– Благодарю, благодарю, – с горделивой улыбкой, полной достоинства, раскланивался король. – Я рад, что вам понравилось… Все, как и было запланировано… Мой маленький сюрприз, я вижу, удался…
– Браво!..
– А теперь военно-исторический клуб Атланик-Сити имени Дуба Великого у пруда в западном конце сада воспроизведет историческое сражение, когда гордые племена атланов под предводительством моего гениального деда окончательно разбили дикарей, рассеяли их орды и изгнали в степи. Граф Самшит покажет дорогу. Прошу!
Легким жестом отправив старика и гостей к новому развлечению, король поманил Ивана пальцем. Осторожно уложив свой гигантский рог на помост, царевич, не мешкая, подошел к монарху атланов, опустился перед ним на одно колено и склонил голову.
– Хоть я и не помню, чтобы заказывал такой номер с повествованием, но он, кажется, произвел на моего деда благоприятное впечатление, – с любопытством рассматривая иванушкину бурку и папаху, проговорил король. – Не лишним будет добавить, я полагаю, что за сегодняшний вечер это первое выступление, которое понравилось старику. И я считаю, что это требует особого вознаграждения.
Король остановился, испытующе уставившись на Ивана, но тот, согласно этикету, молча ожидал, пока к нему напрямую не обратится старший по возрасту и положению. Придерживался бы он и дальше этикета, если бы Дуб Третий повернулся уходить – неизвестно, но такому испытанию его хорошие манеры в этот вечер не подверглись.
– Ты можешь попросить у меня чего хочешь, музыкант. Только скорее. У меня мало времени – меня ждут гости, – благодушно закончил правитель страны атланов и потянулся за кошельком.
– Ваше величество, – поднял голову царевич и встретился с королем глазами. – Слухами земля полнится, будто есть у вас демон горный, что будущее предсказывает. Так не мог ли я ему один вопрос задать? Для меня это вопрос жизни и смерти. Моей и человека, дорогого мне. На это – моя последняя надежда.
– Демон?!.. – мясистое лицо короля мгновенно преобразилось, потяжелело и налилось кровью. – Откуда ты это знаешь?
– От местных слышал, – уклончиво отвечал Иванушка, не сводя взгляда с короля.
– От кого конкретно?
– Двое сидели в трактире.
– Кто такие?
– Я не знаю, как их зовут, – пожал плечами царевич и непроизвольно отвел глаза.
Врать он так толком и не научился.
– Ага, не знаешь… – Дуб задумчиво прищурился. – Ну что ж. Королевское слово – закон. Обещал тебя наградить – придется выполнять. Пойдем со мной.
– Я с другом, можно? – у Иванушки отлегло от сердца, и он засиял.
– С которым? – король окинул подозрительным взором ряды музыкантов, застывших, как сталагмиты, на своих площадках.
– Вон с тем.
– Друг – это хорошо, – уклончиво промычал монарх, и царевич принял это за согласие.
– Агафон! Иди сюда! – обернулся радостный Иван и помахал чародею.
Того два раза упрашивать не пришлось.
Король отошел на несколько шагов к поджидавшему в стороне распорядителю, шепнул ему на ухо несколько слов и вернулся к искателям предсказаний.
– Пойдем, – коротко кивнул он им и зашагал размашистым шагом по мраморной дорожке сада, не оглядываясь.
Чтобы добраться до цели, они пересекли весь сад, попетляли среди беседок, летних домиков, башенок и просто одиноких строеньиц неопознанного назначения – из белого, зеленого, голубого и розового мрамора, желтого туфа, черного гранита или простого красного камня, которым изобиловали окрестные горы. Яркие клумбы, причудливой формы кусты, удивительные бронзовые и мраморные статуи, изображающие юношей с трубами, девушек с барабанами, воинов с мечами и поверженными в прах врагами и прочие сценки из народной жизни занимали все свободное пространство вокруг. Но всё это разноцветье не казалось друг другу чужеродным и конфликтующим – каковы бы ни были цвета, они оттеняли и подчеркивали друг друга, как краски на картине хорошего художника, заставляли смотреть на себя, разглядывать, восхищаться и, время от времени, спотыкаться и хвататься за бурку товарища.
Наконец они остановились перед низким домиком из простого красного камня, король отворил бесшумно дверь, и двое солдат и офицер, уронив с грохотом каменные скамейки, вскочили из-за стола, вытянулись во фрунт и стали есть глазами начальство. Офицер, воспользовавшись незапланированным визитом высшего лица и тем, что оказался прикрыт от придирчивого взгляда солидным животом своего подчиненного, принялся украдкой скидывать со стола на пол карты – то ли спасаясь от нагоняя за деятельность, не предусмотренную уставом караульной службы, то ли спасая от неудачного расклада свой кошелек.
Король заметил его усилия, хмуро усмехнулся, подошел к нему и буркнул в ухо пару слов. Тот сорвал огромную связку ключей с пояса, снял лампу со стены, открыл перед дорогим гостем дверь и вприпрыжку побежал по лестнице, ведущей вниз показывать дорогу.
Они оказались в небольшой подземной тюрьме.
Справа и слева от прохода на фоне красного камня неудачными эскизами великого полотна Малевича выделялись черные прямоугольники дверей – десять с одной стороны и столько же с другой. Из-за них не доносилось ни звука, словно за ними никого и не было. Иванушка нетерпеливо сжимал кулаки и вытягивал шею, вглядываясь в крошечные зарешеченные оконца в дверях и стараясь угадать, в которой из них томится горный демон, но король шел все мимо и мимо.
В самом конце коридора перед последней дверью слева процессия остановилась.
– Пришли, – щелкнул каблуками офицер, открыл замок и, кряхтя и пыжась от натуги, отворил дверь.
В случае увольнения с текущей работы она легко могла бы трудоустроиться в самом недоступном хранилище самого престижного банка.
– Ого, – присвистнул тихонько Агафон. – Ну и дверца! Она ж толщиной со стену!..
– Проходите, – сделал приглашающий жест Дуб Третий, оставив без внимания комментарий гостя.
– А… свет?… – нерешительно спросил Иванушка.
– Свет тут не нужен, – ответил король и снова нетерпеливо махнул рукой. – Заходите живей. Мне вас некогда долго ждать.
– Да, конечно, спасибо огромное!..
Иван и Агафон торопливо шагнули в камеру и заморгали, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме.
– Но, кажется, тут никого нет? – нерешительно повернул голову Иван после того, как через четыре шага они наткнулись на противоположную стену.
– Как нет? – удивился король. – А вы?
Дверь за их спиной заскрипела и грохнула, захлопываясь. Ключ повернулся три раза в замочной скважине и был извлечен.
– Выпустите нас! Выпустите! – отчаянно кинулся к двери чародей, но Дуб Третий лишь засмеялся.
– Вас выпустят. Завтра. Когда придет палач и поможет вам вспомнить, от кого вы узнали мою тайну и не шпионы ли вы. А пока отдыхайте. Спокойной ночи. Жаль, что вы не попросили денег.
– Но это ошибка!..
– Мы не шпионы!..
– Выпустите нас немедленно!..
Офицер звякнул ключами, цепляя их обратно на пояс, и атланы зашагали прочь.
– Пожалуйста!!! Вы не можете оставить нас здесь!!!..
– Мы требуем свободы!
– Ваше величество!!!..
БОМ-М-М-М.
Дверь в караулку гулко захлопнулась, отрезая их от остального мира.
– Ну как? – мрачно обратился к другу волшебник. – Тебе все еще нужен горный демон, чтобы узнать, что случится завтра?
– Завтра? – с холодной яростью переспросил Иван. – Завтра будет завтра. А сегодня его величество изволили запереть в камере двух человек, которые запертыми оставаться не собираются ни при каких обстоятельствах. Потому что не одному ему некогда.
Агафон быстро обдумал сентенцию друга.
– Кто будет ломать дверь – ты или я? – деловито спросил он.
– Я, – быстро схватил его за руку царевич, чье чувство самосохранения, к своему глубокому удивлению, смогло на время побороть все остальные чувства. – Нам ведь не нужен сейчас лишний шум, правда?
– Ну если ты так настаиваешь… – неохотно согласился маг.
– Да.
– Но позволь мне задать тебе один вопрос. Что ты будешь делать, когда мы выберемся наверх? Конечно, я мог бы предположить, что ты оставишь эту затею с демоном…
– И ошибся бы, – непреклонно закончил за него Иван.
– Я так и думал. Но объясни мне, друг любезный, как ты собираешься его найти среди этого леса каменных домов, башен и прочих шедевров атланской архитектуры, которые я даже назвать-то правильно не сумею? Будешь ходить и у всех спрашивать, не знает ли кто государственную тайну и не пробегал ли здесь горный демон с колодой карт или с петухом?
Иван задумался над предложенным вопросом и, вздохнув, признал, что идея эта не из самых лучших.
– Что тогда? – гордый своей победой, но отнюдь не обрадованный ей, задал провокационный вопрос чародей.
– Я где-то читал, что есть один верный способ найти правильное решение самой сложной задачи.
– Спросить у демона? – не удержался маг.
– Нет. Это придумали где-то в Забугорье, и называется этот метод… кажется, "Умственное нападение".
– Чего?…
– Ну, это значит, что собираются все вместе и дружно начинают думать над вопросом. А идеи высказывают вслух. И, согласно теории вероятности, среди всей этой кучи высказанных глупых идей есть одна умная, которая и будет решением всех проблем.
– Хм… Звучит несложно… – с сомнением промычал Агафон. – Давай попробуем…
– Давай, – согласился Иван. – Начинай.
– Почему я?
– Потому что я свою идею уже высказал.
– Н-ну… тогда… тогда… э-э-э-э… "У кого-нибудь спросить" уже было?
– Да.
– Тогда… тогда… Слушай, давай лучше еще раз ты, а потом я два раза, а?
– Н-ну, давай… попробуем… Итак, если подумать… то есть, тщательно подумать… и рассмотреть этот вопрос с другой стороны… то есть, если все хорошенько обдумать еще раз… взвесить… проанализировать наше положение с позиции краткосрочной и долгосрочной перспективы… определить все факторы, влияющие на возможные варианты исхода… и применить элементарную логику… "У кого-нибудь спросить" уже было?…
– Кхм.
– М-да.
– Так, а если подойти к этому с такой точки зрения, – несмотря на фиаско, не пожелал оставлять свою идею Иванушка. – Если бы ты был королем и тебе надо было спрятать демона государственной важности, куда бы ты его спрятал?
– Подальше, чтоб другие не видели? И чтобы охранялось хорошо? Чтоб не сбежал и не украли?
– То есть как здесь?
– Ну, приблизительно… – неопределенно повел плечом волшебник и замер. – Слушай, Иван!.. А если это и вправду ЗДЕСЬ?…
– В соседней камере?!
– Да почему бы и нет!
– Тогда давай скорее выбираться!..
– Тс-с-с-с!!!
Друзья мгновенно умолкли и прислушались.
В подземной тишине было слышно, как открылась тяжелая дверь караулки, и по камням пола зашаркало множество шагов. Взывающие к высшим силам голоса показались Ивану знакомыми, и он напряг слух.
– Это недоразумение!..
– Мы ничего не сделали!..
– Королю понравилось наше выступление!..
– Даже сам Дуб Великий аплодировал нам!..
– Если эти двое в чем-то виноваты, то при чем здесь мы?…
– Мы их даже не знаем!..
Открылась и захлопнулась дверь соседней камеры, шаги трех пар ног удалились, глухо стукнула, закрываясь, дверь в караулку, и снова воцарилась тяжелая тишина.
– Ты слышал? – возмущенно воскликнул лукоморец. – Он приказал арестовать и остальных музыкантов только потому, что они были с нами! Это несправедливо! Нечестно! Не по-королевски!
– И что ты предлагаешь? – фыркнул маг.
– Мы должны им помочь выбраться отсюда, – твердо ответил царевич, и тишину рассек надвое звон вынимаемого из ножен иссиня-черного меча.
Чародей подумал, стоит ли спрашивать своего друга, каким образом поискам демона на незнакомой враждебной территории может помочь присутствие еще восьми не слишком дружелюбно настроенных людей и пришел к выводу, что не стоит. Чтобы не сойти с ума и не придушить лукоморского царевича при первой возможности, надо было принимать его таким, какой он есть.
Через пять минут в двери темницы Ивана и Агафона был вырезан прямоугольник поменьше, каковой со скрежетом и грохотом, сопровождаемый запоздалым агафоновым "эх, надо было только замок вырубить", обрушился на каменный пол. Но не успели друзья дойти до середины коридора, как дверь караулки распахнулась, и с пиками наперевес с лестницы посыпались вниз все два солдата и офицер, успевший к тому времени спустить все месячное жалованье и потому особо не склонный к гуманному отношению к тем, кто не был в состоянии дать отпор.
Как очень скоро выяснилось, в эту категорию не попадал ни Иван со своим сказочным мечом, ни Агафон, который испробовал на стражниках разученное утром на всякий случай заклинание окаменения.
Иванушка отцепил от пояса офицера ключи, оставшиеся, к счастью, железными, отпер дверь камеры, в которую загнали музыкантов, и охраняемые и охранники поменялись местами.
– Извините, что все так получилось, – виновато развел руками царевич перед угрюмо уставившимися на них восемью парами недружелюбных глаз, – мы правда не хотели, но так сложилось…
– Звезды встали, – уточнил маг, хитро подмигнув оркестрантам из-за плеча Ивана.
– Может, и звезды… – не стал опровергать реалии чуждого ему оккультного мира лукоморец. – Только по нашей вине вас сюда заточили – мы вас и освободим.
– Как? Может, ты сделаешь нас невидимыми? – издевательски поинтересовался старший, не зная, на что напрашивается.
– Может, – серьезно кивнул Иванушка и перевел вопрошающий взгляд на Агафона.
Тот с торжествующей улыбкой извлек из рукава свой подсказочный пергамент, принял стойку номер один и ропот среди музыкантов как-то сразу сам по себе утих.
– …Только не сейчас, – продолжил Иван, не обратив внимания на подготовительный процесс у себя за спиной. – Сейчас у нас остается еще одно очень важное и срочное дело. А вот когда мы с ним покончим, мы вернемся сюда… постараемся вернуться, – поправил сам себя честный царевич, – и придумаем, как нам всем отсюда выбраться. А пока ждите нас здесь и никому не открывайте.
– Ну уж нет! – раздраженно покачал головой старший и воинственно упер руки в бока. – Так не пойдет, голуби. Вы примазались к нам, натворили во дворце горные демоны знают что, загремели в кутузку, сломали тут дверь, напали на стражников, выгнали нас из камеры, куда нас посадили по приказу его величества, и теперь, если вы не вернетесь – по какой причине – гадать не стану, то что сделают с нами, а?! Бежать – так всем вместе! И не надо мне заливать про ваши срочные дела во дворце! Люди, у которых есть во дворцах срочные дела, не устраивают маскарад с переодеванием в музыкантов, чтобы туда попасть! Они просто стучатся в ворота, и их пропускают!
– Не надо нам заливать! – поддержали его оркестранты.
– Не на бестолковых напали!
– Сбежать без нас задумали, да? – выразил общую догадку парень с перебитым носом под всеобщее ворчание согласия.
– За дураков держите?
– Пожалели уже, что освободили?
– Нет, нет, постойте! Вы нас неправильно поняли!.. – умоляюще вскинул ладони лукоморец, до глубины души обиженный такими подозрениями.
– Вот и расскажите, как вас надо понимать правильно, а мы уж постараемся, – ядовито процедил дударь с всклокоченной черной бородкой.
– Да-да!
Друзья переглянулись, в унисон пожали плечами и вздохнули.
– Впрочем, какая теперь разница… – устало произнес Иванушка и медленно обвел взглядом оркестрантов. – Вот, послушайте…
Когда он закончил, воцарилась задумчивая тишина.
– Ну, мы даже не знаем, что вам и посоветовать, – развели руками музыканты. – Тем более если это – государственная тайна… была…
– Почему – "была"?
– Ну раз теперь ее знает полгорода и еще за границей…
– Почему за границей?
– Ну вы же рассчитываете остаться в живых, выбраться отсюда и уехать домой?
– М-да…
– Кстати, мы же хотели посмотреть во всех камерах – может, этот демон тут, рядом сидит и над нами посмеивается! – спохватился волшебник.
– Точно! – обрадованно встрепенулся царевич и бросился открывать оставшиеся восемнадцать камер.
Кроме спящего сном младенца в последней камере на жидком тюфяке благообразного старичка в бархатном костюме с кружевным жабо, обнаружить никого не удалось. Похоже, пришли они к выводу, король атланов не отличался ни кровожадностью, ни подозрительностью.
– Кто там? – разлепив один глаз, сердито проскрипел спросонья старичок.
– Это мы… Простите, мы, кажется, не совсем вовремя… Мы попозже заглянем… – смущенно рассыпался в извинениях Иванушка и попятился, но было поздно.
Старичок проснулся обоими глазами, пришел к выводу, что спать ему больше не хочется, а хочется поболтать.
– Да нет, раз уж пришли – проходите, – чуть более дружелюбно проговорил он. – Я бы пригласил вас присесть, но в моем распоряжении только тюфяк и пол, а я не люблю, чтобы на мою постель садились посторонние. Это негигиенично.
– Спасибо, мы постоим, – пробормотал сбитый с толку Иван.
– Тем более что мы уже уходим, – уточнил Агафон и потянул друга за рукав.
– Тогда и я с вами, – подскочил вдруг старичок и стал торопливо натягивать сапоги. – Здесь, на мой вкус, не очень уютно, и кормят как на самом захудалом постоялом дворе, только порции меньше. Кстати, разрешите представиться – первый советник его величества короля атланов Дуба Третьего Тис.
– А за что сидите тогда, если и впрямь при таких чинах? – с места в карьер взял быка за рога Агафон. – А то ведь мы люди приличные, и с уголовниками связываться совсем не настроены.
– Это я – уголовник?! – взвился костром со своего тюфяка старичок в костюме цвета ночи. – Да я – политический! Был заточен сюда по гнусному навету! Если хотите знать, мои враги ложно обвинили меня в растрате крупной суммы казенных денег!
– Ложно? – на всякий случай уточнил Агафон.
– Ложно, – с убеждением кивнул заключенный. – Судите сами: разве десять миллионов – это крупная сумма для казны?
Маг и царевич озадаченно переглянулись.
– Это бы риторический вопрос или экзистенциальный? – шепотом спросил Иван у мага, но тот, отвечая то ли старичку, то ли царевичу, лишь скроил страшную мину.
Политический же, не замечая их сомнений, близоруко прищурился и взял инициативу в свои руки:
– Сами-то вы кто такие будете, а?