"Мм, - сказал Эрик. - Ты, значит, жирный, и считаешь спорт скучным? И не хочешь принимать участие, потому что тебя будут дразнить, и ты придёшь последним, так? Мне в принципе на это наплевать. Я не смотрю свысока на тех, кто не блещет в спорте. У меня были друзья в старой школе, похожие на тебя. Тоже зубрилы. Я говорю это, просто чтобы мы знали, что каждый из нас собою представляет".
Пьер ответил быстро, возможно слишком быстро, просто чтобы отделаться. Да, это нормально, и он сам не имеет ничего против фанатиков спорта. После чего быстро поменял тему.
"Но почему ты приехал именно сюда? Выгнали из другого храма знаний, слишком глуп, чтобы успевать в обычной школе, или слишком богат и хорош для неё? Или родители работают за границей, как объясняют некоторые?"
Эрик колебался. Его ведь выгнали, что явно выглядело более чем уважительной причиной. Но стоило ему сказать об этом, понадобилось бы, вероятно, объяснить почему. А потом пришлось бы путаться и лгать, ибо сейчас он стал новым Эриком, начиная с новой смешной причёски. Он сказал, что дома получился скандал, и поменял тему разговора. Спросил о проблемах с учителями, часто ли они дерутся.
Пьер, судя по его виду, посчитал вопрос слишком смешным. И Эрик уже собирался пуститься в объяснения, что он не боится учителей, распускающих руки, и не поэтому спросил. Но сдержался. Это ведь прежний Эрик не боялся учителей. И тогда он решил выяснить, можно ли договориться о частных уроках по математике (Окунь ведь постоянно выгонял его со своих занятий). Пьер объяснил, что он сам мог бы помочь Эрику за полцены и с гарантией. То есть деньги назад, если бы не помогло. Отец Пьера разбогател на торговле, и это был его любимый трюк, по словам Пьера.
Когда они рассмеялись вместе, Эрик почувствовал себя счастливым.
Пьер взял его с собой в столовую и показал место в самом конце одного из двадцати длинных столов. За каждым рассаживались двадцать учеников. С одного конца - старший по столу и его заместитель. Подле них гимназисты в определённом порядке, на манер распределения мест при званых ужинах, где ближе к хозяевам полагалось находиться самым знатным или очень состоятельным, а подальше - менее знатным или состоятельным. Далее, по ходу стола сортировались примерно таким же образом ученики реальной школы, а новичку вообще полагалось последнее место на дальнем от "начальства" конце. Еду подавали также по рангу на больших нержавеющих тарелках официантки-финки. Трапеза начиналась и заканчивалась молитвой.
После ужина давались свободные два часа на занятия спортом и учёбу. Потом ученики реальной школы расходились по своим комнатам.
Пьер отсутствовал, когда Эрик вернулся в Кассиопею, лёг на кровать, прикрыв глаза и просто наслаждаясь свободой.
Но на следующий день предстояли важные соревнования. Ему требовалось хорошо выспаться, чтобы должным образом отдохнуть. Ведь ему мнились победы и в плавании, и в легкой атлетике, ибо известность, завоёванная таким образом, идеально подошла бы для новой жизни.
Но от радости и возбуждения пульс стучал в висках барабанной дробью и не давал заснуть. Он решил, что нехудо бы пойти в бассейн и проплыть его 25–30 раз в свободном темпе. Тогда, в меру умотавшись, он заснет как убитый и встретит новый день свежим, исполненным сил.
Когда он прибежал в бассейн с махровым полотенцем через плечо, там было почти пусто. Поверхность воды выглядела зелёной и спокойной. Вдалеке у вышки небольшая компания склонилась над тренировочным планом, который они горячо обсуждали.
"Привет, - сказал он, - можно поплавать немного?"
Они засмеялись.
"Поплавать немного, - передразнил его самый крупный из них. - Ты новенький здесь, так ведь?"
"Да-а, я приехал сегодня".
"Тебе не мешает узнать наши правила. По вечерам бассейн только для четырёхклассников, членов Совета и школьной команды. Так что вали отсюда!"
"Да, но я думал только…"
"Таким вот "новым-и-крутым" нечего думать. Проваливай!"
Они повернулись спинами к нему, и он почувствовал, как в нем зреет и наливается гнев. Но ведь как раз этого он стремился не допустить любой ценой. Он колебался и все еще стоял на том же месте, пока его не "обнаружили" снова.
"Разве тебе не сказали, чтобы ты убирался?"
"Да, - ответил он. - Но я не собираюсь этого делать".
Наступила тишина. Тишина, наполненная злобой. Сейчас он бросил первый камень. И не годилось отступать.
"За сколько надо сделать 50 метров вольным стилем в школьной команде?" - спросил он (ничего другого, чтобы утихомирить страсти, в голову ему не пришло).
"Послушай, - сказал четырёхклассник несколько менее представительного вида. - Ты плаваешь?"
"Да, четыре года в Капписе. Так какое время на 50 вольным?"
"Сделаешь меньше 31 секунды?"
"Если у тебя есть секундомер, я сделаю меньше 29".
Конечно, он не разогрелся. Но всё равно знал, что справится, поскольку на 25-метровой дорожке получался выигрыш где-то в секунду на повороте.
"Хорошо, - сказал самый здоровый, - у меня есть часы. Школьный рекорд 29,6".
Эрик несколько раз помахал руками над головой, чтобы насытить кислородом лёгкие. Он верил в успех. Потом шагнул на стартовую тумбу.
"Сейчас, чёртов папаша, - подумал он, бросившись в воду. - Сейчас…"
Он проплыл за 29,1.
Они вытащили его из бассейна и хлопали по спине. Их враждебность, похоже, улетучилась. Он принёс извинения за то, что немного не дотянул до 29, но ведь не разогрелся и… Они отмахнулись и сказали, что, начиная с настоящего момента, он входит в школьную команду и может тренироваться, когда захочет. Он познакомился со всеми по очереди. Все крепко жали ему руку и улыбались.
Потом он в радостном возбуждении преодолевал километр за километром, и зелёная вода бурлила вокруг глаз, точно как во Дворце спорта в Капписе, куда он приходил вечерами в последние годы не только ради спортивных достижений. Тот бассейн позволял хотя бы на время забыть о своих обязанностях главаря шайки и находиться подальше от папаши. А потом являлся домой после тренировки с красными от хлорки глазами, и лампы представали в блестящих ореолах, и вроде как не возникало особых причин для трепки. Он ведь только занимался спортом и не делал ничего, заслуживающего наказания. И от усталости после восьми тысяч метров работы руками и ногами он спал без снов, без колотящегося сердца, без ненависти, как будто мир представлял собой только бурлящий светло-зелёный поток, и от него самого требовалось просто считать повороты и следить за чёрной полосой, выложенной кафелем по дну.
Однако сейчас, когда он рассекал в 25-метровом бассейне, где получался дополнительный выигрыш за счёт новой американской техники разворота кувырком вперёд, которую тренеры в Капписе ввели как раз перед его вынужденным отъездом, это представлялось как музыка. Как вальсы Шопена или сонаты Бетховена в мамином исполнении. Казалось, вода не оказывала никакого противодействия, и все дистанции одолевались без напряжения. А перед мысленным взором проплывали, сменяя друг друга, большие дубы в центре новой школы, лицо Пьера в очках, девушка с косами и своей борьбой против ядерного оружия. И вроде он сам бренчал на рояле, как бывало в детстве, когда папаша, отнюдь не будучи мало-мальски сносным исполнителем (куда ему до мамы), угрожая тумаками, требовал повторять гаммы. И тело в воде подчинялось малейшему взмаху. Вплоть до состояния усталости, необходимой ему, чтобы выспаться и суметь победить на следующий день. Он был Эриком, членом школьной команды по плаванию. Только это. Никакой шайки, никакого насилия, даже никаких дерущихся учителей. А завтра ему ещё предстояло стать бегуном Эриком и потом оставаться только бегуном и пловцом, и никто не должен был обнаружить белые шрамы на его костяшках.
Спортивный день по организации напоминал военные маневры средней руки. Время до обеда отдавалось предварительным соревнованиям всех учеников по всем видам, а после обеда проводились финалы, куда выходили шесть лучших. К некоторому удивлению Эрика, реальная школа и гимназия соревновались не отдельно, а вместе, что заведомо обеспечивало победу старшим возрастам. В ответ на его вопрос, почему так заведено, последовало малопонятное объяснение, что это имеет отношение к духу Щернсберга: согласно принципам дружеского воспитания, младшие должны знать своё место.
Квалификационная система откровенно работала на более сильных, то есть гимназистов. Потому что рослый и мощный "ветеран", выходивший в финал с одной попытки в тех же прыжках в длину, естественно, имел преимущество над совсем юным конкурентом, которому для максимального результата приходилось использовать все свои шесть попыток.
Только тонкий расчёт и разумный подход давали шанс на победу. Лучше поберечь силы там, где всё равно ничего не светит. Поэтому в высоту Эрик начал прыгать, когда планка поднялась до такого уровня, что ему для вылета из соревнований хватило трёх попыток. Сманкировал он и в тройном, где все ограничилось заступами и пробежкой по яме с песком. Безрезультатно использовал шест. Зато хорошо дался прыжок в длину. При метании копья он сделал три намеренных заступа и три слабых броска, чтобы поберечь руку для диска и ядра, где ему хватило одного подхода, чтобы с гарантией получить место в финале.
В беге на 5000 метров проводился только финальный забег, но туда попадали исключительно те, кто прошёл в финал в каком-то другом виде. Самым сложным выглядел спринт, где пришлось выкладываться до предела. На средней дистанции первые забеги проводились с разделением на реальную школу и гимназию, так что ему удалось сберечь силы и всё равно пройти дальше в промежуточный этап.
Однако для того, чтобы обеспечить себе удачную серию, требовался тщательный выбор. Прежде всего, между 100 и 200 метрами. Он предпочёл войти в финал на 100 метров и пробежал в первом пробном забеге на 200 метров с явно проигрышным временем. То же самое касалось 800 и 400 метров. Он пробежал, не устав, 800 метров, но прицелился на 400 метров. Финал на 800 метров всё равно нельзя было бежать до или после забега на 5000 метров.
Финалы закончились только к семи часам вечера. Эрик сначала воспринял свои результаты с разочарованием. Ни одного первого места. Вторые по прыжкам в длину, толканию ядра, бегу на 100 и 5000 метров, третье - в диске. Но только в финале на стометровке он имел шансы. Там он затянул рывок из-за соседа, сделавшего откровенный фальстарт. Ему все-таки удалось отыграть задержку, всего-то на полметра отстал от победителя, которого, между прочим, довольно легко обошел в полуфинале. Но в других видах чемпионы добились результатов, превосходивших его личные рекорды. Так что не стоило искать причины где-то на стороне. Он, конечно, оказался единственным из учеников реальной школы, кто вообще выступил в финале. Ну и что из этого? Он ведь ничего не выиграл.
Когда он сидел и расшнуровывал шиповки после забега на 5000 метров, завершавшего соревнования, к нему подошёл учитель физкультуры и похлопал по спине. Учителя звали Бергом, у него были маленькие усики и чёрные коротко подстриженные "ёжиком" волосы. Он пожал Эрику руку и, разговаривая, рубил воздух ладонью на манер всех тренеров и офицеров.
"Ах, - сказал Эрик. - Я просчитался немного. Лучше бы наплевал на 400 метров и взял место в финале на 200 метров. Да и прозевал старт на сотку".
Берг с улыбкой смотрел на него секунд десять.
"Ты не любишь проигрывать, да?"
"Да, если только это не тот случай, когда нельзя ничего поделать… Например, в прыжках в длину меня отделяли от победителя тридцать пять сантиметров. Тут особенно и говорить не о чем…"
"Ты хорошо играешь в футбол?"
"Я не технарь, но никогда не уходил без голов с поля".
"Замечательно, Эрик. Ты, конечно, подходишь для Щернсберга и через год-три-четыре выиграешь, чёрт побери, даже то, на что и не рассчитываешь. Ну как, справишься с этим?"
"Надеюсь. Но сегодня нечему радоваться".
Берг рассмеялся и снова похлопал его по спине, на этот раз немного сильнее.
"Ты из победителей, а такие нам нужны. Это воистину хорошо для Щернсберга".
Пьер лежал на своей кровати и читал толстый роман на английском, когда Эрик пришёл, чтобы переодеться к ужину.
"Как прошло?" - спросил Пьер, не отрываясь от книги.
"Так себе. Мог выиграть финал на 100 метров, но пролетел. Стал вторым и третьим ещё где-то, но это же несправедливая система".
"Ты о чём?"
(Взгляд Пьера всё ещё оставался прикованным к книге.)
"Имею в виду, что мы, реалисты, должны соревноваться с этими из гимназии. Не так легко выиграть у тех, кто старше на три-четыре года. Если бы соревновались только между собой, я выиграл бы в пяти-шести видах, но сейчас… ах!"
Пьер взял закладку с письменного стола, аккуратно вложил её в книгу и сел.
"Так почему, по-твоему, реальная школа не должна соревноваться с гимназией?" - спросил он тоном, в котором звучала лёгкая ирония.
"Чёрт его знает. Выглядит как-то странно".
"Но это само собой разумеется. Потому что, состязаясь с ними, мы обречены на поражение. Обязаны проигрывать. Ты что, ещё не понял?"
"He-а. Но, что примечательного, если парень, которому девятнадцать, бегает быстрее, чем те, которым четырнадцать? И кстати: что здесь называют дружеским воспитанием?"
"Это значит, что мы всегда должны получать трёпку от них. Причем не только в спорте, а вообще".
"Хочешь сказать, что они много дерутся?"
"Именно. Больше, чем ты можешь представить. То есть это не что иное, как дэспотизм".
Произнося последнее слово, Пьер поправил очки, дабы обозначить искусственную паузу перед применением "высокого" лексикона. Подчеркнутого еще и манерным произношением. Эрик подумал немного о мыслимом или возможном контексте такой оценки.
"Тебе сильно достаётся от гимназистов, ты это имеешь в виду?"
"Да, в любом случае тут нельзя нарываться", - ответил Пьер, понизив голос.
"И как ты поступаешь?"
"Я толстый, хорошо учусь и считаюсь зубрилой. Вероятно, еще и трусом. А они не находят особой радости трепать интеллектуала и труса. Но с тобой будет куда хуже. Ты, значит, ещё не понял, что означает, если парень из реальной школы чуть не побил их в спорте. Тебе стоит ожидать того или иного горчичника в ближайшее время".
"А что такое горчичник?"
"Это когда бьют по основанию черепа ручкой столового ножа. А кулаком или костяшкой безымянного пальца целят либо в висок, либо посередине в туловище".
Эрик стоял неподвижно с шиповками в руке и пытался понять, что он сделал плохого, пытаясь победить в спортивный день. Он, выходит, оказался "новым и крутым". Гимназисты из тех, кто сидят старшими за столом, могли приказать ему наклонить вперёд голову и безропотно принять трёпку?
"Чёрт, и здесь то же! - воскликнул он и швырнул шиповки в стену. - Я пришёл к тому, от чего ушёл! Да не хочу я драться, не хочу, я устал от этого!"
"У вас тоже были члены совета в твоей прежней школе?" - спросил Пьер осторожно.
"Ах, я не могу объяснить. Расскажу в другой раз, пошли жрать, что ли".
По пути в столовую Пьер рассказал, что, если безропотно принимать трёпку и не реветь и не вести себя дерзко, самое плохое кончалось после первых недель. Новичку, прежде всего, следовало пропитаться духом Щернсберга. Всем поначалу приходилось трудно. Однако те, кто упрямствовал, всегда получали большую трёпку, чем те, кто подчинялся. Упрямцев дольше называли новыми и крутыми. Эрик подумал, что мог бы, наверное, принять трёпку, словно от папаши. Хотя, если выстоишь, они, пожалуй, воспримут это как вызов. Будут бить, пока не сломают. А если бы он тогда у бассейна не смог сдержаться?
"Что произойдёт, если задать взбучку четырёхкласснику?"
Пьер остановился посередине гравиевой дорожки и поправил очки.
"Никогда не бывало, чтобы кто-то из реальной школы осмелился на подобное деяние. Я во всяком случае такого не слышал. Вероятно, это не запрещено… Нет, кстати, это не запрещено, но не-ре-ально!"
"Почему же?"
"Даже если сумеешь поколотить четырёхклассника, то это засчитают как бунт. Останешься без выходных. А четырёхклассник всё равно пойдёт к члену совета, тот явится мстить. Но ему уже нельзя дать сдачи. Неминуемо последует исключение".
И как раз за ужином один парень из реальной школы получил горчичник: потянулся за солонкой через приборы соседа. Это заметил старший по столу и выкрикнул короткий приказ. Юнец безропотно приблизился к начальству, вытянулся по стойке смирно и, держа руки за спиной, наклонил голову. Старший вытер рот салфеткой, не спеша повернулся к обреченному на казнь, взял чистый нож, взвесил его на руке несколько раз и, наконец, ударил свою жертву рукояткой под затылок. Парень сразу заныл и под общий смех поплелся к своему месту за столом. В его глазах блестели слёзы.
Один горчичник, значит, не составляло труда выдержать. Не так уж больно. Но каково стоять в ожидании, наклонив голову? И потом этот смех… Требовалось, значит, искать какой-то компромисс. Проще всего, конечно, было принять удар. Не моргнув глазом. Это могло бы нейтрализовать смех. Любая другая реакция приведет или к драке, или все равно к тому, что тебя осмеют, над тобой будут издеваться. Но какой может быть компромисс для новичка с дурацкой причёской?
Он все еще был погружен в свои размышления, когда трапезная разразилась смехом и одновременно криками возмущения. Дело в том, что ученику реальной школы за четыре-пять столов от Эрика приказали встать лицом к продольной стене, расписанной фресками, по стойке смирно, как к позорному столбу. Сосед по ужину, тоже реалист, растолковал: после трех горчичников полагается место у данного столба, а если кто окажется там вторично - последует вывод из столовой и автоматическое лишение выходного дня.
"А если кто-то отказывается принять горчичник?"
"Тогда он должен встать к позорному столбу. Засчитают как три горчичника".
"А если не вставать к столбу?"
"Тогда оставят без парных выходных".
"А можно и от этого отказаться?"
"Нет, тогда исключат из школы".
"Можно отказаться от горчичника, даже если старший по столу член совета?"
"Да, по правилам такое не запрещается. Но тогда член совета может наехать на тебя сразу же после жратвы, за пределами столовой, и отдать приказ о горчичнике в любом случае. Хотя у нас за столом старший не член совета, а просто четырёхклассник".
Здесь открывались новые возможности, но стоило подумать тщательно. Штрафные работы или арест на выходные означал, что он пропустит поездку домой. Таким образом, он мог бы никогда не принимать трёпку, но всё равно подчиняться правилам, чтобы не выгнали из школы. Однако подобный метод наверняка имел и свои недостатки. Ему следовало обсудить проблему с Пьером, который явно обладал приличным опытом в искусстве избегать неприятностей на свою голову. Горчичник в любом случае сильно отличался от папашиного удара по носу за столом. Его назначали тому, кто каким-то образом нарушал этикет, то есть не без причины или не для того, чтобы просто доставить удовольствие старшему по столу. Он посчитал, что достаточно легко справится с трапезным ритуалом, он ведь знал все правила поведения за столом. Но если он сейчас считался новым и крутым, то вряд ли его обойдет чаша сия, как говаривал у них в Школе преподаватель Слова Божия.