* * *
Сенк, шатаясь, кругами ходил по кабине, пытаясь прийти в себя. Пару раз его вырвало, но робот уже убрал. Хозяин ещё до конца не отморозился. Сознание у пса было ясным, как никогда.
Наконец Дин вылез из капсулы и уселся в кресло. Голова немного кружилась, но в целом процедура реабилитации прошла успешно. Он посмотрел на монитор. Психоэнергия в системе этой звезды зашкаливала. Компьютер уже вывел "тарелку" на орбиту единственной обитаемой планеты.
На планете жило 15–20 миллионов человекообразных существ. Среда обитания – на сто процентов подходит для человека. Хорошая новость – Дин не любил скафандры. Язык у туземцев был один, уровень агрессивности – ноль.
Сенк поставил передние лапы ему на колени и, заглянув в лицо, тихо сказал:
– Гулять, хозяин.
– У тебя голосовые связки не приспособлены для разговора, – машинально сказал Дин, погруженный в свои мысли.
– Нужно дерево или столб, – настойчиво повторил сенбернар.
Дин вздрогнул. Он слышал о подобных вещах. Пёс не совсем говорил, а скорее, передавал ему свои мысли, тихонько рыча. Шкала психоэнергии на мониторе росла: 700 процентов от нормы, 800. Она остановилась на девятистах. Интересный народец здесь обитает!
* * *
Очная встреча со своими людьми пробурила в сознании Ажрака какую-то брешь. Пред его взором прошли миллиарды этих созданий. Любил ли он их, как Бог? Он должен был их любить, но любил ли? Когда-то был переломный момент. Когда-то бесстрастие затмило в нём любовь. Именно тогда он что-то забыл. Чем отличается тварь от Творца?
* * *
Компьютер засылал электронных "шпионов", подглядывал и подслушивал, изучая местную культуру и язык. Сенк с утра до вечера просился гулять, но ему приходилось довольствоваться корабельным универсальным сортиром. Дин-Лоу бездействовал. Он уже два раза спал без сновидения демона. Наконец обучающая программа была готова, и Дин нахлобучил на голову психошлем. Через два часа он будет в совершенстве владеть местным языком и иметь неплохое представление о культуре аборигенов. Достаточно хорошее, чтоб его не съели (он не слишком-то верил данным об агрессивности).
* * *
Жрец поцеловал Нуаниля в запястье и сказал:
– Иди в мир, брат! Научись радоваться жизни! Твоё зло оказалось пустышкой. Никто не будет молиться о невозможном.
Милость Ажрака взбесила Нуаниля. До этого он не знал, что такое ярость. Злость придала неимоверные силы его молитве. Она привела к нему единомышленника.
Нуаниль молился на болоте у края Столицы. Над водой мелькали разноцветные электрические разряды. Небо хмурилось. К нему подплыл в лодке незнакомый несовершеннолетний (не проживший и четверти жизни) человек.
– Я тоже хочу, чтобы Ажрак умер, – сказал незнакомец. – Ажрак – не Бог.
– Что ты говоришь! Конечно, он – Бог. Он должен умереть, потому что всё в мире имеет конец… Я видел его сегодня.
– Ты не веришь в Небесные Обители?! – заподозрил несовершеннолетний.
– Я и сам не знаю. Я – реалист.
– Ажрак – не Бог, – упрямо сказал юнец. – Он – исполняющий обязанности Бога, заместитель. Настоящий Бог бессмертен.
– Мальчик, выкинь это из головы! Просто молись о смерти Ажрака. Молитва – великая вещь! Даже если нас с тобой будет двое против миллионов… Молитва всё может!
– Истина, которая стоит за молитвой, важнее самой молитвы. Истина в том, что Ажрак – исполняющий обязанности, а не Бог.
Юнец уплыл.
"Это – второй преступник. Богохульник. Скоро преступников будет много". Нуаниль пророчествовал.
* * *
Пятеро хуторян встретили человекоподобного пришельца. Они знали, это – очень дурной знак. Назревали катаклизмы. Сначала – преступник, теперь – вот это. Миллионы лет на Траните не видели пришельцев. Легенда гласила, что инопланетяне появлялись лишь на заре их истории, после сотворения мира.
Это существо умело разговаривать, хотя и не совсем правильно. Голова у него была слишком круглая, волосяной покров необычный, одежда – непривычная на взгляд. С ним был ещё один инопланетянин, слюнявый и ходящий на четвереньках. Этот говорил ещё хуже, не соблюдал элементарных норм приличия, мочился, где попало, но нрава был доброго. Налицо была умственная неполноценность.
Хуторяне накормили чужестранцев и препоручили их властям.
* * *
Когда Сенк закончил вылизывать кастрюлю, он повернулся к Дин-Лоу и сказал благостно:
– Жену, хозяин!
– Где я тебе здесь жену достану? – возмутился космический путешественник.
– Нужна жена! – деловито произнёс кобель. – Ещё пищи! – рявкнул он в сторону туземцев.
Аборигены рассказали Дину многое. Пожалуй, даже слишком много. Тут любой ксенолог голову сломит. Ему являлся не представитель иной цивилизации и не чудо науки. Ему явилась форма жизни, единственная в своём роде. К тому же, по утверждению туземцев, бессмертная, несущая определённую функцию, "содержащая всех транитян в деснице своей".
Дин знал твёрдо одно: демон – не Иисус Христос. Вопрос о материальности (или субматериальности) Ажрака оставался открытым.
"Надо бы с ним поболтать о том, о сём!" – решил землянин.
* * *
Ажрак рассекал кучевые облака. Его блаженство умалилось. Впервые за многие века у него на душе было тяжело. Отсталый необразованный нушрилк опустился на его планету.
Сознание Ажрака своей мощью охраняло Траниту от пришельцев. Другие расы не замечали его планету и его людей; не могли заметить. Для их умов планета невидима.
Как такое могло произойти? Ажраку говорило его знание, что в этой галактике нет существа совершеннее, чем он.
Теперь он не может защитить свой народ. Какая-то сила блокирует команды, направляемые в сознание нушрилка.
Ажрак должен вспомнить. С чего всё началось? Было начало. Было… было рождение. Он, Ажрак, был рождён вместе с планетой. Кто он?
* * *
Любой местный житель мечтал о встрече с Ажраком всю свою жизнь. Повод увидеть бога выпадал им редко. У Дина повод был, и не один.
Наместники жрецов привезли его в Храм, который был на планете единственный и располагался в центре Столицы. Сенк остался ждать снаружи.
Посредине огромного зала стоял Божий Трон. Жрецы поставили Дина перед Троном, помолились, запрашивая аудиенцию, и вышли все до одного. Ажрак был не только богом, но и Верховным Властителем всей Траниты.
Дин всё время смотрел на Трон, но не заметил, когда Ажрак появился там. Только что не было, и вот он тут как тут! Дин вздрогнул. Хотя он и привык к внешнему виду своего ночного гостя, но живой Ажрак был намного величественнее и внушительней. Чувства омерзения, возникающего у многих при столкновении с резко отличной от людей формой жизни, у Дина не возникло. Правда, чувства благоговения тоже.
– Говори! – произнёс Ажрак.
Бог говорил тихо, но его голос эхом раскатывался под сводами. Акустика была неплохая.
Дин сразу почувствовал, что вопросов задавать не будут. Значит, спрашивать ему.
– Приветствую тебя, владыка! Я – представитель цивилизации Земли. Ты действительно бессмертный?
– Меня нельзя убить. Я не умираю от старости. Я бессмертен.
– Есть ещё такие, как ты?
– Я один.
– Зачем ты звал меня? Чем я могу тебе помочь?
– Я не звал тебя. Твоя цивилизация мне чужда.
– Моя техника говорит, что психосигнал исходил с твоей планеты. Я видел тебя во сне.
– Ваши игры. Мне никто не нужен.
– Твои люди могли звать меня от твоего имени?
– Моим людям нужен только я.
Дин попытался придумать ещё какой-нибудь вопрос и не смог. Ажрак как-то странно действовал на его разум.
– Прости, владыка, что побеспокоил тебя.
– Не беспокоил. Прощаю.
Бог исчез точно так же, как и появился.
* * *
Юный Елат любил своего бога. Он желал богу Небесных Обителей. Он расстроился от разговора с Нуанилем. Нуаниль не понимает… Нуаниль застрял в настоящем мгновении и не видит времени. Нуаниль не возлюбил Великого Ажрака.
Елат хотел одного – истины и справедливости. А истина была в том, что Ажрак заканчивал свою миссию. Грядёт новая эпоха. Все они скоро изменятся, изменятся к худшему. В то же время что-то должно компенсировать это изменение.
Ажрак может умереть только одним способом – вознамериться это сделать. Но он не будет слушать своих рабов. Он не будет слушать и рабов чужих. Его агония может продлиться тысячелетия. Всё зависит от каждого. Как убедить его?
Откуда Елат всё это знает? Убогий маленький Елат путешествует во сне. Он видел Книгу.
* * *
У Нуаниля была отличная благоустроенная квартира. Но спал он в хижине на западной окраине. Он был хорошим молитвенником и подвижником.
Ранним утром его окликнули снаружи два жреца. Они привели к нему двух пришельцев. "Божья воля – вам пообщаться", – сказали жрецы и удалились. Накинув хламиду, Нуаниль вышел на улицу.
Пришелец-гуманоид постоянно строил рожи. Видно, пытался показать своё расположение. Второй пришелец вёл себя ещё более странно. Он подкидывал в воздух палку, ударял по ней передней конечностью так, что палка отлетала довольно далеко, а потом бежал туда вприпрыжку, брал палку в рот и нёс обратно. Не выпуская деревяшку из зубов, он говорил невнятно: "Не пора бы перекусить?", а затем повторял всю процедуру заново. Нуаниль решил, что Божья воля – общаться с первым пришельцем.
– Я несу молитвенный подвиг и пощусь, – сказал Нуаниль. – Я молюсь о том, чтобы наш Бог умер. Я думаю, он устал.
– Простите, а кому вы об этом молитесь, брат? – спросил инопланетянин.
Вопрос застал Нуаниля врасплох. Раньше он молился Ажраку в надежде, что их желания совпадут. Например, о плохой погоде. Но теперь их желания диаметрально противоположны: Ажрак сообщил, что не хочет умирать. Но молитва Нуаниля сильна, как никогда, хотя и заведомо неисполнима. Кому же тогда он молится?
– Давай вместе поститься и молиться о смерти нашего Бога! – сказал Нуаниль.
Теперь настала очередь пришельца конфузиться.
– Дело в том, что я – протестант, – ответил Дин.
– Против чего ты протестуешь?
– Я не приемлю аскетики…
– Ты что, неверующий? – удивился Нуаниль. – У вас нет Бога?
– У нас – самый лучший Бог! Он – владыка всех планет и миров, в том числе и вашего!
Нуаниль расхохотался.
– Нет, наш Бог – Ажрак.
– Хорошо, – сказал Дин. – Пусть будет так. Я молюсь своему Богу в знак того, что верю в Него. И получаю от Него в душе свидетельство о Его Искуплении. Я не буду молиться о чьей-либо смерти, тем более чужих богов.
– Ты – преступник, прямо как я! Я не хочу молиться о том, о чём молится мой народ. Ты вообще устраняешься от синергии [11] с Богом. Мы друг друга стоим!
– Что вы имеете в виду и откуда…
– Твоя молитва есть эйфория экзальтированного ребёнка. Я вижу твой ум и открываю тебе истину. Ты не умеешь менять будущее вместе с Богом. Ты живёшь в прошлом и веришь только в себя.
– Пойдём отсюда, хозяин! – вдруг сказал Сенк, который уже некоторое время внимательно прислушивался к их разговору.
– Желаю вам успехов в молитве и посте! До свидания! – быстро сказал Дин и зашагал прочь. Ему не нравился Нуаниль и не нравился этот разговор. Навстречу ему шли жрецы.
* * *
У Елата был собственный дом. Но он разбивал палатку на восточной окраине города. Здесь он молился и здесь путешествовал на другую планету в тонком сне. Здесь он впервые увидел создание со странным именем "Дин-Лоу Аш" и полюбил это создание. Елат любил Дин-Лоу, а Дин-Лоу любил Книгу. Дин-Лоу читал Книгу по вечерам вслух сам себе. Он до конца не понимал, что написано в Книге, а Елат понимал многое из того, что не понимал Дин-Лоу. Елат стал молиться другому Богу.
Другому Богу молиться было тяжелее. Когда Ажрака не станет, многие транитяне вообще перестанут молиться. Бог землян неизмеримо бессмертнее, чем Ажрак, и неизмеримо менее навязчивый. Бог землян бóльше ценит свободу своих созданий и Его тяжелее узреть.
Елат возжелал увидеть своего друга во плоти. Елат возжелал спасти Ажрака от бремени бессмысленного бессмертия. Елат молился. Дин-Лоу увидел Ажрака и прилетел.
Теперь Дин-Лоу подходит к его палатке.
* * *
Когда Дин увидел Елата, ему показалось, что он знает этого юношу давным-давно.
– Я ждал тебя! – радостно сказал Елат. – Я тоже люблю Книгу! Ты ведь взял её с собой?
С Дином творилось что-то непонятное. Де жа вю.
– Ты сможешь её перевести на наш язык? – продолжал юноша. – Давай сядем рядом и помолимся, чтобы наш Ажрак отправился к Отцу.
– Бортовой компьютер может… – сказал Дин. Умственная система перегружена и нуждается в дефрагментации. А возможно, и в форматировании. Ему опять предлагают молиться о смерти этого демона. Или как там его? Но он не умеет молиться. Он умеет только говорить. И получать свидетельство.
– Ажрак не послушает нас! – горячо говорил Елат. – Мы можем только молиться. Я так давно тебя жду! Я сажусь. Присоединяйся!
Елат сел и застыл.
* * *
Чем-то непонятным веяло от этого существа. У Дина зашевелились какие-то воспоминания. Ему вдруг захотелось приобщиться к традиции. К чужой традиции. Ему захотелось зайти в храм и (фу, какая мерзость!) поставить свечку перед изображением Христа. Как они могут рисовать Христа?
У него едет крыша. Эти существа довели его. Ну да. Уровень психоэнергии 900 процентов от нормы. Скоро он будет, как болванчик, поклоняться Бессмертному Ажраку и одновременно молиться о его смерти. Надо валить отсюда.
Елат уже минут десять, как погрузился в молитвенный транс. Дин хлопнул его по плечу в знак прощания и побрёл к повозке жрецов. Надо скорее отправляться на корабль, пока эти святоши не разобрали летательный аппарат на части.
– Быстрее, Сенк! – бросил он через плечо.
– Я не могу идти, хозяин! – раздался голос сенбернара. Дин опешил.
Пёс прижался спиной к спине Елата, задрал морду вверх и всем своим видом показывал, что он молится.
* * *
Ажрак нёсся в безоблачном небе, крестообразно раскинув руки. Его форма зафиксировалась и больше не хотела меняться. Он выглядел как человек.
Белое солнце высвечивало истину. Ажрак вспомнил. Ему три с половиной миллиона лет. У него был Отец.
Провидение хотело пробудить его ото сна. Оно действует только через других существ.
Всего два человека нужно было для его пробуждения. Нуаниль провалил свою миссию – он молился без любви. Тогда на его место должен был встать нушрилк. Пришелец оказался не умеющим молиться. Но у нушрилка был слуга, которого Ажрак даже не заметил. Энергия молитвы Елата и слуги нушрилка слилась. Там, где двое соберутся во имя истины, рождается Истина [12] . И любое бессмертие умаляется перед бессмертием Того, Кто превечно рождён.
Теперь он свободен! Свершилось!
* * *
Дин сидел на земле и смотрел на двух самозабвенно молящихся существ.
– Бедный пёс! – думал он. – До чего эти варвары его довели! Я без Сенка никуда не улечу!
– Нет, он больше не собака, – подумал Дин немного спустя. – Религиозное чувство у животных отсутствует.
Немного погодя, Дин подошёл к Сенку, поцеловал его в нос и сказал:
– Сенк, брат мой! Давай улетим отсюда! Помолимся на Земле!
В этот момент раздался хлопок и что-то засветилось позади Дина. Землянин обернулся. Молящиеся не шелохнулись.
Неподалёку от них стоял великан. Он был похож на туземцев, но значительно превосходил их в размерах. Его глаза без зрачков, роговиц и белков светились зелёным неоновым светом. Это был Ажрак.
– Я каюсь перед Тобой, Отец! – провозгласил Ажрак, глядя поверх их голов. Дин посмотрел туда же, но ничего не увидел.
– Я каюсь за те миллионы лет, что я прожил в забвении Тебя, – продолжал Ажрак. – Благодарю Тебя за всё и прошу Твоей милости! Благослови меня принять смерть из Твоих рук, как и Ты принял её в себя на далёкой планете нушрилков!
У Дина в душе возникло какое-то странное, паническое чувство. Пустота, куда смотрел поверженный бог, разразилась немыслимым громовым раскатом, от которого душа ушла в пятки. Небо дало своё благословение.
* * *
Ажрак в форме транитянина восседал на своём Троне.
Храм был полностью забит людьми. Мужчины и женщины заполонили весь центр столицы. Все жители Траниты собрались здесь, чтобы попрощаться со своим богом.
Дин-Лоу с Сенком, Верховный Жрец и Нуаниль стояли в первом ряду перед Троном. Стены Храма сделались прозрачными. Теперь Ажрака мог увидеть и услышать каждый.
– Мои любимые люди, я покидаю вас! – молвил Ажрак. – Я иду к своему Отцу, которого вы не знаете. Лишь один из вас знает Отца, но его нет здесь. Для вас я был заменой Отца, и вы не знали горя. Но вы не знали и высочайшей радости истинного сыновства. У Отца достаточно слуг, Ему нужны дочери и сыновья. Со времени моего ухода начинается Великая Битва Траниты. Теперь вы будете сражаться за Небесные Обители. Вы не будете знать годы своей жизни отныне. Те, в ком не будет любви на момент смерти, лишатся вечного блаженства. Я слагаю с себя полномочия Верховного Властителя и назначаю своим приемником вашего брата Нуаниля. Я отменяю титулы жреца и Верховного Жреца. Я объявляю благодарность пришельцам и прошу их закончить свою миссию. Прощайте! Да пребудет с вами Любовь!
Бездонные зелёные глаза потухли, и тело Ажрака упало на пол. Нуаниль, Дин и бывший Верховный Жрец бросились к нему.
– Он такой же, как и мы! – закричал Нуаниль, поворачиваясь к толпе. – Я был прав, братья! Ажрак – обыкновенный смертный! Кто хочет, может потрогать его тело!