Желто-зеленые огоньки кошачьих глаз, как по команде, повернулись в сторону Артема. В первое мгновение парню показалось, что кошки сейчас бросятся на него всем скопом. Рука его непроизвольно дернулась, в попытке закрыть лицо, и свет от дисплея мазнул по серой застывшей массе. Да-да, застывшей!.. Кошки замерли и не шевелились, словно множественные копии египетского сфинкса. Артем направил свет телефона туда, где в центре серой кошачьей массы, на совсем небольшом круглом пятачке, замерли три человеческие фигуры. Впрочем, они вовсе не замерли. Сергей, перестав вырываться из рук отца, внезапно обмяк и повис в отцовских объятьях. Вера Михайловна поддерживала сына за талию. Видно было, что Игорь Аркадьевич держит Сергея с большим трудом – силы почти оставили мужчину. Еще немного – его руки разожмутся, и матери будет не удержать сына одной.
– Александр Михайлович, помогите! – подтолкнул Артем замершего с открытым ртом отца Ирины. Казалось, великан тоже впал в транс, подобно кошкам. Только для него стимулом к этому стала не музыка, а то, чему он только что стал свидетелем.
Но толчок Артема вывел человека-медведя из ступора, и он ринулся к Игорю Аркадьевичу, наступая на лапы и хвосты медитирующим животным, не издававшим при этом ни звука.
Руки Серегиного отца разжались как раз в тот момент, когда Александр Михайлович протянул лапищи к потерявшему сознание парню. Схватив Сергея в охапку, великан закрутился на месте, не зная, что предпринять дальше. Артем опять взял руководство на себя.
– Бегите к подъезду, скорей! – крикнул он.
– А ты? – коротко охнула Вера Михайловна.
– Бегите, пока они не опомнились! Я им не нужен.
Артем вовсе не был в этом уверен. Но другого выхода он все равно не видел. Дождавшись, пока отец Ирины с Серегой, перекинутым через плечо, словно вытрясенный ковер, а следом за ними и Вера Михайловна с мужем скрылись за дверью подъезда, Артем стал медленно пятиться туда же.
Шажок, другой, третий, остановка… Кошки не шевелились, лишь чуть повернулись зеленые огоньки, провожая взглядом источник музыки.
Артем прикинул расстояние до подъезда. Метров двадцать – двадцать пять. Если рвануться и побежать? Двенадцать-пятнадцать быстрых прыжков – и он за спасительным щитом двери!.. Только успеет ли он сделать эти прыжки? Ведь те, кто завороженно смотрят на телефон в его руке, умеют прыгать куда быстрее и лучше его.
И все-таки он побежал. Не выдержали нервы.
Он успел сделать два или три прыжка, когда темно-серая масса позади него дрогнула. Нарастая, словно вырвавшись из подземной адской бездны, покатился по пустынному скверу вой. Артем выскочил уже на асфальт возле дома Ирины, когда цокот множества коготков, топот сотен лапок слились за его спиной в лавинообразно нарастающий рокот, усиленный и доведенный до леденящего душу предела невероятно потусторонним воем, рычанием и ревом. Невозможно было представить, что издают эти дьявольские звуки милые, ручные домашние зверюшки. Казалось, из черного сквера выпрыгивает огромное, жуткое, отвратительное, кошмарное исчадие – порождение самой разверзнутой бездны ада.
Артем не мог потом вспомнить, как он преодолел эти несколько метров, отделявших его от подъезда. Запомнилось лишь, как захлопнулась за спиной тяжелая дверь на мощной пружине – и в то же мгновение с другой стороны в нее заскреблось, зацарапалось то ужасающее многолапое существо, что не успело дотянуться до него совсем чуть-чуть.
Дверь завибрировала, заходила ходуном. Артем поблагодарил небеса, что открывалась она не вовнутрь подъезда.
Перепрыгивая через две ступеньки, парень помчался на третий этаж. У раскрытой двери двадцать пятой квартиры его уже поджидали – Александр Михайлович, Валентина Ивановна и… бледная, с огромными, в пол-лица глазами, Ира.
Только теперь Артем услышал, что из его руки все еще доносятся звуки траурной музыки. Он не глядя ткнул пальцем в кнопку отбоя и медленно опустился прямо на бетонный пол лестничной клетки.
9
Теперь сидели не на кухне, а в зале. Кто на диване, кто на стульях возле большого овального стола. Лишь хозяин квартиры – великан Александр Михайлович – оставался на ногах, расхаживая взад-вперед по комнате.
Сергей сидел на диване, между отцом и мамой. Вера Михайловна прижимала к себе обалдевшего, ничего не понимающего парня. Сознание лишь недавно вернулось к нему, и он не вполне осознавал еще, что случилось, почему он вновь находится здесь, отчего так взволнованы родители и все остальные.
– Что?.. – сипло выдавил Серега, пытаясь высвободиться из материнских объятий. – Почему мы вернулись?
– Ты помнишь что-нибудь? – озабоченно спросил Игорь Аркадьевич, с откровенным беспокойством разглядывая сына.
– Ну… да… – нахмурился парень, сосредоточенно пытаясь восстановить в памяти события. – Мы попрощались, пошли домой. Потом… Не помню. Мы по скверу шли, темно было очень… – Сергей замотал головой, словно пытаясь вытрясти из нее залепивший память мусор. – Нет, дальше не помню!.. Будто заснул. А во сне музыка играла. Какая-то похоронная словно… Проснулся – меня несут. Или это тоже во сне?
– Это уже не во сне, – сказал отец. – Тебя Александр Михайлович вынес, спасибо ему. И Артему спасибо, догадался, чем кошек остановить.
– Кошки?! – встрепенулся Сергей. – Так это были кошки? Все же добрались до меня?
– Почти, – кивнул Игорь Аркадьевич. – Еще бы немного, и…
– А что Темка придумал? – Серега перевел взгляд с отца на друга. Но ответил все-таки отец:
– Музыку заказал. Для кисок.
– Как это? – завертел головой Сергей. Ему было откровенно неприятно, что все всё давно уже знают, а он один "проспал" такие важные события.
– Я Славке позвонил, – подал голос Артем. – Попросил "Реквием" сыграть. Кошки прибалдели просто.
– Да?.. – удивился Серега. – Круто! А чего они вообще хотели? Чтобы я с собой… того?.. – Он чиркнул по горлу пальцем.
– Они, похоже, сами хотели нас "того", – хмуро пробормотал Игорь Аркадьевич. – Их там не меньше сотни было.
– Больше, – сухо прокомментировал продолжающий мерить шагами комнату Александр Михайлович. – Сотни три.
– Ого! – подпрыгнул Сергей. – Как же мы теперь домой пойдем?
– Никак, – остановился наконец великан. – У нас заночуете.
Серегины родители спорить с этим не стали, Вера Михайловна так даже обрадовалась и поспешно закивала.
– А мне-то домой надо! – опомнился Артем, вскакивая со стула.
– Никаких "домой"! – замотал головой отец Ирины. – Тоже у нас останешься.
– Но я-то кошкам не нужен!
– Да?.. – невесело улыбнулся великан. – А за кем они гнались?
– Ну… – неуверенно покрутил рукой в воздухе Артем, – они просто разозлились на меня, что добычу отнял.
– И ты думаешь, они уже все забыли?
– Конечно. Они же глупые. Разбежались уже по домам и подвалам, да спят давно.
– Не думаю, – насупился человек-медведь. – Мне эти кошечки очень не понравились. Очень уж они себя разумно вели. И… – он пощелкал пальцами, подбирая слово, – организованно. Словно ими кто-то руководил. Будто они были единым целым.
– Странно, – пожал плечами Артем. – Кто-то руководил кошками, кошки руководили Серегой… Не проще было сразу Серегой руководить этому "кому-то"?
– Значит, не проще, – сказал Александр Михайлович. – И, как бы то ни было, домой я тебя сейчас не отпущу.
– Но вы же моей маме обещали меня проводить!
– Никто тогда не знал, что будет этот форс-мажор. И потом, представь: ну, допустим, провожу я тебя, никто нас не тронет. А потом-то мне одному возвращаться придется! Я ведь тоже… гм-м… не Терминатор.
– Но мама!.. – плюхнулся на стул Артем.
– А это мы сейчас, – улыбнулся отец Ирины и направился в прихожую, к висевшему на стене телефону. Вскоре оттуда забухал его голос, источающий столько фальшиво-приторной сладости в попытке успокоить маму Артема, что сам Артем откровенно испугался за мать – как бы она в страхе за него сама не помчалась сюда!
– Дайте-ка я!.. – бросился парень в прихожую и буквально вырвал из рук великана трубку, из которой доносилось надрывное мамино: "Что?.. Что с ним?!"
– Мам, это я, – как можно более спокойно сказал Артем. А потом зевнул и добавил: – Мы тут засиделись, извини… Александр Михайлович так интересно про Древний Египет рассказывал. Можно, я у них ночевать останусь? Зачем человека в такую поздноту гонять? А одного он меня никак не отпускает…
– И правильно делает! – вырвался из трубки облегченный вздох матери. Помедлив немного, она сказала: – Ну, оставайся… Только… ты не доставишь людям неудобств?
Стоявший рядом и все слышавший Александр Михайлович склонился к трубке и прокричал:
– Нет-нет! Не доставит! У нас места хватает!
– Ну, ладно, Артем, – снова вздохнула мама. – Только как же школа? У тебя ведь тетрадки с учебниками дома остались…
– Ничего, – ответил Артем. – На первый урок опоздаю, фигня!..
– У тебя все фигня! – Голос матери стал недовольным и строгим. – А ведь ты обещал…
– Мама, давай потом об этом, ладно? – сказал Артем и, не дожидаясь новых возражений и нотаций, быстро закончил: – Все, пока, бабушку поцелуй! – И повесил трубку.
Для Игоря Аркадьевича и Веры Михайловны разложили диван в зале. Сергею с Артемом хозяева собрались было уступить свою кровать, но друзья бурно запротестовали и сказали, что будут спать на полу. Сдавшись, Валентина Ивановна постелила на пол в том же зале большой матрас, но тут неожиданно взбунтовала Ирина:
– Они будут спать в моей комнате!
– Доченька, но это же… неприлично!.. – вспыхнула женщина. Но на помощь дочери пришел Александр Михайлович:
– Валя! Ну что ты говоришь?.. Она же не в свою постель их приглашает!
– Саша!.. – замахала руками мама Ирины и возмущенно вытаращила на мужа глаза. – Как ты можешь… такое?!
– Вот именно, – ничуть не стушевался тот. – Нечего дочку краснеть заставлять.
Впрочем, покраснела отнюдь не Ирина, а Серега с Артемом. Причем, Артем гораздо сильнее. Ирина заметила это, но лишь чуть улыбнулась, и то почти "про себя". Валентина Ивановна же, продолжая недовольно мотать головой, молча понесла матрас в комнату дочери. Ира подскочила к матери, чтобы помочь, но та недовольно отдернула в сторону ношу и вошла в Ирину комнату.
Александр Михайлович коротко и негромко хохотнул и подмигнул смущенным друзьям. Артем покраснел еще больше, а Серега отвернулся. Заметив это, отец Ирины опять подмигнул Артему, уже без улыбки и коротко мотнул головой: отойдем-ка, дескать, после чего направился к дверям кухни. Артем последовал за ним, заранее "предвкушая" некую нравоучительную проповедь на тему "Как себя вести ночью порядочным молодым людям в одной спальне с порядочной наивной девушкой".
Но заговорил отец Ирины совсем о другом.
– Ты спишь чутко? – спросил он у Артема, плотно прикрыв за ним дверь.
– Не знаю, – пожал плечами растерявшийся парень. – По-разному… А что?
– Сергей и Ирина… они же… – замялся Александр Михайлович. – Ну, ты знаешь…
Артем вспыхнул было, подумав невесть что, но быстро сообразил, о чем хочет сказать человек-медведь.
– Вы о кольце?.. О программировании этом?
– А о чем еще-то? – округлил глаза Ирин отец. – Конечно, об этом. Ты один там будешь… неинфицированный. Из-за чего я, собственно, и настоял, чтобы вы спали в одной комнате. Откровенно говоря, боюсь я за дочку. Особенно после того, как своими глазами этих кисок увидел, на что они способны…
– Ну, сейчас-то их рядом нет, – попытался возразить Артем.
– Не скажи, – нахмурился Александр Михайлович. – Кто знает, какой у них "радиус действия"? Ладно когда одна-две кошки… А тут – сотни! Может, такой гурьбой они и через десятки метров, через стены свое возьмут. Ты уж, будь добр, последи за Ирой и своим другом. Если чего странное заметишь – сразу за мной беги. Лучше перестраховаться, чем… – Великан потер лоб и бессильно уронил ладонь. – Ну, ты понял…
Артем кивнул:
– Хорошо, я прослежу. Надо матрас поперек комнаты развернуть. Я с краю лягу. Если Ира или Сергей захотят выйти – им придется перешагивать через меня. Я проснусь, не беспокойтесь.
– Ладно. – Человек-медведь положил тяжелую ладонь на плечо Артему. – Иди, ложись. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – ответил Артем.
– Чего он? – спросил Серега, когда Артем вышел из кухни.
– Спокойной ночи пожелал, – буркнул парень.
– Ну-ну, – хмыкнул Сергей. – Небось, следить за мной попросил? Чтобы я ночью, если опять с катушек съеду, не передушил тут всех.
– Дурак ты, Серега, – поежился Артем, поражаясь, насколько точно угадал друг тему разговора. Впрочем, в противоположность только что сказанному, Артем понимал, что дураком Сергей как раз не был и догадаться, что мог сказать Александр Михайлович, было совсем нетрудно.
– Хорошо что ты у нас умный, – вздохнул Сергей. – Пойдем спать давай. У меня уже глаза закрываются.
Хоть спать всем троим действительно ужасно хотелось, уснули ребята не сразу. Первой из темноты подала голос Ирина:
– Как вы думаете, они все еще там сидят?
– Чего им сидеть? – буркнул Серега. – Нас же нет.
– Но ведь они знают, что мы тут.
– Они про меня только знают. Тебя же они здесь не видели.
– Может, они чувствуют? Через стены… – шепнула девушка, и Артем даже вздрогнул, поразившись, как одинаково с отцом мыслит Ирина.
– Ерунда какая! – фыркнул Сергей, перевернувшись с боку на бок.
– Никакая не ерунда! – горячо зашептала Ирина. – Ведь они как-то почувствовали, когда ты домой пошел. Не могли же они за пару минут такой гурьбой собраться! Наверняка заранее тебя почуяли. Вернее, нас обоих. Точно… Когда нас стало двое рядом… таких, сигнал от нас, скорее всего, намного усилился. Вот они и…
– Слушайте!.. – раздраженно буркнул Артем, которому очень не понравились рассуждения Ирины, слишком уж они походили на правду. – Перестаньте языками молоть, а то кошмары ночью замучают. Давайте спать!
– Тебе-то хорошо… – начал было Серега, но Артем внезапно разозлился и сел.
– Мне хорошо?! – возмущенно зашипел он. – Еще скажи, что я радуюсь! Вот, мол, счастье-то, что не мне это чертово колечко подарили, а Ирке с Серегой! Поскорей бы их кошки задрали, да я бы домой пошел!
– Ну ладно, чего ты? – забубнил Сергей, понимая, что напрасно обидел друга. Который, между прочим, спас его совсем недавно от вполне вероятной гибели.
Артем быстро остыл и снова забрался под одеяло.
– Артем, ты прости, – зашептала Ирина, – мы не хотели…
– Да ты-то тут при чем… – тихо ответил Артем, а потом спросил вдруг: – Ребята, а вы сами-то сейчас что-нибудь чувствуете?
– Что? – переспросил Серега, обрадованный, что друг сменил тему и вроде бы перестал обижаться.
– Кошек? – совсем тихо спросила Ирина.
– Ну да, – кивнул Артем, хотя разглядеть его кивок никто все равно не смог бы.
– Да вроде бы нет, – после некоторого молчания ответил Сергей. – Голова только гудит немного.
– Это у тебя отходняк, – без доли шутки сказал Артем. И перевел взгляд в ту сторону, где должна была находиться кровать Ирины: – А ты как?
– Я ничего не чувствую, – отозвалась девушка. – Убиться тапком не желаю. И выпить яду – тоже.
– Ну и хорошо, – почувствовал Артем небольшое облегчение. Его порадовало, что Ира еще находит силы шутить. – Давайте тогда и правда спать. Завтра обязательно надо будет что-то придумать.
– Если кошки не придумают что-то за нас, – пессимистически заметил Серега, после чего друзья замолчали. Вряд ли они могли заснуть сразу, но, во всяком случае, остаток ночи прошел спокойно.
10
Утро следующих суток началось в общем-то обычно, если не считать того, что четверо из попавших в таинственную переделку людей встретили его не дома. Первым проснулся Игорь Аркадьевич – его рабочий день начинался раньше других. Да еще нужно было заскочить домой – проводить жену и сына, а заодно и побриться. Вообще-то он планировал отзвониться с утра начальнику, взять неофициальный отгул, предстояло ведь заняться похоронными делами друга. Но, пошарив по карманам, мобильника Игорь Аркадьевич не обнаружил. Тогда он разбудил жену:
– Вера, ты не видела мой телефон?
– Нет, – ответила супруга, приподнявшись на локте и с удивлением оглядывая незнакомую обстановку. Впрочем, она тут же проснулась окончательно, все сразу вспомнила и уже более осознанно отнеслась к вопросу мужа: – А ты его вообще брал?
– Не знаю, – пожал плечами Игорь Аркадьевич. – Обычно беру.
– Но вчера… ты ведь в таком состоянии был… – Вера Михайловна положила теплую ладонь на плечо супруга.
– Да помню я! – поморщился тот. Спохватился, погладил ладонь жены и уже мягче сказал: – Поднимайся, я вас провожу, а потом съезжу на работу – надо отгул взять.
– Так позвони с городского, – мотнула головой супруга в сторону прихожей.
– Я Николаичу на сотовый хотел брякнуть, пока он еще на работу не ушел. Так-то я его номер не помню, он у меня в мобильнике забит. Да и ладно, лучше сам съезжу, напишу официальное заявление, сразу на три дня.
Наскоро умывшись и выпив по чашке чая, который успела заварить вставшая следом Валентина Ивановна, Серега и его родители ушли. Правда, выскочивший из спальни в одном халате Александр Михайлович ни в какую не согласился отпускать их, пока не натянул брюки и джемпер и не спустился к входным дверям. Лишь убедившись, что поблизости нет кошек, он поднялся в квартиру и дал гостям "добро" на выход.
Последними проснулись Артем и Ирина.
– Вы в школу-то сегодня идти думаете? – спросил у них Александр Михайлович, уже надевавший в прихожей плащ.
– Надо бы, – ответила Ирина. – У нас третьим уроком контрольная по алгебре.
– У нас вторым, – откликнулся Артем.
– То есть, первый урок вы уже, так сказать, вычеркнули из своей жизни? – усмехнулся Ирин отец.
– Мне же еще домой надо, – начал было оправдываться Артем, но на защиту школьников неожиданно встала Валентина Ивановна.
– Разок прогуляют, ничего страшного, – сказала женщина и тоном, не терпящим возражений, добавила: – А после вчерашнего им еще прийти в себя нужно, поесть хорошенько. Вот я завтрак сейчас настоящий приготовлю, покушают как следует, тогда и пойдут.
Тут-то как раз и прозвенел звонок, прервавший размеренное течение спокойного в общем-то утра. Трубку схватил Александр Михайлович, сразу почувствовав, что звонок этот напрямую связан с недавними событиями. Он не поздоровался со звонившим, и Артем догадался, что на том конце провода – Игорь Аркадьевич.
Отец Ирины долго держал трубку возле уха молча, пока не сказал наконец, хмуро насупив брови:
– Да, видимо, так. Но все-таки мы не знаем наверняка. Хорошо, я жду вас вечером.
Александр Михайлович повесил трубку, потер наморщенный лоб и обвел невеселым взглядом трех человек, с затаенным дыханием ожидающих его рассказа.
– Игорь Аркадьевич звонил, – подтвердил хмурый великан догадку Артема. – Он вчера, как с рыбалки вернулся, мобильник свой выложил и до сегодняшнего утра его не касался. А сейчас посмотрел – там SMS непрочитанная.
– От его друга? Миши?.. – выдохнул Артем. Ира и Валентина Ивановна одинаковым синхронным жестом схватились за щеки.