- Финн, - сказал он, - я пригласил Анну посетить вечеринку по случаю моего дня рождения в следующую субботу, если вам это будет удобно. Разумеется, она сможет привести с собой и кого-нибудь из друзей. Только, пожалуйста, не слишком много. Я не готов встретиться лицом к лицу со всей этой ордой сразу.
Мы договорились о времени и месте, и он уехал.
Я оказался совершенно не в состоянии подсказать Анне, какой подарок она могла бы сделать Джону. По крайней мере не с теми деньгами, которые были у нас в распоряжении. Кажется, у него было вообще все. Пришлось предоставить выбор ей.
Всю неделю она носилась по дому как оглашенная. Что бы там ни происходило, мне этого видеть не дозволялось. Часто я видел, как Милли и Анна сидели рядышком у железнодорожной стены или у нас на кухне, занимаясь чем-то таинственным. При моем приближении работу немедленно прятали. Меня награждали загадочными улыбками и подмигиваниями, но это все, что мне доставалось. Насколько мне было известно, на вечеринку с нами собирались Милли и Бомбом, а еще Мэй и Банти. И еще мне сказали, что мы все поедем на автобусе и будем сидеть наверху, чтобы можно было смотреть по сторонам. Другого способа добраться до Джона все равно не было, особенно когда вас семеро. Я торжественно вручил Анне деньги на проезд за всех, мы погрузились в автобус и в назначенное время прибыли в Рэндом-коттедж, начищенные и отполированные до блеска. Джон даже не попытался уклониться от горячего поцелуя Милли, а также от посыпавшихся вслед за ним поцелуев остальных ребятишек. В конце концов, это был особенный день. Гостиная была полна народу; все пили коктейли и ели "такие смешные штуки на палочках".
- Полагаю, вы, Милли, не откажетесь от большого виски, а для вас, Финн, - пинту моего специального? А для детей у меня есть лимонад, имбирная шипучка и прочее в том же духе. Что я могу предложить вам из еды?
Канапе были немедленно перекрещены в "фигню на палочке"; ее они не хотели. А хотели они тостов и горячего, уже начинавшего застывать мясного сока, который остался на дне котла после жаренья.
Анна потянула меня за рукав.
- Подарок, - прошептала она. - Когда?
- Давай прямо сейчас, - тихо сказал я.
Под вопли "С днем рождения!" Джону были торжественно вручены несколько свертков и пакетиков с тянучкой, "каторая гарантировано склеет вам пасть". К сожалению, подарок Банти (в виде пакета с очень мелким содержимым, а именно с головастиками) лопнул по дороге к столу. Визг Арабеллы привлек к этому инциденту всеобщее внимание, но мы быстро все уладили, и я увел детей на кухню к тостам и мясному соку, и уже через несколько мгновений они по уши ушли в еду. Учитывая, что Арабелла весьма трепетно относилась к своему дому, а мясной сок имел обыкновение везде капать, я решил, что мы с ним разберемся прямо на кухне, подальше от всяких опасностей. Там нас и нашел Джон.
- Надеюсь, все уже поели? Пойдемте со мной к гостям. Смотри, Анна, - с гордостью сказал он, - я надел ваш значок.
И он продемонстрировал большое сердце из красного бисера.
- Что же до нарисованного тобой моего портрета, то, по-моему, он просто великолепен.
Это была новость. До сих пор мне не показывали ни сердце, ни картину. Мы последовали за Джоном в гостиную.
- Вы уже отведали тостов с мясным соком? - спросила какая-то дама.
- Ага, спасиб, миссис, - радостно ответила Банти. - Эт' было круто. Эт' для брюха так прельстивно, что прямо ух.
Общество расхохоталось.
- А это, - сказал Джон, выводя Анну вперед за руку, - та молодая леди, которая запечатлела мой образ на бумаге.
Образ представлял собой подобие лица, составленного из цифр и окруженного сердечками.
- Как это умно, - сказала какая-то дама, - придумать вот такую оригинальную идею.
- Это так похоже на Джона. Сплошные цифры, и ничего больше.
- Сердца - тоже он, - строго поправила ее Анна.
Джон просиял и гордо водрузил свое новое лицо на каминную доску.
Вечеринка прошла на диво хорошо. Постепенно все гости разошлись, оставив нас одних.
- Как это оригинально, моя милая! - жеманно прогнусавила Бомбом, играя с пустым бокалом для коктейля.
Джон как раз был на пути из комнаты. Он, не дрогнув, удалился из нашего поля зрения, после чего из темноты коридора донесся взрыв гомерического хохота.
* * *
Я уже пару часов копался у Джона в саду. Арабелла хотела, чтобы я превратил заросшую чертополохом, щавелем и крапивой прогалинку в нормальную приличную клумбу с цветами. У меня даже начало получаться что-то похожее на предмет ее вожделений, но к тому времени на ладонях у меня уже образовались пузыри. Я начал собираться. В мои задачи входило тщательно почиститься и надеть чистую пару ботинок, чтобы не разнести грязь по всему дому.
Анна и Джон голова к голове сидели над партией в шашки. Оторвавшись от доски, Джон ткнул в меня пальцем через всю комнату.
- Налейте себе пинту, молодой Финн. У меня есть новый сорт, позвольте вам порекомендовать. Да захватите и мне заодно.
Я с благодарностью воспользовался предложением вытянуться в удобном кресле и даже успел сделать хороший глоток, прежде чем услышал:
- Это же как мистер Бог, правда, мистер Джон?
Джон не ответил.
- Правда же это как мистер Бог, Финн?
Я и бровью не повел. В конце концов, раз уж для нее почти все тем или иным боком напоминало мистера Бога, то и тот факт, что партия в шашки чем-то на него походила, меня совершенно не удивил. Чем именно, я и понятия не имел, но это не имело значения - в урочный час нам все расскажут. Джон, со своей стороны, еще не привык к таким вещам и уже начинал выказывать признаки нетерпения.
- Заканчивайте с этим, сейчас твой ход.
- Финн, вот если мистер Джон - это мистер Бог, а я - это я, то тут-то оно и получается.
Вероятно, Джона до сих пор называли разными именами, но вряд ли среди них было "мистер Бог". Это его несколько обескуражило. Притворство никогда не было его сильной стороной.
- Финн, вот оно! Смотри!
Стараясь не суетиться, я встал и подошел к столу.
- Вон там мистер Бог, а вот это - вот я, тут.
- Ага, вижу.
Я посмотрел на Джона и вопросительно поднял бровь.
- Финн, не смей. Не смей ничего говорить.
Я просто не мог устоять.
- Он мистер Бог, а ты - это ты, это я уже понял. Что дальше?
- Я иду вот так к нему, а он идет вот так ко мне.
- Ну да, так оно обычно и бывает.
- Вот оно и получается как мистер Бог, разве нет, Финн? Так оно должно быть. - Она кивнула в подтверждение своих мыслей.
- Так что получается-то? - не понял я.
Она немного подумала, прежде чем ринуться в следующую атаку.
- Финн, - сказала она взволнованно, - если я доберусь до дома - вот до этой линии, - я стану "дамкой", да?
- А если он доберется до твоей стороны, - спросил я, - что случится тогда? Это ты как истолкуешь?
- Ну, - сказала она, - он тоже сможет превратиться во что захочет, правда?
Хотя Джон никогда не принимал участия в такого рода разговорах, он не мог удержаться от вопроса.
- Анна, дорогая, а что происходит в середине доски? В конце концов, вся игра проходит там.
- Да, я знаю.
- Ну? - не выдержал я.
Она посмотрела на нас с Джоном, как будто у нас было не все в порядке с головой.
- Ну, - сказала она, - тогда нужно быть очень внимательным, правда?
- Когда знаешь, как играть, все становится слишком просто, да?
- Закончи мою партию, Финн. Мне надо пописать.
Джон некоторое время таращился на меня, а потом расхохотался.
- Как у нее это получается, Финн, как?
- Откуда я знаю? - засмеялся я в ответ. - Этого я еще не придумал.
- Она, кажется, способна вывернуться из любой самой сложной ситуации.
- Ох, - резюмировал я, - иногда она просто отдает тебе ход. Если хочешь играть, приходится быть к этому готовым.
* * *
Стояла середина октября. Дни стали заметно короче. Я болтал с Милли и Дэнни, стоя на углу. Газовые фонари, как всегда, давали мало света, и мы не заметили Арабеллу, пока она буквально не налетела на нас. Она споткнулась и упала бы, если бы Дэнни ее не поддержал.
- Финн, не могли бы вы прийти к нам? Джон хочет вас видеть. Мне кажется, он при смерти. Если это возможно, пожалуйста, привезите с собой Анну.
- Не уверен в этом. Как он?
- Кажется, очень плох. У него сейчас доктор. Финн, пожалуйста, попросите Анну. Она ведь не испугается, правда? Она же будет с вами?
- Я немедленно пойду и спрошу Ма и Анну, - сказал я. - Вы пойдете со мной или подождете здесь?
- Останьтесь с нами, Арабелла, - успокаивающе сказала Милли, - а Финн пусть все уладит дома. Постойте тут, а я сбегаю через дорогу, принесу вам виски. Вам, кажется, не помешает опрокинуть маленькую.
- Давайте после всего этого я отвезу вас домой, - предложил Дэнни. - У меня мотоцикл за углом. Если желаете, я вас охотно подброшу.
- Выбора у меня нет, не так ли? - только и могла сказать Арабелла.
К этому времени подоспел я. Ма сказала, что если Анна хочет, то может поехать с нами. В настоящий момент Ма уже воевала с тандемом, выводя его на улицу, а Анна переодевалась в теплое для ночной поездки. Дэнни помчался за мотоциклом, а Милли принесла стакан виски и табуретку, чтобы Арабелла могла присесть.
- Финн, - сказала она, - кажется, на этот раз мы можем его потерять. У него было много маленьких приступов за последние годы, но этот… этот уже серьезный, Финн, и я не знаю, что мне делать.
Явилась Ма, толкая мой тандем. За ней шла Анна.
- Я могу что-нибудь сделать? - спросила Ма.
- Хотел бы я знать что, - сказал я. - Нет, наверное, нет.
- Если что-нибудь придумаете, - сказала она, уже поворачиваясь, чтобы идти домой, - звоните миссис Бартлетт, и я сделаю все, что смогу. Если останетесь там, ничего страшного. Я буду знать, где вы. Езжайте осторожно и по возможности не вдоль канала. Держитесь дороги. Увидимся, когда увидимся. Берегите себя.
Я пообещал, что мы будем.
Через пару минут приближающиеся рев и грохот мотоцикла Дэнни оповестили, что он скоро будет с нами.
- Извините, что так долго. Мне нужно было отыскать подушку для заднего сиденья. Простите за шум, Арабелла, старый одр дышит на ладан, но не волнуйтесь, мы доедем в целости и сохранности. Ага, и держите ногу подальше от этой штуки, тут будет горячо. В любом случае другого способа доставить вас домой у нас нет.
- Этот меня вполне устроит.
- Так, я поехал, Финн, - сказал он мне. - Мы подождем вас на месте.
Подкрутив в одре какую-то последнюю детальку, они уехали. Оставшиеся слушали затихавший вдали рев мотора. К тому моменту вокруг фонарного столба собралось уже человек двадцать.
- Надеюсь, с ним все будет в порядке, - сказала Бомбом.
- Он же не умрет, правда, Финн? - спросила Мэй.
- Не знаю, любовь моя, - ответил я. - Там видно будет.
- Он такой милый старый чудак.
Это был Ниппер.
- Как скоро вы сможете быть там? - поинтересовалась Милли.
- Десять, может, пятнадцать минут. Нам лучше стартовать. Ты едешь, Кроха?
- Я готова, Финн.
- Надеюсь, все кончится хорошо. Передай, что мы все его любим, - сказала Милли.
Я пообещал это сделать, если будет такая возможность.
- Финн, - прокричала она, когда мы тронулись с места, - позвони, если понадобится какая-нибудь помощь!
Я хотел ехать как можно быстрее, но с Анной на заднем сиденье приходилось быть очень осторожным. Трамвайные пути, слабо освещенные улицы и выпиравшие из мостовой булыжники требовали самого тщательного внимания. Всю дорогу моя пассажирка молчала. Я не привык к отсутствию ее жизнерадостного щебета, но в данных обстоятельствах это было даже к лучшему, потому что позволяло мне полностью сосредоточиться на том, чтобы доставить нас на место целыми и невредимыми. В паре сотен ярдов от Рэндом-коттеджа мы обнаружили Дэнни, толкавшего свой мотоцикл в сторону от дома. Я свернул на обочину.
- Привет, Дэн. Проблемы?
- Нет. Я решил, что лучше оттолкать эту заразу подальше, прежде чем заводить ее. Временами она орет как резаная. Можешь подождать секундочку, Финн? Мне, наверное, понадобится помочь подтолкнуть. Там в доме кто-то есть, Финн. На площадке пара автомобилей, чьих, я не знаю. Врач, наверное, или еще кто. А вы жмите прямо в гостиную.
К этому моменту рев его мотоцикла уже сотрясал воздух. Да, ему явно требовалась новая машина. Я подождал несколько минут, пока шум мотора не затих вдалеке. Так хотелось еще немножко подержаться за что-то знакомое.
Я прислонил велосипед к дереву в саду, и мы двинулись к дому. До самого крыльца мы не обменялись ни словом. Анна крепко держалась за мою руку. Неожиданно она позвала меня по имени. Это был первый звук, который она издала за последние двадцать минут. Одернув юбку и верх, она вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул. Она крепко сжала мою руку, и мы вошли в гостиную.
Присутствие там человека в сутане меня, мягко говоря, удивило. Он направлялся навстречу нам с протянутой в приветствии рукой.
- А, протеже Джона и его звезда! - с этими словами он водрузил ладонь на голову Анны. - Джон Дэниэл не перестает говорить о вас!
Он снова потряс мне руку и представился:
- Джералд Ходж.
Только много месяцев спустя мне рассказали, что Джералд Ходж был младшим братом Джона. Они были настолько разными, что это казалось невозможным. Анна вывернулась из-под его ладони и теперь сидела рядом со мной. Несколько минут я только и думал, что о том, сколь непохожи друг на друга братья Ходж. В Джералде совершенно не было Джоновых острых углов. Невозможно было представить в его устах жесткие язвительные фразочки в духе Джона, к которым я так привык. Единственное, что их объединяло, так это непоколебимая уверенность, которую оба излучали.
Джералд снова положил ладонь Анне на голову.
- Яркая звездочка, яркая звездочка… "И дитя поведет их".
"Звездочка" ей пришлась явно не по вкусу, но она ничего не сказала. Мы сели.
- Он мне столько о вас рассказывал, - сказал Джералд, - что мне уже кажется, я хорошо вас знаю. Он никогда по-настоящему не любил многих, но он приятный человек.
Джералд так и сочился добротой.
Где-то неделю спустя до меня вдруг дошло, что за все то время, что мы провели в Рэндом-коттедже, он никого не назвал по имени. Его присутствие настолько подавляло, что ничего, кроме: "Э-э-э… здрассьте!" - он от меня не добился.
Не прошло и десяти минут, как Арабелла вошла в гостиную, но нам они показались часами.
- Пожалуйста, входите. Он вас ждет. Кажется, ему немного лучше.
Мы уже были готовы двинуться в спальню, но Арабелла сказала, что постелила Джону в кабинете. Я легонько постучал и испытал огромное облегчение, когда услышал в ответ отрывистое:
- Да входите же, входите.
Мы вошли, не зная, чего ожидать. Джон выглядел отнюдь не плохо, быть может, лишь немного утомленным. Анне пришлось подержать ему кружку с пивом; сил у него было мало.
- Не слишком долго, я немного устал, друзья мои. Очень рад, что вы пришли. Очень. Да сядьте же, ради бога, Финн! Вы мне тут все перевернете. Садись на кровать, рядом со мной, Кроха. Я хочу на тебя посмотреть.
Анна ухмыльнулась и наморщила нос.
- Ну что, сорванец? - улыбнулся Джон. - Опять разговаривала с мистером Богом?
Она положила подбородок ему на плечо и что-то зашептала в ухо.
- И я тоже, Кроха, и я тоже. - Я определенно слышал, как он это сказал. Сомнений не было.
Мы посидели еще несколько минут, а потом я поднялся, собираясь попрощаться.
- Вот и отлично, - сказал, улыбаясь, Джон. - Мне действительно не помешает отдохнуть.
Анна поцеловала его в щеку.
- Спокойной ночи, мистер Джон. Я люблю вас.
- Я тоже вас обоих люблю. Очень. Вам лучше будет заночевать тут. Можете устроиться в моей спальне, она мне сейчас не нужна. На втором этаже вы будете одни. Полагаю, вас, охотники, это не смутит? А утром приходите повидать меня.
На этом мы и ушли.
Арабелла не возражала, чтобы мы остались на ночь и заняли Джонову комнату. И она даже не сказала, чтобы мы ничего не трогали!
Спать никому из нас не хотелось, хотя мы порядком вымотались. Мы стояли у окна в кабинете Джона и разговаривали.
- Финн, мистер Джон любит меня и тебя тоже, правда? Конечно, любит, Финн. Он назвал меня Крохой. Ты слышал? И сорванцом тоже.
- Ты не возражаешь?
- Нет, это было здорово.
Мы еще поговорили о всяких пустяках, а потом залезли в постель. Анна, по обыкновению, имела длительную беседу с мистером Богом, устроившись у меня под мышкой, а потом мы уснули. Как раз пробило полночь, а я в тот день был на ногах с пяти утра. Как ни хотелось подумать, вскоре меня сморил сон.
Я проспал почти четыре часа, которые пролетели как четыре минуты. Стук в дверь выбросил меня из постели.
Это была Арабелла.
- Джон умер, Финн. Около часа назад.
Вот и все, подумал я. Я не заметил, что рядом со мной стоит Анна. Она все слышала. Странно, но моей первой мыслью было: здорово, что не мне пришлось сообщить ей эту новость. Что делать дальше, я не знал.
Анна спокойно взяла ситуацию в свои руки.
- Я пойду приготовлю чай, - сообщила она и была такова.
Временами такое случается. После жуткого напряжения этой ночи тот факт, что Анна намерена приготовить нам чай, оказался для Арабеллы последней каплей. Она расхохоталась.