Провожатые – а с проходом через весь город их число выросло почти в сорок раз – осмелились оставить своих защитников только на самом краю тумана, и только убедившись, что к этому времени пришел во вменяемое состояние их проводник.
Великолепная четверка спешилась на мутно-дымчатой границе, передав коней на попечение министра, и вопросительно воззрилась на замешкавшегося Гуго. Под кровожадным взглядом мастера Карла и разочарованным – кондитерши бледный, с подергивающейся щекой разнорабочий слабо пробормотал что-то вроде: "В-вам н-нейчас с-сперед".
– Счастливого пути, – авансом, но вежливо пожелал им король.
– Проводника берегите, – практично посоветовал Гогенцолль.
– С ним или на нем! – не к месту, но трубно взревел флейтист, встав в театральную позу.
И бедный Гуго не выдержал напряжения. Он содрогнулся, рука его непроизвольно дернула поводья, и лошадь – заслуженная старая кляча из запасника конюшни "Бруно Багинотского", приняв это за сигнал к наступлению, вспомнила молодость, взбрыкнула, всхрапнула, встала на дыбы и понеслась в туман.
Оставив длинноногого парня барахтаться на земле под собственные проклятия и нервический гогот толпы.
Олаф, презрительно бормоча витиеватые отряжские оскорбления, походя ухватил одной рукой за шкирку багинотца, поставил на ноги так, что у бедолаги зубы клацнули, и экспедиционный корпус Адалета отважно ступил на расплывчатых очертаний дорогу, давно потерявшую цвет под покрывалом белесой мути, в промозглые объятья тумана-людоеда.
Разноцветный мир остался позади. И без того неяркий свет пасмурного дня словно пропал, загороженный гигантской полупрозрачной рукой, нестройные выклики толпы то ли сошли на нет, то ли потонули в серых клубах, и четверо смелых и один не очень остались лицом к лицу с невидимым, неизвестным и неумолимым врагом.
Друзья прищурились настороженно в ожидании засады, привели мечи, топор и светящийся красновато-желтым светом посох в состояние боеготовности номер раз, и стали быстро углубляться в территорию, захваченную неопознанным погодным явлением.
На первый подозрительный, второй оценивающий, третий задумчивый и даже на четвертый недоумевающий взгляд багинотский туман ничем не выдавал своей кровожадной сущности. Как и все его мелкокапельные сородичи со всего Белого Света, он методично накрывал всё, что попадалось на пути под его полупрозрачные телеса, эгоистично лишая запутавшиеся в липкой влаге и промозглом холоде дома, деревья, сараи, заборы и землю красок, звука и запаха, и придавая им вид потусторонний, призрачный и нереальный, будто выхваченный из чьего-то удушливого сна.
Предположительно, кошмара.
Плотным белым саваном окутывал он отхваченный давешней ночью кусок багинотской долины, и всё, что не смогло сбежать, маячило на грани видимости неясными смутными очертаниями, наводя на не менее смутные, но вполне ясной направленности мысли и предчувствия.
– Эх, горяченького бы сейчас нибудь-чего… Чаю, что ли… или какао…
– Ты чего, Сень, какой сейчас может быть чай!
За недолгим молчанием последовало неохотное согласие.
– Вообще-то, конечно, так оно… Какой тут, к якорному бабаю, чай… Эту сырость из костей только печкой лукоморской или у камина выгонишь… Эй, герой всея Багинота, тут, говорят, где-то ферма брошенная должна быть?
Гуго тихо икнул и встал.
– А… в-вам… з-зач-чем?
– Печку растопить, – фыркнула царевна.
Шепелявый принял ее слова за чистую монету.
– Н-не-е… С такой с-сыростью… д-дрова волглые… р-растопки с-сухой… н-не найдешь… п-провозимся… а я н-на ночь тут… ост-таваться… уб-бей меня… не х-хочу…
Серафима вздохнула.
– Хорошо. Уговорил. Не будем печку топить. Как насчет того, чтобы просто проверить, не прячется ли там кто-нибудь? Или что-нибудь?
В одно мгновение цвет лица злосчастного проводника изменился, и теперь он смело мог бы посоперничать по части румяности с самим туманом.
– Вы не расстраивайтесь так, не переживайте, – Иванушка сочувственно тронул за плечо багинотца. – Под нашей защитой вы можете чувствовать себя в полной безопасности.
– До тебя этот хелов туман доберется только через наши трупы! – отряг неожиданно решил попробовать себя в роли утешителя.
– Это д-должно б-было м-меня ус-спокоить? – истерично хихикнул Гуго.
Конунг не знал, что на риторические вопросы ответов быть не может, и обиженно буркнул:
– Да.
Багинотец виновато потупился.
С полкилометра пути они проделали быстро и в молчании. Дождь то ли прекратился, то ли не мог проникнуть сквозь бледное одеяло влажной мглы. Звука их шагов слышно не было – багинотская аномалия скрадывала их полностью. Иногда Серафиме начинало казаться, что они давно сбились дороги, и ступают уже не по земле, а по облакам и случайным горным уступам, и что с каждым шагом вероятность того, что ноги их опустятся только на облака, всё увеличивается…
– П-поворот!!!.. Н-налево!!!.. П-поворот!!!.. П-поворот!!!..
При виде указательного столбика и самой дорожной развилки проводник так обрадовался, словно серьезно опасался и за их судьбу, и не рассчитывал больше застать их на привычном месте.
– А прямо – в горы дорога ведет? – уточнил маг-хранитель.
– Ага, в горы, в горы!.. Только до них отсюда еще километра т-три…
– А ферма?
– Ф-ферма… ф-ферму… если б не т-туман… отсюда б-бы… в-видно… б-было…
– Ты там бывал?
Гуго ссутулился и скукожился еще больше, словно намереваясь исчезнуть, спрятаться в своей одежке, как черепаха – в панцире.
– Я… я т-там… р-работал…
Аделет оживился.
– Значит, ты был там той ночью?
Проводник вздрогнул и заполошно замахал на старика руками, будто отгоняя привидение.
– Спаси-упаси!!!.. Я когда женился, в город работать перебрался!.. К мастеру Карлу!.. За неделю до этого… н-нашествия…
Из молочной пелены исподволь, постепенно, проступили неверные, размытые туманом очертания строений и забора.
Пахнуло плесенью и тленом.
– Ладно, поглядим… – пробормотал чародей и незаметно переместился из замыкающих в авангард.
Посох в его руке вспыхнул ярче и, Сенька могла бы поклясться, водяная взвесь белесой мглы, соприкасаясь с ним, теперь еле слышно шипела и испарялась.
Неслышно ступая по вымощенной горным камнем широкой дороге, ощетинившийся сталью и магией отряд настороженно двинулся вдоль забора, ожидая в любое мгновение атаки или ловушки.
Но туман выжидал.
Пройдя еще несколько десятков метров, они уперлись в распахнутую створку ворот и остановились.
– Заходим на двор? – предложил Олаф, незаметно утирая плечом вспотевшую верхнюю губу.
– Надо… – неохотно согласилась Серафима и перехватила поудобнее рукоятку метательного ножа.
– Может, там остался кто-нибудь, кому нужна наша помощь? – неуверенно предположил Иван.
– Наши души, скорее… – прошептал обреченно Гуго.
– Или туши, – хмыкнула царевна. Багинотец нервно икнул.
– Держитесь сзади, – не поворачивая головы, сосредоточенно приказал волшебник. – Если что-то увидите – кричите как можно громче.
– Оно боится громких звуков? – с надеждой встрепенулся проводник.
– При чем тут оно?! Я буду в трансе и могу не услышать, – недовольно сдвинув лохматые мокрые брови, пояснил чародей. – А со зрением у меня и в ясную погоду не очень.
– Это должно было меня успокоить, как сказал однажды Гуго? – криво усмехнулась Сенька.
– Это не я сказал, – сразу же отозвался тот. – Это – Бруно Багинотский.
– Да хоть Ахмет Шатт-аль-Шейхский… – рассеянно буркнула царевна, прощупывая напряженным взглядом молочную стену тумана, непроницаемую уже метрах в пяти от них.
– Я не знаю, кто такой этот ваш Ахмет… – впервые за последние полтора часа багинотец позабыл трястись от страха и встрепенулся разобиженно, но внезапно маг вскинул руку с вспыхнувшим багрово-алым светом посохом и яростно прицыкнул:
– Молчать!!! Там… кто-то есть!
В наступившей мгновенно тишине дробный перестук зубов проводника отдавался от стен дворовых построек глухой барабанной дробью.
– Сейчас… сейчас… сейчас… – бормотал волшебник, полуприкрыв глаза и неровно поводя вытянутыми вперед руками, словно играл сам с собой в жмурки. – Сейчас… Там!!!
Посох его застыл в направлении бездонного белесого провала справа от усадьбы.
– Что там? – Сенька не слишком любезно ткнула локтем в бок проводника. Тот пискнул и прикусил язык.
– Ш-шк-котный д-двор… ш-швинарники… – впервые за всё время их знакомства оправдал своё прозвище долговязый парень.
– Оно… уходит… – встревоженно нахмурился маг.
– Пошли быстро, – хмуро проронил Олаф, и в левой руке его как по волшебству оказался еще один топор, только что мирно покоившийся за спиной.
– Н-нет… н-не пойду… н-нет…
– Послушай, Гуго…
– Н-нет…
– Не бойся…
– Н-нет…
– Мы же с тобой…
– Н-нет… д-да… н-нет…
– Ну нет – так нет, – неожиданно согласилась царевна. – Сами разберемся. Подожди нас тут.
– НЕТ!!!
– Ну так шевели ногами, витязь багинотский!!! – рявкнула она так, что парень подпрыгнул и оказался впереди отряда. – Веди!!!
Несколько десятков шагов через двор – и из стены тумана стала нехотя проявляться неровная каменная стена какого-то приземистого строения с колючей соломенной крышей, нависшей над маленькими окошками, как челка на глаза растрепы.
– На нас кто-то смотрит, на нас кто-то смотрит, на нас кто-то смотрит… – как заведенный, обреченно обняв тощие плечи руками, тягостно бубнил багинотец. – Я же чую, чую, вот лопни моя селезенка, чую, как на нас кто-то смотрит…
– Смотрит – значит, глаза есть, – резонно предположил Иванушка.
– А раз глаза есть – значит, по ним надавать можно, – с большей уверенностью, чем чувствовала в действительности, развила мысль супруга Серафима.
Сказать, что сама возможность устремленного на нее из мглистого ниоткуда пристального взгляда неизвестного потрошителя оставляла ее равнодушной, значило бы покривить душой.
– В ту сторону, – решительно ткнул посохом Адалет в низкую, закрытую на защелку дверь, и та разлетелась в вихре пылающих опилок.
Набалдашник оружия чародея вспыхнул желтым пламенем, озаряя жарким ослепительным светом пропитанные промозглой мглой стены свинарника, бойцы ворвались внутрь под смертоносный свист стали и яростный рев пьяного грядущей битвой Олафа…
И застыли на месте.
Когда маг-хранитель закончил осмотр, все пятеро, ёжась и нервно передергивая плечами, поспешили покинуть длинное угрюмое здание.
– Всё стадо… – еле слышно шептал пораженный багинотец, спотыкаясь и покачиваясь, натыкаясь на стены, забор и людей, и даже не замечая этого. – Всё стадо… две сотни голов… А ведь я кормил их… навоз на поле вывозил… обзывал… свиньями безмозглыми… когда они меня роняли…
– И ни кровинки, – мрачно поджав губы, констатировал чародей скорее для себя, чем для примолкшей аудитории. – Ни снаружи, ни внутри… И ран не видно.
– Не похоже, чтобы они были испуганы. Или пытались убежать.
– Может, они даже не проснулись?
– Не почувствовали?
– …всё стадо, всё стадо, всё стадо…
– Кто это мог быть?
– Или что?
– Адалет?
– Отстаньте от меня… Потом… всё потом…
– Адалет?..
– Да отвяжитесь вы… дребедень, ишь, какая… что же… что же… что же… – бормотал неразборчиво, но сосредоточено маг-хранитель, то и дело рассекая воздух рукой, прищелкивая пальцами и прицокивая языком. – Откуда что растет?.. с чего чего упало?.. отчего куда зачем кого?..
И даже такой апологет магического всесилия чародея, как лукоморский царевич, почти на пятьдесят с половиной процентов был уверен, что относились сии загадочные жесты и слова не к магии, а к одолевавшему и гневившему старика склерозу.
– Ну так чего у нас там кто где, волхв? – первым не выдержал Олаф, нетерпеливо махнул топором номер семь в сторону слишком близко подобравшегося щупальца тумана и устремил суровый нордический взор на мага.
– Что кто где? – рассеянно моргнул и не понял Адалет.
– Где что кто, – любезно пояснила Сенька.
– А!.. Кто что где!..
Усилием воли волхв согнал с лица недоуменно-рассерженное выражение, закрыл глаза и стал плавно соскальзывать в такой же магический транс, который привел их к самому дорогому в Багиноте скотомогильнику десятью минутами раньше. Остальные застыли настороже, прижавшись спинами к холодной, сочащейся ледяной влагой неровной стене свинарника, с оружием и собственными страхами и предположениями наготове. Окружавший их туман, казалось, понял всю бессмысленность дальнейших уверток и ухищрений, и чудилось, ожил, запыхтел одышливо и низко, зашевелил грузно молочными клубами, будто причавкивая в предвкушении нового пиршества.
– Вань… как ты думаешь… кто бы это… там… быть мог? – едва слышно шевеля губами, не рискуя пропустить хотя бы один подозрительный звук, прошептала Серафима.
– Н-не знаю… – напряженно зыркнул по сторонам Иван и, не обнаружив ничего угрожающего и материального, на всякий случай всё же продемонстрировал неприятельскому погодному явлению пару выпадов мечом. – Ты точно сказала… В "Приключениях" и вправду ничего похожего не встречалось… Дождь-потрошитель… помню… град-изверг… после извержения летающего вулкана… ветер-костолом… был… кровавая радуга… изморозь-душитель… а такого…
– Изморозь-душитель? – живо заинтересовался Олаф, и даже опустил один из своих топоров на полсантиметра. – С туманом это где-то рядом. Рассказывай. Может, подойдет.
– А… э-э-э…
Царевич бросил сочувственный взгляд на багинотца, дрожащего как осиновый лист под ветром-костоломом, и с сомнением повел затекшими от затянувшегося неподвижного напряжения плечами.
– А… стоит ли сейчас?
– Потом, может, некогда будет, – резонно возразил отряг.
– И некому, – замогильным голосом, исключительно из хулиганских побуждений, добавила Сенька, шкодно исподтишка косясь на проводника.
Гуго вздрогнул.
Иванушка, сраженный наповал такими убойными аргументами, набрал полную грудь воздуха вперемежку с промозглым туманом, и начал потусторонним, чуть подвывающим голосом, изо всех сил подражая деду Голубу – самому лучшему рассказчику страшных историй на его памяти:
– Жуткая беда эта приключилась в Восточном Узамбаре, в королевстве тогда еще многочисленных рогатых обезьянолюдей Мнонга Нонга. Ничто в их так внезапно оборвавшейся истории не предвещало кровавых, леденящих душу и кровь событий…
– А, м-может, л-лучше п-п-п-п-про д-дождь?..
Но еле уловимый шепот багинотца пропал втуне: дорвавшегося до пересказа любимой книжки Иванушку могли остановить теперь только все стихийные бедствия Белого Света вместе взятые.
– …Но однажды достопамятным злосчастным утром, проклятым позже в беззвездную туманную полночь последним шаманом Нонга до скончания Света и Тьмы…
– …а л-лучше п-про с-с-солнце…
– …и настал черед содрогнувшегося от ужаса солнца озарить обреченный мир…
– …и-или г-град-д-д-д-д-д…
– …на беззащитную землю баобабов и рододендронов на ядовитых крыльях погибели опустился багровый туман…
Продолжить царевичу всё-таки не дали.
– Там… находится… – глаза Адалета распахнулись, и палец его величественно устремился направо. Торжественность момента была подпорчена не успевшей отскочить с траектории его перемещения каменной стеной.
– Кабуча бука мача карача кукарача чучундло!!!..
– К…кт…то?.. – тихо-тихо прошептал Гуго и, словно вдруг лишившись последней стойкости заодно с устойчивостью, обессиленно навалился на Олафа.
– За ним! – свирепо потрясая зашибленной конечностью в холодном, как ледяной компресс, воздухе, прорычал чародей.
В руке его сверкнул золотистой смертоносной молнией посох.
Отряд, не задумываясь, рванул с места в карьер в обход свинарника. Багинотец, кратко помучавшись перед дилеммой, идти навстречу неизвестному убийце или остаться и подождать, пока неизвестный убийца сам придет к нему, жалко пискнул, бросился вдогонку и с разбегу налетел на Адалета.
– Не мешайся под ногами, – сквозь зубы рыкнула Серафима. – Прикрывай тылы.
– Я… – не успел начать проводник, как чародей поднял посох, давая сигнал остановиться.
– Я его потерял… – насупился маг, яростно ожег взглядом скукожившегося проводника, и вдруг пристально уставился куда-то налево. – Но кажется, он должен быть… там… Погодите…
– Сейчас как выскочит, как выпрыгнет… – жутким шепотом с подвываниями предрекла царевна и стрельнула в багинотскую сторону лукавым оком.
– Я понял, – быстро проговорил Гуго и проворно переместился на правый фланг. – Я всё понял. Он там. Я здесь. Я не буду мешаться. Я подожду ту…
Огромная черная башка с оскаленными зубами и горящими черным огнем глазами материализовалась из белой стены густого, как сметана тумана прямо у его носа.
Из пыхнувшей жаром глотки вырвался то ли хрип, то ли рык…
Начисто заглушенный душераздирающим воплем, вылетевшим из измученной груди багинотца.
Как вихри, как ураганы обернулись охотники за туманом-убийцей со сталью и магией наготове, но было слишком поздно… Звук удаляющихся с невероятной скоростью шагов растаял в белесой мгле в мгновение ока.
Оставив их наедине с немало изумленной и гораздо больше оскорбленной в лучших чувствах беглой кобылой проводника.
Немного придя в себя после истеричного ржания, ни одной лошади Белого Света и не снившегося, истребители тумана принялись оглядываться по сторонам. Не требовалось оккультного вмешательства готового метать громы и молнии волшебника, чтобы понять, что ни слуху, ни духу багинотского не было в радиусе трех километров.
Царевна утерла рукавом глаза, деликатно откашлялась в кулак и тронула мага-хранителя за рукав.
– Можно неприличный вопрос? Это ты… ее… всё это время чуял?
Адалет гневно насупился, надул щеки и яростно дернул бородой.
– Магия, поясняю для профанов, фамилии не выдает!
– Думаешь, у нее есть фамилия? – рыжие брови отряга поползли изумленно вверх.
– Думаю, что если хоть кто-то постоит на страже, пока я буду в трансе, это принесет гораздо больше пользы, чем пустая болтовня, которой кое-кто здесь очень горазд заниматься!
– Да, конечно, – чувствуя смутно свою вину в произошедшем, поторопился согласиться Иванушка. – Мы снова будем искать… это?
– Мы будем искать путь назад, – хмуро процедил чародей. – На сегодня с меня достаточно.
– А как же Гуго? – не унимался царевич. – Он же заблудится без нас?
– Ты думай, как бы мы не заблудились без него, – охладила Серафима пыл заботливости супруга. – Тоже мне… В одну сторону довел, а в другую… Полупроводник, через пень его в колоду…