– Ах, вот мы чего умеем!.. – не без абсолютно неуместного одобрения воскликнул старик и стремительно вырисовал свободной рукой в воздухе замысловатую фигуру – сплошь углы, петли да изгибы. – А вот против этого вы что будете делать, малышня, а?
Против такого макраме малышня поделать ничего не смогла. Под торжествующие клики летчиков струя запуталась в воздушном лабиринте, закрутилась, как сумасшедшая белка в колесе, поймала свой собственный хвост и взорвалась лиловой пылью.
– Ага, съели!!! – торжествующе прокричал маг и взмахнул посохом, как дикарь над поверженным гиперпотамом – копьем.
С земли донесся коллективный выдох отчаяния.
– Что, идеи кончились? – презрительно прорычал старик и направил посох на показавшуюся из-за поворота растерянную группку. – А у меня только начинаются!
Серые плащи – уже снова в полном составе – как бы для того, чтобы доказать ошибочность Адалетова мнения о них, снова вскинули стиснутые кулаки, и вмиг окутались вибрирующим желтым облаком. Но маг-хранитель не стал дожидаться, пока сформируется заклинание. Мощеная дорога вокруг ренегатов внезапно брызнула булыжником, камни взвились на уровень груди и закружились каруселью, сжимая круги с каждым мгновением.
Семерка опять рухнула наземь. Обрывки несостоявшегося заклятья, сгустившись, срикошетили от каменной круговерти и отлетели в сторону Масдая. Тот шарахнулся влево, сбивая Адалета с прицела, и брусчатка посыпалась на головы, спины и прочие чувствительные части тел обороняющихся.
Послужило ли это последней каплей в чаше, последней соломинкой на спине или последней каменюкой по затылку – вопрос исключительно академический, потому что едва рукотворный камнепад приземлился, все семеро как по команде вскочили и кинулись врассыпную.
– Отсекай!!!.. – азартно потрясая посохом, загоготал старый волшебник, и на пути убегающей в Эльгард тройки выросла стена голубого пламени.
– Детские страшилки! – фыркнула колдунья со шрамом и рванулась на прорыв, но более осторожный товарищ опередил ее, ловким пинком отправив на ту сторону вперед себя серый камень.
Вынырнувший на другой стороне стены синей льдинкой.
– К-кабуча!!! – проревел ренегат, схватил за руку ведьму, вскинувшуюся было в негодовании, и бросился, спотыкаясь и сыпля волшебническими проклятьями, по раскуроченной чародейным обстрелом дороге в сторону Багинота. Второй их спутник без комментариев и уговоров вприпрыжку последовал за ними.
Четверку, направившуюся в другую сторону, ждала та же участь, хоть и после короткой свирепой борьбы – голубое пламя было едва не погашено черным ветром, но старик в последний миг сумел восстановить преграду, и изменники отступили, решив, что до Эльгарда, в сущности, не так уж и далеко.
Обе группы встретились под развалинами арки, в мгновение ока прочитали по лицам друг друга результаты попыток к бегству, и заняли круговую оборону. Терять им было больше нечего.
Вкруг них, неуверенно шевельнув пыль и расшвырянные ветки придорожных кустов, поднялся как бы невзначай серый ветер и заходил по кругу, не приближаясь и не отдаляясь от сбившихся в потерянную, но оттого еще более опасную кучу семерых чародеев.
– Адалет, иди сюда!!! – бешено выкрикнул высокий смуглый волшебник, взмахнув кулаком с зажатой молнией, и черные глаза его налились отчаянием и ненавистью. – Иди и забери мою жизнь, если сможешь, старый лжец!!!
– Огмет, Огмет…
К какому бы заклинанию ни был готов посох Адалета, при этих словах он дрогнул словно сам по себе и опустился.
– Я презираю тебя, лукавый лицемер!!! – не унимаясь, неистовствовал ренегат, пригоршнями швыряя оскорбления в лицо невидимому победителю. – Я плюю на тебя и смеюсь над тобой!!!
– Огмет…
Чувствуя внезапно вернувшуюся немощь старика, Масдай без расспросов развернулся и завис за поворотом вне досягаемости заклинаний противника под защитой бьющей холодом голубой стены и нагретой солнцем каменной.
– Адалет? – тревожно схватил за руку отряг опустившегося на одно колено мага-хранителя, и старик невольно, но с явным облегчением привалился к его стальному плечу.
– Ерунда… – проронил чародей, скривив под забытой на лице маской побелевшие от напряжения и усталости губы. – Этот бестолковый мальчишка… никаких нервов не хватит, чтобы иметь с ним дело… Но ничего… разберемся… Не давайте им теперь сбежать, самое главное… Ох, где мои сто сорок лет…
– Как мы их удержим? – сразу перешла к делу практичная царевна.
– Они и сами никуда не денутся… – одышливо прошептал старик. – Им теперь одна дорога – в пропасть… а там стена почти отвесная… костей не соберешь… если, конечно, они снова не объединят усилия и не прорвут мою стенку… Я бы на их месте так и поступил… Но ведь это же я…
– А они могут ее прорвать?
– Могут… они не так уж и плохи… для их уровня, конечно… и при условии, что возьмутся за дело вместе… Если бы Олаф не признал свою ведьмовку и мы не спутали бы им все карты… да если бы Масдай не выделывал тут такие кренделя, что Гаурдаку стало бы тошно… в пропасти свои кости могли сейчас искать мы, а не они…
– И что мы с ними будем делать дальше?
– Для начала закуем в дымовые кандалы Олливьера – просто и практично… – хмуро, будто через силу, сообщил старый маг. – Для этого приближаться к ним необязательно, в чем несомненный плюс в нашей ситуации. А там будем посмотреть. Я всё еще не понимаю причину… по которой…
Он замолк, не закончив фразы, и сердито отвернулся, глотая злые слезы с обидой пополам. Пассажиры Масдая тактично потупили взоры. Даже равнодушным и бесчувственным скалам было видно, что предательство ученика не было для старикова сердца пустяком.
– А если они полетят? – бросил случайный взгляд на небо и встревожился от новой мысли Иван.
– Это не так просто, как ты думаешь, – стиснув зубы, стряхнул усталость, величаво вскинул голову и снисходительно хмыкнул Адалет. – Чтобы раскочегарить это заклинание, им пяти минут недостаточно.
Памятуя полеты с Ярославной, Серафима всё же принялась настороженно изучать небо и окрестные скалы, но тревога была напрасной.
– Кстати, о пяти минутах, – поднялся на ноги и недобро усмехнулся чародей, старые сантименты и афронт позабыты или отброшены в дальний угол долгой памяти. – Хватит мучить беззащитных детей неизвестностью. Я уже отдохнул. Масдай, двигай к ним. Поглядим, на месте ли еще мои стенки.
Стенки, вопреки почти девяностопроцентной уверенности Серафимы, были на месте. На месте были неприветливые скалы, руины арки, так и просящиеся на полотно пейзажиста, жалкие обрывки кустарника и беспорядочная россыпь камней… Не было на месте только предательской семерки.
Растерянно оглядел маг-хранитель кусок дороги, отсеченный голубым огнем, послал Масдая вниз, дабы убедиться, что бредовая мысль о групповом суициде перед фактом пленения так и осталась бредом, заглянул за обломок арки и в жидкие выжившие чудом кустики…
Никого.
Свирепым взмахом посоха перед собой старик, не глядя, снес обе бесполезные стены, тут же рассыпавшиеся на золотые искорки, вперил руки в боки и принялся яростно крутить головой по сторонам.
– А, может, они стали невидимыми? – озвучивая невысказанный вопрос всего отряда, предположил Олаф.
– Чушь! Сказок начитался! – сердито фыркнул Адалет.
– Я не умею читать, – обиженно насупился отряг.
– Тогда где же они? – Иванушка озадаченно принялся оглядывать умолкшие горы.
– Вон! Вон там что-то мелькнуло!..
Сенька ткнула пальцем в нагромождение камней, неряшливой, но неприступной стеной ограничивающее дорогу слева.
– Где?!
Все, включая Масдая, напряженно уставились в указанном направлении, обшаривая глазами каждый клочок бугрящейся валунами и глыбами кручи.
Всё было тихо и неподвижно, как вчера, как завтра, как еще плюс-минус тысячу лет, лишь легкие облачка – предвестники неотвратимо грядущей хорошей погоды ласковыми тенями скользили по небу и нагретым камням.
– Показалось?.. – разочарованно отвел взгляд Гуго. За ним последовали все остальные. Все, кроме царевны, упорно не пожелавшей признаваться в том, что стала жертвой банального оптического обмана зрения.
Неуютно и нервно протянулась как час минута, поползла другая…
– Вон, вон они!!! – пугая и оглушая всех в радиусе семи километров, взорвалась Серафима торжествующим воплем.
– Опять? – кисло скосился Адалет, и замер.
На этот раз он совершено четко уловил движение на склоне, проходимом, разве, только для горных коз и их супругов.
– Отвод глаз!!!.. – яростно взревел старик, едва не подпрыгнув от неожиданности и обиды. – Попался на детскую уловку!!!.. Ветхий болван!!!.. Масдай…
Но ковер, не дожидаясь команды, уже сорвался с места и устремился к отважно карабкающейся к вершине семерке – только серые плащи, покрытые серой пылью схватки, рваными серыми знаменами развевались на ветру.
– Серое на сером… пыль камней… – кусая губы от злости на самого несообразительного себя, безустанно бормотал Адалет, выцеливая склоненным посохом то одну рвущуюся вверх фигуру, то другую.
– И чего их туда нелегкая понесла? – подозрительно поджала губы Сенька и с новым усердием принялась изучать заваленный разнокалиберными камнями бок горы, то склоняя голову, то привставая, то приседая так и эдак. – Чего они там такого углядели?..
До хитрых утеклецов оставалось не более полутора десятка метров, как внезапно все семеро пропали из виду, словно растворились в воздухе.
– А-а-а?.. – завис от неожиданности Масдай, и преследователи, как поверженные костяшки домино, посыпались друг на друга.
– Дыра!!! Дыра в горе!!! – подскочил первым Олаф и принялся тыкать пальцем в сторону чернеющего на сером фоне хода. – Там, где они исчезли!!!
– Дважды болван!!! – уже без тени злости, но с печальным отчаянием простонал чародей и схватился за голову. – Два раза за один день наступить на те же грабли!!! Да что за день – за пять минут!!!..
– Отвод глаз? – с видом знатока поинтересовался Гуго, и тут же, перехватив пылающий всеми страстями земными взор волшебника, торопливо отвел и на всякий случай спрятал глаза свои.
– Масдай…
– Уже там, – недовольно буркнул ковер и плавно пошел на посадку перед зияющим холодной зловонной тьмой входом в пещеру.
Не дожидаясь, пока Масдай полностью соприкоснется с камнями, волшебник прицелился и отправил сноп желтых искр в ее зияющий зев. Проход озарился теплым домашним светом, и стены моментально покрылись переливающейся золотистой пыльцой.
– Стой!!! – еле успел ухватить он за пояс рыжего конунга, радостно рванувшегося навстречу подвигам, славе и раннему некрологу. – Дай искрам осесть на пол!
– А то что? – отряг хмуро сдвинул брови, но послушно остался стоять там, где его поймали, как заколдованный монумент самому себе.
– А то они отстирываются плохо, – хмыкнула в рукав Сенька.
– Да? – перевел обиженный взгляд на старика Олаф и насупленно сделал шаг вперед.
– Цыц тебе! – сердито гаркнул на царевну маг, обвел суровым взором остальных и принялся за инструктаж. – Держаться за мной! Глупых вопросов не задавать! Глупых ответов не выкрикивать! Вперед не вылазить! Руками ничего не трогать! На подозрительные предметы, явления и трещины не наступать! Без разрешения ничего не предпринимать! Если что – падать на пол или бежать назад!.. Не то, чтобы это помогло, в конечном счете… Кхм. По уму-то, конечно, вас вообще с собой брать не следует…
– Я согласен! – радостно закивал багинотец.
– Но, с другой стороны, если они обойдут нас там и, горя жаждой мести, выскочат тут или еще где поблизости…
– Я согласен пойти вместе со всеми! – быстро уточнил покрасневший как заря-заряница Гуго.
– Ну раз согласен…
– Искры осели, – деловито взяв наизготовку меч, сообщил Иван и сторожко прищурился в недружелюбную, в клочьях последнего тумана темноту в поисках подозрительных предметов, явлений и трещин.
– Тогда вперед, – неохотно скомандовал маг-хранитель.
– Вперед!!! – нетерпеливо рванул в проем юный конунг, едва не сбивая Адалета с ног.
– Эй, ты куда?!.. – только ахнул старик.
Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру.
– Олаф, прихвати Масдая, будь кисой?
Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард.
Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца.
Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры.
Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади.
Но желательно без применения магии.
Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина, и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета. Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам.
– Похоже, твари тумана и сюда забрались… – нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога.
– Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, – хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага.
– Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. – ужаснулся багинотец.
– Может, и есть… – не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног.
– Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, – не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна.
Гуго споткнулся.
Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: "сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?.."
– Маски надеть! – через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой посоха, поблескивающего готовым сорваться заклинанием.
– Мудрое решение, – пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика.
Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты. Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно выбрали первое.
К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания. Других положительных моментов пока не случилось.
– Да нет тут никаких тварей больше, чего зазря эту заразу нюхать? – басовито забубнил за царевниной спиной недовольный отряг, когда через полторы минуты после надевания маски тени тумана так и не выскочили им навстречу.
Гуго шумно вздыхал, то ли соглашаясь, то ли нет, и время от времени приглушено, по-кошачьи почихивал, прочувствованно сопровождая каждый чих новым стильным иностранным словом "кабуча". Серафима старалась дышать не слишком глубоко, и уже подумывала, как бы противный предмет ненароком стянуть, пока не видят бдительные очи супруга, как вдруг волшебник остановился.
– Развилка! – тревожно воскликнул он.
– Следы?.. – забеспокоился Иван от имени всех идущих сзади.
– Видны, – утешил их в его лице маг. – Сейчас погляжу хорошенько… ага… угу… Есть. Налево… Напоминаю: не высовываться, не вылазить и не выеживаться! И всем молчать! А то мигом назад отправлю!
И хотя ни один человек из экспедиции, включая самого Адалета, не представлял, какими методами и способами он мог бы развернуть и отослать обратно на поверхность четверых активно возражающих против этого людей, но углубляться в подробности никто не стал.
– Направо, – было следующим произнесенным словом метров через шестьсот, и еще один боковой ход остался позади.
Прямой как стрела коридор стремительно бежал вниз, с каждым шагом приближая их к моменту истины.
– Интересно, мы до уровня долины уже спустились?.. – на грани слышимости пробормотал Иван.
– Если произойдет обвал, мы тут как в склепе будем… похоронены… – представил, где долина, а где он, и еле слышно пискнул и чихнул Гуго.
– Не самый плохой вариант, – пожала плечами Сенька. – Я знаю не меньше полусотни людей, которые за такой склеп жизнь отдали бы! Прохладно, спокойно, просторно, величественно, я бы даже сказала, зеваки не досаждают, праздношатающиеся не праздношатаются…
– А я бы сказал… – прорычал из-за плеча болтунам Адалет, и внезапно встал, словно налетев на скалу. – Я сказал… я сказал…
– Следы пропали!!! – Иванушка вытянул шею над плечом старика и трагическим шепотом сообщил всем заинтересованным лицам причину нежданной остановки.
– Что?!..
– Тут снова развилка, ходы идут направо и налево, как штанины, – царевич начал объяснение тревожно завозившимся за спиной друзьям. – В одном завал едва не до потолка, а другой – коридор, вроде, нормальный. Так следы доходят как раз до середины, и…
Остаток предложения заглушил яростный рев.
– Они меня провели!!! Как последнего болвана!!! Как сопливого первокурсника!!! Как какого-нибудь балаганного фокусника!!! К-кабуча!!! Кабуча габата апача дрендец!!!!!!!..
– В смысле? – дотошно уточнил Олаф.
Гуго под маской быстро зашевелил губами, старательно запоминая новый активный вокабуляр.
– В смысле следы доходят как раз до середины, – терпеливо вклиниваясь в промежуток между разъяренными воплями мага-хранителя, продолжил прямой репортаж с места событий Иванушка, – потом поднимаются по стене, заходят на потолок…
– И идут туда, откуда мы только что притопали! – с нервным восторгом воскликнула Сенька, задирая голову. – Во дают, бродяги!!!
Гуго оборвал себя на полуслове и боязливо расширил глаза.
– Они сделались невидимыми и пошли по потолку над нами?!..
– Бесшумно ступая, наверное, могли бы проскочить… – с сомнением пожал плечами лукоморец.