Конунг наморщил лоб, вытянул руку и с любопытством потрогал кончиками пальцев ясно пропечатавшийся след подкованного ботинка у себя над головой.
– Не-а, вряд ли, – пришел он к выводу. – Я бы об кого-нибудь рогами да стукнулся.
– А они могли на корточках. Или ползком, – тут же предположила Серафима.
– Ползком по потолку?.. – усомнился еще более ее супруг.
– А чем это ползком по потолку хуже, чем в полный рост по потолку?! – азартно встала на защиту своей версии царевна.
– А тем, что…
– Я – напыщенный, самовлюбленный индюк… – прозвучало вдруг обреченно на человеческом языке голосом Адалета в пропитанном застарелым вонючим туманом и пылью воздухе пещеры, и дискуссия как по команде свернулась.
– Интересно, он сам это понял, или ему кто подсказал?.. – как бы рассматривая вверху отпечатки ног, пробормотала себе под нос Серафима.
– Они надули нас!!! – грозно гремя, по нарастающей продолжил чародей.
– Вас, – машинально и так же тихо уточнила царевна, но маг услышал, и подскочил, выбросив фонтан лилового дыма из посоха в истоптанный фальшивыми следами потолок.
– Какая разница! Вас, нас, их, еще кого!.. Ишь, разговорчивая нашлась! А вы чего встали! За ними, быстро! Жулье! Мошенники! Ловчилы! Увильнули от нового сражения! Хитрят! Бегут! Запутывают следы! Они… они… – свежая мысль поразила Адалета, и он на секунду умолк и замер с полуоткрытым ртом. – Да они же меня боятся!!! Ага, трусы! Шакалы! Предатели! Ну я вам задам!.. За ними, скорей, вперед!!! То есть, назад!!! Да пропустите же вы меня, увальни деревенские, пропустите!!!..
Но в сузившемся проходе, где плечи Ивана скребли о стены, а плечи Олафа почти безнадежно застряли метрах в пяти от сутулившихся плеч багинотца, вырваться во главу колонны не позволило бы развоевавшемуся старику даже его волшебство.
– Ну не стойте же вы там, вперед, бегите быстрей, дайте мне выбраться из этой крысиной норы!!! – снова взорвался негодованием и искрами маг, и рыжий конунг хмуро попятился, задом-задом выбрался на широкое пространство, развернулся, и дыхание его перехватило от счастья.
Метрах в пятидесяти от них, не на потолке, а на полу, из пропущенного ими бокового хода выскочили люди, закутанные в длинные плащи, и опрометью метнулись вверх, к выходу, по прямому, как натура Ивана, коридору.
Мгновенно расплывшись в блаженной улыбке, отряг перехватил поудобнее топор, и с громовым "Мьёлнир, Мьёлнир!!!.." очертя голову ринулся в погоню за так ловко и нагло ускользнувшими было беглецами, с Масдаем наперевес, как с очень мягким и очень перепуганным таранным бревном.
Бежавший последним человек оглянулся, вытянул руку и, не целясь, отчаянным жестом швырнул за спину чахлый бледный огненный шарик, видом и размером больше напоминавший уцененное яблоко.
Отряг чуть сбавил ход, напрягся, готовый броситься на пол или отпрыгнуть в сторону, пожирая глазами мчащийся снаряд… и неожиданно с изумлением увидел, как серебристый слиток пламени ринулся не к нему, а в только что оставленный ренегатами боковой тоннель, до которого ему оставалось еще метров двадцать.
– Что за… – не успел сформулировать он и начало вопроса, как вдруг тьма в том проходе сгустилась, пахнула промозглым холодом, вскипела плотной мглой и выстрелила навстречу ему мириадами тончайших черных нитей, привязанных к налитой смоляным мраком грузной туче.
Исступленный вой "ЛОЖИСЬ!!!" и огненный метеор донеслись сзади до ушей юного конунга практически одновременно.
– Что…
Ударная волна просвистевшего мимо заряда отшвырнула кубарем к стене оторопевшего северянина, а шар, ревущий как взбешенный Адалет, прошил насквозь вздрогнувшую всеми щупальцами тушу и с утробным воем понесся дальше.
Еще одно паническое "ложись!" прозвучало из гущи отряда беглецов весьма вовремя. Секунда – и огненное заклятье, свирепо отплевываясь шипящими искрами и раскаленными брызгами, пронеслось над их головами и врезалось в стену. Раненая скала дрогнула, завибрировала, покрылась сеточкой змеистых трещин, и вдруг зарокотала утробно и осыпалась раскатистым камнепадом, надежно перекрывая беглецам, преследователям и твари тумана единственный выход на Белый Свет.
– Ур-ра!!! – радостно выкрикнул Гуго. – Попались!!!
– Тварь жива!!! Отступаем!!! – свирепым рыком перекрыл его ликование Адалет. – Олаф!!! Назад!!! Берегись!!!
Отряг оглянулся, и в этот же миг новый шар вылетел из набалдашника и устремился к оправившейся от шока и нетерпеливо подавшейся вперед тени, ударил ее в подбрюшье, прожег насквозь, вылетел с другой стороны…
И врезался в потолок.
– Не-е-е-е-ет!!!..
Отчаянный, беспомощный и бесполезный крик Сеньки потонул в оглушительном грохоте, словно вся гора подскочила от боли и неожиданности. Коридор затрясся, как погремушка капризного младенца. Пригоршни, кучки, кучи и маленькие горки, грозящие перерасти в большие горы камней посыпались на головы, руки, плечи и спины оставшихся с Адалетом людей…
Кусок потолка размером с избу обрушился на туманную тварь, впечатывая ее в пол перед самым носом отряга, лихорадочно и бесплодно силящегося вскочить на непослушные, выбитые из-под него нежданным скалотрясением ноги. На голову его и прочие, более чувствительные части тела, градом полетели осколки и обломки того, что еще пару секунд назад казалось незыблемым скальным потолком.
– Олаф, держись!.. – выкрикнул Иванушка, метнулся было к нему, но в эту минуту магический посох выпал из рук хозяина, и их единственный источник света мгновенно погас.
– К-кабуча!!! – дружно вырвалось одновременно из пяти забитых пылью глоток.
Старик метнулся в поисках посоха, Сенька зашарила по карманам, отыскивая кольцо, Иван – по коридору, нащупывая Сеньку, Гуго торопливо попятился назад, наступил на кого-то, робко пискнул "Серафима, извини"…
И тут зажегся волшебников свет.
Багинотец ахнул, и всё поплыло у него перед глазами.
У самых его ног, прибитый каменным дождем, лежал на Масдае и мотал окровавленной головой рыжий конунг. А из груды камней, как дым из небрежно заваленного дровами костра, как демон мщения из подземного царства, вытягивалась к ним и на глазах наливалась смоляной тьмой черная туча. Гуго в ужасе взвизгнул, отпрянул… и исступленно метнул в тварь первое, что попалось ему под руку.
Точнее, под обе руки.
А еще точнее – то, что он из них не выпускал с того момента, как покинул отчий дом.
Деревянное ведро с плотно подогнанной крышкой.
От столкновения с острыми камнями ветхая посудина разлетелась в щепки, щедро орошая застигнутую врасплох тень своим содержимым, и тут произошло то, чего меньше всего на свете ожидал не только контуженый отряг и мчащийся на помощь отряд ликвидаторов, но и сама туманная тварь.
Она взорвалась.
Крупные жирные хлопья, чернее черных чернил, брызнули во все стороны, облепляя стены, потолок, людей и их оружие.
– Отой… – начал было по инерции Адалет, и не закончил.
Остальные не успели и начать.
Ошалелыми взглядами проследили они, как последний жалкий клочок так бесславно павшего кровопийцы осел на шлеме изумленного конунга, и только тогда к магу вернулся дар речи.
А вместе с ним – блокнот из кармана и удесятеренный талант задавать вопросы с удвадцатиренной скоростью.
– Что ты в нее швырнул? Что было в ведре? Откуда ты его взял? На сколько процентов высунулась тварь? Куда попало ведро? Щепки куда разлетелись? Из древесины какой породы оно было сделано? Щупальца были видны? Сколько выдерживалась жидкость? Однокомпонентная, многокомпонентная? Процентный состав? Травы? Минералы? Магия? Органика? Неорганика? Иное? Что конкретно было в… а, это я уже спросил… Ну, так что в нем было? Да что ты всё время молчишь, как воды в рот набрал, отвечай же, говори!!!
Получивший первый шанс за три минуты вставить слово, Гуго не стал растекаться мыслью по древу неизвестной породы доблестно погибшего ведра.
– Помои там были. Трехдневной давности, – сконфуженно потупился он, покраснел и снова замолчал.
Серафима сняла маску, потянула носом, состроила жуткую гримасу и изрекла:
– Если бы меня этим облили, я бы тоже на месте концы отдала.
Следующие пять минут ни слова вымолвить не мог даже Адалет.
Нервное веселье быстро улетучилось, когда маг-хранитель, после десятка настолько же разнообразных, насколько бесплодных попыток утомленно обвис на плече Серафимы и глухо объявил, что разобрать преграду, отделяющую их от внешнего мира, он сейчас не может, не скоро сможет, и вряд ли бы смог, даже если бы за его тысячелетними как минимум плечами не было ночного колдовства и утреннего уничтожения хищников, за которыми последовал горячий воздушный бой.
– И что нам теперь делать? – размазывая ровным слоем кулаком по лицу слезы недавнего смеха и грязь подземелья, подавленно спросил багинотец.
– Искать другой выход, – стоически ответил волшебник. – У нас за спиной осталось как минимум два хода, которые наверняка идут не просто так, а куда-то.
– В тупик? – оптимистично предположила Сенька.
– Да хоть бы и в тупик, лишь бы этих… – Гуго с отвращением покосился на облепленные сажей камни, – больше не было.
– Хотя, наверное, если идти достаточно долго… – задумчиво поджала губы царевна, рисуя в уме знакомую со школы карту полушарий.
– То мы наверняка точно выясним, куда он всё-таки ведет, – не дав разыграться фантазии супруги и привести таинственный ход к самому острову Тумана, поспешно проговорил Иванушка.
Все согласились. Никому не хотелось думать про запертую похожим образом на той стороне каменой баррикады семерку ренегатов, у которых тоже оставался в запасе один подземный коридор в неизвестность, про потревоженные обвалами скалы, про затерявшийся где-то в другой жизни Белый Свет и про появляющихся в самый неподходящий момент невесть откуда туманных тварей.
Масдай, наскоро почищенный и заново свернутый, перекочевал на плечо Ивана. Олаф, всё еще с трудом понимающий, где у данной конкретной части Белого Света верх, где низ, и не осталась ли случайно его голова в куче камней позади, попал под опеку притихшего проводника. Адалет, тяжело опираясь одной рукой на царевну, другой – на посох, снова возглавил авангард.
Тускло светящийся и конвульсивно мигающий, как первая лампочка Ильича, шар на три шага опережал их, то взмывая под потолок, то опускаясь едва не до пола, нехотя повинуясь обмякшей воле волшебника. Не снимая масок, не опуская оружия и бесполезного, почти разряженного посоха, отряд осторожно тронулся в новом порядке навстречу судьбе.
В правом тоннеле судьбы не оказалось. Кроме кучи раздробленных камней и скальной стены предсказанного Сенькой тупика там не оказалось вообще ничего.
Оставался один путь. Разобрать руками старый завал и молиться, чтобы за ним их не встретил еще один тупик.
После часа каторжного труда пространство под потолком было расширено настолько, что в него можно было протиснуть не только Олафа, но и Адалета.
И на этот раз им повезло. Темный затхлый проход тек свободно, привольно и ровно.
Но вниз.
Равнодушный извилистый коридор неспешно, но целенаправленно спускался под уклон, оставляя один за другим засыпанные давно ли, недавно ли боковые тоннели и простые тупики за их спиной. В попытках исследовать их и отыскать путь наверх, порядком подуставший и погрустневший отряд потерял много утомительных часов, килограммов нервных клеток, килокалорий энергии, но еще больше оптимизма.
Первый боковой ход закончился глухим тупиком через пяток километров ровного скучного подъема.
Второй и четвертый привели их к узкой расселине с гремящим в непроницаемой тьме бешеным потоком и сплошной стеной вместо противоположного берега.
Третий, безжалостно протащив людей по полосе препятствий из террас и завалов, издевательски вывел обратно в главный коридор в семи метрах от того места, где они его покинули двумя часами раньше.
– Пятый… – еле слышно вздохнул Гуго, когда еще одна несбывшаяся надежда если не на спасение, то на перемену ландшафта проплыла мимо, и каменный язык осыпи, дразня и издеваясь, лизнул противоположную стену главного хода.
– Интересно, если идти всё время вниз, то можно выйти с нижней стороны нашего Правого полушария? – задумался упавший духом, но всё такой же любознательный Иванушка.
– Можно, – мрачно провещал чародей. – В открытый космос вверх ногами.
– А разве там нет воздуха? – удивился лукоморец.
– Подумай сам. Воздух – такое же физическое тело, как и всё остальное, – поучительно приподнял посох к потолку и тоном лектора за кафедрой какой-нибудь ВыШиМыШи сообщил Адалет. – А значит, подвержен всеобщим законам мирозданья. Включая закон притяжения.
– То есть, он там есть? – тупо уточнил Иван.
– То есть, если даже после Большого Эксперимента он там был, то уже давно весь отвалился и упал!!! Потому что все материальные, жидкостные и газообразные субстанции всегда падают вниз, под притяжением сверхтяжкого центра Вселенной, который, к нашему счастью, находится у нас под ногами!!! – как на бестолкового студента, раздраженно прикрикнул старик сквозь маску, пропитанную насквозь теперь уже не только травами и магией, но еще и пылью – и снова угрюмо замолчал.
Остальные спелеологи поневоле к праздным разговорам тоже расположены не были, и дальнейший спуск в неизвестность продолжился в дружном унылом безмолвии.
Зал материализовался вокруг ничего не подозревающих путников внезапно.
Одну секунду тесный серый коридор давил и сжимал их в каменных объятьях, а в другую волшебник с Сенькой остановились, ахнув, и едва не были сбиты с ног громоздким и почти неуправляемым тандемом Олаф-Гуго, на который Масдаем вперед к тому времени уже налетел Иванушка.
– Вот это да!.. – благоговейно ахнул из арьергарда царевич.
– С дуба падали листья ясеня… – изумленно поддержала его супруга, покачивая головой.
Ставшие до боли привычными, если не родными, стены без малейшего предупреждения и намека раздвинулись, и перед съежившимися от внезапного приступа агорафобии исследователями багинотских подземелий открылась просторная пещера с потолком и стенами, растворенными во мраке, не пробиваемом скромным адалетовым светильником. Но не это заставило остановиться идущих впереди.
Как и лукоморца, никакие законы мирозданья или полное их отсутствие не могли заставить Адалета ходить по книгам.
– Смотрите, смотрите, тут жили люди! – восторженно воскликнул проводник, тыкая пальцем в распростершуюся у их ног библиотеку областного масштаба, будто никто, кроме него, к такому выводу прийти еще не додумался, и сделал попытку протиснуть Олафа мимо застывшего в нерешительности волшебника. – Или даже… может… один человек! Не исключено, что это обитель… самого… Бруно Багинотского!
– Бруно?.. – словно очнулся ото сна Адалет, не опуская тревожно взятого наизготовку посоха. – Оч-чень даж-же мож-жет бы-ыть… Почему бы и нет?
– Подумать только, мой прадед бывал, наверное, здесь, и под этими гостеприимными сводами они за чашкой травяного чая вели долгие беседы о мироустройстве и государственности, философии и искусстве!.. Вернее, конечно, святой отшельник говорил, а прадед записывал за ним мудрые мысли, – паренек быстро поправился и сконфузился собственному немыслимому кощунству.
– Вполне возможно, вполне… – рассеянно пробормотал маг-хранитель, осторожно приподнял маску и опасливо потянул носом. – Тварями тумана, вроде, не пахнет… В смысле, не больше, чем повсюду кругом.
– Можно, мы пройдем? – Гуго извернулся из подмышки Олафа и жалобно заглянул в лицо стоящему к нему спиной старику.
– …Соберем книги, – не терпящим отлагательств тоном Иванушка развил недозрелую мысль товарища в своем направлении.
– Книги?.. Да, конечно… – кивнул волшебник, но ни уходить с дороги, ни опускать почти бесполезный посох не спешил.
– Думаешь, тут может быть еще несколько ходов? – напряженно прощупывая глазами непроницаемую тьму, угадала мысли старика и задала вопрос Серафима.
– Несколько… – хмыкнул Адалет. – Одного будет вполне достаточно. Если они попали сюда вперед нас…
При новом напоминании о ренегатах, бродящих где-то в темноте да не в обиде, лица спелеологов вытянулись.
– Если бы они были здесь, они бы уже выдали себя светом, – попытался успокоить друзей Иван.
– М-м-м-м… – задумался старик.
– Или шумом.
– Хм-м-м-м…
– Да я уверен, что там никого нет!
В нетерпении поглядеть, что за книжки валяются на глубине нескольких десятков метров под уровнем моря, он был готов отмахиваться от реальных и мнимых опасностей как от надоедливых мух.
Волшебник пожевал безмолвно и неодобрительно губами, подумал над сказанным, прислушался к своим ощущениям и чувствам, и нехотя сдался.
– Надеюсь, ты прав. Потому что другого способа выяснить, одни мы здесь или не слишком, я не вижу. Придется положиться на визуальную инспекцию объекта. Что ж… Пойдем, посмотрим. Тут надо всё внимательно прозондировать…
Он неожиданно ловко вывернулся из цепкой поддержки Серафимы, сделал шаг вперед, покачнулся…
Не подхвати его вовремя самозваная опекунша, застигнутый врасплох головокружением усталости чародей рухнул бы как подкошенный.
– Сядь, – строго посоветовала ему напуганная не на шутку Сенька и лихорадочно зашарила глазами в поисках если не табуретки, то какого-нибудь подходящего уступа или выступа. Как назло, не было ни того, ни другого, а с мебелью, кроме книг, у неизвестных жителей пещеры, похоже, вообще была напряженка.
– Сидя я не смогу, если что… – свирепо зыркнул сначала на нее, потом в темноту маг, демонстративно не замечая ее усилий.
– Хорошо, не садись, – уступчиво согласилась царевна. – Обопрись на меня. Сейчас наши витязи расчистят дорогу, убедятся, что мы здесь первые посетители за сто лет, и мы поищем… поищем мы… короче, чего-нибудь поищем. Хорошего. Желательно с четырьмя ножками и спинкой.
Волшебник, раздраженный нежданной слабостью, недовольно выпятил нижнюю губу, но возразить не нашелся, и поэтому лишь вздохнул, выставил в ожидании сюрпризов посох на прямую наводку, и оперся на надежное Сенькино плечо.
– С книгами там поосторожнее, – лишь выговорил он.
И это была не просьба, но полноценный приказ.
Светящийся шарик завис над россыпью печатных и рукописных изданий сгинувшего в веках отшельника, и операция началась.
Иван положил на землю Масдая, Гуго прислонил к стене тут же схватившегося за голову и осевшего отряга, и оба книгоборца совместными усилиями начали пробивать путь себе и другим.