На этот раз Сандра Ди промолчала, избрав тактику пассивной обороны. Праздничная атмосфера в помещении сменилась напряженной и крайне дискомфортной. Как виновница торжества, Фиеста Целеста почувствовала себя обязанной что-нибудь сказать.
- У тебя классная прическа, Сандра Ди. Правда, у нее классная прическа, друзья?
- Как это мило с твоей стороны, Фиеста Целеста, и как благородно, - провозгласила Принцесса Любомила. - А теперь.. давайте есть торт!
Траффорда поразило то, что она решила замять дело. Стойкость Сандры Ди, не сломившейся под ее натиском, явно выбила Принцессу Любомилу из колеи. Мать Траффорда всегда повторяла, что забиякам нужно давать достойный отпор, но поскольку попытка дать отпор Принцессе Любомиле легко могла привести к клеветнической кампании и гибели смельчака в застенках инквизиции, он никогда не видел, чтобы эту теорию применяли на практике.
Тем временем праздник перешел в следующую фазу. В офис внесли огромный торт и коробки с разноцветными глазированными пончиками и начиненными шоколадом булочками. Однако Сандра Ди просто вернулась за свой стол и возобновила работу. Принцесса Любомила и ее приспешники бросали на нее взгляды, полные возмущения и ярости, так как отказ от поедания торта в обществе коллег расценивался как снобизм и зазнайство наихудшего сорта, но Сандра Ди словно не замечала вызванного ею негодования. Когда она проходила мимо, Траффорд снова попытался тайком выразить ей свою солидарность, но она никак не отреагировала на его потуги - возможно, потому, что в этот момент рот у него был набит пончиком с карамельной начинкой.
10
Когда празднество по случаю приема на работу новой сотрудницы наконец завершилось и Траффорд вернулся на свое место, Кассий подошел к нему, пододвинул стул и присел рядом.
- Мне очень хочется немножко посмотреть, что вы делаете весь день за этими огромными экранами, - жизнерадостно сказал он. - В конце концов, пускай я старик, но я еще способен учиться, расти над собой и делать все, чтобы стать хоть чуточку лучше!
- Молодец! - крикнула Принцесса Любомила из угла комнаты, где она посвящала Фиесту Целесту в таинства местной пейнтбольной лиги. - Слава Любви!
- Слава Любви! - откликнулся Кассий, молитвенно сложив руки, а затем выбросив вверх кулак.
Траффорд покосился туда, где тихо сидела за своим компьютером Сандра Ди, и понял, что демонстрация Кассием своей набожности не ускользнула от ее внимания. Ему даже почудилось, что на ее обычно бесстрастном лице промелькнула едва заметная усмешка.
Спустя минуту-другую, когда Кассий убедился, что о них с Траффордом все забыли, он подался вперед и стал набирать что-то на клавиатуре.
- Значит, вот как вы это делаете? - невинно спросил он, тем временем ловко отыскивая путь в самые потаенные архивы Госбанда. - Так это здесь хранится вся наша жизнь до последней секундочки?
Кассий адресовал поисковую программу к 15-му году Допотопной эры.
- Тогда он назывался 2014-й. Я выбрал навскидку, - пробормотал он. - Годится?
Траффорд кивнул, и Кассий нажал клавишу ввода.
В один миг экран заполонили цифры почти вековой давности. Числа, места, даты - все они представляли десятки тысяч детей, умерших прежде чем начать жить по-настоящему и прежде чем родились сами Кассий с Траффордом.
- Видите? - сказал Траффорд. - Два месяца... неделя... день. Выходит, что до Потопа дети умирали еще быстрее, чем теперь. Большинство из тех, что умерли, не дотянули даже до своего первого дня рождения. Старая наука не спасла их, - шепотом добавил он.
- На первый взгляд - нет, - громко и уверенно ответил Кассий. Затем он снова наклонился к клавиатуре и забегал по ней пальцами. - Но что, если я сделаю так?
Траффорд нажал ввод, и все цифры на экране мгновенно изменились.
- Что вы сделали? - спросил Траффорд.
- Передвинул точку отсчета, - невнятно сказал Кассий, жуя сладкую булочку. - Я вычел из возраста всех детей по девять месяцев. Обратите внимание на то, что большинство цифр стали отрицательными.
- Ну и что?
- Как видите, дети, которые раньше были отмечены как умершие в возрасте четырех с половиной лет, теперь отмечены как умершие в возрасте трех лет и девяти месяцев. Ребенок, который в прежней таблице значился как погибший в три месяца, теперь умер как бы в возрасте минус шесть месяцев.
- Ну конечно, вы ведь уменьшили все цифры на девять месяцев, - подтвердил Траффорд.
- Именно. Детям, которые в первой таблице были обозначены как умершие через несколько месяцев после рождения, теперь соответствуют отрицательные цифры. Смотрите: четыре месяца превратились в минус пять месяцев. Один - в минус восемь. Тысячи и тысячи отрицательных величин, представляющих детей, которые умерли, не успев родиться.
- Но это же явная чепуха. Нельзя умереть, не успев родиться. Что вы хотите этим сказать? - спросил Траффорд. Он почувствовал прилив раздражения. Кассий говорил с ним менторским тоном, что было бы обидно даже в том случае, если бы его слова имели хоть какой-то смысл.
- Я хочу сказать, что эти дети действительно умерли, не успев родиться, - ответил Кассий.
- Не понимаю. Вы просто взяли и вычли одну и ту же цифру...
- Не просто цифру. Девять месяцев - это срок, за который женщина вынашивает ребенка. При определении уровня смертности в годы Допотопной эры за точку отсчета брали не дату рождения, а приблизительную дату зачатия каждого умершего.
- И все-таки я не...
- Поймите, что в этих показателях учтены и аборты, и посткоитальная контрацепция.
- Что такое посткоитальная контрацепция?
- Лекарство, которое женщина могла принять сразу после секса. В результате ее матка отторгала чужеродные клетки.
- Вы имеете в виду химический аборт?
- Можно сказать и так.
- Но это противозаконно.
Траффорд был достаточно хорошо образован и знал, что в Допотопную эру раннее прерывание беременности химическим способом считалось более гуманным, чем удаление плода. Однако Храм не делал различия между этими процедурами. Всякое прерывание беременности называлось абортом и приравнивалось к убийству. Пресловутые "утренние таблетки" занимали не последнее место в числе факторов, вызвавших гнев Любви и таким образом ставших причиной Потопа.
- Какая разница, Траффорд? - ответил Кассий все с той же вежливой улыбкой. - Я всего лишь подчеркиваю: тот, кто составлял эти таблицы детской смертности, исходил из предположения, что жизнь ребенка начинается в момент его зачатия.
- И это совершенно справедливо! - нервно озираясь, воскликнул Траффорд.
- Пожалуй, - откликнулся Кассий. - Но в наши дни Храм запрещает и аборты, и даже посткоитальную контрацепцию, вследствие чего смертность подсчитывается исходя из даты рождения. Чтобы сравнить тогдашний уровень смертности с нынешним, вы должны выбрать в этой таблице, составленной до Потопа, только положительные цифры, так как только они относятся к детям, умершим после рождения.
Пальцы Кассия снова запорхали над клавиатурой. Последний щелчок - и все отрицательные цифры исчезли с экрана. Он вдруг почти опустел.
- Как видите, - продолжал Кассий, - было время, когда лишь ничтожному проценту от общего числа детей не удавалось достичь зрелости. В Британии умирал примерно один ребенок из двухсот, а не один из двух, как теперь. Остальных спасала вакцинация. Именно поэтому я и стал вакцинатором. Спасать детям жизнь - мое призвание и моральный долг. Если хотите, моя вера. Я не сомневаюсь, что когда-нибудь мне придется заплатить за свои убеждения собственной жизнью, но это меня не останавливает.
Кассий собрал их бумажные тарелки и стаканы.
- Знаете, Траффорд, - тихо сказал он, - когда-то прививку от столбняка делали всем поголовно. Если бы ваша первая дочь родилась в те дикие, первобытные времена, она имела бы все шансы стать взрослой.
11
Когда Траффорд вернулся домой, Чантория кормила грудью их новорожденного ребенка. Она устроилась на кушетке нагая, если не считать шлепанцев и полотенца, прикрывающего двухдневную щетину на лобке.
- Привет, дорогая. Привет, малышка, - поздоровался с семьей Траффорд. - Привет, Куколка, - добавил он, кивнув в сторону экрана. Как там у нас в чате - все нормально?
- Все отлично. Спасибо, Траффорд, - ответило ему цифровое изображение Куколки, хрустя засахаренным миндалем.
Траффорд перегнулся через столик для видео игр, чтобы поцеловать жену. В крохотной, загроможденной мебелью комнатке ему было нелегко привести свои губы в соприкосновение с подставленной щекой Чантории. Она сидела, подобрав под себя ноги, и Траффорду пришлось опереться на них обеими руками.
- Ай! Мои вены!
- Извини.
На их кушетке могли сесть рядом только двое - она была лишь немного больше плоской коробки, в которой ее привезли, и тем не менее целиком занимала собой одну из стен. И все же Траффорд с Чанторией понимали, как повезло им с жильем. Ведь в этой квартире с раздельными гостиной и спальней их было всего трое, хотя по закону здесь могли бы разместиться шестеро. А в действительности почти все соседние здания были заселены еще плотнее. Многие разросшиеся семьи из десяти или даже двенадцати человек теснились в квартирах с площадью меньшей, чем у них. Гнев Любви превратил Лондон в очень маленький город, который к тому же неуклонно продолжал сжиматься.
- Кто-нибудь делит с тобой удовольствие? - Поинтересовался Траффорд.
- Трое, - без особенного энтузиазма ответила Чантория, кивнув на веб-камеру, которую она кое-как пристроила на подлокотнике кушетки, чтобы желающие могли наблюдать за процессом , кормления.
Траффорд тронул кнопку на своем коммуникаторе, и на стене появились лица трех человек, которые делили с Чанторией удовольствие. Два из них были тоже матерями из их жилого комплекса - обе, конечно, сидели обнаженные, причем одна кормила младенца грудью, как Чантория, другая, только что потерявшая годовалого ребенка из-за коклюша, просто эмотировала за компанию. Нажав другую кнопку, Траффорд добавил громкости.
- Я уже привыкла к мысли, что все на свете делается с какой-то целью, - говорила та, у которой умер ребенок. - Сейчас мой малыш там, где ему хорошо. Сейчас ему тепло и уютно в объятиях Любви...
- Привет, Незабудка, - сказал Траффорд, вложив в голос как можно больше сочувствия. - Как ты?
- Потихоньку. Спасибо, Траффорд. Стараюсь быть сильной, - откликнулась Незабудка, промокая глаза розовым кухонным полотенцем. - Я как раз говорила, что это испытание должно сделать меня лучше - я знаю, что так запланировала Любовь. Я часто обращаюсь к ней после того, как умер мой Сникерс, и она явно хочет, чтобы я была си... силь..
Но тут силы, которые Любовь стремилась вдохнуть в Незабудку, оставили ее. Она не выдержала и расплакалась. Траффорду был слышен хор сочувственных голосов, на все лады утешающих несчастную:
- Ну-ну... не надо...
- Будь сильной, женщина. Господь позаботится о твоем Сникерсе.
- Время лечит. Рано или поздно боль пройдет.
Траффорд включил счетчик онлайнеров, и в углу экрана появились цифры, сообщающие, что в данную минуту вместе с ним и Чанторией горе Незабудки разделяют сорок семь человек.
- Сорок семь друзей и подруг, - бодрым голосом сказала Чантория. -Да это же чудесно, Незабудка! Мы все за тебя переживаем.
Чантория не стала добавлять, как резко это число контрастирует с жалкой тройкой, обозначающей количество тех, кто делит с ней удовольствие кормить Мармеладку, но Траффорд понял, что она об этом подумала. Он знал, как огорчает Чанторию недостаток внимания со стороны соседей. Их не то чтобы презирали - их просто не замечали, и когда Чантория видела, что на них с дочерью смотрят всего три человека, ее начинала грызть тревога. Люди, которые не пользовались известностью ни в хорошем, ни в дурном смысле, легко становились мишенью для травли. Пока с семьей Траффорда этого не случилось-по крайней мере, в сколько-нибудь заметной степени, - но если бы кто-то из местных авторитетов и впрямь захотел доставить им неприятности, они оказались бы беззащитны. В таком тесном сообществе, как у них, изоляция была чревата печальными последствиями.
Именно по этой причине Чантория без устали пилила Траффорда за то, что он недостаточно любезен с Куколкой. Куколка была глазами и ушами всего здания, огромным, разбухшим, прикованным к креслу часовым, который одновременно присутствовал во всех квартирах, не покидая при этом своей. Куколка могла быть могучим союзником, но и опасным врагом, а ее выбор в этом отношении зависел от того, сколько лести и экранного времени достается на ее долю. Траффорд же, несмотря на все свои искренние старания, был попросту не в силах выказывать ей уважение в той мере, какую она полагала для себя достойной.
- A y меня всего трое, - сказала Чантория с натянутым смешком и добавила театральным шепотом: - Да и то один из них извращенец.
Третий наблюдатель на экране, мужчина средних лет, сделал вид, что не слышит. Как и у Чантории, его пах был прикрыт полотенцем.
Пока Чантория докармливала Мармеладку, Траффорд разморозил две порции лазаньи и остудил трехлитровую бутыль пепси. Они поели за столиком для видеоигр. Траффорд хотел постелить на него скатерть, чтобы не видеть бесконечной рекламы новых игровых программ, которые вскоре должны были появиться в интернете. Ему было трудно сосредоточиться на ужине среди всех этих прыгающих, кувыркающихся, стреляющих и дерущихся уродцев, но Чантория настояла на том, чтобы поверхность стола осталась открытой.
- Мы в онлайне, Траффорд, - предупредит она. - Тебе надо, чтобы нас считали ненормальными?
Траффорд покорился, признав ее правоту. Если видеоигры и скачущие уродцы считаются хорошим развлечением, значит, чем больше их у тебя перед глазами, тем тебе должно быть веселее. Что тут может не нравиться?
Они ужинали в тишине - во всяком случае, не разговаривая друг с другом. Разумеется, до настоящей тишины в комнате было далеко. По обоим ноутбукам шло караоке-реалити-шоу, а смартфоны и прочие электронные устройства, разбросанные по квартире, ловили и отображали новостной поток. На коробке с рисовыми хлопьями мельтешила реклама последнего блокбастера, а стенной экран, конечно же, был занят эмотирующими соседями. Кроме того, сквозь пластиковые перегородки просачивался шум, издаваемый всеми остальными ноутбуками, коммуникационными устройствами и коробками с сухим завтраком, которые находились в их многоквартирном доме.
Как всегда, было утомительно жарко. Траффорд видел на верхней губе Чантории блестящие капельки. Пот ручейками сбегал и по ее обнаженной груди. Малышка раскричалась: в жару все дети непрерывно капризничали.
- А вы двое чего молчите? - рявкнул голос Куколки. - Почему не участвуете?
Чантория встрепенулась, как испуганная птица, и сразу же увеличила громкость, чтобы расслышать Незабудку, которая снова появилась на большом экране.
- Я чувствую себя одинокой и совсем разбитой, - раздался ее голос на фоне приглушенного гомона вокруг. - Внутри точно все онемело. - Юное лицо Незабудки исказила страдальческая гримаса - муки несчастной матери были так сильны, что даже толстый слой ботокса не помешал им прочертить складки на каменно-гладкой поверхности ее лба. - Как будто оттуда вырезали кусок. Страшно подумать, что бы я сделала, если б не знала, что Господь всегда со мной.
- Я тоже с тобой! - выпалила Чантория, и Траффорд вздрогнул: так явно прозвучала натянутость в ее возгласе. Неужто она не понимает, что слабых чаще всего превращают в козлов отпущения? Если Чантория не хочет, чтобы над ней издевались, нельзя показывать, что она в любой момент готова стать жертвой чужих нападок
На мгновение мысли Траффорда вернулись к Сандре Ди, которую пыталась смешать с грязью Принцесса Любомила. Эта женщина с натуральной грудью не была жертвой. Она смело встретила злобный взгляд Принцессы Любомилы, и этот отважный поступок помог ей защитить себя. Траффорд и прежде замечал подобное. Жаждущую расправы толпу нередко сбивали с толку проявления личного мужества. Только вот демонстрировать такое мужество было очень трудно.
- Спасибо, Чантория, это ужасно мило с твоей стороны, - сказала Незабудка сквозь слезы. Чантория улыбнулась, но Незабудка тут же ядовито прибавила: - Хоть я и не уверена, что мне сейчас так уж приятно общество молодой мамочки, которая в любой момент может дать бубик своему здоровому ребенку.
Чантория отпрянула, словно ее ударили. На ее щеках выступил пунцовый румянец. Траффорд смотрел, как не только ее лицо, но и плечи, руки и вся грудь покрываются красными пятнами унижения. Ее соски почти исчезли, потому что кожа вокруг них побагровела от смущения и стыда.
- Я не хотела... - пробормотала Чантория.
Но Незабудка уже забыла о ней и двинулась дальше: ее переполняли чувства. В конце концов, она имела право излить свою скорбь.
- Спасибо моему меднуму, - продолжала она. - Знаете Медовушку? Она беседует с моим мальчиком с тех пор, как он меня покинул, и он сказал ей, что счастлив там, куда его взяли. Медовушка в этом уверена: он счастлив и ждет меня вместе со своей старшей сестричкой, которая ушла раньше.
- Значит, в раю Сникерс научился говорить? - спросил Траффорд.
Это вырвалось у него невольно. Незабудка разозлила его бесцеремонной отповедью, которой она наградила Чанторию в ответ на попытку ее утешить. Вдобавок, его бесила идиотская вера в сверхъестественные способности Медовушки. Для Траффорда было очевидно, что Медовушка, их самозваный экстрасенс, - глупая толстуха, сплетница и завистница да к тому же врунья. Одна мысль о том, что это слабоумное существо может разговаривать с младенцами, которые умерли, даже не успев обрести дар членораздельной речи, выводила его из себя своей нелепостью.
Конечно, Траффорд понимал, чем вызвана его реплика, и тем не менее он предпочел бы сдержаться. Лицо Чантории из ярко-алого стало мертвенно-бледным. Она смертельно испугалась. Траффорд оскорбил безутешную мать, позволив себе ехидное замечание об ее погибшем ребенке! Нельзя было и представить себе более наглого выпада в адрес всего общества.
Куколка, которая, похоже, умела следить за полусотней разговоров одновременно, среагировала на это в мгновение ока.
- Что ты сказал? - прогремела она.
- Я... - Траффорд запнулся.
- По-твоему, Медовушка не беседует с маленьким Сникерсом? - негодующе спросила Куколка.
- Он не то имел в виду! - проблеяла Чантория.
- Медовушка... чувствует мысли моего сыночка, - вмешалась Незабудка.
Она была в растерянности. Неужели человек, находящийся в здравом уме и трезвой памяти, осмелился проявить неуважение к эмотирующей матери, которая недавно похоронила свое дитя? Это казалось просто невероятным, и она сомневалась, что правильно расслышала слова Траффорда.
- Конечно, чувствует! - яростно воскликнула Куколка. - Медовушка - прекрасный медиум! Тут и спорить нечего. Благодаря Медовушке мы все...
- Да-да, ты права, - поспешно перебил ее Траффорд, понимая, что надо исправлять свою ошибку, прежде чем к разговору подключатся остальные сорок с лишним соседей, делящих с Незабудкой ее боль. Иначе последствия его промаха могли стать роковыми. - Именно это я и хотел сказать!
- Чего? Что ты хотел сказать? - подозрительно спросила Куколка.
- Как... как это чудесно, что благодаря Медовушке Незабудка знает о чувствах своего ребенка.