– А может, мы ее не?.. – постоянно и нервно оглядываясь через левое плечо, словно ожидая, что по какой-то неведомой причине именно оттуда вот-вот появится нечто неопределенно-немыслимое и туманно-жуткое, задал вопрос Гуго.
– Мы ее да, – за чародея ответила Сенька.
– А кстати, кто такой Агграндар? – тут же поинтересовался царевич, искренне считающий, что при пополнении запаса знаний нет такого понятия, как "не время".
Глаза старого мага увлажнились.
– Агграндар, ребятки, это единственный человек, побывавший на острове Тумана, родине теней, описавший их повадки и среду существования, и вернувшийся живым. Великий был путешественник и исследователь, Юлиаус Агграндар… великий ученый… великий маг…
Серафима забыла выглядывать призрачную угрозу, споткнулась и прикусила язык. Если Адалет кого-то, кроме себя, называет великим магом, это значит… это значит…
Что это могло бы значить такого эпохального, головокружительного и невероятного, измыслить она не успела, потому что ее супруг, или придумавший такое значение раньше ее, или полностью проигнорировавший сей любопытный момент, уже дотошно продолжал допрос.
– А почему "был"? Разве он умер?
Старик задумался.
– Может, и умер. Может, нет. Может, в своих путешествиях он обнаружил какое-нибудь место, воплощение его представления о парадизе на земле, и остался там… Но следы его в нашем тесном мирке теряются лет… э-э-э-э-э… много лет назад, ребятки. А жаль. Знавал я его. Башковитый был чародей… башковитый…
– А может, она… ну тень то есть… размножилась? – не унимался изобретательный на гипотетические несчастья багинотец.
Маг торжествующе усмехнулся.
– Чтобы ей размножиться хотя бы надвое, надо год как минимум. Дальше идет банальная арифметическая прогрессия. Правило Агграндара. А ваш туман вы в первый раз когда заметили?
Проводник примолк на несколько секунд, сравнивая так и сяк предложенные промежутки времени. Икс равен игреку никак не получался.
– Так выходит, ваше п-премудрие, что второй болот… то есть, туманной твари в Багиноте абсолютно точно, точно-преточно, точно-точно-преточно быть не может? – на всякий случай, всё же уточнил он.
– Ох, нелегкая это работа – из болота тащить Багинота… – закатила глаза и мученически вздохнула Серафима. – Тебе ж сказали – нетути! Сдохла! Скопытилась! Сыграла в ящик! Закрючилась! Тютю ляля, бяки съели!.. Ну как тебе еще объяснить? Кого, по-твоему, на ваших фермах разводили – свиней, баранов или туманных тварей? Угадай с трех раз!
– Т-тв… то есть, свиней и баранов, конечно… – не веря самому себе, всё же выдавил их проводник.
– Ну вот, видишь! – с демонстративным облегчением выдохнула Серафима. – Ох уж эти мне витязи багинотские…
Гуго сделал слабую попытку улыбнуться, не смог, виновато пожал плечами, опустил глаза и пристыженно ускорил шаг.
– Сень, ну зачем ты так с ним… – укоризненно склонился к ушку супруги Иван. – Сама-то давно ли за меч от слова "болото" хваталась?
– Схватишься тут… когда пугают всякие… – скривилась и неохотно признала правоту мужа она. – И вообще. Надоел мне этот Багинот хуже перловой каши. Жду-не дождусь, когда уже дальше отправимся. Погода, вроде, с утра налаживаться начала, может, Масдай согласится из своей парусины вылезти… Вернемся, гонорар сострижем, и в путь.
– А успеем… до вечера-то… вылететь?.. – с трудом повернул в их сторону голову и тут же принялся беспокоиться Олаф.
– А куда денемся? – включился в планирование старик. – По всем моим вычислениям пробыть мы тут дольше четырех часов не могли. Три часа… сорок семь минут… тридцать одну… тридцать две… тридцать три и так далее секунды. До вечера как раз…
– Три часа?.. – недоверчиво нахмурился отряг. – А по-моему, больше… Темнеет, вон… уже…
– Темнеет?! – задетый за живое – свою способность мага чувствовать время – надулся Адалет. – Да какое это такое "темнеет"?! К твоему сведению, мы еще до обеда не до…
– Запад…
Раздраженно надувая щеки, волшебник дернул головой в указанном направлении и замер.
С запада, как и заметил Олаф, сквозь стремительно редеющий туман на них надвигалась ночь.
* * *
Продавцы наспех вылепленных фигурок великолепной четверки, шариков из бычьих пузырей, раскрашенных патриотично в цвета багинотского стяга, флажков, раскрашенных под цвет шаров, деревянных мечей и витых из прутьев посохов, надувных топоров, значков с пугающими бандитскими физиономиями героев, еле теплых пирожков, подтаявшего мороженого и горячих прохладительных напитков сновали по толпе, собравшейся для торжественной встречи победителей, как окуни меж камышин.
Фигурки бойко расходились по одному кронеру, атрибуты героев – по два, еда – по пол-кронера за два пирожка, по столько же – за одно маленькое мороженое. Предприимчивые предприниматели, предпринявшие предприятие, преприятно прищурившись, просчитывали предсказанные прибыли.
– Едут, едут!!!..
Особо глазастый мальчишка в переднем ряду ожидающих восторженно подскочил, словно пытаясь выпрыгнуть из собственных коротеньких штанишек, заполошно тыкая пальцем в заклубившийся вдруг, как пар над кастрюлей, туман. Труппа музыкантов багинотского цирка, доселе мирно травившая анекдоты под навесом на пригорке, как один заняла положение по штатному расписанию и вскинула инструменты наизготовку.
– Едут!.. – легкой волнительной рябью прокатилось по морю багинотцев, не столько благодарных, сколько любопытных и падких до зрелищ и сувениров.
– Едут! – приподнялся на своем походном раскладном троне, водруженном на компактный переносной помост Август Второй, вытягивая тонкую, закутанную в кружева, шею.
Другой команды музыкантам не потребовалось. Краснощекий дирижер взмахнул величаво пальмообразным бунчуком со страусовыми перьями, и загрохотали, зазвенели наперебой дробной россыпью полные грома ударные, радостно заголосили трубы, взлетела певучим кружевом к пасмурному небу витая мелодия струнных… Король торопливо выхватил из кармана скомканную шпаргалку, дунул в золотой рупор, пробормотал "раз-раз-раз" и, перекрывая плещущий задором и весельем оркестр, помпезно объявил:
– Внимание, речь!!!
Толпа погомонила еще с полминуты и неохотно притихла.
Монарх удовлетворено кивнул.
– Возлюбленный мной народ Багинота! Верные подданные мои! Сейчас вы станете свидетелями эпохального события – узреете триумфальное возвращение со славной победой над мерзким порождением тумана наших дорогих наемных воинов, могучих героев, обошедшихся нам в умопомрачительную сумму, бесстрашных и хорошо оплачиваемых защитников и спасителей багинотского образа жизни! Как изрек однажды по такому поводу наша ум, честь и совесть, наша гордость и отвага, короче, наше всё – Бруно Багинотский…
Увы, что имел заметить на эту тему фонтанирующий изречениями на все случаи жизни великий молчальник – кумир очень маленькой, но денежной страны, осталось неизвестным широкой публике. Потому что именно в этот момент из как будто поредевшей пелены тумана сносящим с ног галопом вылетел сначала мерин Адалета с притороченным к седлу, но медленно соскальзывающим конунгом наперевес, потом сам Адалет, а за ними – Серафима и Иван. Замыкала колонну запыхавшаяся, ощетинившаяся всем арсеналом отряда кобыла с проводником, прилипшим подобно шестиногому семируку к ее взмыленной шее.
Глаза его были плотно закрыты.
Возлюбленные подданные ахнули и откатились предусмотрительной волной с дороги несущейся как горный обвал конно-пешей кавалькады, оставляя после себя шапки, мороженое, собак и детей. Его же величество – в силу ли убежденной веры во всемогущество иноземцев, или по причине наследственной болезни всех монархов – инерции мышления и восприятия окружающей действительности – упрямо пытался продолжить приветственный спич.
– …Как я сказал, то есть, не я, а наш уникальный Бруно Баги…
И тут стена тумана лопнула еще раз – черной кипенью, затхлым холодом и гнилостным смрадом – и на свет божий вымахнуло нечто, по форме и консистенции больше всего напоминающее облитую смолой сахарную вату, а по размеру – дворцовый каретный сарай.
Оркестр сбился с "парада-алле" и принялся играть "какофония до-минор-галоп". Зеваки от ленивого отступления в одно мгновенье перешли к бодрому спринту. Король откусил и почти успешно попробовал проглотить раструб рупора. Кабинет министров в полном составе забился под помост размером с просторную собачью будку и тут же возмущенно загомонил, пытаясь разобраться, кто чьей ногой наступил кому на чье дворянское достоинство…
– Бегите, Хель вас раздери!!!.. – долетело с мерина давно запоздалое предупреждение, не нашедшее ни единого адресата, и черная смоляная туча, трепеща плотоядно длинными щупальцами, как черная комета понеслась к месту несостоявшегося торжества, золотому помосту, жалкому, беспомощному, замершему в попытке спрятаться за надкусанным рупором монарху…
Не увидев – спинами почуяв неладное, Адалет, Иван и Сенька затормозили у оркестрового навеса, оставляя глубокие борозды в утоптанной земле, развернулись и опрометью кинулись на выручку недальновидному самовлюбленному и очень глупому королю.
Усталый маг споткнулся на ходу о брошенный кем-то костыль, потерял равновесие, в последний момент был подхвачен Иванушкой, и неожиданно ощутил – сразу и всё – как долго он скакал, бродил, носился и воевал этим утром, а также сколько ему лет, и как давно он не был в отпуске, настоящем, славном, хорошем отпуске длиной лет в сто-двести…
– Быстрей!!! – яростно и непререкаемо рванула его за рукав Сенька, и старый волшебник со стоном встрепенулся, мучительно собрал в пухлый кулачок остатки воли, магии и упрямства, и вскинул посох, выпуская наугад огненный шар…
Нет, не шар.
Бледно-розовый, едва теплый клубок размером с дешевое яблоко.
Нежно свистя, сморщенный комочек цвета молодого поросенка дотянул до помоста, на излете ударился в спинку трона, повалил его и рассыпался безвредными искрами.
Дрожащие в предвкушении королевской трапезы нити наткнулись на позолоченное дерево, отдернулись, и зашарили сердито в поисках пропавшего обеда.
Лукоморцы ахнули и удвоили прыть, волоча за обе руки почти не сопротивляющегося чародея к месту последнего противостояния.
– Успеем!
– Не успеем!
– Успеем!
Трон отлетел в сторону, как оторванная половинка раковины устрицы, и к бездвижному бледному венценосцу ласково протянулись тонкие щупальца.
– Не успеем!!!..
Адалет жалобно замычал, зажмурился, посох в его руках завибрировал, вспыхнул слепящим белым светом…
Дунул ветер. Застигнутые врасплох облака на небе метнулись в разные стороны, выпуская из своего пушистого плена заскучавшее солнце… И вдруг тварь над королем визгливо вздохнула, надулась, задрожала, стала разъезжаться на клочья, как сгнившая тряпка и, наконец, взорвалась зловонным вихрем рваных сажных хлопьев.
Замершая в отдаленной безопасности толпа вскипела овациями и, несвязно, но весело вопя, ринулась назад.
– Ура чародею!!!..
– Ура колдуну!!!..
– Ура героям!!!..
– А им-то за что?!..
– За компанию!!!..
– Да здравствует!!!..
– Победа!!!..
– Мы ее одолели!!!..
– Нет, мы!!!..
– Сам дурак!!!..
– Холодные пирожки!!!..
– Горячее мороженое!!!..
– Фигурки мага!!! Настоящие фигурки мага!!! Даром!!! За так!!! За спасибо!!! Всего за десять кронеров!!!..
И только четверка бледных от пережитого героев заметила, что белесая стена тумана в том месте, откуда выскочила и попала под солнечные лучи вторая тварь, снова необъяснимо потемнела и стала мутно-серой.
* * *
Маг-хранитель, заложив одну руку за спину и сжимая в другой подаренный каким-то торговцем от чистого сердца пирожок со сливовым повидлом, гневно метался по опочивальне его величества, звонко топоча подкованными сапожками по мраморным плитам пола даже сквозь ковер.
Сенька, Иван и Олаф сидели у окна за накрытым столиком с золотыми гербами по белому лакированному фону и за обе щеки дегустировали дворцовую кухню, стараясь не смотреть в расположившееся напротив них зеркало в человеческий рост, дабы лицезрением своих замурзанных личностей не портить самим себе же аппетит. Сам Август Второй, наряженный в шелковую ночную сорочку цвета растаявшего мороженого и такой же колпак, отлеживался от пережитого ужаса и временного паралича, в изнеможении откинувшись на взбитые, как сливки на клубнике, подушки.
– …А я говорю тебе, твое бестолковое величество, что кроме этой твари и той, что мы убили в тумане, есть еще!!! – яростно взмахнул стиснутым кулачком чародей, и повидло из надкушенной макушки испуганно брызнуло на голубой балдахин монаршьего ложа.
– Но это… но зачем… но как… но откуда они там могут взяться… – не отпуская бледную руку от сердца, смог только с четвертой попытки сформулировать вопрос правитель Багинота, – если ты всего пять минут назад говорил, что чтобы размножиться, ей нужен год?!..
– Не знаю!!! – остановился на половине шага и взъярился Адалет. – Не знаю!!! На это могут иметься тысячи причин!!!
– Назови хоть одну! – плаксиво потребовал король.
– Да хоть… хоть две!!! Во-первых, условия в вашей долине могут благоприятствовать ускоренному периоду отпочкования!!!..
– А во-вторых? – не унимался король.
– А во-вторых, их там с самого начала могло быть больше одной!
– Что?..
– Да! Именно! Потому что по универсальному закону Белого Света, где одна неприятность – там жди еще десяток!
– Так их там десять? – тупо уточнил монарх.
– Если тебе это так любопытно, сходи и посчитай, – волшебник откусил и принялся недовольно жевать оставшуюся без самого вкусного оболочку давешнего угощения. – А мы свою работу выполнили. На двести процентов. Ты просил нас уничтожить туманную тварь – получай их две…
– Но…
– …Но из нашего нечеловеческого гуманизма мы согласны взять с тебя как за одну, – закончил речь чародей, деловито затолкал остатки пирожка в рот и, остановившись задумчивым взглядом на испорченном балдахине, всё же скромно вытер руки о свой балахон.
– Но…
– День расчета – сейчас. Нам некогда. Мы торопимся.
– Но!?..
– Ну хорошо. Может статься, на обратном пути, если ваша держава всё еще будет здесь… – быстро смилостивился маг под напором совести, запачканной не только повидлом.
И хотя Адалет сказал, что надеется застать Багинот на этом же месте, совсем по иной причине, с тенями тумана ничего общего не имеющими, Август подскочил на своем одре болезни, словно вместо подушки под ним внезапно материализовалась туманная тварь, воздел трясущиеся руки горе, и жалостливо возопил:
– Да как ты можешь, лукавый чаровник?!.. В то время как… в то время где… в то время когда…
– Успокойтесь, ваше величество, премудрый Адалет так пошутил.
– Что?.. – несчастный король застыл в позе Ярославны, рыдающей на крепостной стене, и недоверчиво скосил на Ивана глаза.
– Что?! – подавился недожеванным пирожком сам шутник.
– Я заявляю, и уверен, что моя любезная супруга и мой друг меня поддержат, что пока мы не избавим вашу страну от заразы теней тумана, мы ее не покинем, – решительно выпрямился на стуле и твердо заявил Иванушка.
– Так и скажи, что хочешь остаться здесь жить, – хмыкнула любезная супруга.
Но возражать не стала.
– Тем более что у меня теперь к ним свои счеты, – мрачно процедил Олаф, потирая расшибленный при падении с кобылы рог помятого шлема.
– Да вы что?! Мухоморов объелись?!..
Маг ускоренно прокашлялся и дал знать, что настала его очередь возмущаться.
– Вы тут с ума все посходили?! – с апломбом и пафосом, достойными лучшего применения, продолжил он. – Да?! Так так и признайтесь!!! Как вы собираетесь от них избавляться, о умопомрачительное сборище юных идиотов и идеалистов, что, впрочем, одно и то же, скажите мне, соблаговолите, сделайте милость!!!..
– Так же, как и от первой, – невозмутимо сделал запрошенную милость юный идиот-идеалист, конунг по совместительству.
– От первой?! Да нам повезло, что в то время не подоспела вторая!!! А если их было не три, а больше?! Например, четыре?!
– А в чем проблема? – недоуменно уставился на старика царевич, святая вера которого в математику и физиологию теней тумана не позволяла ему всерьез принимать гипотезу старика о более чем трех тварях, оккупировавших Багинот. – Вместо четырех амулетов вы сделаете восемь. А мы их используем как надо. Квадратом. Мы всё поняли и запомнили. Находим. Окружаем. Применяем. Это ж недолго!
– Да стоит нам один раз встать не квадратом, и амулетов не понадобится уже нисколько!!!.. – исступленно стиснул кулачки и взвился Адалет, сыпля искрами, и словно бы стал больше, угрюмей и страшнее.
В комнате на миг потемнело, мигнули свечи, пыхнул и погас камин, посыпалась штукатурка с потолка…
– …А забывать, какова наша истинная цель, вы вообще не имеете морального права! По сравнению с тем, кто нас ждет в конце пути, эти монстры – слепые котята!!!
– Ой… – король, исчерпавший еще до обеда все отпущенные на его безмятежную монаршью жизнь лимиты на страсти-мордасти, нервозно попытался спрятаться за краем натянутого одеяла.
– Успокойся, – удовлетворенный произведенным эффектом, благодушно махнул рукой волшебник. – Это от вас далеко. А когда станет близко, то всё равно понять вы ничего не успеете.
– Д-да?.. Д-да, к-конечно… Я с-спокоен… я с-совершенно сп-покоен… – как сквозь сон выдавил Август, сомнабулой опустился на подушки и могучим усилием воли снова остановил руки с одеялом на уровне подбородка. – А ч-чего мне в-волноваться… Всё п-прекрасно… всё в-великолепно… всё под к-контролем… Если эта ваша цель тут появится, то туманная тварь беспокоить нас уже не будет… Если тебя раздражает заноза, сунь руку в кипяток…