– Тс-с-с-с!.. – сделал страшные глаза конунг и молча указал на старика, застывшего с выражением неземного спокойствия на лице.
– Тс-с-с-с, – тут же согласилась царевна, и мужу посоветовала: – Тс-с-с-с.
Лошадь тактично молчала, и в увещеваниях не нуждалась.
К удивлению лукоморцев и Олафа, путь назад отыскался довольно быстро. Покорный несгибаемой, как и он сам, воле своего хозяина, посох чародея завис параллельно земле, покружил подобно стрелке компаса вокруг своей оси, и уверенно указал набалдашником вперед, окованным наконечником назад.
– Туда, – уверенным жестом адмирала Янамори Утонути, открывающего морской путь из Вамаяси в Лукоморье через Гаошаньские горы, Адалет махнул рукой в сторону, определенную набалдашником. – Правда, идти придется не по дороге, но зато напрямик. Сапоги отмоем в гостинице.
Взяв оружие войны и магии наизготовку, великолепная четверка двинулась в обратный путь, осторожно пробираясь сквозь стену тумана, клубящуюся враждебностью и холодом. Казалось, сгустись он еще немного, и людям, чтобы пройти вперед, придется раздвигать его руками. Или просто всплыть на поверхность.
Не имея под ногами мощеной дороги, идти приходилось медленно, то и дело останавливаясь, обходя разверзавшиеся коварно под ногами ямы и канавы, дважды проваливаясь в глубокие ручьи. Но в предвкушении большого горячего камина, большой горячей ванны и большого горячего ужина мелкие пакости матушки-природы оставались неоцененными и незамеченными.
– Осталось метров триста, – снова проделав трюк с посохом, заявил через час чародей, морщась от обжигающих мозолей, быстро натертых налитыми до краев холодной водой сапогами, но с самодовольным удовлетворением без трехсот метров победителя.
И все приободрились. Триста метров – это всего несколько минут ходу по ровной местности. По той полосе препятствий, что подсовывала им под ноги багинотская земля – не больше десяти. На стертых ногах мага – пятнадцать. Всего четверть часа – и эта треклятая муть с ее так и не показавшимся застенчивым кровососом останется позади.
Ну, ужин, держись!
Первой темные массивные неясные очертания слева от них заметила Сенька.
– Глядите, домА!
– По-моему, багинотцы не упоминали, что в некоторых местах туман продвинулся до города, – удивился Иван.
– Может, пока мы ходили… – начал медленно обосновывать подобную возможность Олаф.
– К-кабуча…
– Адалет?
– К-кабуча мио наздрака начкачкак!!!..
– Э-э-э… Адалет? – остановилась и строго воззрилась сначала на стену, потом на предводителя их экспедиции Серафима. – Это то, что я думаю, или это не то, что я думаю?
Низенький волшебник свирепо скрестил руки на груди, и посох, лишенный магической поддержки, упал со звоном кости о камень. Олаф вплотную подошел к нависавшим над ними отвесным стенам, протянул руку и принялся ощупывать возникшую преграду. Стена была холодная, ровная, влажная и каменная. Верхний край ее терялся в тумане. Окон и дверей не было. В скалах вообще редко бывают окна и двери, как мудро заметил когда-то Бруно Багинотский.
– Адалет?.. – недоуменно нахмурив брови, конунг повернулся к чародею. – Тебе не кажется, что мы заблудились?
– Нет, не кажется!!! – взорвался маг. – Не кажется!!! Только болвану может казаться то, что происходит на самом деле!!! И что ты имел в виду?! Что я – болван, да?! Да, я болван!!!..
– Может, надо было идти не за набалдашником, а за наконечником? – неуверенно предположил Иванушка, хотел добавить еще что-то, но, перехватив прожигающий белесую муть горящий взор старика, благоразумно прикусил язык.
Сам Адалет мог утверждать, что он болван, по сто три раза на дню. Но если бы кто-то поимел неосторожность поддержать его в этой мысли, это была бы последняя неосторожность в его жизни.
В жизни в качестве человека разумного, по крайней мере.
Туман, похожий теперь на выпотрошенное кочковатое ватное одеяло, укутывал их со всех сторон, скрывая от них звуки долины, но даже ему не под силу было скрыть от долины звуки чародея. "Кабучи", "карачи", "чучундлы", "начкачкаки" и иже с ними, осколки давно забытого секретного языка магов, разносились по летаргически застывшей долине как огненные шары, будоража ее недобрый сон и отпугивая возможных желающих получить сказочное вознаграждение от багинотской короны за установление в местных горах и долах хорошей погоды.
Не закрывая ни на мгновение рта, волшебник призвал в руку посох, чудом втиснул между ругательствами заклинание ориентирования на местности, и яростно ткнул пальцем в сторону, уже указанную наконечником.
– Туда, – прорычал он, глотая проклятия в адрес тупого тумана, дурацких гор, трусливых проводников, мокрых сапог, идиотского ручья, зловредного дождя, вынудившего их спешиться, Масдая, за свои семьсот семьдесят семь лет так и не научившегося летать в погоду нелетную…
Шедший впереди отряг вдруг вскинул топоры и молниеносно кинулся вперед.
– Олаф?..
С оружием наготове лукоморцы бросились за ним.
– Там кто-то… Хель и преисподняя!!!..
– Олаф?..
– Кабуча!.. То есть, кобыла! Шла она за нами, что ли?
– А за кем ей еще ходить, бедному животному? – сочувственно проворковала царевна, поглаживая теплую черную морду, и пальцем поманила Адалета. – Эй, товарищ с натертыми ногами! Карета подана!
Рука мага непроизвольно и с сомнением потянулась в его же маговы тылы, довольно быстро вернулась, и безнадежно махнула.
– Веди сюда.
С помощью юного конунга волшебник неуклюже взгромоздился в пропитавшееся влагой седло и закряхтел с видом великомученика на костре, тщась устроить поудобнее часть тела, сурово пострадавшую во время утреннего перехода. Посох в ожидании возобновлении марша завис справа от него, невозмутимо указывая куда-то в серую мглу.
– Ну, пошла, – придя к выводу, что ноги донимают его всё же больше, раздумал слезать и ворчливо буркнул чародей.
Олаф взял лошадь под уздцы, лукоморский авангард выдвинулся вперед, почти за грань видимости, и отряд тронулся в путь, терпеливо указываемый ажурной костью.
Адалет время от времени отрывисто корректировал курс.
– Прямо… прямо… левее… правее…
Минут через пять Серафима встревоженно потянула носом.
Удушливый дух гнилой сырости и тлена, проходившей в гамме ароматов лишь второстепенной нотой на фоне других запахов, неожиданно усилился и теперь настойчиво и нагло лез в ноздри, перебивая все остальные – мокрой земли, травы, цветов, соседней фермы…
Что-то сдохло? Или у них тут кладбище неподалеку? Или бойня? Или, не приведи проводник, топь? Хелов багинотец…
Ощущение промозглого холода усилилось.
Царевна передернула плечами, тронула за локоть супруга и поделилась опасениями.
– Как бы в болото не вляпаться.
– Уг-гу… – согласился тот, без остановки прощупывая настороженным взглядом мутную белесую мглу.
– Осторожнее надо.
– Уг…
– Смотри, смотри!.. – вдруг обрадованно воскликнула и не дала ему договорить Сенька. – Туман редеет!
– Где? А, точно!..
Клубы цвета и запаха очень давно прокисшего молока нежданно расступились, от ветра ли, или по какой иной причине, и сквозь открывшееся окошко метрах в двадцати слева на мгновение стала видна дорога.
– Адалет! Олаф! Скорей туда!..
– Идите на голос!..
И не дожидаясь, пока арьергард догонит их, лукоморцы бросились вперед, пока каприз природы или вышних сил не закрыли так щедро подаренный торный путь к теплу и отдыху.
– Серафима?..
– Иван?..
– Вы куда?! Направо надо, направо!..
– Какая муха их укусила… – рассерженно пробормотал Олаф. – Куда вот они?! Без меня-то?!
Беспомощно оглянувшись на остановившуюся вдруг кобылу и стоически удерживающегося в седле мага, он рыкнул неразборчиво, но гневно что-то отряжское себе под нос, дернул поводья и перешел с шага на трусцу.
Кобыла сделала шаг и остановилась снова, будто приросла к топкой земле.
– Иван? Серафима? – взволнованно выкрикнул конунг так, что эхо, преодолев пространство и простор, отразилось от оставшейся далеко за спиной скальной стены.
В ответ – тишина…
Не теряя больше времени, отряг бросил буксируемый груз, выхватил из-за спины второй топор и рысью, способной посрамить любого скакуна, бросился в том направлении, где полминуты назад исчезли его друзья.
– Ну, иди же ты, скотина глупая, иди! – волшебник негодующе перехватил посох правой рукой и ударил отчаянно хлюпнувшими сапогами в конские бока.
Эффект это произвело самый неожиданный.
Флегматично до сих пор стоявшая лошадь дико заржала, взбрыкнула, в несколько гигантских скачков настигла застывшего внезапно в неподвижной растерянности Олафа, ловко обогнула его и скрылась в тумане – только хвост мелькнул. Ласточкой вылетевший из седла при последнем маневре Адалет самортизировал о грудь юного конунга, и оба они кубарем, в сплетении рук, ног, топоров и плащей повалились на землю. Ругаясь, как сто тысяч колдунов, старик ухватился за посох, попытался встать, наступил на подол и растянулся в грязи, вскользь заехав Олафу локтем в глаз.
– Ой…
Это был первый звук, услышанный из уст отряга с тех пор, как он кинулся вслед за пропавшими, но такие мелочи мага-хранителя сейчас не волновали.
– Помоги мне встать, не лежи просто так!!!
Словно очнувшись от смурного сна, отряг зашевелился, затряс исступленно головой, защупал лихорадочно и бестолково по траве руками в поисках оружия, но первое, на что он наткнулся, был маг.
– Встать помоги!!! – гаркнул Адалет так, что остатки ступора вмиг покинули замутненный мозг молодого воина, и тот вскочил, готовый к бою – топор в одной руке, чародей – в другой.
Вывернувшись из оставшегося в железной хватке Олафа плаща, старик торопливо выкрикнул заклинание, и посох, выскользнувши из его руки, ткнул наконечником куда-то вперед и влево.
– Они там! – выкрикнул маг, выхватил из воздуха посох и, зажав его подмышкой подобно копью, бросился в указанную им же сторону. Отряг, ревя во всё горло боевой клич своего рода и размахивая топорами, сломя голову кинулся за ним.
Впрочем, спринт их завершился быстро. Всего в нескольких метрах от места их падения туман внезапно потемнел, будто вода в аквариуме с испуганной каракатицей, и в ноздри ударила подобно кулаку великана волна непереносимого зловония. Отвратительный смрад – гниль, настоянная на плесени – не хуже любой скалы остановил людей и заставил отшатнуться и беспомощно спрятать лица в одежде. Не отнимая эталона благовоний – пропитанного грязью и конским потом рукава – от носа, Адалет вскинул посох в направлении наползающей тьмы, и ослепительная струя света разрезала черную мглу, словно сжигая ее, превращая в бесформенные угольно-черные хлопья.
– Хель и преисподняя…
Всего в десятке метров от них показалась потерянная так недавно и так давно дорога. На ближней обочине которой, рядом друг с другом, всё еще сжимая в руках бесполезное оружие, недвижимо лежали лукоморцы. А над ними, метрах в двух, висело черное, как смоль, облако размером с крестьянский дом. От него к беспомощным телам тянулись, извиваясь и колышась на отсутствующем ветру, тонкие нитевидные щупальца.
– Кабуча!!!!!!!
Рев Адалета, свист вылетевшего из посоха огненного шара и нечленораздельный, но полный ужаса и ярости вопль бросающегося в атаку конунга слились в один протяжный оглушительный вой, заставивший содрогнуться даже летучего кровопийцу.
Рассекая со свистом топорами зловонный воздух, Олаф несся на врага как выпущенный из катапульты булыжник, но шар волшебника обогнал его и с шипением погрузился в раздутое брюхо жуткого бесформенного существа. Щупальца его дрогнули и замерли.
– Ага, не нравится!!!
Шар за шаром покидали раскалившийся набалдашник пылающего пронзительно-желтым светом посоха, и один за другим беспощадными снарядами пронзали отшатнувшуюся и скукожившуюся тварь.
– Мьёлнир!!!.. Мьёлнир!!!..
Оглушительный рев разорвал черные горелые клочья волшебного тумана, и Олаф, остервенело размахивая топорами, перескочил через неподвижные тела друзей и вклинился между отдернувшимися под натиском магии Адалета, но всё еще жадно тянущихся к лукоморцам щупальцами.
– Олаф, нет!!! Не подходи!!!..
Но волшебник мог с таким же успехом воззвать к самому туману.
Удар, другой, третий, четвертый градом сыпались на одутловатое брюхо вампира и угольные нити, как камнепад. Свистел рассекаемый с невероятной скоростью воздух, сверкала сталь, ревел как раненный бык отряг, готовый зубами рвать мерзкую тварь…
Ничто не могло остаться целым в такой мясорубке.
Ничто, кроме грязного летающего монстра.
Оправившись от замешательства, он потемнел, словно наливаясь черной кровью, вздохнул утробно и вдруг принялся пухнуть. Рубленые и прожженные раны в его боках стали дрожать и затягиваться прямо на глазах.
– Олаф, прочь!!! Щупальца!!!..
Ведомый, скорее, инстинктом самосохранения, чем советом Адалета, отряг бросился на землю, перекатился, уворачиваясь в последнюю секунду от оживших и вновь возжаждавших крови вновь гибких нитей и… наткнулся на два вкопанных в землю столба.
Которые тут же взлетели вверх.
– Хель и…
Печальное ржание было ему ответом.
– Дура!!! – неистово рявкнул он, вскочил…
Злополучная лошадь, запутавшись поводьями в кустарнике, лишь отчаянно мотнула головой.
– Дура!!! – еще раз гаркнул отряг, махнул топором, снося половину придорожных зеленых насаждений в радиусе двух метров, пленивших непутевую лошадь и, не оглядываясь, бросился к Адлету.
– Я иду!!!..
Плюющиеся жидким пламенем лохматые сферы с низким гудением шмелей одна за другой вырывались из посоха мага и устремлялись то к щупальцам тучеобразного теперь монстра, то в брюхо, то во фланги, выжигая дыры и клочья призрачной плоти на своем пути, но существо, казалось, ни сдаваться, ни сдуваться не собиралось.
Шаг за шагом и шар за шаром, Адалет отступал.
Шаг за шагом и шар за шаром, тварь приближалась.
– Я не могу ее прикончить!!!.. Беги отсюда!!! Забирай их и беги!!! – разрезал напоенный гнилью и смертью воздух пронзительный голос мага. – Я за тобой!..
– Я…
Больше всего на Белом Свете юному воину хотелось с кличем "Мьёлнир, Мьёлнир!" накинуться на черную мерзость подобно ледяному шторму и сгинуть со славой в неравном, но яром бою…
Но он был не просто воином. Он был конунгом. А это значит, что в крови его, в костях, в сердце и в мозгу веками и поколениями его предков вбито было знание того, когда надо умирать, а когда – отступать. И он, скрипя зубами от бессилия, сунул топоры за спину, метнулся к друзьям, сгреб их в охапку одной мощной лапой и кинулся бежать.
– Кобыла, Олаф, кобыла!!! – чародей, оторвавшись на секунду от поливания черной твари огнем, повернул голову и свирепо ткнул пальцем в лошадь, замешкавшуюся у поверженных кустов.
– Какая еще в Хел горячий кобыла!!!..
Но послушный воле мага-хранителя, изрыгая сквозь стиснутые зубы отборные отряжские проклятия, юный конунг развернулся на ходу, бросился к освобожденной лошади, и… коротко крякнув, закинул на плечо и ее.
Пресловутый Боливар, молодой и холеный, с трудом мог вынести одного.
Безымянная пожилая кобыла кавалерийским галопом, сотрясающим землю и заставляющим булыжники дорожного полотна испуганно подпрыгивать, вырвала из щупалец черного тумана четверых.
Озверевшее от ран и близости крови чудище погналось было за ускользающей добычей, но скорость, видно, никогда не числилась среди его достоинств, а огненные шары чародея, хоть и не смертельные, километра через полтора замедлили его до полной, хоть и томительно-нескорой остановки.
Задыхаясь и хрипя, лошадь вылетела из царства промозглой мглы на чистый свежий воздух, и пасмурный вечер с его серостью и моросью показался людям солнечным утром.
– Ос-с-с-становись-ь-ь-ь-ь… – сипло вырвалось из искусанных губ чародея и лошадь, словно поняв человеческую речь, припарковала себя у дорожного указателя с прибитой дощечкой, украшенной корявым изображением черепа и костей.
– Сейчас я помогу… – обернулся было Олаф, но маг, просидевший всю скачку задом наперед на голом крупе, уже съезжал на обочину в изнеможении, держась трясущимися руками за усеянный прошлогодними репьями конский хвост.
– Л-лукоморцев… п-посмотри… ох-х-х-х-х…
Но выполнить указание волшебника конунг не успел.
– Что…
– Что случилось…
– Живы!!! Они живы!!!
– Ясен пень… живы… кто тут… сомневался…
– А где мы?..
– Где… это?..
– Это – там. А мы – тут, – исчерпывающе ответил отряг и бережно, словно маленьких детей, опустил на землю сначала Ивана, потом Сеньку. – Где болит? Куда укусила? Как…
Но тут умиротворяющую тишину простого весеннего вечера нарушили пронзительные радостные крики.
– Вон они!!!..
– Вон они!!!..
– Вернулись!!!..
И из-за поворота, из сооруженного на скорую руку шалаша, выскочили и помчались к воротившемуся с того света отряду сначала король, потом министр, за ними – еще с десяток разодетых как на парад победы вельмож. Самым последним, втянув повинную голову в плечи, как на казнь плелся их полупроводник Гуго.
– Ну, как?..
– Ну, кто?..
– Ну, где?..
– Ну, сколько?..
– Мастер финансист, ваши вопросы потом, соблюдайте приличия!
– Тихо! – торжественно выпрямившись во весь рост и нахлобучив корону на лоб, Август Второй взмахнул воображаемым скипетром, и придворные умолкли.
– Говорит и задает вопросы здесь только один человек! – строго провозгласил король.
– Ну, как?..
– Ну, кто?..
– Ну, где?..
– Ну, сколько?..
– Мастер финансист!..
– Один, я сказал!!!
Царедворцы сконфужено захлопнули рты.
– А я один и говорил…
– И я один…
– Нет, это я один…
– Ваше величество ведь само сказало, что…
– Я имел в виду себя!!!
– Кхм.
– Ну, как? Ну, кто? Ну, где? Ну… что это было, я хотел сказать? – предупреждающе зыркнув в сторону почтительно потупившихся министров, выпалил взволнованной скороговоркой монарх.
– Было? – еще минуту назад измученный, выжатый, как лимон в центрифуге, маг-хранитель величаво приосанился, многозначительно выставил вперед посох, задумчиво поиграл на нем пальцами, откашлялся и траурным голосом произнес: – Не было, ваше величество. Есть до сих пор. К сожалению, она пережила столкновение с нами. К счастью, мы пережили столкновение с ней.
– С ней?.. – брови короля поползли вверх.