* * *
Лучик солнца осветил зелёный листочек, который лениво развевался на ветру – дерево начало пробуждаться от ночной спячки. Весёлая пичужка, подскочив на одной ножке, восторженно чирикнула. Ещё бы! Начинался очередной, хороший, приносящий лишь только радость, день.
Мир пробуждался, чтобы в который раз для себя открыть, что жизнь прекрасна…
Около дерева что-то зашевелилось – в густоте летних листов растущего кустарника промелькнуло белое пятнышко. Ещё миг – и высунулась маленькая мордочка, большие глаза которой радостно и удивленно взирали на происходящее вокруг. Беленький носик с удовольствием вдохнул воздух и вместе с ним – недавно проснувшуюся мошку, которая ни о чём не подозревая (мошки вообще редко о чём-то подозревают), летала вокруг.
Апчхи! – сказала мордочка, и из кустов выскочил маленький, беленький, с бархатной шкуркой и оттого очень милый единорог.
На мгновение мир замер – единорог? Это что-то новое!
Белка прекратила прятать орешки и посмотрела вниз, птичка, ещё недавно так беззаботно веселившаяся, вдруг задумалась о смысле бытия, а муравьи даже перестали заниматься вечным обустройством своего жилища.
Маленькое существо едва умело ходить. Но всё вокруг такое интересное – капельки росы на листьях, белые бабочки, летающие вокруг, зелёная трава, яркие цветы, – всё это манит своей неизвестностью, манит трепетом нового, непонятного. И он сделал шаг, потом ещё, ну и пусть ноги разъезжаются в разные стороны, пусть глаза сами не знают, куда им смотреть, и дороги то, в общем-то, нет, пусть, всё это неважно, когда так необыкновенно вокруг!!!
Малюсенький единорожек стоял посреди лесной звериной тропы. Тропы, по которой ходят большие медведи, осторожные лисы, хищные волки. Он верил, что мир его не обидит, он протягивал свою душу, а обитатели этого леса смотрели на него. Он не видел их, но знал, что они здесь, они видели его, но не могли причинить ему боль…
Они просто смотрели, а он просто верил им…
* * *
Никто не знал, откуда он взялся, никто не знал, зачем он здесь. Зато знали все: единорог – это хорошо, это талисман счастья, там, где он будет жить, никогда не поселится страшная, уничтожающая всё, тьма…
Он рос, постепенно превращаясь в красивого, складного, благородного зверя. Добрый, понимающий лес и мир, все любили его, и он любил всех.
Я не одинок. Меня любят. Мир прекрасен…
* * *
Его прозвали – Иули, что означало "ласковый". Все леса, где живут единороги, отличаются от других. Какое-то умиротворение дарит этот необыкновенный зверь лесу – какое-то особенное тепло, спокойствие, в котором нет боли, словно луч света попал сюда, ведь самое чёрное зло отступает перед открытым добром, настоящим доверием, чистой душой…
Единорогов нельзя обижать – его и не обижали, пока он был совсем маленький, звери помогали ему, когда он вырос – сам стал помогать, своим светом, своим теплом.
Не знает горя, не знает боли…
Зато знает веру, помощь, любовь, добро, дружбу… И полное доверие…
Мир берёг его…
Или наоборот?
Медленно убивал…
* * *
На опушке, у самого краешка леса стояла одинокая изба. Красивая, гордо возвышалась она среди столетних сосен и елей. Красные ставни украшала весёлая резьба, а на крыше забавно вертелся блестящий флигель – петушок.
Наступали сумерки…
Лес преображался. Зелёные ели потемнели и превратились в чёрные, странный шум наполнил лесные просторы.
Открылась дверь. На порог вышла старушка в цветастом, поблекшем от времени, платке. В её руке был небольшой предмет – камешек, в наступающей темноте он казался чёрным, хотя был темно-зелёным. Глаза старушки оглядели окрестности, в них загорелись озорные огоньки, и губы расплылись в улыбке. Взгляд её упал на деревню, что раскинулась неподалёку. Сколько лет она помогала живущим там!!! И скольким она спасла жизнь! Ведунья, знахарка, ведьма, целительница… Как только не называли её! Не важно – ласково или с насмешкой говорили о ведовском искусстве, неважно, кто вспоминал об этом. Главное – они всегда приходили к ней, когда им было плохо. Именно к ней…
Она любила помогать и не скрывала этого. Никогда не брала платы, что значат деньги в глубоком лесу? Но вот помощь принимала. Да и где же старушке справиться с целым домом, огородом, двором? Нередко к ней забегали девушки или парни, чтобы помочь. И она щедро платила за это своими неспешными рассказами.
Знахарка вздохнула и присела на крыльцо. Самыми частыми гостями были у неё Ульян и Беляна.
Ульян был сыном самого богатого человека деревни – старшины. Красивый, стройный, светловолосый, со светящимися в темноте зелёными глазами – какая девушка не мечтает о таком? Отважный, добрый, умный. Достойный сын уважаемого человека. И мало кто знает, что, когда жена старшины не могла разродиться, позвали именно знахарку, что живёт на краю леса, помочь. И она помогла. Правда не смогла спасти эту статную, русоволосую женщину, но вот сына уберегла. И если бы не её отвары и мази, кто знает, был бы сейчас у старшины наследник?..
Беляна же была совсем другой. Темноволосая девочка, с самого последнего двора деревни, вечно бегающая в лохмотьях, она опускала глаза даже, когда к ней обращалась её мама – уставшая от постоянных забот и раньше времени постаревшая женщина. Чумазая, неразговорчивая она почему-то привязалась к этой странной старушке. И до того полюбила её рассказы, что когда та начинала говорить сказанья, какой-то непонятный блеск загорался в тёмных девичьих глазах, и оттого они казались темнее самой мрачной ночи…
В тот вечер было необычно тихо. Старушка сразу почувствовала что-то странное. Она спустилась с крыльца и бесстрашно пошла в самую гущу леса. Темнота её не пугала – она уже давно научилась видеть даже сквозь самую глубокую тьму, а дикие звери не трогали её – да и кто будет нападать на спасительницу и помощницу? И она всё шла и шла…
Тропинка плутала меж деревьев, знахарка хорошо знала эту тропу – дорожка вела на светлую поляну, но сегодня ей идти туда не хотелось. В лесу было хорошо, как-то по-особому хорошо…
И вдруг…
Посередине поляны стоял ещё совсем маленький единорог. Его доверчивые карие глаза смотрели прямо на мудрую старушку, и она не могла не улыбнуться в ответ.
"Значит единорог, – подумала она. – Что ж, этот лес заслужил его, этого хранителя вечного покоя. Вот только больно людей здесь ходит много…"
Знахарка тихонечко повернулась и пошла обратно.
Что ж, ещё на одну заботу больше…
* * *
Речка текла неторопливо. Как и положено такой широкой речке. Майяра – вот как называли её здешние жители. Её воды были чисты, а по берегам росли еловые деревья. И песок весело хрустел под ногами, и утки задорно крякали… Всё это Майяра…
По песочному берегу шла Беляна. Тёмные волосы были заплетены в косицу, в руках – небольшое лукошко, а в нём берестяные листочки. Туда девушка записывала всё, что рассказывала ей река. А река рассказывала ей многое. И пусть на ногах нет никакой обувки, пусть голубая рубашка уже давно истрепалась, а на длинную юбку не хватила материала, и пришлось сшить короткие шорты, из-за которых её всегда поднимали на смех. Разве это важно, когда идёшь по Майярским берегам???
Она звонко рассмеялась и бросилась бежать. А речной ветер трепал её косичку словно паруса…
Сегодня Ульян проснулся рано. Странно, ведь обычно он пробуждался поздно, когда вся деревня уже была на ногах. Но никто не осуждал его – сын старейшины может и отдохнуть, кто что скажет?
Встряхнув светло-русой головой, он вскочил и посмотрел на улицу – май, что тут скажешь! Природа вновь рождалась, и как приятно было смотреть на это рождение!!!
Он тихонько оделся и незаметно вышел на улицу – работа кипела во всю. То тут, то там раздавался стук топора, крики работников, звон вёдер. Слаженно и красиво живёт работа, не давая никому думать о смысле всего этого. Ульян немедленно почувствовал себя лишним – он то всегда задумывался об этом. И никогда не находил ответа. И никогда не понимал, почему другие не спрашивают себя о том же. Даже отец как-то на этот вопрос ответил: "Ты бы лучше делом занялся. Иди, вон, дров наколи". Ну, как он не понимает, что колоть дрова может каждый, и тем более это вовсе не ответ на вопрос!!!
Ульян немного постоял на улице и пошёл к реке. Посидеть, подумать. Другим нравится заниматься всякой ерундой – пусть занимаются. А я не буду!
Навстречу ему попались двое юношей – они упражнялись с мечами. Он знал их – Ярополк и Жюльен. Два брата, правда, сводных. Ярополк был светловолосым парнем, довольно мощного телосложения. Ульян считал его тупым. Ярый, называли его жители. Никто не мог сравниться с ним в рукопашном бою. Впрочем, на мечах он дрался не так хорошо. Здесь его побеждал Жюльен. Тоже светловолосый, но более изящный, он был хитёр, брал ловкостью и лукавством. Зато, когда два брата выходили вместе, не многие, даже из соседних деревень, соглашались сразиться с ними. И всё равно Ульян их не любил. Хоть они и были опорой его будущей дружины. Он знал, что они его презирают – ну и ладно! Убить они его не могут, побоятся, всё-таки он будущий глава деревни, и ему нужно подчиняться. Хотя, Ульян был уверен – если бы не это, давно бы ему не жить на свете. Не из-за той ли черноглазой Беляны, которая так приглянулась Ярополку, и которой тот явно не нравился? Но разве Ульян виноват, что она больше времени проводит с ним, нежели с этим безмозглым великаном? Тут парень самодовольно улыбнулся и, бросив высокомерный взгляд, прошествовал мимо неразлучной парочки. Ярополк, не умеющий скрывать свои мысли, посмотрел на него взглядом тигра в клетке. Жюльен же, наоборот, мило улыбнулся, не переставая при этом махать длинным и тонким мечом.
И чего это она ему так приглянулась? Ведь в деревне полно красивых девчат! С длинными косами, пышногрудые, румяные. Красавицы, одним словом. А эта? Тощая, как высохший тростник, ни лица, ни фигуры. К тому же сумасшедшая, да и живёт на самом бедном дворе деревни. От того и ходит в лохмотьях, шарахается от всех парней, дикая, как лесная кошка. Он вспомнил, как стонали в его объятьях самые красивые девушки, и вновь улыбнулся. Хотя, Ярополк и сам то не особенно хорош, и на большее ему рассчитывать, конечно, незачем…
Майяра сегодня была особенно хороша, и Беляна сразу это заметила. Она подбежала к самому её краю – здравствуй! Тёмные воды неторопливо текли, здравствуй и ты…
Узкие ладошки ласково погладили водицу. Девушка зачерпнула немного воды в руку и умыла лицо. Вновь раздался весёлый смех. Она скинула с себя рубашку и побежала по речному дну. Окунувшись, темноволосая девушка выскочила на берег и, так же весело смеясь, надела голубую рубаху на мокрое тело. Затем, попрощавшись с рекой, пошла в лес.
А около большого дуба стоял Ульян и молча наблюдал за ней…
* * *
Половицы тихонько скрипнули. Робко протягивая мордочку, в дверной проём заглянула лисица, и тут же, испуганная собственной смелостью, отпрянула назад.
Неслышно Беляна взошла на крыльцо.
– Лисонька. Маленькая. – Ласково посмотрела девушка на зверька.
А вдруг не тронет? Испуганно рыжая проскочила мимо, но тут же остановилась и уставилась на Беляну чёрными глазами-бусинками.
Девушка задорно рассмеялась и прошла в избушку.
Засмеялась… Даже мама редко слышала её смех.
Старушка сидела за столом и разбирала какие-то камешки.
Беляна тихонько села на скамью. Её чёрные глаза внимательно смотрели на ведунью.
– Здравствуй, Беляна, – не отрываясь от работы, проговорила она. – Как там Майяра?
– Хорошо. Просто чудесно. Вот, – девушка дотронулась до волос – до сих пор мокрые.
Вновь заливистый и радостный смех.
Знахарка подняла на неё глаза – они лучились тёплым светом.
– Какая ты красивая!
Девушка опустила глаза.
– Беляна красивая? – раздался ещё один голос. – Эх, рассказал бы я это нашим девчатам!
Ульян вошёл в избушку как всегда – с улыбкой на устах.
– Да? – глаза старушки лукаво сощурились. – А кто сегодня смотрел, как Беляна купается в Майярке?
Удивлённый взгляд Беляны, и Ульян смущённо уставился в пол.
– Ну ладно. – Довольная ведунья встала из-за стола, – Хватит сидеть в избе. Пойдёмте в лес, я хочу вам кое-что показать.
Мгновенно забыв обо всём, парень и девушка выбежали на улицу.
Лес как всегда встретил их темнотой и сыростью. Ульян только поёжился, а Беляна весело оглянулась и встряхнула волосами. Лес…
* * *
Шли долго. Беляна знала эту тропу – она вела к большой поляне. Сколько раз она ходила туда за разными травами! На поляне всегда светило солнце, всегда был простор, да и просто мир был добрее…
Лес хранит…
Повсюду темнели толстые стволы деревьев. Ульяну было неуютно в лесу – то ли дело люди! А здесь… Никогда не знаешь, что может случиться. Лес не любит людей, лес охраняет свои тайны и не хочет, чтобы кто-нибудь о них узнал.
В лесу холодно, в лесу опасно…
– Ульян!
Оклик заставил парня вздрогнуть.
– Ты что! – на него удивлённо смотрели тёмные глаза Беляны. – Нам сказали подождать здесь.
Только сейчас Ульян заметил, что ведунья куда-то исчезла. Ему стало ещё неуютнее. Он посмотрел на девушку – здесь, в лесной темноте она казалась ещё более дикой. Непонятным блеском сверкали её глаза, бледное лицо светилось, волос совсем не было видно. Сливалась с лесом, с тьмой… Вот уже и нет девушки, только страшные деревья, только шорох листьев, лесная жизнь…
Беляна вдруг зашевелилась, и видение исчезло.
– Тебе страшно? – она подошла совсем близко.
Ульяну хотелось, чтобы она взяла его за руку, была ещё ближе. Защити, скажи, что я не один…
Из темноты возникла знахарка и поманила их за собой. В глаза ударил яркий солнечный свет – большая поляна. Ульян сощурился.
– Ой! Кто это? – послышался удивлённый возглас Беляны.
Глаза постепенно привыкли свету и различили впереди что-то белое. Нестерпимо белое. Светлое, как зимний снег, нет, как солнечные лучи, отражаемые зимним снегом. Невозможно смотреть, парень отвернулся.
Знахарка наблюдала за ним.
– Это единорог. – Тихо сказала она. – Ещё совсем маленький.
Иули доверчиво смотрел на незнакомцев. Его глаза впервые видели людей. И он так мало знал об этом мире! Но мир добрый, мир хороший, мир защитит…
Скачок быстрых ножек – и вот он уже рядом с темноволосой девушкой, которая тут же наклонилась и осторожно прикоснулась к пушистой гриве.
Добрая улыбка, ласковый взгляд.
Нет, они не могут быть злыми!
Он прижался головкой к волосам Беляны и довольно фыркнул.
Ульяну стало тоскливо. Что-то не так, как-то не по себе. Нет, уже не страшно. Просто… как-то неуютно. Он поежился и обернулся назад. Лес манил обратной дорогой, дорогой к деревне.
– Какой он милый! Ни разу не видела таких зверей!
Ведунья улыбнулась.
– Ну, всё. Теперь ты будешь ещё чаще приходить сюда и совсем забросишь свою деревню.
Деревня. А зачем она мне? Живу для тех, кому нужна…
– Может, пойдём обратно? – робко проговорил Ульян.
Беляна вдруг вскочила и побежала вперёд. Иули ринулся за ней. Его пушистый белый хвост замелькал среди высокой травы. Догнав девушку, он радостно забежал вперёд и, подскочив на четырёх ногах, остановился. Смех, довольные глаза, блеск в волосах. Жизнь…
Нет, скука. Ульян хмуро смотрел вперёд. Ведунье было достаточно одного взгляда, чтобы всё понять.
– Беляна! – позвала она.
Иули примчался первым. За ним бежала девушка, всё пытаясь схватить его за гриву. Ей это удалось, но она едва не свалилась на старушку.
– Мы идем домой. – Строго сказала та.
– Уже? – лицо тут же стало грустным. – Надеюсь, мы ещё придём сюда?
– Может быть.
Вздохнув, Беляна последний раз погладила Иули по бархатному носику и, опустив голову, пошла обратно. Ульян тут же повернулся за ней.
Я вернусь к тебе. Я обязательно вернусь…
* * *
Нежное пламя горело ровно, загадочно освящая деревья растущие вокруг.
– Есть такая страна – Голубые дали. Там текут чудесные реки, растут пышные леса, живут волшебные звери. И каждый, кто попадёт туда хоть один раз, навсегда обретёт своё счастье… Своё счастье…
Старушка замолчала, глядя в огонь. Своё счастье.
Костёр горел, пламя отражалось в тёмных глазах Беляны, на щеках отсвечивал огненный румянец. Рядом с ней лежал ослепительно белый зверь, с пышной гривой, рассыпавшейся на коленях у девушки, и с тонким, но прочным рогом посередине лба. Иули. Благородный и красивый единорог.
Ульян сидел чуть поодаль. Мрачный, он смотрел на огонь.
Надоело. Всё надоело!!! И этот отец со своими вечными придирками, и эти деревенские парни, особенно Ярополк с Жюльеном, уже заранее смотревшие на него, как на будущего старшину деревни, и эти девушки, готовые по первому мановению руки повиснуть у него на шее. Только здесь можно отдохнуть от всего этого.
Только здесь так спокойно горит костёр, так неспешно льётся речь старой ведуньи, и ласково смотрит Беляна. И этот зверь. Зверь! Вот что не нравится! Нет, Беляна уже не смотрит так ласково, как прежде! Ещё бы! Теперь ведь есть Иули!
Парень со злостью посмотрел на единорога. Беляна этого не заметила. А Иули вообще не смотрел на Ульяна. Какая разница! Ведь рядом Беляна. Всё равно. Зверь тихонечко вздохнул.
Ульян отвернулся. Всё уже не так как раньше. Ну, ничего. Вот скоро он станет старшиной деревни, и тогда…
Послышались голоса. Знахарка с девичьей резвостью тут же вскочила. Иули посмотрел на неё, затем неслышно исчез в гуще деревьев.
Люди не должны знать…
Люди и не знали.
К огню выбежали несколько деревенских девушек, Ярополк с Жюльеном и ещё двое парней. Веселье, смех, только вот Беляне почему-то показалось, что костёр потемнел, и как-то тревожно стало вокруг. Скорее, в спасительную глубь леса, подальше, подальше…
Девушка опустила глаза. Всё равно меня нет.
– Здравствуйте! – прокричала весело ребята.
Знахарка с улыбкой окинула их проницательным взглядом.
– Гуляете? Дело молодое… – и вновь её глаза смотрели на огонь. Всегда приветливая, только вот пустую болтовню не любила.
Ярополк подошёл к Беляне и сел рядом, не решаясь заговорить. Жюльен ободряюще улыбнулся.
– Ульян! – кокетливо поправляя толстую косу, сказала белолицая девушка. Статная, с красивыми бровями, она смело посмотрела ему в лицо. Жюльетта. Самая красивая девица в деревне и самая умелая рукодельница. За её кружевными платочками приезжали купцы из разных краёв.
Беляна вздохнула. У неё даже рубаха и та не очень аккуратно сшита. Да и как можно сидеть на одном месте, когда река зовёт ласковыми речами, а лес нераскрытыми тайнами?
– Беляна! – позвал Ярополк несмело.
Краем глаза девушка увидела, как, улыбаясь, Ульян подошёл к Жюльетте. Остальные почтительно расступились. Ему нужны люди, люди…
А мне нужен лес!
– Беляна! Ты меня слышишь? – парень осторожно коснулся кончиков её пальцев.
Вихрь, смерч, девушка вскочила. Кроткое лицо мгновенно превратилось в лик страшной богини. Ярополк отпрянул. Она ничего не сказала. Миг – и девушки нет. Она исчезла в темноте спасительного леса.