– Читателей, что ли?
– Хватит держать лицо, вам это никогда не удавалось. Что вышло из вашего участия в Южном сопротивлении?
– Не я участвовал. Я исследовал. – Для порядка весело уточнил Лес. – После победы, в которой я участвовал, как последний из солдат. Не больше.
– Вы приводили очень убедительные причины – почему они победили? Как ваш профессор нашел их идолов и помог научно обосновать их веру, вы тоже забыли… господин Чужое Счастье? Говорят, что без этого ничего бы не было.
– Не путайте две истории.
– Что теперь? У вас все и всегда начинается с раскопок и собирательства. Лазите по библиотекам? Решили повернуть нашу историю к лучшему, сидя в отдельно взятом городе? Нехорошо…
Высокий все говорил и говорил, и тут Лес понял – получилось!
Получилось, сбылось то, что написалось, не зря всё было, не зря давным-давно были раскопки и неожиданный переворот, не зря – бегство, бессилие, бессонница, лихорадка, мертвые ночи, тюрьма, дикие фантазии, легшие потом на бумагу, не зря… Ведь это я, я совершил это!
Они заметили изменившиеся слова в книге.
Ведь когда они видят меня работающим – они уже понимают, что будет.
Значит – будет.
Но я ничего особенного не совершал… Бедный мой соавтор был главным. А я – простой боец, я – археолог, я переписчик и автор вставок. Бедный мой профессор был главным. А я – собиратель мифов, переводчик, знаток нужных составов, аналитик и агент. Я был на подхвате.
Но мы это смогли. Книга не только написана – она живая. Раньше в ней, выходит, чего-то не хватало.
"Ждите, господин Керин"… Это вы – ждите. Вот вы и дождетесь.
Ликование душило. Он старался не улыбаться.
Высокий что-то торопливо и язвительно говорил. Наслаждался. Видимо, не понравилось ему это, пока неслучившееся… Нет. Случившееся. Значит, они пришли не просто так. Что-то случилось из-за моей книги, и меня хотят убрать подальше от этого.
И это связано с тем, что совершили мы.
– А вам не приходило в голову, что это не ваше дело? – неожиданно и твердо перебил его Лес. – То, что мы с вами учились на одном курсе, а потом вас поставили следить за мной, ни к чему вас не обязывает. Мне хватает одного бывшего друга. Может, вы ещё спросите, как мое здоровье?
– Почему это? Очень даже моё дело… – нагло усмехнулся высокий. – Мое начальство очень не хочет … Он помедлил, будто припоминая недавние инструкции. Сейчас он захотел поговорить, поглумиться, лихорадочно соображал Лес. А потом? Что потом?.. – Очень не хочет повторения подобных событий. Там, где два последних раза появлялись вы – … Да! Появлялся! Был! Я! Там! Был!… – эти события не только развивались как по писаному, но ещё и увенчались успехом. Хотя вы, вроде бы, мало что делали, вам просто вроде бы везло… Ну?
– Где вы здесь нашли тайное общество? О чем вам тут не доносили? – устало возразил Лес. – Или культ древнего бога? Или восстание? Против чего тут восставать? Поверьте, я бы с удовольствием повторил всё это ещё раз. Честное слово. Кстати, я об этом-то никогда ни слова и не писал.
Высокого слегка передернуло.
– Но здесь ничего этого пока нет! – торжествующе закончил Лес и широко, до ушей, улыбнулся. – Так что зря вы так рано беспокоились, господа. Никуда я не поеду. А то ведь точно что-нибудь будет. Что? У вас такое выражение лица, как будто уже что-то случилось.
– Вот как… – процедил сквозь зубы ночной гость, и в его руке, как по волшебству, заблестело оружие. Именно "как". Эти в основном бесталанны.
– А если я действительно не поеду?
– Повезем… – высокий сделал приглашающее движение стволом. – Не будем тратить времени. Господин Панек, передайте своему отцу, что один из его учителей добился слишком пристального внимания Четвертого управления Министерства. Пусть знает. Идите.
Лес перевел взгляд на сопляка. Двадцать два года уже, мог бы и сообразить, куда не лезть. Двое, взявшие под руки одного – это вовсе неинтересно, ребята… Лес подумал и неожиданно подмигнул.
Ммммать. А ведь убить могут. На пороге только что осознанной жизни, где я настоящий. В ней можно было бы ходить прямо, говорить громко…
– А если у меня здесь гнездо? – отчаянно и нахально вопросил Лес. – А если я опасный?
– Справимся. И заткнитесь… вы, а? И так работать тяжело…
Тяжело ему, ишь ты.
Он присел и начал рыться у Леса в карманах. Достал документы. Загранпаспорт. Удовлетворенно присвистнул.
– Всё носишь с собой, интересно, зачем. Сейчас мы посмотрим, как тебя стоит везти дальше… – Лес отстранился. – Ну, хватит.
И коротко ткнул под дых кулаком. Чтоб задержанный много не разговаривал.
А Лес не согнулся, а ударил – просто пнул в ответ, извернувшись в чужих руках. И ещё два раза – и первого, и второго.
Оба желторотых, стоявшие по бокам, не ожидали такой прыти и, не выдержав, разжали руки, когда он бросился не на высокого, а на Панека, стоявшего рядом. Не убежать, так хоть этому разум отобью напоследок…
Высокий рявкнул – не стрелять! – и вдруг сам захрипел, будто ему сдавили горло. Это было необъяснимо, уже должно было быть – "давай, уйдет", застрелен при попытке к бегству, но тут как раз пришел очередной удар, и стало всё равно, будут ли стрелять и кто нажмет на курок.
Он успел ещё пожалеть, что не открыл глаза, и попытался их открыть – но не тут-то было. Грязь и песок. Песок в глаза, черт! Тогда он разжал руки, а потом рванул вражеский воротник – и оба бойца покатились по желтой грязной траве дворика, оставляя кругом нелепые, темные песчаные пятна и стараясь дотянуться до горла. Ударил выстрел.
Раздался резкий свисток и топот ног. Чьи-то руки рванули его за плечи, и он встал, протирая глаза, ещё не веря, что драка уже кончилась. Эй! Тех двоих, одинаковых, что, ветром унесло?
Он стоял и смотрел, как младший отпрыск директорского семейства медленно поднимается, щупая отшибленный бок. Порядком побитая рожа, и как это я успел, ведь не настолько же сильно… Впечатляющую картину довершала закапанная красным куртка и разодранные штаны, которые явно придется выбрасывать.
Высокого нигде не было. Почему? Зато рядом стояла большая дворняга – косматая, с пятном, с кривой, неправильно сросшейся лапой – и внимательно разглядывала сцену из жизни людей. Особенно того, кто больше всех извозился.
– Сейчас ты пойдешь со мной, – тихо сказал Скати Панеку, отделяясь от стены и показывая тоненькую книжицу неразличимого в темноте цвета. – И будешь при мне объяснять папаше, что, как и зачем ты хотел сделать с этим человеком. А если ты хоть на мизинец – он потряс в воздухе этим самым мизинцем – отступишь от правды, то мне придется взять тебя за шкирку и отвезти к моим старым приятелям в соседний участок. Там с такими не церемонятся. Ну? – и сунул за пояс ствол, который мешал жестикулировать.
Сопляк не особо понял, о чем речь, но вранья не распознал и прекратил хвататься за шею. И пошел, как на веревочке, вслед за толстым увальнем, не оглянувшись. Собака, прижав уши, припустила туда же.
Лес остался стоять, глядя им вслед. Ему почему-то было невыносимо стыдно.
Под утро он услышал крик.
Он шел по затопленным дождем и ветром улицам. И когда услышал крик, то было поздно.
Всё, что запомнили серебряные глаза – это дождь, дом священника, тело маленькой девочки, лежащее посреди дороги, и оскаленную пасть незнакомого пса, который убил не ради крови. И страх, который мог бы убить обычного пса, заставил этого только бежать деревянной, какой-то не собачьей походкой – очень быстро, быстрее бега серебряных копыт, вдоль по улице, мимо смутно знакомого дома, мимо ограды, мимо кромки пустыря, мимо поля – вниз, вниз, туда, где текла река, и он отчего-то точно знал, что у реки пес остановится.
И единорог растаял с первыми лучами солнца, закричав от ярости, когда ночь кончилась.
… -А я вам говорю – оборотень! – доказывал сухонький старичок– врач, подавая платок заплаканной толстой женщине. – Посреди ночи… Оборотень всегда так. Это же не обычный хищник – ул-вампир или призрак, или волк какой необычный… К нему сами выходят.
– И не отбиться ничем? Ничем? – всхлипывала Марта.
– Нет, нет, ничем… Это всё бесполезно… Вы не плачьте. Вы лучше послушайте, как красиво они поют. Так красиво поют. Точь-в-точь как на небе, куда теперь попадет ваша девочка… Эх… – И он обнял её за плечи, глядя сквозь толстенные очки на маленький гроб, освещённый четырьмя свечами.
Всё закончилось.
Отец Керт, сам отпевший свою дочь, увел жену домой, к кружевным занавескам и троим старшим детям. Разошлись сочувствующие, зеваки и пьяные. Остались двое у церковной ограды и белый свет сквозь цветные стёкла.
Стёкла тоже казались белыми. Только разного оттенка.
Взрослые бродили по площадке кругами, что-то измеряли, огораживали, старательно избегая большого пятна в середине. Зевак было мало, а кто не уходил, тому приходилось отвечать на вопросы. Объемная фигура следователя заслоняла Любимчику белый свет, и от предчувствия неминуемой беды было не вздохнуть, не пошевелиться.
Скадри, каждой бочке затычка, мерил траву широкими шагами.
– Там мы уже были. И там… Так, а в конце улицы у нас что?
Спрашивает, как будто пешком не ходит, подумал следователь. Ишь ты, большая шишка.
– Дом Керина. Говорят, он теперь по ночам где-то бродит, – осекся Любимчик и понял, что сморозил глупость, но было уже поздно. – Нет, вы что!
– А ты не ошибся? – мертвым голосом спросил отец Керт, разглядывая отпечаток лапы вдвое больше обычного.
Повисло молчание.
– Следы ведут туда, – авторитетным тоном заявил наконец Скадри, указывая рукой в сторону дома на отшибе. – Только туда и никуда больше.
Осколок шестой
Лес проснулся ночью от тихого скрипа половиц. Кто-то крался по дому. Кто-то, кто не побоялся бы придти днем – он ни разу не споткнулся. Но дом свой Лес не запирал, а воры его не жаловали. Стало быть, не воры. Соседи.
Он аккуратно, не производя лишнего шума, соскользнул с кровати. Оделся. Подождал, пока в комнате снова, погромче, заскрипят половицы, приподнял фрамугу и выбрался наружу. Он прошел уже половину дороги по направлению к лесу, когда услышал за собой топот множества бегущих ног.
Лес повернулся и застыл в свете тусклого фонаря, сложив руки на груди. В самой нелепости этой позы было что-то вызывающее.
Лучи плясали.
– Ты куда собрался? – насмешливо протянул голос невидимого в темноте Рольфа. – В лес по грибы? Или кроликов ловить?
– В лес.
– А за каким это хером человек, которого подозревают в убийстве, собрался в лес? Волка ноги кормят? – Скадри был явно настроен поиздеваться. Толпа одобрительно заворчала.
– Уже подозревают? Да брось ты … фыркнул Лес. – Не знаю как ты, а я никого дома не убивал. И не насиловал… В отличие от тебя. За что тебя дриада не любит и не лечит?
– Ты ещё и шутить пытаешься? – вскипел Скадри, занося над головой фонарь, как дубину.
– А что, мне и пошутить нельзя? – Лес, казалось, балансировал на какой-то опасной грани, где решимость ещё не означала решительность. – Ты пошутил, и я пошутил. Может, ещё и разойдёмся… Мирно?
– Остыньте, господин попечитель! Имейте каплю терпения! – в освещенном пространстве проявилось испуганное лицо директора школы. – Давайте я с ним поговорю. Лестер! Брось отпираться! Все знают, что ты там был!
– "Был" не значит "убил", если вам это интересно – сказал Лес, понимая, что не может сказать "не был". Выходит, теперь удел того, кто не лжет – оговорить себя?.. Ох, единорог, знаток человеческих дел! – А если интересно, могу ещё раз повторить: был! И ещё раз повторить, что невиновен.
– Не корчи из себя жертву, писатель. Сдавайся.
От этого всего сильно тошнило. Лес повертел головой в поисках неожиданного спасения. Но спасения не было, и, хотя происходящее до сих пор представлялось ему немного нереальным, впереди и сзади простиралась только мокрая утоптанная дорога.
"Они думают, что у меня пистолет, – запоздало сообразил он. – Или что я сейчас обернусь тем самым волком. Раза так в четыре крупнее обычного. Вот поэтому я до сих пор не в наручниках, до меня не добежали и не бьют".
Он начал медленно отступать, не меняя своей нелепой позы. Толпа молчала.
– Ну? – он поудобнее устроил на плече свой мешок. Улыбнулся, дразня всех. – Кому ещё повторить в сотый раз, что я невиновен?
– Сволочь! – в бешенстве прорычал Скадри, пытаясь удержаться от необдуманных действий. Сейчас он сильно напоминал берсерка, который перед боем в бешенстве грызёт край щита и не может остановиться. С той разницей, что щита у него не было, а фонарь не перегрызть. – Попробуй только сказать, что ты просто там гулял!
– Я не гулял – аккуратно уточнил Лес. – Мне запрещено. Я шел проведать одного из ваших подопечных. Того, которого вы недавно позволили избить за пересечение вашей территории.
– Он этого не подтверждал!
– Он был болен. А я не верю, что вас пускали к нему в палату. Может, хватит? – он чувствовал, что его трясет. Когда они это заметят?
Лес сделал ещё несколько шагов назад, не опуская рук. И тут во вторую руку Скадри лег пистолет.
– Не дергайся! – прорычал верзила и отпихнул локтем ошарашенного директора. – Стой на месте. Медленно опускай руки.
Никак не ожидавший такого поворота Лес медленно опустил руки. Пустые.
Ни во что страшное не превратившись.
И толпа взорвалась дружным хохотом. Заливались все, даже Рольф, у которого пистолет плясал в руке. Ситуация, которая секунду назад оставалась в благородных рамках дуэли, неожиданно разрешилась фарсом. Все. Героев не будет.
– Сдавайся! – проорал Скадри. – Невиновен! Адвокату будешь баки забивать! Оборотень!
– Лестер, да ты просто идиот! – долетело из толпы. – Сам видишь, удрать не вышло. Будь мужчиной!
– Ага! – подтвердил другой голос. – Будь мужчиной, сдавайся!
Этого Лестер уже не вынес. Он запрокинул голову и расхохотался. А потом повернулся, махнул рукой и побежал – в лес. К единорогу.
В воздухе просвистел первый камень.
Если бы они были способны убить…
Нет, его не убьют. Свяжут и запрут в сарае. Или просто изваляют в грязи, отметелят, сделают посмешищем для всего городка, и придется день за днем отбывать повинность вечного шута, вечного преступника, даже не проклятого – юродивого. А он не сможет этого. Так не удержать в себе единорога. Единорог уйдет и бросит его, он уже бросил его.
Кончено. Неизвестно, что будет дальше, но любая ложь конечна. Ни ждать его-то, ни врать уже не было сил.
Иначе чем объяснить то, что всё время, пока его гнала толпа, он чувствовал нечеловеческое, жуткое, нелепое, безудержное счастье. Врать было незачем. Он летел, раскинув руки, не уклоняясь от летящих в его сторону камней. Он смеялся.
…Еловая лапа с размаху врезалась ему в лицо. Лес забыл, как дышать, и попробовал наконец остановиться. Неужели я убежал? Я не рассчитывал.
Голосов не было слышно.
Прислонившись к старой ели, он перевел дух. В двух шагах, у края поляны, стоял ОН.
Серебро потускнело. Светящиеся глаза устали. В тумане все расплывалось, как в молоко, уходил его взгляд, и сияние мокрой гривы стало слабее. Но путь, ведущий к единорогу, не оборвался.
И сердце Леса пропустило удар.
Воздух стал мокрой глиной. Еловая хвоя до сих пор оставалась у него в волосах. Он был заодно с этой елью, с мокрой землей, с туманом, с воздухом, породившим туман. Никто не узнает, что произошло с ним, когда он рассек этот воздух. Медленно, будто сквозь вязкую стылую воду, он протянул руки, разжал кулаки и коснулся единорога.
Ничего из того, что он ожидал, не случилось. Ни боли, ни чего-то страшного – может быть, серебристая шерсть казалась ему издали жесткой. Ни испуга, ни удара в грудь. Он не испугал единорога и не зарыдал, вцепившись в гриву, как этого хотелось вначале. Он просто вздохнул, глубоко и долго, и на его щеке, как последний аккорд того серебряного ветра, запечатлелось чужое дыхание.
Человек и единорог долго стояли на перекрестке, не в силах разомкнуть объятий.
Казалось, тропинки вот-вот сомкнутся за ними, как воды Красного моря, и уведут в дальний, дальний лес, где сплетаются все дороги. Где он, этот лес, из которого нет возврата…
Солнце застало его в пути. Просека все не кончалась, и мешок казался тяжелее гири.
Лес медленно раздвигал кусты, пытаясь по солнцу определить, далеко ли он отошел от перекрестка. Взгляд единорога до сих пор согревал его.
Где он будет жить теперь, Леса совершенно не волновало. Палатка и прочее походное имущество, предусмотрительно собранное на черный день, нож и кружка. А человеку, которому пришлось три года прожить в джунглях, не страшно месяца два побродяжить в лесах средней полосы, пробираясь на юг. А там видно будет. Никогда не был таким уж бойцом, думал он, сворачивая с просеки и легко переходя с тропы на тропу. Хватит с меня, хватит, хватит с меня.
На губах все не таял, не исчезал странный привкус, похожий на привкус крови пополам с апельсиновым соком.
Углубился в собственные мысли и не заметил, как заросшая просека оборвалась. Лес у реки прорезали глубокие овраги – ежевика, бурелом, тонкая струйка воды внизу. Дальше начинались заливные луга. Малость заплутал. Ладно, так хоть отдохнуть можно, здесь. На краю. Никто не увидит.
Он уже начал определять окружающее пространство словами "это не имеет значения", когда на другой стороне оврага орешник разомкнул ветви, и бесстрастным глазам Леса явились сначала тень, потом – выхваченные из тени фрагменты человеческой фигуры, а потом – растрепанная белая рубаха, серый, ненавидящий взгляд и рука с пистолетом.
Ты живешь? – подумал Лес. Ты живой? Так почему… Почему ты ненавидишь? Впрочем, это тоже не имело значения.
– Попался в конце концов, – злорадно произнес Скадри, обламывая ветку. – Повернись поудобнее.
– Не радуйся. – Лес был совершенно спокоен. Наверное, до сих пор чувствовал взгляд единорога.– Не радуйся тому, чего не понимаешь.
Скадри поднял пистолет, и Лес равнодушно отвернулся. Выстрела он так и не услышал.
…Шорох шагов, треск костра, голоса… Голоса… Тени за закрытыми веками.
Какого черта, я же мертв…
– Ребята! Он живой! Хорош суетиться, не надо никого в город! Стой, люди, он живой! Лю-юди! – и удаляющийся топот ног, и шум реки вдалеке.
– Эй… – его осторожно взяли за руку. – Эй, ты! Вы то есть.. Вы точно живы? Не ранены? Или позвать кого?
Лес закашлялся. Его подхватили под мышки и прислонили к дереву. Он открыл глаза. Посмотрел наверх. Небо сквозь ветви.
Расплывчатое пятно чьего-то лица заслонило небо. Он задохнулся.
– Что случилось? Вы себе ничего не сломали? Там обрыв…