Глава 12
. Сердца и ракеты
-Вы собираетесь учиться у меня?- уточнил гигант, сопровождая вопрос сложным эмоциональным сообщением показывающим, что её прибытие радует его, и что учиться будет трудно, но интересно и предупреждая о требовательности, даже щепетильности его в качестве будущего научного руководителя.
Желая продемонстрировать, насколько улучшилось её владение высокоскоростной речью, девушка передала сверхсложный, многоуровневый образ, до предела использовав пропускную способность телепатического канала. Если переводить её сообщение на слова, то получится что-то вроде: -Меня необыкновенно восхищают ваши работы и я уважаю и преклоняюсь перед вашим огромным опытом.
-Недавно из детского города?- спросил он: -И сразу сюда? Похвально. Рад приветствовать нового товарища в институте социологии. Первая выбранная профессия оказывает на человека такое же сильное влияние, как и первая любовь. Вы уже влюблялись?
-Мне кажется я начинаю делать это прямо сейчас- призналась девушка.
-Только не в меня- рассмеялся гигант: -Я слишком старый, слишком усталый и слишком порочный. Как бы то ни было: добро пожаловать в прикладную социологию. Эта наука - прекрасный мир.
"Вся жизнь в послезавтра"
Тревогу объявили внезапно.
Если сесть, подумать и разобраться, то совершенно понятно, что тревога на то и тревога, чтобы приходить внезапно, когда не ждут. Нужно быть готовым к объявлению тревоги, как пионер готов к борьбе за дело коммунистической партии. Но невозможно постоянно находится в состоянии повышенной готовности. Поэтому тревога всегда внезапна. Это становится понятно, если сесть, подумать и разобраться, но когда объявляют тревогу, нет времени думать и разбираться. Надо действовать!
Объявление тревоги застало Снежную Аню и Макаренко Олю на заключительной стадии монтажа дублирующей системы жизнеобеспечения в жилом модуле. Жилой модуль похож на блямбу, на пластилиновый шар, ударившийся о стену, сплюснувшийся и прилипший к ней. Планово и планомерно астероид имени Кропоткиной Кати, имеющий сверхвысокое содержание урановой руды, превращался в гигантский космический корабль.
Была смонтирована сеть слаженно работающих двигателей, при синхронной работе превращающаяся в сверхдвигатель, способный перемещать астероид. Неделю назад состоялся торжественный запуск реактора упрятанного в искусственную каменную пещеру, выдолбленную в теле астероида и дополнительно укреплённую металлоконструкциями. Запуск реактора на минимальной мощности с лихвой покрыл недостаток энергии. Получив избыточную энергетическую подпитку все прочие работы заметно ускорились. Закончили монтаж двигателя. Справились с развёртыванием жилого модуля для "пастухов", капитанов планетолёта - одноразового космического корабля размером с гигантский астероид.
В жилом модуле работала базовая система жизнеобеспечения. Можно было вылезти из тяжёлого скафандра, превращаясь из могучего, но неповоротливого великана обратно, в сильных и ловких девчонок. Монтируя дублирующую систему, Оля и Аня работали без скафандров. Воздух пах машинным маслом, горелым пластиком, строительной пеной и синтезированным аромогенератором запахом хвойного леса.
Когда с "Луча" пришло объявление тревоги, работающие на поверхности астероида спешно поднялись на борт, а девушки только выбрались из недр обслуживающих механизмов жилого модуля. Влезли в скафандры и оказалось, что "Луч" уходит прочь от астероида, ежесекундно набирая скорость.
-Нападение,- коротко объяснил Сергей Волин. Его лицо на внутреннем стекле шлема было большим и полупрозрачным. Сквозь лоб Сергея просвечивались открытые ящики с инструментами и расходниками, сложенные на липучку у противоположенной стены. Через левую руку, подмигивая огоньками, полз ремонтный кибер. Электромагнитный пол решили не делать и обойтись липучкой. По ней даже без скафандра приходилось ходить в тяжёлых, массивных ботинках умеющих приклеиваться и отклеиваться от липучки.
-Мы идём на помощь атакованной "Заре". Времени ждать вас нет. Оставайтесь на астероиде, присмотрите за добром,- вымученно улыбнулся капитан.
Аня услышала, как Оля спросила: -Кто напал?
-Они не представились.
-Пираты?
-Может быть и пираты.
-Бред!
Олька была права. Атаковать сразу два корабля космогеологов, да ещё когда в астероидное скопление идёт советский военный корабль - плохое решение. Чем они планировали здесь поживиться? Единственное богатство космогелогов, это их корабли, которые наверняка будут повреждены в ожесточённом бою. Урановый астроид не конфетка, в карман не положишь и не унесёшь. Приоритетные права на разработку зарегистрированы Советским Союзом, как первооткрывателем в международном комитете. Так на что же рассчитывают пираты?
Артефакт?
Инопланетный артефакт - подумала Снежная Аня. Каким-то образом они узнали о его существовании. Расшифровали переговоры "Луча" или зарегистрировали всплеск излучения, по которому они сами нашли шар. Не важно как, но пираты явно знали о найденном артефакте и пришли забрать его. Не побоялись вступить в сражение сразу с двумя кораблями космических геологов. Не боялись гнева Советского Союза и его, самого сильного в солнечной системе, военно-космического флота. Возможно, они даже знали об артефакте что-то, чего ещё не выяснили космогеологи. Что-то, что придавало непонятному шару сверхценность, ради обладания с которой можно перейти дорогу одному из двух сильнейших государств Земли.
Сергей выключил связь. Лицо капитана исчезло с лицевого щитка. На периферии зрения остался тревожно мигать индикатор, пока ещё пробивающегося сквозь наведённые пиратской глушилкой помехи, канала связи.
-Не успели мы,- поделилась Макаренко по приватному каналу: -Улетели без нас. Значит, будем держать оборону в форте.
Аня подумала, что у них с Олей сложились странные отношения в последнее время.
Они так толком и не разговаривали после того случая. Когда Оля, партнёр и товарищ Мишки, спросила: -Правда?
А Аня ответила: -Правда.
Не смогла соврать. Не сумела. Да и не хотела, если честно.
Две влюблённые в одного мальчишку девчонки на одном, крохотном по космическим меркам, астероиде. Две оставшиеся наедине друг с другом соперницы. Что они будут делать?
-Пойдём,- предложила Оля,- закончим монтаж. Там дел осталась на полчаса. Всё равно нашим никак не поможешь. А если что, мы хотя бы замкнутый цикл системы жизнеобеспечения сможем включить.
Аня согласилась: -Идём.
Где-то совсем рядом, по критериям пространства, и ужасно далеко по земным, сражалась с пиратами "Заря". На помощь к ней спешил "Солнечный луч", каждую секунду дальше и дальше отдаляясь от астероида названного Широким Андреем в честь своего партнёра, Кропоткиной Кати. Астероида, на котором оставались два товарища.
Две соперницы.
Двое членов одного экипажа.
Две девчонки, почти одинаково любимые одним мальчишкой, в этом моногамном, моногамном мире.
"Солнечный луч" вёл в бой Сергей Волин - капитан, ещё не знающий, что его сердце разбито. Космос жесток почти так же как любовь. В этом правиле не предусмотрено исключений, даже для капитанов космических кораблей.
Космический бой дело затяжное. Порой проходят дни или даже недели, прежде чем корабли сойдутся в намеченной точке или один корабль догонит другой. Чем-то похоже на сражения парусников из очень далёкого прошлого.
Бой в астероидном скоплении М2Т92, по меркам космических битв, протекало молниеносно и на кинжально близкой дистанции. Полтора часа потребовалось "Лучу", чтобы прийти на помощь добиваемой "Заре". Все переоборудованные в "умные" ракеты или в автономные огневые точки зонды были выбиты. Почерневший, деформированный корпус "Зари" застыл беспомощной кляксой, утратив способность к трансформации.
Было самое время штурмовать обездвиженный корабль, но враг почему-то не торопился иди на абордаж. Как будто целью пиратов было захватить не корабль, а что-то другое. Впрочем, как своевременно указал Безумов Максим, скорее всего пираты просто побоялись брать на абордаж "Зарю" когда их самих вот-вот атакует "Солнечный луч".
-Не хотят распылять силы,- подумал Волин и простая мысль придала сил. Пусть с неполным экипажем, но "Луч" способен задать жару потрёпанным в предыдущем бою пиратам. Жаль, что не получилось синхронно атаковать их двумя корабля сразу. Вместо сжатого кулака приходится бить отдельными пальцами. Но это ничего. Они справятся, смогут.
Мысль, что они вот-вот вступят в первый в жизни настоящий бой, больше не внушала страха. Теперь она вызывала возбуждение.
Передовыми отрядами наступающей армии, устремились к кораблю пиратов исследовательские зонды с заменёнными активными блоками. Устремились и... были уничтожены. По обнаруженным позициям затаившихся дронов тотчас прошёлся ураганный огонь. Обычный стальной шарик, разогнанный до безумных скоростей - страшное оружие. От подобного оружия на Земле мало толку. В определённый момент, при превышении предела скорости, монолитной бронёй становится воздух. В пустоте воздуха нет. Попадая в препятствие, кинетическая энергия переходит в тепловую. Вслед за попаданием следует вспышка - бесшумный взрыв, так как в пустоте нет звуков.
Препятствий хватало. В результате геологических работ в пространство оказались выброшены сотни килограммов каменной пыли и множество мелких камней и более крупных осколков. Это обстоятельство значительно снизило результативность обстрела на дальних дистанциях, но при этом повысило "красочность" боя. Скопление М2Т92 сияло как новогодняя игрушка. Разнородный состав выброшенных в пространство камней и осколков рождал взрывы разных оттенков. Это было бы почти красиво, на взгляд стороннего наблюдателя, если бы не было настолько ужасно - люди сражались с людьми.
Подавив обнаруживших себя огнём дроны противника, Волин не спешил приближаться к пиратскому кораблю. Часть дронов могла скрываться, притворяясь дрейфующими осколками, чтобы в нужный момент напасть со стороны или атаковать сзади. Капитан не торопился вести корабль в возможную ловушку. Но и слишком долго медлить тоже было нельзя. Враг мог решиться на абордаж "Зари", а то и просто-напросто уничтожить её, решив, что не сможет захватить.
Между "Лучом" и ведущей бой "Зарёй" находилось крупное облако осколков и пыли. Словно опасное болото или плотный лес, оно преграждало прямой путь и угрожало любому кораблю решившему пройти через него насквозь. Угрожало не столкновением с крупным осколком, а возможностью надёжно спрятаться в его глубине дронам и автоматическим одноразовым пусковым установкам.
Часть невеликой армии переоборудованных исследовательских зондов, Сергей отправил обходить подозрительный участок по верхней полусфере. "Луч", как основная боевая единица, не мог оставаться в стороне и, в окружении минимального числа ориентированных строго на защиту корабля зондов, отправился в путь по нижней полусфере. И, наконец, наименьшая часть переоборудованных зондов медленно двинулась напрямик через опасный участок.
Из-за действующей глушилок, прямое управление зондами затруднено. Ими управляли отлаженные программы. Вступивший в бой экипаж "Луча" слишком мал, чтобы дробить его ещё больше, посылая с каждым отрядом крохотной "армии" по "генералу".
Первыми вспыхнули идущие напрямик зонды. Скрывающаяся в темноте космоса вторая волна дронов уничтожила их точным залпом. Дополнительно таиться врагу больше не имело смысла. Обнаружившие себя дроны второй волны включили двигатели, спеша вернуться к основному кораблю. Артиллерийский огонь, в виду насыщенности пространства мелкими камнями, осколками и пылью не имел требуемой результативности. Щукина и Кропоткина - канониры "Луча" - обстреляли уходящие дроны, но сумели выбить меньше десяти процентов от общего количества.
Злая на саму себя, Ленка выдала в общий эфир непечатную фразу по адресу вышедших из зоны эффективного поражения пиратских дронов. Капитан должен был сделать ей замечание, но он неподвижно застыл над голографическим кубом, показывающим взаимное расположение сил. Волин молчал и тогда замечание сделал первый пилот.
-Есть быть более сдержанной,- ответила Щукина.
Тем временем сам пиратский корабль начал движение. Вопреки замыслам капитана "Луча", он не остался в равноудалённой от наступающих сил точке, а активно пошёл на сближение с группой зондов пущенных обходить подозрительный участок пространства по верхней полусфере.
Глушилка надёжно блокировала возможность передавать приказы удалённой группе. Единственное, что оставалось - надеяться на качество управляющей программы и её способность адаптироваться к изменяющимся условиям. Посмотрим, на что способен "роевой интеллект" в настоящем бою против человеческой хитрости и коварства. Сергей пожалел, что не решился отправить с наступающей по верхней полусфере группой кого-нибудь из экипажа на скоростном модуле.
Однако показать себя в действии "роевому интеллекту" не дали. Пиратский корабль выпустил хищную, длинную ракету, взорвавшуюся ещё до того как она вошла в зону эффективного поражения противоракетного огня. В пустоте вспыхнуло атомное пламя обрушив на слабозащищённые зонды поток агрессивного электромагнитного излучения. Следом за первой ракетой пошла вторая. Беспрепятственно достигла ослеплённого роя. И новый атомный костёр без остатка сожрал отпущенную в автономное плавание вторую часть армии "Солнечного луча".
Сергей сжал ручки кресла так сильно, что у него побелили пальцы. Ленка Щукина выругалась ещё раз. Выругалась злее и как-то безнадёжнее, чем прежде. Никто не сделал ей повторного замечания.
Волин порадовался, что ему хватило ума не отправлять никого вместе с волной зондов. Может быть, человек сумел бы сориентироваться и отдать противоречащий логике приказ попытаться уничтожить ракету на максимально возможном расстоянии. А может быть и нет. И даже если бы он разгадал вражескую хитрость, никто не дал бы гарантию, что ракету удалось бы подорвать на безопасном расстоянии.
Пиратский корабль неторопливо, словно красуясь, изменил вектор движения и медленно поплыл навстречу "Лучу". Помня об идущем в скопление советском военном корабле "Семён Басов", пираты не хотели затягивать сражение. Сергей рассмотрел возникшую мысль, но со вздохом отбросил. В любом случае им столько не продержаться. При самом лучшем раскладе у пиратов останется вдоволь времени на разграбление подбитых кораблей и подготовленного к транспортировке астероида. Хотя, как ограбить астероид без завода по обогащению энергоёмкой руды, Сергей не представлял. Если только разогнать реактор и взорвать по принципу: не доставайся же ты никому.
Вспомнив об оставшейся на астероиде Ани, Волин мысленно отвесил себе пощёчину. Соберись, капитан!
-Наш план - артиллерийская дуэль,- объявил он команде. -Особое внимание противоракетной обороне. Отвлекаем противника беспокоящим огнём.
Главное было отвлечь от дрейфующих напрямик, через опасный участок, последних зондов снаряженных ядерными зарядами. Подчиняясь программе, кустарная замена "умным" ракетам, дрейфовала в направлении противника, притворяясь безобидными осколками. В игру маскировки и неожиданных ударов можно было играть вдвоём. Сергей не был опытным игроком, но у него не оставалось другого выбора кроме как садиться и играть с теми картами, что сейчас есть на руках. Не самые лучшие шансы, если честно.
Превращённые в "умные" ракеты, летящие в пассивном режиме, с выключенными двигателями, зонды были последним козырём капитана "Луча". Если они не сработают, останется только надеяться выиграть в артиллерийской дуэли, что представлялось проблематичным. Если бы на борту сейчас находился полный экипаж, Волин отдал бы приказ выпустить в качестве истребительного прикрытия пару модулей. Но людей едва хватало на полноценное управление "Лучом" в бою. Обойдутся прикрытием из оставшихся зондов. Может быть это и к лучшему. В девяносто девяти случаях, прежде чем взяться за сам корабль, выбивают прикрывающие его истребители. Эвакуироваться пилоту из сбитого модуля удаётся с вероятностью чуть выше, чем пятьдесят процентов. Слишком мало, чтобы рисковать товарищами. Запретив себе испытывать эмоции, Сергей взвесил оба варианта и решил, что сохранение полной боеготовности "Луча" предпочтительнее истребительного прикрытия из двух транспортных модулей. Решил и тихонько выдохнул сквозь плотно сжатые губы. Хорошо, если веления сердца и советы разума в кои-то веки совпали. Впрочем, у капитана корабля в бою, согласно инструкции, не должно быть сердца.
Шли на сближение окружённые поредевшими рядами боевых дронов и бывших исследовательских зондов корабли. Дрейфовали в нужном направлении, притворяясь безобидными обломками, "умные" ракеты. Порой космические бои длятся непозволительно долго.
Мих летел "верхом" на транспортной ракете вместе с потерявшим сознание, но живым - слава свету, живым - Кириллом и инопланетным артефактом каким-то чудом не вывалившимся из обрывков сплетённой из тросов сети.
Каждые пять минут он проверял состояние Недолётова. Проверял, сам не зная зачем. Всё возможное он уже сделал. Дальше требовалось доставить раненого хотя бы в минимально оборудованный медотсек. Только вот сейчас ближайший оборудованный медотсек вёл космическое сражение с пиратами в составе "Луча". А другого поблизости не было. Задачка.
С каждым проглоченным транспортной ракетой десятком километров гнавший Миха страх слабел. Наконец он решился остановиться. Впервые в жизни остро ощущая отсутствие в креплениях на скафандре меча или любого другого оружия, Мих медленно тормозил, одновременно заворачивая траекторию спиралью, чтобы идущий на буксире инопланетный артефакт не догнал и не стукнул в затылок.
Остановились. Относительно чего остановились? В космосе не бывает неподвижных объектов. В лучшем случае можно быть неподвижным относительно чего-то, да и то не полностью, а лишь с какой-то степенью точности. В данном случае Мих остановился в том смысле, что перестал набирать ускорение. Он по-прежнему летел в сторону от разгоревшейся космической битвы, но теперь с минимальной и постоянной скоростью. Кроме того, относительно друг друга, объекты системы шар, ракета, Мих и пристёгнутый к ракете Кирилл были взаимно неподвижны.
Первым делом он проверил состояние Кирилла. Второй пилот всё так же был жив, но не приходил в сознание.
Затем Мих, насколько смог, закрепил инопланетный артефакт. После чего не оставалось ничего иного, кроме как садиться и разрабатывать план дальнейших действий.
Мих с тревогой посмотрел в сторону продолжающегося сражения. Найти его было легко по серии возникающих тут и там ярких вспышек. Вот загорелась одна, особенно яркая. Фильтры уменьшили яркость, но Мих успел догадаться - кто-то зажёг в пространстве ядерный костёр. Кажется вот ещё один. Нет, в ту сторону ему соваться нельзя.
Конечно, если он не хочет принести пиратам артефакт на блюдечке. Мих не хотел.