Лес немного подумал, прежде чем ответить. Такая наивность сбивала с толку хуже искушенности. В конце концов, когда он был помоложе, девушки хотели от него совершенно определенных вещей. Но чего именно хочет эта девушка?
Наверное, правды.
– Нет, – наконец осторожно ответил он. – Если мы друзья, то мы друзья. Шутить-то я могу сколько угодно. Но дошучиваться – нет.
– Но мужчины же…
– Не все мужчины в полночь превращаются в обезьян, – он решительно высвободил руку. – В основном волосатые чудовища невысоких умственных способностей. А мне уже поздновато так деградировать.
– А я и не сомнева… Ой. Ну ты хоть не обиделся?
Потрясающая способность придавать огромное значение мелочам.
– Ни в коем случае. Ни за что. Так что торжественно клянусь, как на Библии: я ничего из этого не сделаю и не захочу сделать. И даже не собираюсь.
– Ура! – Мария выполнила какой-то замысловатый акробатический этюд и снова упала, зарывшись в иголки. Он поймал её и прижал к себе, чтобы она ещё куда-нибудь не упала.
– А можно проверить? – она положила ладонь ему на грудь. Рука застыла напротив сердца. – Не бойся. Ничего другого я с тобой сделать не посмею…
– Ну, если это польстит твоему пока-не-женскому самолюбию…
Некоторое время они молчали. А у Леса в груди постепенно рос тот самый теплый, пушистый солнечный клубок, который он ощущал когда-то раньше. Гораздо раньше, чем её увидел. Ещё тогда, когда он был сам собой и раскапывал захоронения под присмотром профессора, он увидел барельеф, на котором девушка смотрит на солнце…
У девушки были черные короткие волосы и взгляд, как у дриады.
Это была королева умирающего царства, королева его последнего города. Он, зеленый студент, стоял перед ней в погребальной камере и записывал, и зарисовывал, и потом, в огромном зале, рассказывал угрюмым черным людям, повторяя слова своего профессора – о богах, о древних армиях, о спрятанном кладе.
Они ничего не могли сделать. Пригодился, в том числе, и спрятанный клад. Погребение разграбили. Золото корон пошло на покупку оружия, камни – в сокровищницу, и только надгробные камни, резьба и барельефы оказались тем, что нельзя продать быстро. А профессор погиб.
Чужое счастье, подумал он. Музейный экспонат ничего не чувствует, когда его продают.
– Совершенно никакой реакции?
– Никакой, – сказал он. – Не смейся. В раннем возрасте очень часто запутываются и не отличают преклонение от дружбы. А любовь – от вражды. Я преклоняюсь перед тобой.
Они ещё немного помолчали.
– Ты либо невероятно воспитанный человек, – заключила Мария, поднимаясь, – либо просто-напросто больной. Но и в том, и в другом случае мне хорошо, когда ты никуда не уходишь. Поэтому я не обижаюсь, не обижалась и обижаться не буду. Такие умницы, как я, на Мюнгхаузенов не обижаются. На дурацкие шутки тоже. Пока.
После её ухода он долго лежал, бесцельно глядя в небо и жуя травинку, словно в ней скрывался какой-то неизвестный науке секрет.
– Дурак я, дурак. Хм… И ничему до сих пор не научился. Просто поздно… Просто… Поздно?
…Они были дома. На плите тихонько пел кофейник. Они сидели за столом и идиллически смотрели картинки в той самой апельсиновой книге.
– Вот, смотри. Там крадется бо-ольшой саблезубый тигр, – все его навыки по приручению трехлетних детей неожиданно пригодились там, где приручать никого не надо. – А вот это олень, а вот… вот единорог.
– А это что такое? Непонятное?
– Это амфисбена. У неё две головы и ни одного хвоста. Только середина.
– Как? Ни фига хвостов?
– Вот именно.
– А как же… Ой.
– Да откуда я знаю, чем она питается! Может быть вообще воздухом. От воздуха отходов не остаётся.
– А я знаю, кто ты такой! – Мария встала и начала нарезать вокруг стола круги по часовой стрелке, что-то загадочно напевая. – М-м-м… Ты большой и сказочный зверь. Но я тебя всё равно не поймаю. Потому что не – по – ло – же – но.
– Как это не положено? – он поймал её, сгреб в охапку и со свирепым рычанием утащил в комнату, где уже были разложены два спальных места – отдельно для нее, отдельно для него. – А если я тебя съем? Не стрррашно?
– Иди ты! РРрРРРРРРр! – она тщательно пыталась выкогтиться из его объятий. – Чудооовище…
Он с хохотом повалил её на кровать и начал щекотать, как двухлетнего ребенка. Некоторое время они возились, как дети, а потом им надоело.
– М-мария… Ты знаешь, а я оборотень.
– Да?
– Да!
– Особенно по ночам?
– И по ночам тоже! И днем! И всегдааааааааааа! Только не говори, что ты передумала и просишь меня полюбить тебя вместо преклонения. Ты такая же, как все мы, любители небывалого!
– Ага, давай, преклоняйся!
Они смеялись, она снова называла его бароном Мюнгхаузеном. А Лес рассказывал ей сумасшедшие, бестолковые, совершенно неправильные сказки. О королеве последнего города, о барельефе, найденном в золотом песке. О джунглях. О стальных птицах, которым поклоняются дикие племена. И разматывал перед ней бесконечную нить, радужное полотно, сказку, которой никогда, никогда, никогда не будет конца.
На занятиях в школе, помимо основных тем, он теперь объяснял совсем невероятные даже для выпускников вещи. Ему казалось, что вокруг, захватывая весь мир, шла непонятная ему, чудная алхимическая реакция. Возможно, кикимора или дриада объяснила бы лучше, даже не умея говорить. Но то, что с точки зрения человека было полной галиматьёй, вполне поддавалось объяснению с его новой точки зрения. Особенно про воздух и огонь, понятие о которых в сознании единорога было совершенно другое. И про холодный огонь, и про всё остальное.
Если бы он записывал всё, что говорил, он бы сильно удивил позабытую им столицу. Но он не записывал. Потому что не забывал.
Ученики, а особенно ученицы, слушали, раскрыв рот, как никогда не слушали этого раздражительного, злого учителя. Им очень нравилось разглядывать тающие в воздухе серебряные буквы.
Занимались они теперь охотно, и Лес подозревал, что не увидит по своему предмету ни одной "пары" за полугодие. (Чего требовали остатки добросовестного отношения к приютившему его городу с этой школой). Да и предмет был, похоже, уже слегка не тот…
Он совсем перестал кричать.
Соседи поглядывали косо. Он до сих пор не знал, кто из них осведомитель. Их четверка – Герда, Мария и он, и сбоку стерегущий от прежних нанимателей Скати – давала никогда не испытанное им до того ощущение близости: поговорить не о делах, жить не при ком-то, не в бегах и не одному, ходить в гости… Поэтому он мог спокойно обдумывать соседей, пока они с Гердой играли в карты или Мария рассказывала новости из монастыря.
Поразительно. О том, что делает человек, не расспросишь ни огневушку, ни дриаду, они бывают и невидимы – но как человек, здоровающийся с тобой каждое утро, может незаметно следить за тобой?
Ну, вот так и может, думал он. Или не хочет, и спасибо ему. Хорошо, что мало соседей, а среди соседей мало таких, сильно порядочных.
Поэтому Лес отчистил старую краску на никогда не открывавшемся окне и получил вместо форточки целый запасной выход размером с дверь. Так, на всякий случай. Поверив заново проснувшемуся чутью, он сунул в карман куртки непромокаемый пакет с документами и не расставался с ним.
Форточным путём когда-то ходил кот, но у Леса уже года два как не было кота.
Ночью на улице, проходя мимо кабака, директор слышал чей-то скрипучий стариковский голос, объяснявший юной тополевой дриаде:
Ну видите же, видите же – видите же… Растет не только любовь!.. Нелюбовь ведь тоже может расти. Как дерево… Так не могут жильцы рассохшегося по швам барака свыкнуться с никому не нужной, кем-то уже покореженной скульптурой в старом, привычном зеленом дворике. Ведь они считают, что им нужно хорошее жилье! А скульптура означает, что хозяева барака над ними издеваются…
Вы когда-нибудь были местной достопримечательностью вместо всеми забытой бронзовой статуи? Стоять – можно. Даже ходить – поймут. Уйти нельзя. А дышать?.. Можно ли дышать, будучи такой статуей? Вот я вас спрашиваю – а?..
Хлопнули ставни. По радио передавали старую песню.
Заморозки…
Давно ли?
ветер голос доносит
о танцующем на морозе
не дадут звенеть стременами
сказку бросят
Сказка бросилась в осень
Флаги голоса ветер полощет
едем с нами
На морозе
ветру руку стрела занозит
Голосит зазывала к ночи -
Опознали
Что дороже
Брось Ассоль свою тень в колодец
И не верь что Каперна лучше
Едем с нами
Что осталось
Счастья мало и горя мало
Шорох летнего покрывала
Над волнами
Не услышать
Осень флаги мои колышет
Кто вернется – бесспорно, лишний
Едем с нами!
Царапина
Робина он нашел на пустыре недалеко от дома господина попечителя.
Рыжий парень лет двенадцати лежал ничком на этом самом пустыре – носом в грязи – и, видимо, собирался задохнуться. Лес перевернул его на спину и уставился на полузнакомое мальчишеское лицо. Тот четвертый класс, дошло до него с опозданием. Похоже, тот парень, что в прошлом году чуть с крыши не улетел, я лазил и снимал. Лицо плохо помню. А в этом году – вроде как разбил стекла в каком-то доме, грядки чужие обирает… Сейчас, быть может, вспомню, как зовут этого беспризорника… Сейчас… Что за польза – видеть духов, но не уметь их уговорить спасти одного потерянного мальчишку…
– Куда вы меня везёте? – пробормотал спасаемый, хватаясь за подставленную руку. – Я упаду.
Похоже, ему сильно влетело, потому что упасть здесь неоткуда, понял Лес. Перед глазами всё качается. Или ещё что похуже.
– В больницу.
– Не говорите дяде. Он скажет, что я опять вляпался…
Лес провел рукой по нестриженой макушке. Кровь. Посмотрел в глаза. Зрачки у парня были разного размера. Глаза закрывались. Дриада не исцелит.
У крыльца прыгала листвушка и отчаянно пищала.
– Кто это тебя?
– Те, здоровые парни и Панек. Один здесь живет. Этот, который…
– Потом доскажешь, кому ты что отбил… Ох. А как же здешний хозяин?
– Смотрел.
– Что? Ты вообще, что-нибудь кому-нибудь сделал? За что они тебя?
– Я шел… – Рыжий, по имени Робин, позволил себе улечься щекой на сухую ладонь взрослого. В глазах темнело. Лес легко поднял его на руки и понес. – Я просто шел мимо…
…Проходя по коридору на другой день, Лес услышал голоса в директорском кабинете.
– Да я его пальцем не тронул! – кипятился Скадри, судя по звукам, ерзая на стуле. – Он искал какую-то дрянь под моим крыльцом! Чихать я хотел на все эти фокусы, сам в этом возрасте был, а за собой такого не припомню! Да никого я не натравливал… Сотрясение мозга… Будто там есть какие-то мозги, в дурной голове! Скандал… У меня репутация!!! Да еще этот вмешался, прокаженный, ему сидеть надо тише воды, ниже травы, на кой он нашему городу! Ну хотите, я заплачу! Сколько надо?
Дальнейшие переговоры были недоступны для Лесовых ушей.
С парнем нужно было явно что-то делать. Пока в больнице его лечили от сотрясения, Лес заглянул в журнал, узнал адрес дяди, убедился в явном алкоголизме последнего и, плюнув на "последствия", поинтересовался насчет родителей парня.
Результат был неутешительным. Отец не появлялся уже три года, после того, как заболела мать, а мать… Мать находилась на лечении в клинике в Тертом Крае. В десяти километрах от Высокохолмского округа. Неизлечимый пациент психиатрической. Говорят, когда с ума сходят ведьмы, их лучше запирать на замок, иначе пострадают люди вокруг – очень жаль, что по-другому не получается…
Рада оторвала взгляд от вязания. Огромный моток шерсти уменьшился почти вдвое с тех пор, как она начала свою работу, и его приходилось время от времени поправлять, не то он начинал скособочиваться на одну сторону. Хуже, если он кончался – тогда хотелось плакать, выть, стучать в дверь, чтобы дали новую работу. А шарф у неё получался на диво хороший – длинный, теплый, мягкий, кому угодно хватит… Её однажды ужасно оскорбили, заметив, что она могла бы на нем повеситься, даже отобрать хотели. Но нет уж! Нет, нет, неет… Не отобрали… Она всегда защищала свою работу… Нельзя ломать чужую работу. Это очень и очень плохо.
Самый длинный конец шарфа уходил под дверь. В комнате не было окон, только четыре стены, и Рада сплела себе из оческов шерсти картинку на стеночку. Прилепила чем было, мякишем, остатками сахара, врачи долго ругались, но не снимали, это они от восхищения ругались, твердила Рада самой себе и гордилась своей работой. Это очень хорошая работа, в ней иногда можно увидеть мир. И деревья. И небо. Всё можно увидеть в хорошей работе. Всё.
Вот и сейчас она не отрываясь смотрела на белое небо в рамке – а пальцы мелькали, мелькал крючок, нанизывались петли… Как я красиво работаю, хоть бы кто-нибудь увидел, подумала Рада и поэтому совершенно не удивилась, когда из рамки выплыл серебристый зверь и завороженно уставился на длинный шарф из оранжевой шерсти.
– Ты пришел посмотреть на мою работу? – спросила Рада и подвинулась – зверь немного подрос. Как раз так, чтобы уместиться в комнате.
– Красивое вязанье – одобрительно сказал зверь. Тронул рогом длиннющую ленту и слегка приподнял её.
– Не смей! – вскинулась Рада, но зверь уже был рядом и прикоснулся к ней своим бархатным боком. Он был очень уютный, уютней настоящей шерсти, и она тихо прикорнула в его тепле. Захотелось спать.
– А что тут такого? – ласково поддразнил её зверь. – Обычный шарф, только красивый очень…
– Это не шарф… – обиженно возразила Рада. – Это моя работа.
– Про работу я знаю. А кому это?
Рада испытала вполне понятную гордость. Еще бы! Все спрашивали – зачем, и никто ещё не догадался спросить, кому!
– Только никому не рассказывай! – предупредила она чудесного зверя и тронула его за ухо. – Это новые волосы. Для моего сына.
– У него их кто-то украл? – участливо спросил зверь.
– Ты не знаешь как ты прав – вздохнула Рада. – У меня есть сын. И дочь тоже есть. Маленькая. А мне говорят, что больше нет. Их признал домовой, он знает похожих на меня, и я скоро начала бы их учить. А потом дочка заболела, и муж унес её в больницу. А сына остриг наголо. Говорил, что если волосы оставить, то вся болезнь снова начнется. Но мои дети не могут болеть… А я так хотела, чтобы он был красивый, весь в рыжих кудряшках… Я их всегда одевала в красивое, и дом был чистый и красивый, и сад, а над дверью висели колокольчики и сушеные травы… А он опять его остриг и разбил два моих зеркала, говорил, что я виновата, пустила его играть с больными детьми…
– Да? Вот дурак…
– Я посмотрела в зеркала и увидела, что дома нет… Нет дома. Нет. Единственное, что осталось от прежнего – наши волосы. И тогда я вырастила сыну волосы за одну ночь, я умею… А он опять остриг его… Как барашка… И ещё раз… И тогда я заплела вход в дом нитью, спряденной в новолуние, и сказала, чтобы он вернул мне мою дочь, она же не умерла, куда вы дели мою дочь, а он вырвался и начал душить меня моей же косой… А потом убежал, его порезало нитью, а я послала ему вслед такое проклятие, что он больше никогда не придет… Он очень сильный, мой муж… Он никогда не придёт.
Зверь внимательно слушал её, спрашивал, опять слушал и что-то рассказывал, и Рада вскоре почувствовала, что ей больше не хочется вязать. И плакать-то не хочется…
День был легкий, звонкий, сухой, уже тронутый заморозком, но дорога осталась прежней – разбитой и мокрой.
До остановки сельского автобуса было два километра ходу.
Робин шаркал подошвами, меся осеннюю слякоть, и мучительно не понимал, почему не чувствует себя ни отвергнутым, ни потерянным. Ведь все говорят, и в любой книге можно прочитать, что человек, лишившийся родного дома и города – испуган, растерян, как матрос, упавший с корабля. В шторм. А вот ему отчего-то не плохо и не страшно.
Наверное, потому, что мать больше не болеет. Теперь можно жить у неё и учиться там, и поговорить с кем-нибудь будет гораздо проще… А всё-таки!
Вот ты упал в это море. Все толпятся у борта, пытаются тебе помочь, но могут кинуть тебе разве что спасательный круг из гнилой соломы. А если ты пытаешься схватиться за эту соломинку, мир отвечает: нет.
Почему?
И, спотыкаясь на ходу, он вдруг понял: раз ты вырос, потому что нет смысла цепляться за уже утерянное. Если ты родился, чтобы плавать в море и не тонуть, нет смысла цепляться за последнюю надежду, как говорят – на возвращение прошлого. Всё, что нужно, осталось с тобой – берега не примут тебя, как не примут русалку, а корабли идут мимо. Море – оно ведь гораздо больше корабля. Разомкни руки, и пусть море уносит тебя дальше и дальше…
Из моря нет возврата.
Корабль, плыви…
Осколок пятый. Рука и нож
Поздним вечером, неделю спустя, подвыпивший Лес возвращался домой с очередных посиделок с плюшевыми мишками – Тед все чаще таскал его с собой – и, когда его аккуратно взяли под руку на темной улице, не сразу понял, что происходит.
Опять???
– Господин писатель, здравствуйте…
Перед ним стоял высокий, в черном потрепанном свитере, а поодаль, от стены, подходили ещё двое, квадратных и низеньких, с выражением тупого смирения на безучастных лицах. Лес почувствовал, как леденеют руки. Холодает…
Опять этот страх, который взял его по приезде на родину и не отпускал никогда. Боги, ну зачем он только…
– Здравствуйте, – медленно процедил он, собираясь с мыслями. Он узнал манеру разговора. Далеко, на самом краю сознания, начала просыпаться ярость. Да, подумал он – как долго она спала!.. И как же без нее было плохо и скучно…
– Вы, как вижу, не одни. И по какому же поводу для несчастного меня пригнали целых двух мулов?
– Вы уж, конечно, извините – развел руками высокий – но для вас у меня особо срочное приглашение. Говорят, вы тут уже начинаете изучение древних тайн и мифологии родного края? А, может, вы сказки детям рассказываете? Так вот, вы дождались.
Лес молчал.
– Я помню, как вы двадцать лет назад, не подумав о последствиях, увлеклись тайнами южных стран. Вы не забыли, сколько молодых многообещающих людей вы потянули за собой после выхода книги?