– Ну, ладно, ладно!.. – замахал руками великан. – Пусть рассказывает. Я разве против? Нам сейчас как раз и нужен "мозговой штурм". Надо выслушать любые, даже самые на первый взгляд бредовые версии. Где-то зерно да и может найтись. А курочка по зернышку…
– Давай, сын, рассказывай, – оборвал рассуждения здоровяка Игорь Аркадьевич.
7
– Кольцо магическое, – повторил Сергей, бросив неприязненный взгляд на отца Ирины. – Заколдованное. Говоря по-современному, запрограммированное. Но если просто так держать его, даже носить, ничего не происходит. А если его кому-нибудь подарить, программа включается…
– Активируется, – подсказал Артем.
– Да, активируется, – кивнул Серега. – И переписывается в мозг тому, кому это кольцо подарили. Но это тоже еще не страшно. Человек живет себе, как ни в чем ни бывало, пока…
– …не повстречает кошку! – продолжил за друга Артем. На сей раз Серега за подсказку обиделся. Он пихнул Артема в бок локтем, и тот приложил к губам пальцы: молчу, дескать, молчу.
– Да, пока он кошку не встретит, – продолжил Сергей. – А вот кошка-то через эту вживленную в мозги программу делает с человеком, что хочет. Управляет им, словно куклой. И с крыши прыгнуть может приказать, и повеситься. И ничего против этого приказа человек сделать не может – собственные мысли блокируются.
– Ха! – не выдержал Александр Михайлович. – По-твоему, кошки обладают разумом?
– Не знаю я, чем они обладают, а только все так и получается. Возле Ирины на крыше кошка была? Была. Ирка, ты помнишь чего-нибудь?
– Нет, – покачала головой девушка и поежилась. – Все словно в тумане происходило… Даже не в тумане, а словно не со мной. Я ведь и не помню ничего. Пошла за хлебом, а потом… меня уже Артем домой привел.
– Вот, – торжествующе поднял палец Серега. – И у дяди Миши… – парень виновато посмотрел на отца, но тот едва заметно кивнул, хоть и ощутимо побледнел при этом. – У дяди Миши тоже была кошка. А у меня вот кошек нет. И не встречались они мне пока. Так что моя программа, – постучал он согнутым пальцем по темени, – пока бездействует.
Серегина мама вслед за мужем стремительно побледнела и вскрикнула:
– Нет!.. Не надо программы! Не надо кошек!..
– Да ерунда все это, – снова махнул рукой Александр Михайлович. – Только догадки, фантазии. Даже если допустить, что программа существует, все равно остается куча вопросов. Например, были ли кошки рядом с теми, кто покончил с собой раньше? Есть такие данные?
– Наверное, нет, – вступился за друга Артем. – Но если нет данных, это еще не значит, что не было кошек. Разве на них кто-нибудь обращал внимание? До этого разве было? И ведь тела не всегда обнаруживали сразу. Кошка ведь не будет сидеть, кого-то дожидаться, если дело сделано.
– Впрочем, тут тоже можно кое-что выяснить, – подхватился Игорь Аркадьевич. – Можно узнать, были ли у погибших кошки. Хотя бы у тех, кто… расстался с жизнью у себя дома.
– У Вити была кошка, он рассказывал… – прошептала вдруг Ирина, и карие глаза ее округлились.
– У какого Вити? – спросил Артем и переглянулся с Серегой. – У того, что борьбой занимался и на скрипке играл?
Ира кивнула и прикрыла ладонями щеки. Ей стало по-настоящему страшно. Пожалуй, она поверила в Серегину версию безоговорочно. Остальные тоже отреагировали на известие – кто нахмурился, кто побледнел. Даже скептик-великан Александр Михайлович покачал головой и прогудел:
– Ну-у… Да-а-аа… Кошки, значит…
– Похоже на правду, – хмурясь, произнес Игорь Аркадьевич. – Каким-то образом они, видимо, с этим связаны.
– Вообще-то, – встрепенулся отец Ирины и обеими руками еще сильней взлохматил и без того растрепанную шевелюру, – связь-то здесь интересная прослеживается!
Все, затаив дыхание, уставились на человека-медведя. Он не стал злоупотреблять чужим терпением.
– Древнеегипетские иероглифы на кольце и кошки. Это вам ни о чем не говорит?
– В Древнем Египте кошка почиталась священным животным, – неуверенно сказала Ирина.
– Правильно, дочка, – улыбнулся Александр Михайлович. – Для египтян кошка являлась "добрым гением жилища", хранительницей домашнего очага и была взята под защиту закона. Они обожествляли ее из-за загадочности, ночного образа жизни, светящихся во тьме глаз, редкостной плодовитости и женственности. За убийство кошки полагалась смертная казнь, иногда отрезали палец или руку. Когда умирала кошка, в доме объявляли траур, все обитатели его обрезали волосы и выщипывали брови, а саму кошку часто бальзамировали и с почестями хоронили на особом кладбище. Даже в гробницах фараонов найдено большое количество мумий кошек. Но и это еще не все! Египетская богиня Баст, или, иначе, Бастет, связанная с радостью и весельем, обычно изображалась в виде женщины с кошачьей головой. В городе Бубастисе – центре культа Бастет – обнаружено целое кладбище кошек. Бастет называли еще богиней Луны, плодородия и деторождения.
– Ничего себе – связь! – воскликнула Вера Михайловна. – Плодородие, деторождение – и самоубийства!
– А еще что там – радость и веселье? – подхватил слова жены Игорь Аркадьевич. – Да уж…
– Ну-у… – развел руками Александр Михайлович. За что, дескать, купил… Впрочем, он тут же наморщил лоб, потер его широченной ладонью и пробасил: – А ведь была у них и еще одна богиня с кошачьей головой… – Мужчина поднял глаза к потолку, подвигал бровями, словно вчитывался в невидимые остальным письмена на побелке, и сказал, вновь обведя взглядом присутствующих: – Сохмет – "Могучая". Грозная, не знающая жалости и сострадания богиня, карающая людей за их грехи. Страшен гнев Сохмет: он приносит засуху, эпидемии, мор, войны…
Александр Михайлович внезапно вскочил и, бормотнув: "Сейчас!", быстро вышел из кухни. Вскоре он вернулся, держа в руках раскрытую потрепанную книгу. Остановился возле стола и торжественным голосом зачитал:
– "Богиня Сохмет – в египетской мифологии богиня войны и палящего солнца. Священное животное Сохмет – львица. Изображалась в виде женщины с головой львицы или кошки. Вместе с Уто и Иехбет, Сохмет охраняла фараона. Находясь рядом с ним во время битвы, она повергает врагов к его ногам. Ее вид наводит ужас на противника, а пламя ее дыхания уничтожает все. Обладая магической силой, Сохмет может убить человека, напустить на него болезнь. Вместе с тем Сохмет – богиня-целительница. Она покровительствовала врачам, считавшимся жрецами. Сохмет очень рано была отождествлена с Тефнут и Хатор, отождествлялась также с богинями Баст, Уто, Мут и со многими другими богинями-кошками".
– Вот это уже ближе, – хмуро произнес Игорь Аркадьевич. – Только это все мифы, легенды. А у нас – факты. И я пока не представляю, как нам все это может помочь на практике.
– Вот именно, что легенды, – захлопнул книгу Александр Михайлович и опять сел за стол. – И версия юноши, – кивнул он на Сергея, – не более, чем версия. Объясняющая, кстати, далеко не все.
– А что еще? – надулся Серега.
– Например, полярные сияния. Их так называемую цветомузыку. Если ваш друг… как его, Слава?.. вообще не ошибся.
– Не ошибся, – буркнул Сергей.
– А про сияния тоже все логично, – сказал вдруг Артем. – Вот вы прочитали сейчас: богиня войны и палящего солнца. А ведь полярные сияния – последствия вспышек на Солнце!..
– То есть, ты хочешь сказать, – хмыкнул великан, прихлебывая горячий чай, который успела разлить по чашкам супруга, – что Сохмет сама убивает, сама же и отпевает?
– А почему бы и нет? Если убивает она, например, вынужденно… – Артем замолчал, уткнувшись взглядом в клеенку на столе. Он и сам понял, что ляпнул какую-то кощунственную несуразицу.
Замолчали и все остальные. Полный тревогами и переживаниями день вкупе с поздним часом давали о себе знать. Ирина так и вообще начала позевывать.
– Ну, вот что, – хлопнул по столу Александр Михайлович. – Вы меня, конечно, извините, не подумайте, что я вас прогоняю, но мне так думается, что ни до чего путного мы сейчас не додумаемся. Давайте-ка так договоримся… Завтра вечером все свободны?
– Я не знаю, – опустил голову Игорь Аркадьевич. – Как там с Тамарой, что там с Мишкой… когда…
Все его поняли, но прокомментировала лишь супруга:
– Если что, с Тамарой и я побуду. А насчет Мишки… Такие дела решаются днем, а не вечером. Так что вечером ты будешь свободен. Тут дела тоже срочные. Сереженьки ведь касаются! И девочки, – посмотрела она на Ирину, – Ирочки.
Больше ни у кого возражений и "самоотводов" не нашлось. Тогда Александр Михайлович поднялся из-за стола, потер огромные ладони и сказал:
– В таком случае, завтра вечером, как освободитесь, милости прошу! И подумайте за это время как следует, поанализируйте, пофантазируйте даже. Любые версии будут внимательно выслушаны. А вы, Игорь Аркадьевич, попытайтесь все же спросить насчет кольца.
– Хорошо, – коротко кивнул Серегин отец, вышел из-за стола и направился в прихожую. Вера Михайловна прошла следом. Александр Михайлович тоже вышел из кухни и стал одеваться, чтобы проводить Артема.
– Да вы не беспокойтесь, – сказал ему Игорь Аркадьевич, – мы проводим Артема.
– Ну уж нет, – помотал головой великан, надевая плащ. – Я обещал его маме. А обещания, знаете ли, я привык выполнять.
– Хорошо, – пожал плечами отец Сергея. – Мы тогда пойдем. Сергей, ты готов?
– Ага, – откликнулся парень, хлопнул по протянутой ладони Артема, кивнул зевающей Ирине и зашагал к двери.
Артем быстро набросил курточку, хотел пожать Ире руку – очень уж хотелось ему коснуться девушки, – но постеснялся и тоже лишь кивнул. Попрощался с Валентиной Ивановной и следом за Александром Михайловичем вышел на лестничную площадку. Как раз в это время внизу хлопнула дверь подъезда – это вышли из него Сергей с родителями.
Когда Артем с Александром Михайловичем оказались на улице, та была уже пустынной. Черное небо затянуло облаками, и бледное пятнышко луны, едва пробивавшееся сквозь них, не давало света, а казалось ослепшим бельмом.
Артем бросил взгляд на темный сквер – скорее всего, Серега с мамой и отцом пошли домой через него, – но разглядеть в ночной тьме никого не смог.
– Нам куда? – спросил Александр Михайлович.
– Да тут недалеко, – на всякий случай попытался избавиться от провожатого Артем. – Пару кварталов по проспекту. Там светло и люди ходят. Возвращайтесь домой, я сам. Я ж не маленький, в конце-то концов!
– Дружище, – склонился над парнем гигант. – Я ведь прекрасно вижу, что ты не маленький. Хотя… – хмыкнул он и распрямился во весь рост, отчего Артем стал ему по грудь, – это все относительно. Но дело тут в другом, – снова согнулся великан. – Понимаешь, я обещал! О-бе-щал!.. А обещания свои я всегда выполняю. Даже если ты попытаешься от меня сбежать, я тебя все равно догоню, поймаю и понесу подмышкой.
– Не собираюсь я никуда сбегать, – буркнул Артем. – Вот еще! Глупо просто. И… неприятно.
– Стыдно?.. – хмыкнул Александр Михайлович. – Перед Иркой? Я смотрю, там у вас что-то… – Он покрутил в воздухе пальцами, словно вворачивал лампочку.
Артем очень обрадовался, что на улице темно. Щеки его запылали, это он чувствовал наверняка.
– Вот еще!.. – начал он было оправдываться, а потом вдруг подумал, что ведь и впрямь уже не маленький и с вызовом бросил ухмыляющемуся мужчине: – Ну, а если да? Вы против меня что-то имеете?
– Ого! Ерепенистый! – деланно удивился Александр Михайлович. – Люблю таких. – Впрочем, он тут же стал серьезным и усталым голосом сказал: – Ладно, извини. Дружите, любите, я против ничего не имею. Глупостей только не наделайте. Хотя… – махнул он рукой, – тут учи – не учи… Все, проехали. Пошли давай.
Но стоило им сделать всего лишь пару-тройку шагов, как дикий вой, донесшийся из темного, как сама ночь, сквера, заставил их замереть на месте, а последовавший затем нечеловеческий визг ножом резанул по нервам.
– Стой здесь! – крикнул человек-медведь, бросился в сторону сквера, тормознул, снова вернулся: – Нет, беги к нам, позвони в милицию!
– Я с вами, – замотал головой Артем.
– Я кому сказал! – дико завращал блеснувшими во тьме белками великан.
– Я с вами! – тоже повысил голос парень. – Там мой друг!..
– А-а!.. – махнул рукой Александр Михайлович и снова развернулся к скверу. – Ладно, только на рожон не лезь, за моей спиной держись!
– Там поглядим, – буркнул парень.
– Ну и зятек у меня будет! – заухал вдруг филином отец Ирины. – Скучать не придется!..
– С вами тоже – обхохочешься, – почти неслышно сказал Артем, бросившись догонять будущего тестя. По крайней мере, называть так прущего танком навстречу неведомой опасности гигантского мужчину даже мысленно – было чертовски приятно!..
8
Александр Михайлович и Артем мчались по дорожке сквера буквально наугад – почти все окна ближайших домов уже погасли, и если бы не далекие фонари проспекта, не было бы видно ни зги. Но вот впереди замелькали огни. Множество маленьких желто-зеленых огней, мерцающих во тьме, будто стая светлячков собралась на грандиозное гуляние. Но какие могут быть светлячки в середине октября? И разве могут издавать безобидные насекомые такие странные, жутковатые звуки: шипение, визг, мяуканье?..
Боже мой, похолодел Артем, да ведь это же кошки! Сколько же их здесь? Сотня, две, три?..
Снова раздался холодящий кровь вой. Он был моментально подхвачен, он нарастал оглушительной волной и вновь оборвался на самой высокой ноте захлебывающимся в нечеловеческой ярости визгом. Зеленоватые огоньки пришли в движение. Задвигались решительно, но плавно и стройно, будто бы даже ритмично; завращались, словно в размеренном колдовском танце. Огоньки выстроились в ровный полукруг, и полукруг этот стал быстро смыкаться, захватывая в шипящее злобой кольцо три темные фигуры, уже видимые впереди.
– Серега, сюда! – крикнул Артем, но фигуры не двинулись с места.
– Да что же вы?! – рванулся к людям замерший было вместе с Артемом человек-медведь Александр Михайлович.
– Помогите нам, – глухо раздался из центра смыкающегося живого кольца голос Игоря Аркадьевича. – Сереже плохо. Нам его не удержать.
– Серега! – рванулся вперед Артем, обгоняя отца Ирины.
– Ку-уда-аа?! – завопил тот, хватая парня за полу куртки. – Я же сказал – из-за моей спины не высовываться!
– Так чего ж вы… как слон?! – затрепыхался Артем, пытаясь вырваться из лап великана.
– Спокойно!.. – запыхтел Александр Михайлович, не разжимая цепких пальцев. – Не мешай только, и все будет нормально.
Но Артем уже понимал, что нормально будет вряд ли. Между горящими глазами кошек и темными силуэтами людей оставалось не более трех-четырех метров. Вот зеленоватые огоньки замерли, вспыхнули, как показалось Артему, сильней… Еще мгновение, подумалось ему, и шипящая живая масса ринется в центр круга, сожмет кольцо, и тогда…
Артем внезапно запнулся. Обо что-то мягкое, пронзительно рявкнувшее под ногами. Кошки были уже и с этой стороны!
Парень пнул наугад и снова попал по кошке. Он увидел блеснувший ненавистью взгляд, направленный ему прямо в глаза. По спине пробежал холодок. Стало невыносимо жутко. Стоит разозлить этих тварей – они разорвут и его, и продолжавшего держать его за куртку человека-медведя. Тем более, что Александр Михайлович, чертыхаясь, тоже начал ногами расшвыривать кошек.
– Стойте! Не надо… – сказал великану Артем. – Не надо, будет только хуже!
Впрочем, вырвалось это у Артема случайно. Что может быть хуже того, что уже есть? Простоять в сторонке молчком, пока милые пушистые животные будут рвать на куски друга и его родителей – это, что ли, лучший выход? Но, с другой стороны, если растерзают заодно и его самого вместе с отцом Ирины – кому станет лучше от этого?
Мысли эти проносились в мозгу Артема с положенной им скоростью – кошки за это время не успели, к счастью, сделать завершающего прыжка.
"Но что же делать?! – мысленно завопил парень. – Должен же быть какой-то выход!.." Позвать на помощь? Но что такое один-два, пусть даже десяток человек для этой дикой, сплоченной в мистическом единстве стаи? Кошки даже не заметят, как порвут вместо трех – пять, восемь, десять человек!.. Интересно, будет ли полыхать по ним полярное сияние, или оно предназначено только самоубийцам?
Неожиданная, глупая и неуместная, казалось бы, мысль будто щелкнула в голове Артема неким переключателем. Идея пришла внезапно – он не успел ее даже как следует осмыслить.
– Серега! – крикнул Артем. – Кинь мобильник!
– Артем, он не может, – откликнулся Игорь Аркадьевич, тяжело, учащенно дыша. – Им управляют эти… – Мужчина натужно застонал, с трудом, видимо, удерживая сына.
– Я достала… – послышался из шевелящейся темноты голос Веры Михайловны. На удивление, он не был истеричным и не дышал безнадежностью. У Артема даже сложилось впечатление, что женщина прочла его мысли и загорелась надеждой. – Лови, Артем!..
К счастью, Серегина мама догадалась – а может, это вышло случайно – нажать на телефоне клавиши, и вспыхнула подсветка. Иначе вряд ли сумел бы поймать Артем вынырнувший из темноты гаджет.
Но и Вера Михайловна постаралась – видимо, от матери передался Сереге талант к точным броскам, – телефон упал прямо в руки Артему. И он принялся быстро тыкать кнопки, пролистывая адресную книгу. "Ну же, ну! Только бы он тут был!" – взмолился всем богам парень. …"Папа", "прачечная", "Раиса Матвеевна", "Сашка", "Сергей Шабайлов", "Серега Малов"… Ну, наконец-то – "Славка"!
Артем вдавил кнопку вызова. Казалось, прошла целая вечность, пока в трубке не послышался сонный голос Славика:
– Серый, ты чего?.. Знаешь, сколько сейчас времени?
– Славка, это я! – заговорил Артем, понизив голос, словно опасаясь, что кошки подслушают и сорвут его план. – Слушай и ничего не спрашивай!.. Серега в беде. Срочно врубай свою шарманку и играй… Этот, как его?.. Что там полярное сияние играло?
– "Реквием"… – пробормотал обалдевший Славка.
– Вот и ты играй "Реквием"! Только громко. И телефон к динамику поближе поднеси, чтобы здесь слышно было хорошо. Только быстрее, пожалуйста, Славка, не тяни!
Видимо, по тону Артемова голоса Славик понял, что приятель не шутит. Не прошло и десятка секунд, как в телефоне послышались торжественно-мрачные аккорды. К счастью, аппарат у Сереги был "продвинутый", с возможностью "громкой связи". Артем переключил на нее звук и сделал его максимально громким. Траурная мелодия Моцарта поплыла по темному воздуху сквера.