Их последнее пике было прервано с необратимыми для себя печальными последствиями загадочным предметом, признанным после тщательного неоднократного осмотра королевской парадной каретой.
На столбе, подпирающем продырявленные своды постройки, Агафон углядел лампу и зажег ее. Тут же обнаружилось, что их окружали ряды телег, повозок, возков, карет и саней, что определенно наводило на мысль о каретном дворе.
За стеной всхрапывали и тихонько ржали во сне кони.
Других звуков слышно не было – все конюхи то ли уже крепко спали, то ли были на вечер торжества рекрутированы в официанты.
– Где расположены конюшни? – спросил советника Иванушка, потирая ушибленный бок и плечо.
– Недалеко от задних ворот, – мрачно сообщил рассерженный на весь мир вообще и на присутствующих его представителей и окружение в частности Тис. – Если пойти вперед. Налево – пруд и беседки. Направо – тюрьма. Лучше вернуться сразу. Непонятно, зачем уходили.
Агафон хотел что-то возмущенно возразить, но в это время демон горестно заскрежетал и открыл глаза-угольки.
– О-ох-х-х… Умираю… Все конгломераты отбил… кристаллы расколол… самородки расплющил…
– Вам очень плохо? – озабоченно склонился над ним царевич.
– Очень плохо мне было там… А теперь мне просто… еще хуже… – простонал он.
– Вы потерпите, пожалуйста. Мы обязательно что-нибудь придумаем!
– Например? – сухо поинтересовался первый советник, скептически оглядывая свое окружение сквозь безобразную дыру в кружевном жабо. Другой рукой он прижимал оторванный лоскут в задней части штанов.
– Мы устроим это… мозговой штурм… – предположил Агафон.
– Умственное нападение, – подсказал Иванушка и первый подал пример – задумался.
– Кстати… меня зовут дедушка Туалатин… – вздохнул демон, сыпля мелкими камушками. – И если наш побег не удастся… то я хочу, чтобы вы знали… что я вам благодарен… за попытку…
– Мы обязательно отсюда выберемся и вытащим вас, – отвлекся от мыслительного процесса лукоморец, чтобы приободрить упавшего не только телом, но и духом каменного старика.
– Вытащим?… Вытащим?… – истерично накинулся на него Тис, позабыв и про рваное кружево, и про не предусмотренную портным вентиляцию в нижней части организма. – Умник нашелся! Да бросать его надо здесь, и бежать самим, пока нас тут не обнаружили! Как ты его собираешься вытащить, если сам он едва передвигается? На себе потащишь? Или на телеге, вон, повезешь? Конечно – куда проще: подъедешь к воротам и скажешь: "Добрый вечер, я везу королевского демона, пропустите меня!" Да?
Иван как-то странно посмотрел на первого советника, как будто только что увидел его и дивился, откуда он тут взялся, потом нахмурил брови, наморщил лоб, склонил голову набок и медленно-медленно опустил голову в задумчивом кивке:
– Да. Почти.
Начальник караула на задних воротах зевнул, дождался, пока последние песчинки упадут в нижнюю колбу часов, перевернул их и с удовлетворением вздохнул. Еще тридцать минут – и придет смена.
– Ну что там, Орешник? Все тихо? – высунул он голову из окошечка будки.
– Тихо, – невзирая на раздирающие уши звуки волынки, доносящиеся откуда-то справа, со стороны пруда, грохот очередного салюта с неба и нестройное пение у поющих фонтанов слева, подтвердил один из часовых и тоже зевнул.
Дурной пример заразителен. Скорей бы уж на боковую…
По дороге, ведущей от конюшен, зацокали копыта. Много копыт.
– Ну что там еще? – поморщился капрал Платан, только было вернувшийся на свою стратегически важную позицию на скамейке рядом с печкой.
– Кажется, какой-то обоз едет, – не веря своим глазам, доложил абсолютно не по уставу второй караульный – Гранат.
– Обоз?!..
Из темноты под фонари на воротах выехал всадник, за ним тащились три телеги.
– Стой, кто идет… едет?… – выступил с пикой наперевес Орешник.
– Первый советник Тис по срочному делу в город, – холодно прозвучало с лошади.
– Что случилось, ваше сиятельство? – резво выскочил из будки капрал, нервно разглаживая складки на помявшемся от долгого дежурства у печки мундире.
– Во время запуска фейерверков несколько зарядов попали в статуи, – первый советник нетерпеливо махнул рукой на телеги. – Его величество приказал, чтобы они были восстановлены к утру. Не мешкай, солдат. Открывай. Мы торопимся.
– Вы чего, оглохли? – прикрикнул капрал на караульных. – Открывай ворота!
– А разве… – начал было что-то говорить Гранат, но тут же получил от начальника тычок в спину.
– Болтаешь много! Возись!
– Так точно! – прикусив язык, Вяз бросился поднимать засов, Орешник – за ним.
Ворота заскрипели и отворились. Щелкнули бичи возничих, и обоз тронулся.
Когда телеги проезжали мимо охранников, они привстали на цыпочки и заглянули за спины суровых грузчиков, с любопытством разглядывали искореженные фигуры, попавшие в недобрый час под залп вамаяссьской пиротехники. Некоторые лишились своего оружия или инструментов, некоторые – рук, некоторые – голов; одна статуя – воина из черного мрамора – вообще разломилась на две части, словно её разрезало: туловище и оружие лежали отдельно, ноги с попираемым горным демоном стояли на другой телеге…
Проводив взглядом караван, капрал усмехнулся, представив, сколько человек поднимет сейчас его сиятельство с постели и заставит работать как проклятых до самого утра. Когда тебе плохо, стоит только представить, что кому-то еще хуже, и тут же полегчает.
– Закрывай! – скомандовал он и повернулся, чтобы удалиться обратно к теплой печке.
– Я вот чего хотел спросить-то, ваше благородие… – обернулся ему вслед Гранат.
– Чего-то разболтался ты сегодня ни с того ни с сего, я смотрю, – недовольно буркнул капрал, поежился, но остановился.
– Я спросить хотел, разве его сиятельство первого советника Тиса его величество не посадили давеча в тюрьму? Мой троюродный брат Каштан, из тюремной стражи, говорил намедни…
– Что?!
– Я говорю, он говорил, что, дескать, его сиятельство первый советник Тис сидит у них в седьмой камере второй де…
– ЧТО?!..
Не успел обоз завернуть за угол, как со стороны задних ворот донесся истеричный, срывающийся хрип сигнальной трубы. На то, что эта труба была именно сигнальной, намекали ее товарки, мгновенно отозвавшиеся на разные голоса со всех концов дворца и сада. Яростная визгливая какофония на миг заглушила даже грохот салютов и волны музыки, гуляющие по саду.
– Это тревога! – нервно обернулся на соучастников побега Тис, и щека советника задергалась в такт стуку копыт его гнедого. – Они что-то заподозрили!..
– Бежим!!!.. – коротко выкрикнул старший, и другой команды не потребовалось: музыканты мгновенно соскочили с телег, подхватили свои инструменты и прыснули в разные стороны по переулкам, как тараканы от тапочка – только их и видели.
– Хорошая мысль, – пробормотал себе под нос первый советник, хлестнул коня плетью по крупу и вихрем понесся прочь.
– Прощайте! – крикнул он своим освободителям на скаку, не поворачивая головы, и исчез в боковой улочке.
– Агафон, скорее сюда! – позвал Иван, но чародей уже и без того запрыгивал на телегу, на которой у отрубленных ног мраморного солдата неподвижной кучей гравия лежал Туалатин, талантливо изображая второго участника скульптуры – поверженного горного демона.
– Я здесь, гони! – выкрикнул волшебник, повалившись на Туалатина как на перину и не думая извиняться.
– Но, но, пошла, пошла!.. – щелкнул в воздухе кнутом царевич, и кобыла припустила тяжелой рысью по мостовой.
Убедившись, что скорость набрана и не сбрасывается, Иванушка обернулся назад и уточнил:
– А куда гнать-то?
– Это ты у меня спрашиваешь или у него? – волшебник фыркнул и ткнул пальцем в демона.
– Понял, – коротко кивнул лукоморец и еще усердней защелкал кнутом: – Э-ге-гей!.. Пошла!.. Пошла, родимая!..
И родимая пошла – только телега загрохотала по мостовой, как камнепад средней поражающей силы, высекая железными ободьями из гулкого булыжника искры и нарушая и без того не слишком сладкий сон обывателей в окрестных домах.
Когда ломовая лошадь стала задыхаться от непривычного темпа передвижения, Иванушка сбавил скорость и оглянулся. Если не считать их, то кругом все было тихо. Хорошо освещенные, более-менее освещенные, относительно освещенные и даже едва освещенные районы Атлиник-Сити успели кончиться, и теперь ехать приходилось почти в полной тьме, между приземистыми серыми домами из грубо отесанного камня, находя дорогу лишь благодаря нелимитированному лунному свету.
Кажется, погони не было. По крайней мере, за ними она не увязалась.
– Давай, наконец, спросим, где находится "Гибкая Лиана", – предложил Иванушка компаньонам.
– Согласен, – кивнул невидимый в темноте Агафон невидимой в темноте головой. – Остается найти того, кто откроет двум незнакомцам среди ночи и…
– Зачем искать, – улыбнулся Иван, довольный, что в кои-то веки его идея не вызвала отторжения. – Вон кто-то на коне едет, хоть и не в нашу сторону – у него и спросим сейчас.
– Где? – закрутил головой чародей.
– Вон, там! Метрах в сорока справа, мимо открытой двери проехал! Видишь?
И действительно – из открытой двери трактира метрах в сорока от них изливался мутноватыми потоками тусклый свет и волны незатейливой музыки.
Царевич обеспокоенно впился взглядом в спину слишком быстро удаляющегося наездника и прищелкнул кнутом, ускоряя ход недовольной кобылы. Когда всадник вдруг изъявил желание свернуть за угол и пропасть у них из виду, Иван приподнялся, откашлялся и закричал:
– Извините, пожалуйста! Эй, господин!.. Да, на лошади!.. Я говорю, извините за беспокойство, но дело в том, что мы приезжие и немного заблудились! Не могли бы вы нам подсказать, где находится…
Всадник обернулся на голос, поворотил коня и шагом двинулся к ним.
– Благодарим вас, что уделили нам внимание, – вежливо склонил голову Иван.
– Вы приезжие? – переспросил всадник.
– Да, мы тут проездом и заблудились…
– А там у вас чьи ноги торчат? – ткнул он пальцем за спину царевича.
– Это мой друг, он отдыхает.
– Друг? Где? Я имею в виду стоящие ноги, до колена.
– Это?… А-а… Э-э-э… А-а-а… – сразу нашел, что сказать лукоморец.
– А не ноги ли это статуи, похищенной сегодня ночью из сада дворца?
– Но…
Всадник остановился рядом с Иваном и потянул из ножен меч.
– Именем короля вы аресто…
– Кабуча!.. – охнул Агафон и дернул одной рукой царевича за шиворот так, что в воздух взметнулась еще одна пара ног. Другая рука мага в это время рассекла воздух под аккомпанемент неразборчивой скороговорки, и перед носом коня офицера грохнул и брызнул искрами небольшой – размером с ежа – но чрезвычайно яркий и вонючий разноцветный взрыв.
Неизвестно, на какой эффект рассчитывал специалист по волшебным наукам и что подумал офицер, но у офицерского коня на этот счет быстро составилось свое, особое мнение. Он дико всхрапнул, встал на дыбы, умудрился развернуться почти на месте и бросился бежать очертя голову, оставив оглушенного седока отдыхать и любоваться звездами на мостовой.
Можно было подумать, что враг разгромлен, посрамлен и бежит; далее – цветы, фанфары, фейерверки, овации… Но не тут то было.
Если лошади не любят чего-то больше, чем взрывы у себя под носом, то это взрывы у себя за спиной.
Флегматичная в другое время и при других обстоятельствах кобыла-тяжеловоз вообразила самое худшее, не стала терять время на пустые разглядывания и выяснения, сразу взяла с места в карьер и, невзирая на протесты возчика и пассажиров, присоединилась к улепетывающему во все лопатки жеребцу.
На остывающей мостовой остались следы пробуксовки подков.
Оглушенный, едва не раздавленный офицер слабо приподнялся на локте и визгливо заорал:
– Стража!!!.. Стража!!!.. Они сбегают!.. По улице Вязов!.. В сторону Репьевки!.. Все за ними!!!.. О-ох-х-х…
Из соседнего переулка раздались проклятия, звон оружия, грохот копыт, и из-за угла выскочили пять всадников с мечами наголо и сетью для поимки преступников наготове.
– Капитан Бамбук?…
– За ними, не теряйте времени!.. Трубите сигнал!.. Они не уйдут!.. – делая неуклюжие попытки подняться, ревел офицер и махал рукой в ту сторону, куда умчались кони.
"Тревога! Тревога! Всем караулам и разъездам! Операция "Перехват"! Преступники обнаружены на улице Вязов! Перекрыть все выезды из города! Останавливать и досматривать все подозрительные телеги! Преступники вооружены!" – выпевала сигналы труба, будоража и поднимая на ноги всех, кто еще не знал, что в городе творится что-то неладное.
"Вас понял! Присоединяюсь к погоне!" – доносились со всех концов города ответные сигналы, и конные и пешие отряды торопливо разворачивались и неслись на подмогу товарищам по оружию.
А в это время Иванушка пытался справиться с обезумевшей кобылкой, но с таким же успехом он мог попробовать остановить при помощи вожжей и кнута танк. Конь офицера и их лошадь – отставая всего на полкорпуса – несся к незримому финишу, сметая со своего пути всех и вся. Телега подпрыгивала на булыжной мостовой, тряслась и грохотала так, что у пассажиров перехватывало дыхание, стучали зубы, а мозги медленно превращались в крем-брюле.
– К-каб-буч-ча!!!.. – отчаянно выругался волшебник. – Не знаю, чего они рас… рас… раструбились… но мне это не… нрав… вит… ся!.. Надо спеш… шиваться!.. Останови!.. ее!..
– Н-не мо… гу!.. – сквозь стиснутые зубы процедил Иван. – Она словно взбес… силась!..
– Ага, ты это за… заметил? – с неожиданной гордостью произнес Агафон. – Это за… заклинание… отпугивания жив… вотных… "С ума… с… сойти"… Лазаруса!.. Оно у меня получ… получилось… первый раз за три… ой, язык прикусил!.. года!.. Безупреч… чно!.. Идеально!.. Вос… хи… ти… тель… но!.. Правда, здорово?… Ой!..
– Было бы еще з… здоровее… если бы ты прим… менил его… не к нашей лош… шади!.. – не удержался от замечания лукоморец, безуспешно натягивая вожжи и проигрывая в неравной борьбе с одной лошадиной силой.
– Я целился в друг… гую… лошадь!.. – стал оправдываться Агафон. – И забыл… что радиус его д… действия… три метра!..
– Вос… схитительно, – согласился наконец Иван, клацнув зубами, отпустил поводья и стал прилагать оставшиеся еще силы, чтобы просто остаться пассажиром данного вида транспорта. – И когда оно рас… сеет… ся?…
– Д… должно… через три… минут… ты… – неуверенно проговорил Агафон.
– Д… да? – сумел вежливо выразить всю глубину, ширину и долготу своих сомнений в одном слоге Иван.
– Д… да… – буркнул едва слышно себе под нос нахохлившийся волшебник. – Н… но по в… всякому б… бывает… у меня… по крайней… мере…
– Т… ты можешь… ее остановить?… – крикнул через плечо царевич.
– Д-да… Н-нет… Да нет… ЗА НАМИ ПОГОНЯ!!!
– Прошло уже минут п… пять!.. А она не слуш… шается!.. ПОГОНЯ?!..
– Не отвлекай… ся… Я беру солд… ой, опять прикусил!.. солдафонов… на себя! – горя желанием отвлечь Ивана от своей промашки, попрактиковаться и, наконец, принести хоть какую-то пользу обществу, чародей перевернулся на живот, подполз к заднему краю телеги, занял огневой рубеж и прищурился, подпуская группу преследователей всадников в семь-восемь – его законную добычу на этот раз – поближе.
– Не повреди им!.. – обернулся в пол-оборота Иванушка. – Просто зад… держи!..
– Что д… держать?!.. – на миг забыл о своих приготовлениях маг.
– Задержи, гов… ворю!.. Ой, язы-ык!..
– Ха! Забудь про них! – с мрачным удовлетворением отозвался специалист по волшебным наукам, снова прищурился и махнул правой рукой в направлении преследователей.
В воздухе со звоном взорвался еще один искрящийся зловонный еж заклинания "С ума сойти". Кони патруля вздрогнули и рванули, попытались выскочить из собственных шкур… что привело лишь к ускоренному сокращению расстояния между ними и объектом преследования: заклинание сработало у них за спиной.
– К-кабуч-ча!!!.. – взвыл маг и, с неприязнью окинув взглядом первого всадника в паре метров от него, уже радостно подсчитывающего премиальные за поимку особо опасных преступников, торопливо выкрикнул еще одно заклинание.
Телегу занесло, потащило, влепило в стену, она отскочила от нее, как мячик, к противоположной стене, потом обратно, заскользила, затрещала, захрустела, но кое-как выровнялась и понеслась дальше…
Вослед ей из кучи тел, рассыпавшихся по белому гладкому льду, который вдруг возник из ниоткуда на месте привычной булыжной мостовой, неслись проклятия на человеческом и лошадином языках.
– Ага, так им!.. – торжествующе взревел волшебник и несколько раз ударил кулаком по задку телеги, нанося удары воображаемому врагу. – Вот вам!.. Вот!.. Получите… рас… спишитесь… Иван, ты вид… дел, как я их?… Ты вид… дел?…
– Вид… дел… из переулка справ… ва еще скач… чут… – обеспокоенно повернулся к нему лукоморец, так и не рискнув разжать руку, чтобы ткнуть в указанном направлении.
– Пусть!.. Заждалсь… ся!.. Я их од… дной лев… вой!.. Аттракцион год… да… Цирк на льд… ду… – фыркнул и щелкнул зубами чародей и приготовился отбить еще одну атаку.
Едва стражники показались из-за угла, Агафон залихватски прищелкнул пальцами и не глядя швырнул в них свое коронное заклинание. Но то ли расстояние было слишком велико, то ли прикушенный в очередной раз язык не повернулся в нужный момент должным образом, то ли прицел сбился, а может, пресловутый щелчок внес свои революционные поправки, не предусмотренные составителем заклинания, только с неба на них и на изумленных солдат ухнула и взметнулась до крыш месячная зимняя норма пушистого легкого снега. И пока ошарашенный чародей выкапывал себя из сугроба, укрывшего телегу белой копной, отыскивал на занемевшем от холода лице глаза и отплевывался, изумленная, но не задержанная стража успела приблизиться на несколько метров.
– Именем короля – стойте! – грозно проревел передний всадник с офицерскими знаками различия на кирасе и не менее чем генеральскими усами и обнажил для убедительности широкий меч.
– Щаз! – кивнул маг, стиснул зубы и ударил по офицеру другим заклинанием. – А это не хоч… чешь?…
Неожиданный порыв горячего ветра бросил стражнику в глаза горсть песка, но промахнулся, и попал в разинутый рот.
– Именем коро-кхля… кхля…кхля… кхля…