– Бруно Багинотский? – узнал руку мастера Иван.
– Он самый…
Адалет фыркнул, недовольно подхватил скипетр, прислоненный к королевскому туалетному столику, и сердито устремился к выходу, словно намеревался пробить вставшие на его пути двери.
– Э-э-э?.. А-а-а?.. – простер к нему руки король, жалобно протягивая вслед позабытый у прикроватной тумбочки посох.
– Но ваше премудрие… Адалет… я не понимаю… – Иванушка, даже перемещаясь почти вприпрыжку, едва успевал держаться вровень с чародеем, гневно несущимся вперед по широкой багинотской улице.
– Он не понимает… Ха!.. Он не понимает!!!.. – было ему ответом.
– Я не понимаю, – не сдавался царевич, – почему бы вам не раздвинуть тучи над этим туманом, и тогда оставшаяся тварь сама превратится…
– А над островом, где они водятся, по-твоему, солнца нет?!
Иван задумался и сбился с шага.
– Есть? – ответил за него Олаф.
– Естественно!!! Но туман, выделяемый тенями, имеет магические свойства, и поэтому простым солнечным деньком его не рассеешь!!! Тем более что жди его, этого солнца, еще Гаурдак знает сколько!!!
– Ну-ну, не скромничай, – знающе усмехнулась Сенька. – Мы же все видели.
– Что вы там опять видели? – хмуро зыркнул в ее сторону Адалет.
– Как ты махнул посохом, подул ветер, и тучи раскрылись, – улыбаясь, словно выпущенное на волю солнышко, доложил рыжий парень.
– Что?..
Иван налетел на внезапно остановившегося волшебника и чуть не сбил его с ног.
– Сеня права. Мы все это видели. И весь город видел тоже, – слегка смущенно, будто сообщал о чем-то нелицеприятном, подсмотренном тайком, подтвердил Иванушка.
– Но это… это… это же было простое…
По лицу чародея прокатилась локальная война противоречивых чувств и соображений, окончившаяся, впрочем, очень быстро.
– Ах, вы об э-этом… – высокомерно задрал бороду и протянул он. – Я говорю, что если вам показалось, что это – очень простое заклинание, подумайте еще раз. Вы стали свидетелями настоящего управления стихиями, что есть узкоспециальный, остроспецифичный и жуткотрудный раздел магии. Доступен не каждому. Но, впрочем, мы сейчас про "каждого" речь и не ведем… если вы понимаете, на кого я намекаю…
Убедившись, что все совершенно точно и без единой возможности двоетолков поняли предмет его тонкого намека, старик важно продолжил:
– В любом случае, если вы предварительно не выманите туманную тварь из ее прибежища на открытое пространство, от такого трюка проку немного.
Признавая истину сказанного, друзья примолкли и приуныли.
– Значит, придется искать ее по старинке, на ощупь? – подытожила результаты их раздумий Серафима.
– Ее… – вздохнул Адалет. – Оптимистка ты, девочка…
– Откуда Серафима знает, самка там летает или самец? – обиделся за боевую подругу конунг. – Его, ее… какая в Хел горячий разница?
Чародей снова остановился, уже у самых ворот "Бруно Багинотского", и мрачно оглядел свой отряд.
– Да не его, и не ее… Их, ребятки мои… Их. Боюсь, их там осталась еще пара.
– А почему не трое, к примеру? – дотошно поинтересовалась царевна.
– Потому, – многозначительно и таинственно ответил маг. – По арифметической прогрессии.
– А-а, – понимая, что ровным счетом ничего не понимает, протянула Сенька и, философски пожав плечами, доверилась опыту чародея.
– Представляю физиономию нашего багинотскиго витязя, когда он узнает, что их там еще две штуки, и что всё надо начинать с начала, – насмешливо, но не без ноты сочувствия покривил в усмешке губы Олаф.
– А если… – осветилось вдруг идеей лицо Иванушки.
– Что?
– Сейчас дождя ведь нет. Так я подумал, а если попросить Масдая полетать над туманом? Ведь мы могли заметить третью тень сквозь его толщу сбоку. Так почему бы нам не засечь, где она… то есть, они… если вы действительно так думаете… – быстрый взгляд со слабой надеждой отрицательного ответа в сторону чародея, – засечь, где они пасутся, сверху? И мы могли бы спуститься и уничтожить ее… их.
– Да?.. – острый воодушевленный взгляд высверкнул из-под нависших седых бровей. – А я за пару-тройку часов смог бы приготовить новые амулеты… Теперь, когда я вспомнил, как это делается, вы и глазом моргнуть не успеете!.. Сделаю восемь… или даже двенадцать… Разложить по разным мешочкам… чтоб заряды не перемешивались и не перевозбуждались… Хотя, что ни говорите, я полагаю, что столько понадобится, если только мы потеряем первые четыре. Кто-нибудь из вас сходит к моему другу мастеру Хайнрику за новыми масками – про проводника не забудьте! – и часам к пяти-четырем можно будет вылетать! По-быстрому отыщем их с воздуха, нейтрализуем, и тогда до вечера…
– До вечера ни одной заразы не останется на земле этого скупердяйского государства, и мы сможем двигаться дальше! – радостно закончил за мага предложение отряг, салаты, супы и каши не переносивший принципиально.
– Так чего же мы ждем?!
Вдохновленные, вооруженные и горящие желанием поскорей разделаться с терроризирующей целую страну парой мерзких кровососов лукоморцы, конунг, Адалет и Гуго под изумленно-восхищенные взоры случившихся на ту пору во дворе багинотцев водрузились на беспрестанно ворчащего Масдая около пяти.
– Бом, бом, бом, бом, бом, бом!!! – разнесся по центру города и менее престижным его окраинам чей-то одышливый металлизированный голос.
– Шесть? – удивился Адалет не столько говорящим часам, сколько их мнению о текущем состоянии временнОго континуума. – А я был убежден…
В чем конкретно был убежден маг-хранитель, узнать не удалось, потому что часы звучно откашлялись и проорали еще раз:
– То есть, бом, бом, бом, бом, бом!!! Пять раз!!! – и добавили чуть тише, но искренне: – Раскудрявь тебя кобыла…
Тут вытаращил глаза и чародей.
– Что это за странная магия…
Гуго рассмеялся.
– Это не магия. Это Руперт-часовщик. Он обещал нашему королю закончить механизм курантов на Часовой башне к прошлому Новому году, и не успел. Так Август Второй заставил его самолично выкликать каждый час, пока тот не выполнит своего обязательства.
– А он у вас шутник, – одобрительно хмыкнул Олаф.
– Только дурак, – критически заметила Сенька.
Багинотец патриотично надулся.
– Как же он закончит этот механизм, если каждый час будет бегать из мастерской на башню? – поспешила объяснить царевна.
Проводник подумал и нехотя согласился.
– Н-да… Наверное, Бруно Багинотский изобрел бы что-нибудь получше… Только королю об этом не говорите, ладно?
– Он у вас такой обидчивый? – сочувственно полюбопытствовал Иван.
– Ага, обидчивый, – обрадованный нежданному пониманию с полуслова, энергично закивал паренек. – Если узнает, что про него кто-то что не так сказал, так обидит, так обидит – мало не покажется…
– Эй, вы там, наверху! Дальше куда?
Ковер завис над окраиной города, с набранной предусмотрительно высоты казавшегося искусной моделью дотошного архитектора, и теперь шевелил кистями, сторожко прислушиваясь к нисходящим и восходящим воздушным потокам в поисках предвестий дождя.
– Надо лететь сначала направо… потом по кругу… облетим весь запад долины… и крест-накрест… а потом поглядим на горной дороге… и на перевале… – дрожа и едва не заикаясь от ошеломительной монументальности момента – он, простой скотник, отдает приказания говорящему ковру-самолету – Гуго богато и старательно проиллюстрировал сказанное языком мимики и жеста.
Сеньке в голову пришла тревожная мысль.
– А если туманные твари расползлись не только по эту сторону от перевала, но и в Эльгарде?
– За отдельную плату, – тут же буркнул маг и требовательно постучал Масдая по пыльной спине: – Вперед давай, не мешкай!
– Разберусь, – не остался в долгу не забывший и не простивший водное издевательство в Бюргербурге ковер, и наперекор команде неспешно, словно тяжелая ладья по равнинной реке, тронулся по описанному маршруту.
Люди торопливо нацепили маски, рассредоточились по краям ковра, упали на животы и свесили головы вниз, буравя испытующими взорами распределенные сектора обзора.
– Выискиваем любое подозрительное пятно, тень, уплотнение, – без нужды напомнил в – надцатый раз Адалет и напряженно вперился близорукими глазами в проплывающий далеко внизу пейзаж.
Проглоченный серой мутью чуть ближе к городу, чем ему показалось в последний раз.
– Туман пошел! – возбужденно выкрикнул проводник, словно сей знаменательный факт каким-то невероятным образом мог ускользнуть от внимания остального отряда.
– Не отвлекайся, – сурово буркнул волшебник. Багинотец сконфуженно примолк и уставился вниз, силясь пронзить белесые клубы ищущим взглядом.
Первого монстра обнаружила Серафима.
– Вон, вон оно! – азартно выкрикнула царевна, тыкая пальцем едва ли не в самые скалы.
Иванушка присмотрелся: точно.
Там, где тошнотворные блеклые волны тумана обнимали навороченную беспорядочно груду скал, темнело и медленно перемещалось неясное расплывчатое пятно.
– Ага, одна есть! – довольно прищурился Адалет.
– Ищем вторую, или сначала займемся этой? – не оставляя сомнений по поводу своих предпочтений, отряг нетерпеливо покосился не столько на мага, сколько на его мешочек с амулетами.
– Этой сейчас не займемся, – с немалой долей сожаления остудил его пыл волшебник. – Слишком близко к камням прижалась. Не обойти. Запомним, где видели – и дальше.
Послушный полетному плану, Масдай плавно заскользил вперед.
Через три минуты Гуго предпринял попытку с него свалиться.
– Вон!!! Вон вторая!!! – заорал проводник так, что если бы у тени тумана были уши, то она непременно бы оглохла.
В ушах охотников на монстров звенеть, по крайней мере, будет еще долго.
– Ага, вижу!!! – радостно отозвался Иванушка, как бы случайно прочищая ближнее к багинотцу ухо. – Вон там, вперед от меня и чуть влево, метрах в двадцати!..
– Да вы чего, ваше высочество?! – изумился проводник. – Не влево, а вправо!
– Вправо?..
Царевич на мгновение задумался, не перешла ли к нему хроническая болезнь его супруги, выражавшаяся в стабильном перепутывании права и лева, но тут же отмахнулся от такой нелепой мысли.
– Да нет же, Гуго, влево! Гляди!
– Да чего мне глядеть? Вон же я вижу, справа…
– Что за шум, а драки нет? – перемещаясь на пятой точке по мягкой шерсти, к ним приблизилась Серафима. – Пока вы тут пререкаетесь, Олаф вторую углядел. Сейчас снижаться будем, сначала с ней пообщаемся.
– Что?!..
Юноши озадаченно переглянулись.
– Но я же абсолютно ясно видел…
– Но я же совершенно точно уверен…
– Это у вас от напряжения в глазах круги пошли, – авторитетно разъяснила Сенька, и поползла назад. – Вторая тоже наша…
И встретилась с возбужденным взглядом конунга.
– Там!.. Еще одна!!!..
– Что?.. Адалет, эй, Адалет! Ты сколько амулетов подготовил?
– Три по четыре, как планировал, – еле слышно донеслось из-за края Масдая. – А что?
– Да мы тут, вроде, еще двух насчитали…
– К-кабуча…
Голова волшебника, кряхтя, вынырнула из тумана и сердито обвела глазами молодежь.
– Та, первая… Ваших две… Да моя… четвертая…
– Что?!
– И я тоже видел, честное слово!!! – ожил и встрепенулся, ободренный новой математикой, багинотец.
– И я! И вовсе мне не показалось! – поддержал его Иванушка.
– Так это сколько ж их получается?..
Видимая из-под маски часть лица волшебника побледнела и нахмурилась.
– Четверо… плюс две…
– Да что вы ерундой занимаетесь, как дети малые, право! Раз-два-три-четыре-пять! Я иду тебя искать! – раздраженно фыркнул Масдай, резко сменил курс, ускорился, и через несколько минут завис над серединой поглощенной плотной, грузно ворочающейся мутью долины. – Если вам так приспичило провести урок арифметики на природе по такой погоде на ночь глядя, то считайте их тут!
Непонимающе морща лбы, люди недоуменно выглянули за края ковра и ахнули.
На сколько хватало глаз, предвечерняя пепельная серость тумана внизу была испещрена бесформенными грязными пятнами.
Угрюмое пораженческое настроение, как тазик перца по бочке компота, распространилось от великолепной шестерки по всему городу за полчаса.
С вытянутыми лицами зачехляли свои инструменты трактирные музыканты. Торжественный пир по случаю полной победы над порождениями тумана на ходу переквалифицировался в легкий ужин без излишеств. Горожане и фермеры, с пяти часов набившиеся в общий зал, чтобы послушать отчет о последней битве, остались без рассказчиков и, ворча и брюзжа, принялись кто медленно расходиться, кто так же неспешно напиваться. Единственный придворный художник-баталист-портретист-маринист-анималист-пейзажист-натюрмортист разочаровано сложил свой мольберт, краски и кисти, и после недолгого раздумья присоединился ко вторым.
Сенька и Иванушка, скрытно выскользнув через задний ход, отправились в гости к молодой чете Шепелявых – познакомиться с девушкой, одна мысль о которой толкает вполне вменяемого ранее человека в щупальца монстра-людоеда, а заодно посмотреть на наследство Гуго – книги, привезенные когда-то прадедушкой из Эльгарда.
Олаф инкогнито отправился в город в надежде развеяться и прогнать хандру, то есть, с кем-нибудь подраться.
Адалет единственный из отряда остался в своей комнате – кипеть, рвать, метать и костерить на чем Белый Свет стоит безответственного дилетанта, шарлатана и раздолбая Юлиауса Агграндара, сообщившего всему просвещенному миру, что тени тумана размножаются со скоростью одна особь в один год.
Когда маг-хранитель в своем славословии дошел до пятнадцатого колена рода злосчастного мага-исследователя, в дверь постучали.
– Какого лешего?! – сбился с поминальной литании и гостеприимно проревел старик.
– Мастер Адалет? Можно я войду? – донесся из коридора приглушенный мужской голос.
– Убирайся в Хел!!! – рявкнул чародей.
То ли не расслышав подробности адреса, куда его только что отправили, то ли настырно проигнорировав переадресацию, визитер аккуратно приоткрыл дверь и осторожно просунул в комнату чародея нос.
– Мастер Адалет? Добрый вечер! Вы меня помните?
– Кабуча!!! Он еще издевается!!! – уперев руки в боки, набросился волшебник на видимую из щели часть гостя.
– Что вы, что вы! – испуганно затараторил посетитель. – Конечно, вы меня помните! Я так спросил только чтобы завязать раз…
– Добрый вечер!!! Добрый вечер!!! ДОБРЫЙ ВЕЧЕР!!! – не слыша сдавленных оправданий незнакомца, ревел маг. – И это он называет добрым вечером!!!..
– Мастер Адалет! Простите, я не подумал! Я всё знаю, это ужасно, в прямом смысле слова ужасно, и я пришел, чтобы помочь вам!
– Что?.. – подавился формирующимся на языке проклятием старик. – Что ты сказал?..
– Я пришел, чтобы помочь…
– Да кто ты такой, наглый выскочка, чтобы предлагать помощь мне, древнейшему и мудрейшему магу-хранителю, и где?.. Там, где я не справился, и не имею ни малейшего представления, с чего начать!!!..
– Я…
Дверь приоткрылась еще больше – не полностью, но достаточно, чтобы пропустить внутрь высокого худого бородатого мужчину неопределенных лет и рода занятий.
– Вы… вспомнили меня?
– Тебя?..
Застигнутый врасплох непосильной задачей, словно его попросили за пять минут очистить от кровожадных тварей не только землю Багинота, но и сам остров Тумана, старик настороженно подошел к незваному гостю, прищурился и принялся разглядывать его так и эдак, будто статую на выставке. Наконец он с облегчением вздохнул, улыбнулся и покровительственно похлопал посетителя по плечу.
– Мирча… маленький оболтус Мирча… как ты вырос… как… оброс… Как твои дела? Как ящур?
Гость растерянно замигал и отступил на с таким трудом отвоеванный шаг почти к самому порогу.
– К-какой ящер?
– Не придуривайся, шалун, – погрозил ему пухлым пальцем чародей. – У твоего отца был ящур. Вернее, не у него самого, конечно, а у его коров. Я еще давал ему лекарство… много раз… а потом адрес знахаря в городе…
– Но у моего отца нет и никогда не было никаких коров, не говоря уже о ящерах с ящуром!
– Не притворяй… что? Как это – не было? – в подозрении подвоха тоже отступил на шаг, склонил голову набок и насупился Адалет. – А разве ты не сын моего молочника Михая… Михаила… Михни… Мишеля… Вермишеля… ну, ты сам знаешь?
– Нет, конечно нет! – с явным облегчением от того, что наконец-то всё прояснилось, расплылся в улыбке визитер. – Я не сын вашего молочника! Я – Огмет! Помните меня?
– Кто?..
Знакомое имя словно задело какие-то дальние, давно покрывшиеся пылью струны и зазвенело – тихо и настойчиво.
– Кто-кто ты? – переспросил маг и шагнул вперед, усиленно щурясь и жадно ощупывая близоруким взглядом лицо вечернего гостя. – Назовись еще раз?..
– Огмет, – послушно повторил человек. – Ваш ученик.
– Огмет?.. – старый чародей наморщил лоб и принялся шевелить губами, методично воскрешая забытые и растаявшие в памяти имена. – Андал… Николай… Галуза… Эчпечмек… Жулио… большего жулио я не видел за всю свою почти тысячу лет, надо отметить… Натан… Юнь Минь… его прищур постоянно сбивал меня с панталыку – то ли хитрит чего, то ли насмешничает… Ясь… Хрольф… Мехмет… а Огмет… Огмет… Огмета… я… Вспомнил!!! Ты – тот самый парень, который сбежал от меня лет… лет… э-э-э…
– Сорок лет назад, – зарделся и потупился блудный студент.
– Да, может быть, может быть… как давно это было, как давно… Послушай, Омлет…
– Огмет, – несколько обиженно поправил второй маг.
– Ну да, я и говорю… какая разница… А ведь я начинаю тебя вспоминать… Тощий, длинный… надо сказать, ты совсем не поправился и не уменьшился с тех пор… Вечный правдоискатель… любитель добра и справедливости… раздавал свои обеды и ужины нищим… и завтраки бы отдавал, но нищие утром еще спали… Неплохие способности, но прилежания маловато для настоящего величия… Голова, полная идей… Это ты, мой мальчик?
– Я, – пристыженно, словно старик только что перечислил его самые тяжкие грехи молодости, признался бородач.
– Как я рад тебя видеть, малыш Адмет! Как я рад! Что ты так своевременно появился в моем более чем скромном обиталище! Так ты говоришь, что всё уже знаешь?
– Да, – поморщившись на "Адмета", словно лимон откусил, кивнул гость.
– И даже знаешь, как можно помочь этому злосчастному королевству? – с нескрываемой даже ради приличия долей иронии продолжил допрос Адалет.
– Да, – опустив черные глаза и коротко раздув крылья носа, подтвердил задетый визитер.