- Смеешься? Да она уже не помнит, как сюда добралась, правда, Лемора?
- А то… - полушепотом пробормотала заробевшая девчонка.
За дверью вновь замолчали, и надолго, но через несколько мгновений раздался едва слышный скрип, и в темной стене нарисовался еще более темный прямоугольник.
- Входите. Но учти, Райнхольм, за нее отвечаешь головой.
- Только это и учитываю, - огрызнулся карлик, яростно моргая в поглотившем их полумраке.
Они стояли в прихожей столь просторной, что ее с полным правом можно было бы назвать гостиной, не будь обстановка так бедна. Диван в облезлом чехле соседствовал с нелепой вешалкой для шляп, а в углу притулился книжный шкаф - пустой, если не считать двух-трех тонких брошюрок неясного содержания, сиротливо привалившихся друг к другу на верхней полке. Больше в комнате не было ничего.
Альвийские глаза Леморы быстро привыкли к полумраку, и она увидела Ларру - средних лет орчанку в строго покроя платье и переднике. Строгие глаза, поджатые губы - неискушенному одушевленному вроде юной альвини она показалась бы уважаемой экономкой, но кто-то бы наверняка обратил внимание на слишком дорогую заколку в тугом пучке волос и золотой медальон на груди. Знак Вольных алхимиков - объятая пламенем реторта - делал своего обладателя поистине важной персоной в определенных кругах, однако Лемора и впрямь ничего не знала о тайном обществе фанатиков от науки, и потому просто помалкивала, навострив уши. Карл же немедленно перешел к делу:
- Ларра, а Файра не в городе?
Глаза "экономки" расширились.
- Не наглей, Райнхольм. Госпожа не покидает поместья, а если бы и решилась на такое, то никак не ради поездки в Вимсберг.
- Вот уж прямо… Многого ты не знаешь про свою госпожу, девочка. Да ладно тебе, ладно, - он примирительно воздел руки, глядя как исказилось лицо орчанки. - Кто за нее?
- Талита.
- Да ну? Вот повезло. Зови ее сюда.
- Знаешь, цвергольд, работать с тобой - истинное удовольствие, да простят меня сестры. Но разговаривать - …
- Брось, Ларра. Тебя, помнится, саму было не заткнуть. Что с тобой стало?
- Повзрослела, - буркнула орчанка, прожигая карлика взглядом. Тот только вздохнул.
- Иногда я жалею, что Творец отмерил нам время такими разными стаканами. Ну, и не дал мне еще хотя бы метра росту.
- Захлопнись, - голос оставался суровым, но глаза Вольной потеплели, - сиди тихо, я узнаю, захочет ли Талита лицезреть твою рожу.
Даже острые глаза Леморы не ухватили момент, когда Ларра сделала что-то со стеной, но внезапно в той появился ярко освещенный дверной проем. Растворив темный силуэт орчанки, дверь так же беззвучно и стремительно исчезла.
Лемора вытерла выступившие на заболевших глазах слезы.
- Дядька Карл…
- Нет, малыш, - тут же оборвал ее цвергольд, - все вопросы потом. Пока продолжай делать вид, будто тебя здесь нет. Но не отходи от меня ни на шаг.
Они едва присели на диван, когда комната вновь осветилась. Из сияющего проема высунулась орчанка и мотнула головой:
- Талита согласилась с тобой встретиться. А девчонку оставь здесь.
- Не могу, - заявил Карл, - она моя ученица. Перспективная.
- Ты ведь понимаешь, - нахмурилась Ларра, - что я могу проверить твои слова, причем быстро?
- Понимаю, - не моргнув признал цвергольд, - но попытаться должен был. Не хочу ее здесь оставлять.
- Да все путем, дядька Карл, - подала голос Лемора, - что мне тут сделается в пустой-то комнате? Переживу я без тебя оборот-другой.
- Я очень надеюсь, что меньше, девочка, - виновато проворчал Тронутый, жмурясь от яркого света. - Очень надеюсь.
Дверь вновь исчезла, отрезав Карла от пустой комнаты и оставшейся в ней альвини.
- Слушай, что вы с ней сделали? - Карл на мгновение остановился, изучая ставшую ровной стену с другой стороны. - Я ведь точно помню, что пять лет назад здесь было здоровенное железное колесо, которое скрипело и кашляло, как старый дед.
- Магия, - лениво обронила Ларра, - полозья и петли встроены прямо в стену и заряжены магами Земли и Воздуха. Сначала требовалось много энергии, но когда мы добавили преобразователь и охлаждающие трубки…
Уже двинувшийся было дальше карлик снова застыл, как вкопанный.
- Чи-иво? Так вот чем сейчас занимается Союз? А как же…
- Не нужно так орать. Прогресс не стоит на месте, Райнхольм, и как ты не пыжься, останавливаться он не собирается.
В коридоре было темно, лишь по краям застеленного железными пластинами пола змеились наполненные зеленым светящимся газом трубки. Яркости хватало, чтобы разглядеть дорогу, но стены - если они были, - скрывались во мраке. Кое-где мерцающие линии гнулись или прерывались, отмечая повороты и перекрестки, но цвергольд и орчанка никуда не сворачивали.
- Но вы смешали магию и алхимию?!
- И что тебя удивляет? Если ты не заметил, Наука подчиняет один закон мироздания за другим. Если она обратилась к магии - значит, настала пора в полной мере использовать первоэлементы.
Стало светлее. Из мрака проступили высокие гладкие стены, в которых местами виднелись залитые непроглядной тьмой ниши и подобия дверных проемов.
- Вообще, я удивлена, - пробормотала Вольная, - Никогда не думала, что ты - такой консерватор.
Борода Карла досадливо дрогнула, но ответить он не успел. Темнота окрасилась багровым, и они, наконец, свернули в другой коридор - короткий и залитый ровным красным светом. Он закончился тупиком, но цвергольд ничуть не удивился, когда часть стены отъехала в сторону и пропустила их в покои одной из самых преданных делу алхимии женщин Архипелага.
Лишенная, как и все Вольные алхимики, родовой приставки и фамилии, эта худая альвийка преклонных лет служила нынешней главе Союза так давно, так верно и так успешно, что личность следующей Файры не вызывала сомнений ни у кого из посвященных. Она была первой, кто не боялся мешать преданность Науке с бытовой смекалкой, и благодаря этому внесла немалый вклад в процветание общего дела, заслужив не только благоволение старой Файры, но уважение, - а кое-где и неприкрытую зависть - коллег.
При виде посетителей ее ресницы усталыми бабочками порхнули с глаз, открывая вошедшим взгляд, полный спокойного любопытства.
- Талита! - Карл придушил в зародыше нерожденный спор и радостно всплеснул руками, - сколько лет, сколько зим!
- И не говори, Карл, - легкая хрипотца придавала низкому и все еще глубокому голосу альвийки какую-то таинственность, - я уже начала тебя забывать.
- Да брось, - ухмыльнулся Карл, - мы же оба знаем, что это невозможно.
- Вот тут ты прав, - вернула улыбку Талита, - с чем пожаловал на сей раз?
Цвергольд немного замялся.
- Ты не поверишь, но с вопросами.
- И правда, верится с трудом. Никаких невероятных прожектов? Внезапных озарений? Великих идей? На тебя не похоже.
- Все меняется, Талита, все на свете. И, как я погляжу, не только у меня, - он потыкал пальцем куда-то в направлении двери, стараясь делать это не слишком резко. - Так уж вышло, что сегодня меня к вам пригнал не поиск ответов на вопросы вселенной, а обычная любознательность.
- Любопытство.
- Как скажешь. Вот оно и пригнало.
Губы альвийки смешливо дрогнули.
- Ну довольно, довольно вилять, Райнхольм. Помни, что я вижу тебя насквозь, и задавай свои вопросы.
- Легко. Вопрос первый. Давно ли Союз якшается с моими мерзкими родственничками?
- Что-о-о? - голос альвийки внезапно растерял теплые нотки и стал почти враждебным, - ты в своем уме, Карл?
- В своем, но…
- Зато не в своем деле! Тебя это не касается.
- Талита, постой. - Тронутый успокаивающе выставил ладони, - Оставь этот злобный блеск в глазах для врагов. Мы сколько уже друг друга знаем? Два десятка лет? Или все три? Я тебе хоть раз вредил?
- Так все же на свете меняется, правда?
- Уела, ничего не скажешь. Но послушай… говорю откровенно, от души - от твоих ответов зависит очень многое.
- Это не откровенно, цвергольд, это громко. Но я тебе все равно ничего не скажу… да подожди ты, - нетерпеливый взмах руки оборвал протестующую болтовню Карла, - дело тут не в доверии. Помнишь, я звала тебя в Союз?
- Ах вот оно что… - Тронутый против своей воли широко ухмыльнулся, но запястье альвийки снова нервически дернулось.
- Нет. Наоборот. Я хотела сказать. Что если бы ты даже согласился, мне нельзя было бы с тобой обсуждать заказы. Подобные вопросы решаются на такой высоте, что даже выскочка вроде тебя за два десятка лет до них бы не добрался… Что здесь смешного?
Карл лишь не отказал себе в удовольствии хихикнуть еще раз.
- Так это ж совсем другое дело! Давай тогда просто вычеркнем вопросы про Боргнафельд. Пусть хоть весь свой поганый остров разнесут, мне плевать. Сейчас в беде не они, а Вимсберг. И ты, кстати, раз не можешь отсюда убраться. Сыщики из цвергольдов, конечно, аховые, но алхимики совсем не слабые, и когда они пороются на пепелище, то, - ставлю остатки бороды, - непременно подумают о вас. Думаешь, я не прав?
- Нет, пытаюсь разобраться в твоей тираде. О каком взрыве речь?
- Скажи мне, дражайшая Талита, ты в последние дни вообще газеты читала? Весь город на ушах, а ты не в курсе, что посольство Боргнафельда взлетело на воздух?
- Не глупи. Конечно, я в курсе. А вот ты, похоже, не знаешь, что этот взрыв не был единственным, иначе понял бы мой вопрос.
- О… - Карл немного смутился, - что ж получается, это я тут не читаю газет?
- Не падай духом, - мелькнула милостивой улыбкой альвийка, - об этом особо и не писали.
- И что рвануло?
- Какой-то притон. Кстати, недалеко от Рыбацкого. Хм… - внезапно тень набежала на лицо Вольной, - кажется, я начинаю понимать, что происходит. Но все равно ничего не могу тебе рассказать. И вообще, мастер Райнхольм, каким, все-таки, боком в эту мутную историю угодил ты?
- Да каким боком? По самые уши угодил, Талита, по самые уши. В последнее время жизнь такие фокусы вытворяет, что не знаешь, куда завтра заведет. Вот и завела. Кстати, не только меня, а весь город - нынче утром с Боргнафельда приперлась Гвардия, Магпол тоже на ушах стоит, так что мало теперь никому не покажется. Вот я и согласился помочь одному детективу…
На ровном лице альвийки появился бледный намек на удивление.
- Какому еще детективу?
- Есть тут одна ищейка, из наших, вимсбергских. Копается в этом деле, принца ищет. Если найдет - и Гвардия, и синие утихомирятся. И еще раз говорю - они не только для нас, Тронутых, опасны. Им сейчас любая тайна - как красные порты для быка, так что вам тоже достанется.
- Не пугай пуганную, Райнхольм. И не таких отваживали. Но ты прав. Мне нужно немного подумать, а ты посиди пока в прихожей. И скажи Ларре. Чтобы нашла что-нибудь поесть тебе и девчонке, а потом пусть идет ко мне.
- Вот это дело! - повеселел цвергольд, - надеюсь, едите вы тут не реагенты, потому что в брюхе у меня урчит давно и убедительно.
Красные лампы словно заливали коридор кровью. Рыжая борода Карла казалась в их свете едва ли не белой, а синий передник прислонившейся к какой-то трубе орчанки - багровым.
- Ну что, - Ларра закрыла маленькую книжицу, отправила ее в карман передника и качнулась прочь от стены, - уже уходишь?
- Не дождетесь, - ухмыльнулся карлик, - сообрази-ка нам с Леморой пожрать, а потом иди к Талите на инструктаж. Она как раз решает, что нам всем делать. И не затягивай - особенно со жрачкой, - он хитро подмигнул закипающей ученой, - а дорогу я сам найду, чай, не впервой впотьмах гулять.
И, оставив задохнувшуюся от подобной наглости орчанку переваривать его слова, улыбающийся до ушей Тронутый растворился во тьме.
Злорадно усмехающаяся Ларра с подносом еды, вид которой был куда хуже, чем запах, встретила его, печального и согбенного у закрытой двери.
- О ваших новомодных штучках я как-то позабыл, - виновато сообщил цвергольд, - ты уж прости. Зашутился.
- Да что там, - развеселилась она, - ради этого выражения на твоей физиономии можно было и потерпеть.
- Дядька Карл!
Дверь отъехала в сторону, и Лемора, успевшая заскучать и встревожиться, радостно вскочила с дивана. Карл заулыбался.
- Все в порядке, малыш, я же говорил. Сейчас мы с тобой поедим, а там что-нибудь, да произойдет.
…Они доедали последние куски, когда в сияющем проеме показалась сама Талита и двое незнакомых Карлу юношей в фиолетовых мантиях. Пожилая Вольная приветливо кивнула Леморе и щелкнула пальцами. Один из молодых людей в несколько движений соорудил за ее спиной некую сложную конструкцию.
- Думаю, Карл, - альвийка изящно опустилась в получившееся кресло, - я нашла решение, от которого выиграем мы все. Я расскажу тебе о порохе, дам подозреваемого твоему детективу и приложу руку к сохранению репутации Союза.
- И все это ты придумала за столь короткое время? Я ведь даже доесть не успел, - восхищенно прочавкал цвергольд. - Кстати, для любителей ядов и взрывов у вас слишком вкусная кормежка.
- Подожди паясничать, Райнхольм, слушай внимательно, - построжела Вольная. - Не так давно, за пару дней до взрыва в посольстве, нас ограбили. Скажу по секрету, Союз и впрямь доставил в город… немного пороха. И кто-то сумел не только пронюхать об этом, но и ополовинить один из бочонков. Цыц! - прикрикнула она открывшего было рот Карла, - шутки кончились. И да, несколько бочонков пороха - это немного. Но даже одного бы хватило, чтобы превратить в труху каменное двухэтажное здание. Сдается мне, что и притон в Рыбацком взорвали тем же порохом. Наверное, вор оставил немного себе - может, на продажу, а может, еще для чего, - но где-то просчитался. Я отправляла туда двух своих искателей - они видели останки. Смотреть было особенно не на что - так, пятно сажи и пара пальцев. Судя по татуировке на запястье, это был один из портовых грузчиков, орк.
- То есть, уцелело еще и запястье?
- Да, к нашей удаче. Хотя зрелище было то еще. Скорее всего, кто-то подкупил мерзавца, и он не донес часть ноши до склада, а заодно и до заказчика, на чем и погорел.
- Удачно сказала. Но как же, скажи на милость, вы его опознавали? Неужели Союз знает всех портовых грузчиков наперечет? Или вы просто ходили по городу и тыкали всем встречным в нос жареной рукой?
- Райнхольм, я даю тебе честное слово - если ты еще раз попробуешь повернуть разговор на какую-нибудь чепуху, он будет окончен.
Цвергольд осекся.
- Прости, - в его голосе звучало неподдельное раскаяние, - что-то я сегодня сам не свой, башка так и пляшет. Видать, нервы шалят.
- Хаос в тебе шалит, - буркнула Талита, но продолжила. - То, что посольство взорвали нашим порохом, ясно было сразу. Мертвый грузчик убедил нас в этом окончательно. Но работал на кого-то, и мы, кажется, знаем, на кого.
- Я - само внимание.
- Мы зовем его Альбиносом. Он альв, причем очень старый. Рядом с ним даже такая старуха, как я, почувствует себя студенткой. Его волосы белы, как лунный свет, а глаза - черны как беззвездное небо. Когда он пришел сюда, мне было не по себе. А ведь ты знаешь, меня нелегко пронять.
- Знаю.
- Так знай и то, что именно Альбинос пришел покупать у нас порох. И говорил он от имени принца Тродда.
- Что?! - Карл выпучил глаза.
- Именно так. Ты прав, - Боргнафельд действительно собирался купить у нас взрывчатку. Но не получил ни мешка.
- Потому что Тродд пропал?
- Нет. Потому что мы уверены, что именно Альбинос украл наш порох.
- Поясни, - нездоровое карлово веселье наконец-то иссякло, и он слушал внимательно и серьезно. - Если ваш альбинос говорил от имени Тродда, то с чего вы взяли, что принц с этим не связан?
- Принц молод, но далеко не дурак. Он не первый раз обращается к нам, и не стал бы портить отношения. С Альбиносом же я до сих пор не встречалась, и если бы не рекомендательное письмо от Тродда, разговор вообще бы не состоялся. Но все было как полагается - гербы, печати. Правда, никаких имен не называлось - просто "Подателю сего", но мне, признаться, и того хватило - узнавать покупателей еще ближе не в моих правилах. После того, как договор был подписан, мы отправили корабль за партией "Пещерного грома", но что произошло при разгрузке я уже говорила. А после взрыва в притоне Альбинос заявился снова. Я обвинила его в краже, и он почти не отпирался, словно ему было плевать на мой гнев и свою репутацию. Принялся шантажировать, а потом вдруг предложил продать ему порох по старой договоренности. И даже бровью не повел, когда я задрала цену. Нужно было тогда насторожиться, но нет - я была зла и хотела побыстрее со всем покончить. За что и поплатилась. Оборота после его ухода не прошло, как кто-то увел еще один бочонок.
- Как?
- Просто. Использовал магию. - Талита скривилась, словно заново пережив отчаяние той ночи. - Охранников было двое, так один до сих пор клянется, что поскользнулся, а второй после долгих расспросов смог припомнить только что в трюм задувал сильный ветер и прямо-таки сбивал с ног.
- Проще говоря, кто-то вырубил охрану и приделал пороху крылья.
- Проще и вернее. Пропажу обнаружили только наутро, но когда я отправила искателей, взорвалось посольство, и на улицах стало тесновато. Пришлось засунуть гордость поглубже и затаиться.
Полсегмента Карл молча шевелил морщинами на лбу.
- Итак, маг Воздуха по прозвищу Альбинос…
- Нет. Альбинос отмечен Водой.
- Не понял…
- Он - маг Воды, - терпеливо повторила альвийка, - воровал бочонок кто-то другой, но я готова поклясться, что этот кто-то работал на старика.
Карл выбрал прядь бороды подлиннее и отер им проступившие на лбу виноградины пота.
- Как мог бы сказать один мой знакомый детектив, хотя я никогда от него ничего подобного не слышал, а где же ваши доказательства?
- А тебе мало?
- Конечно, мало! - воскликнул Карл, - я, конечно, не судья, но…
- Да подумай, - взорвалась Талита, - кто бы еще нашел нашу шхуну? Кто мог знать, что бочонок в трюме? Да кто вообще мог знать о существовании еще одного бочонка, как не одушевленный, который сам же его заказал, а потом передумал выкупать, сославшись на недостаток золота в посольстве?!
В отличие от сжавшейся в незаметный комок Леморы, Карл воспринял крик Вольной хладнокровно и внимательно. Словно и впрямь отвечая на каждый вопрос, он задумчиво кивал, и, наконец, поднял голову.
- Стоп. Вот она, нестыковочка. На пепелище я нашел следы только одного бочонка.
- Значит, - глаза Талиты сердито сузились, - второй все еще у него. Порох - вещь в хозяйстве полезная.
- Верю, - легко согласился цвергольд, - значит, будем считать, что останавливаться на одном взрыве он не собирается. Ладно, кроме того, что он альв-альбинос, что еще ты знаешь про вашего вора?
- Он любит одеваться в белое. На первую встречу приехал в костюме-тройке, на вторую - во фраке, причем ни разу их не обляпал даже в порту. Уж не знаю, магия это, или аккуратность. При нем белая же трость с простым шаром-набалдашником. А, и вот еще. С ним ящер.
- Ого…
- Обождем. Ящер какой-то странный - когда Альбинос поднимался на борт, тот ждал его у повозки.
- И впрямь странно. А кто же вынюхивал по углам врагов?
- Вот именно. Никто. Ну что, хватит тебе особых примет?