать только, мы в космосе почти целый год...
Аня почему-то перестала давить ему на макушку подбородком, высвободила ладони и отступила на шаг в сторону. В недоумении, Сергей развернул кресло к ней.
Его партнёр.
Его пара.
Его товарищ.
Инженер систем жизнеобеспечения в его экипаже стояла в двух шагах, прямо под воздуховодом. Воздуховод работал бесшумно, но слабый ток воздуха, с едва уловимой кислинкой в аромате имитирующем запах хвойного леса, чуть колебал воротник её рабочего комбинезона. Её взгляд затуманился, как бывает у человека размышляющего о чём-то своём.
-Ань,- позвал Волин: -Аня.
Она вздрогнула, словно от неожиданности. С подозрением посмотрела на Сергея, хотя он ничего не сделал. Только позвал её по имени.
Волин участливо спросил: -Устала?
-Немного,- после крохотной паузы ответила Аня: -Самую капельку.
-Я тоже устал,- признался капитан.
Когда она уже уходила. Чуть ли не в дверях, Сергей поблагодарил: -Спасибо за поддержку. Что-то я немного расклеился. Словом, спасибо.
Аня улыбнулась: -Для этого и образуются пары. Коллектив может и не заметить, но партнёр всегда поддержит и поможет.
Она ушла, а капитан "Солнечного луча", неожиданно для себя, вдруг подумал, что когда-нибудь, через много-много лет, когда придёт время завести семью. Почему бы не сделать этого со Аней Снежной, инженером систем жизнеобеспечения, его партнёром и, главное, другом. По статистике ГлавКосмоса, меньше половины образованных в космосе временных пар перерастает во что-то большее. Но ведь есть и те, что перерастают? Тех, кто женится на своей первой любви немного. Но всё же: почему бы Сергею Волину не войти в их число?
-Нужно будет поговорить с Аней,- решил Сергей: -Только очень осторожно. И не прямо сейчас, а когда-нибудь потом. Времени ещё полно.
Мысли вернулись к невидимому в режиме маскировки чужому кораблю. Которого, на самом деле, может быть и нет. А если даже и есть, не будет же он в одиночку атаковать два советских корабля? Они не военные корабли, но кусаться умеют и ещё как. Без потерь справиться с "Лучом" и "Зарёй" смог бы не всякий боевой корабль. А нападение боевого корабля на корабли советских космогеологов - широкий шаг к никому не нужной войне. Тут уж сказками о космических пиратов не отделаешься.
Успокоившись, Сергей широко улыбнулся. Разумеется, он, с первым и вторым пилотами, попробует самостоятельно отыскать чужой корабль. Но если они ничего не найдут, Сергей нисколько не удивится. А если найдут - мало ли почему может понадобиться кому-то лететь в режиме маскировки? Взять хотя бы давнишних гостей. Летели в режиме маскировки, но оказались учёными. Может быть и эти тоже - учёные.
Ну не пираты же они, в самом деле!
В тяжёлых скафандрах, похожие на сильных великанов из добрых сказок, Кирилл и Мих склонились над выступающей из обломка астероида части зеркальной сферы.
-Ничего себе, хреновина!- выразил восхищение второй пилот "Солнечного луча".
-Артефакт,- со знанием дела поправил Мих: -Возможно даже инопланетный!
Кирилл скептически прищурился, но предпочёл промолчать. Он ничего не имел против Миха - замечательного товарища и отличного парня. Только вот вечно у него то пираты, то инопланетяне, то ещё кто-нибудь.
Сканирование показало, что артефакт действительно представляет из себя идеальный шар из непрозрачного, для сканера, неизвестного материла чуть меньше девяти метров диаметром, буквально впаянный в каменную породу. Впаянный настолько плотно, что между поверхностью артефакта и камнем не оставалось ни малейшего зазора.
-Ровно по размерам ячейка для хранения,- охарактеризовал Широкий Андрей.
Сначала артефакт изучали удалённо, с помощью управляемых роботов. Оправдывая прозвище, Безумов Максим, первый пилот "Луча", недолго думая, подвёл управляемого робота к выступающей из камня части сферы и постучал по ней манипулятором.
Собравшиеся в рубке управления ребята притихли, инстинктивно сжимая голову в плечи.
-Какого... ты делаешь?- вежливо, насколько возможно, поинтересовался капитан у первого пилота, не думая, что все этапы взаимодействия с неизвестным артефактом записываются и при следующем сеансе связи будут переправлены на "Кольцо", а оттуда на Землю, где их действия и слова будут с пристрастием изучаться бородатыми учёными в больших и красивых научных институтах.
-Сергей!- одёрнула Катя.
Волин смущённо откашлялся, а потом строго по протоколу обратился к первому пилоту: -Товарищ Безумов, прошу объяснить ваши действия. Зачем вы решили... постучать по артефакту?
Прибалт смущённо молчал.
-Я жду ответа,- продолжал давить мстительный Сергей.
Максиму ничего не оставалось, как пожать плечами и объяснить: -Если эта штука корабль, дом...
-Ты решил постучать и спросить есть ли кто дома?- прошипела Щукина.
-Как-то так.
-А если бы эта штука взорвалась от механического воздействия?
-Ребята,- воззвал к разуму Мих: -Она выдержала подрыв микроядерного заряда в непосредственной близости. Уж пару-тройку ударов манипулятором выдержит точно.
-Каков дальнейший план исследования?- ехидно поинтересовалась Щукина Лена: -Полетим к ней и попинаем ногами?
Лейкина Лена осуждающе сказала: -Зачем ты так...
-Как это так?
-Так...
Стоявший между двумя Ленами, Мих поёжился и отступил в сторону.
-Товарищи, вернёмся к процессу первично исследования артефакта,- напомнил Сергей.
Лены прекратили мерить друг дружку взглядами и повернулись к голокубу. Синтезированное изображение показывало управляемый зонд зависший в неподвижности над своим отражением в зеркальной сфере.
-Никому не кажется, что шар это слишком... по земному?- поинтересовалась Макеренко Оля.
-А чтобы ты ожидала?
Оля пожала плечами: -Не знаю. Что-то более чужое. Более инопланетное.
-Шар слишком удобная форма. Универсальная.
Разговор сам собой затих. Взгляды сосредоточились на очерченных в видеостене экранах и на синтезированном изображении повисшего в воздухе голокуба.
Пилотирующий управляемый зонд, Безумов Максим, сидел с сосредоточенным видом в кресле управления. Половину лица скрывало надвинутое на глаза забрало. Пальцы быстро выписывали в пространстве замысловатые комбинации. В ярком свете, на пальцах пилота тускло блестели управляющие кольца, отслеживающие положение пальцев Максима и переводящие в управляющие команды. Со стороны казалось, будто пилот прядёт невидимую нить.
Артефакт вёл себя смирно. Он полностью не просвечивался сканерами. Вернее почти всегда не просвечивался. Один раз запись показала множество каких-то объектов внутри шара, но такое больше не повторялось и вполне могло быть сбоем аппаратуры. Волин долго рассматривал смазанный снимок сделанный в момент наибольшей "прозрачности" шара, если конечно такой момент действительно был. Клубок переплетающихся нитей, с вкраплениями шаров поменьше, эллипсов, неправильных, не имеющих самостоятельного геометрического названия, объектов.
Посмотрев на снимок, Мих заметил: -Похоже на перепутанные провода проложенные каким-то горе электриком.
Широкий Андрей вынес вердикт: -Искусственная нейронная сеть. Когда я проходил практику в институте робототехники, мы проектировали нейронные компьютеры. Попроще конечно, но всё равно похоже.