Наташка никогда не была дурой, именно поэтому Настя с ней и дружила, единственной, с кем было не скучно. И вот, оказывается, подруга давно что-то подозревала, но предпочитала молчать. С чего бы теперь ее прорвало? Да, Насте иногда очень хотелось сдать все экзамены, получить аттестат и забыть о нудных уроках. Но что делать дальше? Сидеть дома с аттестатом и ждать, когда исполнится семнадцать? Или попробовать поступить в местный педагогический, или политех? Особого выбора у них в городе не было. Можно, конечно, заниматься самообразованием. Но ведь родители ее не поймут. Нет уж, лучше, как все, потихоньку ходить в школу, сдерживать себя и особенно не выставляться.
– Я вот что думаю, – рассуждала Наташа, – ты действительно вундеркинд, только скрываешь это, потому что… ну, просто боишься.
Настя невольно расплылась в улыбке. И всего-то! Наташка считает ее слишком умной!
– Ты чего улыбаешься? – спросила подозрительная подруга.
– Да так, просто… Интересно, ты заметила за мной такое, чего я сама за собой не замечала.
– Скажешь, я не права?
– Права, может… Наташ, но я же не виновата в том, что у меня память хорошая, – взмолилась Настя.
– А я и не говорю, что виновата, – Наташа похлопала ее по руке. – Я пытаюсь тебя разговорить и заставить признать, что ты необычная, уникальная, если хочешь. Ты, может, вообще, гений!
– Гений, среди удобрений, – машинально произнесла Настя.
– Чего? Ты на что намекаешь?!
– Да не намекаю я! – не выдержала Настя, – это ты все время намекаешь! Ну, гений, ну и что? Ничего особенного! Гении рождаются постоянно! Вокруг куча гениев! И что?
– Ладно, ладно, – примирительно согласилась Наташа, – я сейчас не об этом. Лично мне не приходилось до тебя общаться с гениями. Не знаю, как у них там и что. А вот у тебя, с точки зрения обычного человека, не все в порядке. Ты предпочитаешь одиночество, у тебя нет друзей, ты не ходишь школьные вечеринки…
– Ну и что? Я не одна такая! В нашем классе треть девчонок никуда не ходят!
– Да они же просто страшные или дуры! – не отставала Наташка. – На тебя же все наши парни пялятся, а ты ни разу не влюбилась!
Настя открыла было рот, чтоб ответить и… осеклась.
– Что? Нечем крыть?
– Ну, знаешь, не все же влюбчивые, как кошки! – огрызнулась Настя. Но замечание подруги задело ее. Иногда мама спрашивала, нравится ли ей кто-нибудь, бабушка шутила, мол, Настя такая выросла красавица, от женихов, поди, отбоя нет. А Настя вежливо улыбалась, отговариваясь тем, что ей еще рано об этом думать. "Смотри, а то сначала рано, а потом будет поздно" – мудро намекала бабушка. Настя иногда заставляла себя смотреть на парней, оценивала их, даже пыталась представить себе, как пойдет с кем-то на свидание. Но никаких эмоций она при этом не испытывала. С таким же успехом, она могла думать о чем угодно.
– Ты слишком отстраненная, – заметила Наташа, – честно говоря, я иногда думаю, а почему ты со мной общаешься? Тебе же скучно! Ты воодушевляешься только когда начинаешь рассуждать о достижениях науки. Вот, тут тебе нет равных! Когда ты увлекаешься, забредаешь в такие дебри, что я просто сижу и тупо хлопаю глазами! Заметь, я себя дурой не читаю, но рядом с тобой… Честно говоря, у меня начал развиваться комплекс неполноценности. Нет, я не против поговорить о чем-нибудь умном. Но ведь надо же давать мозгам отдых! Знаешь, просто поболтать о простых человеческих радостях, побродить по магазинам, посплетничать.
– А мы разве… – неуверенно произнесла Настя.
– Вот именно! Мы с тобой – никогда!
Настя расстроилась. По-своему, она любила Наташу и была к ней привязана. Иногда, та утомляла ее, но не слишком. Насте казалось, что у них сложились прекрасные отношения. Но сегодняшний разговор разрушил ее иллюзии. У Наташки явно накипело.
– Наташ, я не знала… извини… я просто… – Настя лихорадочно подыскивала слова, – но почему ты говоришь об этом впервые?
– Не знаю, повзрослела, наверное, – вздохнула подруга.
– Ты хочешь перестать общаться? – тихо спросила Настя. И ей вдруг стала очень больно, как будто обрывались невидимые ниточки, связывающие ее с миром, с ее миром, с ее прошлым миром.
– Ой, ну какая ты! – возмутилась Наташа, – сразу – хочешь перестать общаться! – передразнила она Настю. – Нет, я просто высказала сое мнение. И хочу, чтоб ты задумалась над тем, как ты живешь, какое впечатление производишь на окружающих. Может быть, ты попытаешься что-то изменить в себе.
– Да, я постараюсь, – неуверенно пообещала Настя.
– Насть, – Наташа снова взяла ее за руку, – ну, ты же видишь, до чего ты себя довела. Переутомилась, нервничаешь, бродишь одна по городу. Таблетки пьешь. Может, тебе надо с психологом посоветоваться. Немного сменить акценты.
Настя улыбнулась:
– Наташ, ты в каком журнале все это вычитала?
– Вот, опять! – Наташа с досадой бросила ее руку, – при чем здесь журнал?
– Нет, не обижайся, это я так – просто, ты сейчас так смешно говорила, как будто подражала кому-то.
– Никому я не подражала, – обиделась Наташа, – хочу помочь, вот и все.
– Я поняла, спасибо. Ты права, я совершенно замкнулась в себе. Надо как-то выбираться.
Зазвонил телефон. Настя уставилась на незнакомый номер, не зная, отвечать или нет. Все-таки, решилась. Миши голос она узнала сразу.
– Привет, – сказал он, – это Миша, ты еще помнишь меня.
– Привет, Миша, конечно помню.
Наташа уставилась на Настю во все глаза.
– Я хотел спросить, ты завтра что делаешь?
– До обеда буду занята, а потом – не знаю.
– Так может, встретимся?
– Ты позвони мне завтра, – уклончиво ответила Настя.
– Хорошо.
Настя нажала отбой.
– Кто это был? – мгновенно спросила Наташа.
– А, это знакомый один, он не из нашей школы, – ответила Настя.
– Ну, ты даешь! Он тебя что, на свидание пригласил?
– Не знаю, возможно…
– Возможно! Хватит прикидываться, тихоня! Давай, рассказывай! А я голову ломаю! Что это с Настькой происходит! А Настька-то попросту влюбилась!
– Наташ, Наташ, не так громко! Люди же вокруг! – испугалась Настя, – нечего рассказывать. Ты его видела, он к нам на собеседовании приходил. Высокий такой, волосы светлые.
– А! – вспомнила Наташа, – блондинчик? Ой, он такой милый! И в лице у него что-то такое есть, ну, знаешь, аристократическое.
– Не выдумывай!
– Я не выдумываю! Я в него сама почти влюбилась. Но, так и быть, уступаю.
Настя рассмеялась. Наташа подхватила. Они вышли из кафе, держась за руки и хохоча.
Настя чувствовала себя такой легкой, почти невесомой. Ей не хотелось больше думать об амритах, Габриеле, своих сверхъестественных способностях, и прочем. Она на какое-то время почти забыла о коробочке с шариками, хранящейся в шкатулке с бижутерией, ее перестали интересовать ответы на многочисленные вопросы. Вместо этого, Насте захотелось просто жить, жить и наслаждаться каждой секундой жизни. Она была бесконечно благодарна Наташе, бесконечно благодарна Мише, осеннему, прозрачному дню, выглянувшему солнцу, людям, спешащим по своим делам, городу, родителям, бабушке с дедом, всем, всем, всем.
Как хорошо, что я есть! – хотелось крикнуть во всё горло.
Ночной разговор
До самого вечера ее не покидало прекрасное настроение.
Ночью, едва Настя осталась одна, едва выключила свет, как внезапная темнота навалилась на нее, обдала ужасом, сжала. Настя поспешно улеглась в постель, накрылась с головой одеялом, закрыла глаза и постаралась думать о приятном: о Мише, предстоящей встрече, о разговоре с Наташей… Она пыталась вернуть дневное ощущение счастья, собирала его по крупица, вытаскивала из потаенных уголков сознания, она старалась удержать хотя бы тень того, что было. Но тревога не отпускала. Она усиливалась, от страха Насте не хватало воздуха, и она хватала его ртом, сердце гулко билось, его удары отдавались в ушах. Кто-то внутри нее упорно твердил: как только ты уснешь, они придут.
Настя сбросила одеяло, легла на спину, покрутилась так и сяк. Включила ночник, попыталась читать какую-то книгу. Тут же отбросила, потому что не видела строчек, мозг отказывался воспринимать какую – бы то ни было информацию.
Настя резко села, сжала голову руками.
То, что с ней случилось, не отпускало. Не позволяло ей жить прежней жизнью, требовало поступков и решений.
Вконец измучившись, Настя решилась. Она выдвинула ящик стола, достала шкатулку, нашарила коробочку, открыла.
Два матовых шарика словно ждали ее. Настя вздохнула. Извлекла один и приложила к мочке.
Васанту она услышала сразу же, как будто та тоже ждала Настю.
– Доброй ночи, дорогая, – замурлыкала Васанта, – тебе нужна моя помощь? Куда отправимся на это раз?
– Никуда, – перебила ее Настя, – Васанта, надо поговорить.
– Понимаю, – отозвалась Васанта, – как насчет прогулки по пляжу? Ты любишь океан?
– Я?! – вырвалось у Насти, – я не знаю. Я его никогда не видела.
– Стасси, Стасси, – пропела Васанта, – Так за чем же дело стало? Приглашаю!
– Да, но…
– Это очень просто. У тебя ведь есть второй кле…, бусина, – быстро поправила она, – прикоснись ею к другой мочке и окажешься рядом со мной.
Настя не нашлась, что ответить. Первым ее желание было немедленно использовать второй шарик, она даже взяла его, но замерла в нерешительности. Что-то подсказывало ей не торопиться.
– Может быть, где-нибудь, поближе к моему дому? – осторожно предложила она.
– Ты боишься? – в голосе Васанты чувствовалось искреннее удивление. – У тебя сейчас холодно и ночь, а у меня – жаркое лето, чистейший песок, шипение волн, красотища! Я хотела сделать тебе приятное. Но, если ты настаиваешь, – быстро проговорила она, – только скажи, и я буду там, где захочешь.
Насте застыдилась своего страха. Если она смогла убежать от Габриеля, из несуществующей пещеры в несуществующей скале, то от Васанты она как-нибудь сумеет отделаться. Правда, ее беспокоили шарики. Ведь если она использует оба, то, как их потом снять?
– Васанта, как не потом снять твои бусины с мочек? – спросила Настя.
– О, пустяки, у меня еще есть. Не волнуйся.
– Мне нужно обязательно вернуться домой до утра.
– Разумеется. – Согласилась Васанта. – Ну, я тебя жду.
Настя глубоко вздохнула и поднесла к уху второй шарик. Тот час в глазах зарябило, комната поплыла, все смазалось, закрутилось, и образовавшаяся воронка втянула в себя Настю.
Она ощутила себя через мгновение или спустя вечность сидящей на чем-то твердом и зыбком одновременно. Сначала она ничего не чувствовала, а потом звуки и запахи ворвались в нее так стремительно, что закружилась голова.
Настя открыла глаза и сразу же закрыла. Ее ослепило.
– Прости, дорогая, – послышался знакомый голос, – давай, я помогу тебя подняться.
Васанта, а это была она, подхватила Настю под локоть и одним рывком поставила на ноги.
– Немного непривычно, правда? – сочувственно спросила она, – но это пройдет, ты быстро освоишься.
Настя, наконец, решила открыть глаза. И чуть не вскрикнула. Прямо перед ней за полоской белого песка до самого горизонта была вода. "Океан", – догадалась Настя. Уж очень большая вода, мировая, бесконечная. И цвет, бирюзово-синий, как по телевизору.
– Мы где-то в тропиках? – спросила Настя.
– Угадала, – смеясь, подтвердила Васанта. Она казалась еще красивее, чем в первую их встречу. Точеное тело, загорелое, тонкое, без единого изъяна, белые волосы, забраны в высокий хвост, ни грамма косметики, из одежды – белая короткая рубаха без рукавов.
– Вот, возьми, – Васанта сняла солнцезащитные очки и надела на Настю.
– Спасибо…
– Ты снова в пижаме, как мило, – улыбнулась Васанта, – может, переоденешься? У меня есть все, что тебе нужно.
– Я бы искупалась, – неожиданно для себя самой произнесла Настя, – когда еще удастся…
– Да хоть каждый день! – Васанта взмахнула рукой, – смотри, тут чудесная лагуна, можешь плескаться, сколько душе угодно.
Настя посмотрела на нее с благодарностью:
– Вот, только купальника не прихватила.
– Стасси, какая ты смешная, тут нет никого, расслабься, никто тебя не увидит, так что, вперед! Слейся с природой!
Настя смутилась. Купаться голой ей совершенно не улыбалось.
– Все поняла, – Васанта реагировала мгновенно. – Идем под навес. Там есть все, что нужно.
На берегу был оборудован навес, точнее беседка, крытая пальмовыми листьями. Под ней дощатый пол, шезлонги, стол, холодильник. Настя неуверенно присела на шезлонг:
– Не могу поверить, – сказала она, – наверное, ты мне снишься.
– Не думаю, – Васанта достала из холодильника бутылку воды, разлила ее в стаканы. Один протянул Насте.
– Спасибо, – Настя отпила глоток. – Васанта, я пришла к тебе, потому что мне требуются ответы на множество вопросов.
– Я с удовольствием отвечу тебе, но не сейчас. – Васанта порылась в большой пляжной сумке и бросила Насте на колени упаковку с купальником. – Надеюсь, подойдет. Настя поблагодарила и огляделась в поисках места, где бы она могла переодеться.
– О, не волнуйся, переодевайся спокойно, я сейчас уйду.
Васанта подмигнула и скрылась. Настя в нерешительности покрутила в руках упаковку, развернула. Купальник был самый простой, сплошной, белого цвета. Настя сбросила пижаму и без труда натянула его на себя. Действительно, сидит отлично. Васанта угадала с размером. Настя почувствовала себя увереннее. Вокруг нее был тропический рай, безлюдное место, возможно, красивейшее на земле. Где-то там, родном городе стояла слякотная поздняя осень, а тут! Настя рассмеялась. От ее тревоги не осталось и следа.
– Урра! – закричала она, выбегая на горячий песок. Она бежала медленно, утопая в нем, песок жег ступни, но это было приятно. Настя с разбегу врезалась в воду, упала, подняла кучу брызг, захлебываясь от восторга и смеха, поплыла. Вода в лагуне была почти такой же горячей, как воздух, удивительно прозрачной и очень соленой.
"Вот бы понырять тут с маской, – подумала Настя, – а еще лучше, провести тут каникулы. Господи, какое блаженство!". Она легла на спину, подставив лицо солнцу, и плавно покачивалась на воде. "Нет, так я скоро сварюсь в этом бульоне". Она поплыла к берегу, где ее ждала Васанта с полотенцем наготове.
– Ну, как? – спросила Васанта, набросив Насте на плечи полотенце.
– Фантастика! – Настя быстро вытерлась, – и этот рай принадлежит тебе?
– Да, – довольно равнодушно согласилась Васанта. – Дом дальше, на холме, его не видно из-за деревьев. Но я тебе обязательно все покажу.
– Спасибо, – Настя замялась в нерешительности, – только у меня очень мало времени.
– Я помню, не волнуйся. Итак, ты хотела поговорить. Это естественно, Габриель, как обычно, напустил туману и скрылся, а ты осталась с множеством вопросов. Могу себе представить…
– Не совсем так, – поправила ее Настя, – Габриель пытался мне все объяснить, но я была напугана, он так бесцеремонно утащил меня,… в общем, я сбежала, и больше его не видела.
Васанта расхохоталась:
– Узнаю Габриеля. Хотел произвести впечатление и перестарался, как всегда, – добавила она. – Но мы это исправим. Настя, пока ты купалась, я позволила себе пригласить кое-кого.
Настя замерла.
– Нет-нет, не пугайся, это не Габриель, – Васанта успокаивающе коснулась ее руки, – честно говоря, мы с ним никогда не ладили. Я пригласила друзей.
– Это твои друзья, не мои, – заметила Настя, заворачиваясь в полотенце, – ты должна была предупредить меня.
– О! Прости меня! – взмолилась Васанта, – если тебе это неприятно, я немедленно отошлю их. Просто, я подумала, что тебе будет интересно.
Она говорила так искренне, смотрела так открыто, умоляюще. Настя сдалась.
– Ладно, может, ты и права. И кого ты пригласила?
– Поверь мне, они тебе понравятся. Идем? – Васанта взяла Настю за руку и потянула за собой.
Под навесом Настя принял душ, и сменила купальник на легкое пляжное платье, предложенное Васантой.
– Идти недалеко, но, не будет терять времени, – сказала та. Настя едва успела увидеть, как перед ней заклубился туман. И вот уже Васанта подхватив Настю, делает шаг. А в следующий миг они обе оказываются в прохладном вестибюле с мраморными полами и окнами во всю стену, закрытыми сейчас жалюзи.
Настя, уставшая удивляться, решила воспринимать все как должное. Она осмотрелась. Увидела, как навстречу ей из плетеных кресел поднимаются люди, молодые мужчины и женщины, хотя, скорее, их можно было назвать юношами и девушками.
"Надо же, какие они все красивые! – с некоторым раздражением подумала Настя, – как будто их специально подбирали… ага, для того, чтоб поразить девчонку из провинции".
– Познакомься, Стасси, это Лалит и Нуа, – две очаровательные девушки кивнули и улыбнулись Насте.
– А это – Амар, Кугун и Фагар.
Мужчины в свою очередь слегка склонили головы.
– Господа, разрешите представить вам Анастасию, вы о ней уже много слышали, вот, теперь у вас появилась возможность ее увидеть. А у Анастасии накопились вопросы, ан которые она хотела бы получить ответы.
"Ни за что не запомню имена!" – в панике подумала Настя.
– Итак, формальности соблюдены, – пошутила Васанта, – прошу всех садиться.
Гости и хозяйка заняли свои кресла. Настя тоже присела. На нее смотрели, с любопытством, насмешкой, а то и вовсе бесстрастно, как бы сквозь, как на пустое место. Особенно ее поразил взгляд красавца в белом костюме. Он и на живого-то человека не был похож. Манекен, механическая кукла. Кажется, именно его Васанта представила, как Фагара. У него что, вообще не бывает эмоций?
– Стасси, я пригласила сюда самых старших, – обратилась к ней Васанта. Настя вздрогнула.
– Спрашивай, – подсказала Васанта.
– Не знаю с чего начать, – шепотом сказала ей Настя.
– Хорошо, тогда начну я, если не возражаешь.
Настя кивнула и слегка расслабилась. Ей хотелось понаблюдать за незнакомцами и незнакомками, прежде чем задавать вопросы.
Вдруг Фагар, обратившись к Васанте, произнес короткую фразу, состоящую из низких хрипящих звуков. Васанта выслушала и сразу же заметила:
– Надеюсь, тебя не затруднит говорить по-русски?
– Нет, – бросил отрывисто Фагар. И добавил, повернув голову к Насте:
– Полагаю, тебе уже известно кто мы такие?
Его вопрос прозвучал надменно. Наст напряглась и ответила с вызовом:
– Не уверена.
Гости и хозяйка переглянулись.
– Стасси, я надеялась, что Габриель тебе рассказал, – мягко произнесла Васанта.
– Рассказал, – согласилась Настя, – но где гарантия, что он не соврал?
Присутствующие снова переглянулись.
– Я бы хотела послушать и других. Расскажите о себе, – предложила Настя.
Фагар отвернулся, всем своим видом показывая возмущение.
"Ага! Значит, ты все-таки, умеешь чувствовать!" – обрадовалась Настя.
– Ты не веришь тому, что рассказал Габриель? – уточнил другой мужчина. Он сидел в стороне, на его лицо падала тень, и Насте не удавалось разглядеть его хорошенько.
– Это Кугунн – шепнула Васанта.