Была не была, я выбрал сенсор "Гиперпрыжок" и утопил его в приборной панели. На мгновение меня окутал туман, сквозь который я наблюдал трассирующие следы то ли от пролетающих мимо звёзд, то ли это пространственный тоннель давал такой странный эффект. Продолжалось всё недолго, как мне показалось секунд пять, и вскоре мой звездолёт уже дрейфовал среди незнакомых созвездий, с удивлением взирающих на непрошенного гостя.
Впервые с тех пор, как я очутился в виртуальном пространстве, мне сделалось не по себе. Торчать одному посреди Галактики, не имея возможности перекинуться с кем-нибудь словом, не самое приятное занятие. Впрочем, – я попытался себя подбодрить, – я пират, а пират может быть каким угодно, – безногим, безглазым, безликим, – но унывающим – никогда.
Я снова потянулся к кнопке Гиперпрыжок, меня ждал неприятный сюрприз, оказывается, совершать прыжки в нуль-пространстве подряд невозможно. Двигатель должен восстановить первоначальную мощность, а для этого требуется время. В моём случае, десять минут. На первый взгляд немного, но чтобы достичь созвездия Грампела мне требовалось прыгнуть пять раз, нетрудно подсчитать, что добираться придётся почти час. А если бы требовалось лететь на, скажем, триста парсек, я бы тогда скорее состарился или помер с голоду прежде чем добрался до цели. Нет, при первой же возможности надо усовершенствовать движок, иначе я буду не бороздить Вселенную, а по ней ползать.
Размышляя подобным образом, я потерял бдительность, поэтому не заметил опасность, которая меня подстерегла. Раздался ужасающий грохот, корабль тряхнуло так, что я едва удержался в кресле. На боковом обзорном окне образовалась трещина, а чуть в стороне, на расстоянии какой-нибудь сотни метров парила в невесомости гранитная глыба неправильной формы с рваными углами по краям.
– Ущерб от столкновения составляет двадцать восемь единиц! – сообщила панель механическим голосом.
Не успел я осознать случившееся в так сказать, практическом аспекте, как по ту сторону окна, прямо возле трещины, материализовался мой недавний знакомец – Дроид DF какой-то там, – хрен вспомнишь, – модификации и принялся, как попавший в борщ таракан, мельтешить всеми имеющимися у него щупальцами, ремонтируя повреждения. Со своей задачей он справился, правда, на это ушло минут пятнадцать, если не больше, но это была не его вина. Причиной такой медлительности, как я уже понял, являлась моя недоразвитость. Не как индивида, разумеется, а как персонажа первого уровня, который имеет в своём распоряжении всё самое примитивное. Дроид в этом смысле исключением не был и нуждался в серьёзном усовершенствовании.
Пока робот возился с поломкой, я, чтобы избежать новых эксцессов, внимательно наблюдал за тем, что летает в округе. Пару раз мне пришлось сманеврировать, иначе, – во всяком случае мне так казалось, – новых столкновений было не избежать.
Наконец, Дроид закончил ремонт. Подождав, пока он отправится восвояси, я совершил новый прыжок. Пребывая в вынужденном бездействии и не забывая следить за экраном, я думал о том, какой резкий виток совершила моя жизнь. Ещё недавно я был совершенно обычным человеком, живущим работой и повседневными заботами и ни о каких космосах не помышлял. А потом случилось так, что я потерял тело.
Врагу такого не пожелаешь, ведь то, что от меня осталось невозможно даже увидеть. А говорить я мог лишь чужими голосами, да и то, если меня приделывали к какой-нибудь рухляди, вроде древней радиолы. Перед глазами всплыл старинный прибор, меня передёрнуло.
Чернятински, – я вспомнил ухмыляющуюся физиономию, – сволочь… Решил устроить мне вечную пытку, урод. Неожиданно, со всей ясностью я вдруг осознал, что со мной сотворил бы, вдоволь натешившись, этот психопат. Он бы встроил меня, – скорей всего заставил бы сделать это Линду, – во что-нибудь такое, где я не смог бы ни видеть, ни говорить, ни слышать. Я бы просто существовал, как растение, как бестелесный дух, как сознание, выброшенное за ненадобностью. Пытка, нескончаемая, не прерываемая ни на мгновение пытка…
Я поймал себя на том, что ощущаю себя едва ли не счастливчиком оттого, что оказался тут, в этом мире. Пусть он непривычный, не мой, но всё-таки мир, где можно жить полной жизнью. Хотя, возможно, она будет непродолжительной. Я не знал, что случается с теми, у кого нет тела в той, в предыдущей реальности. Вероятней всего, вместе с гибелью персонажа наступает настоящая смерть, ведь переносить сознание некуда. Наверное, поэтому Берг работает барменом, а не водит корабли по Вселенной, надо порасспросить его на досуге.
Совершив ещё несколько гиперпрыжков, я очутился там, куда так стремился – в созвездии Грампела, атакованного клитанами. С момента, когда я, находясь на базе, расслышал первые звуки сирены до настоящего момента прошло уже много времени и я, откровенно говоря, полагал что явлюсь к шапочному разбору, надеясь только на то, что не все Клитанские останки собраны, и часть протоплазмы болтается космосе, дожидаясь того, кто её подберёт. Но я ошибался, бойня была в самом разгаре, и мне ещё повезло, что я оказался не в её эпицентре. Иначе бы меня перемолотили если не чужие, так свои, потому что плотность боя была такой, что рябило в глазах. Сплошная стена огня, не разобрать, где корабли союзников, а где – интервентов.
Динамик наполнился звуками выстрелов, взрывов, обрывками матерных фраз и просьбами о помощи. Чат, расположившийся в низу экрана, также изобиловал сообщениями. По большей части они касались непосредственно сражения и также не являлись образцом изящной словесности. Пусть все воюют, а я, согласно намеченному плану, примусь пусть за не вполне благовидное, зато прибыльное занятие – сбор того, что навоевали другие.
Настроив радар на максимальное расстояние, – если что, предупредит об опасности, – я принялся барражировать в поисках протоплазмы, стараясь, как и прежде, держаться от сражения подальше. Результат не заставил себя ждать, вскоре я её увидел. Зрелище завораживало, мерцая и переливаясь разноцветными отсветами, протоплазма напоминала кусок Северного Сияния, неизвестно как заплутавшего в космосе. Вместе с тем этот кусок, размером с небольшой автомобиль, казался вполне материальным. Во всяком случае, массу и объём он имел, о чём свидетельствовали данные на мониторе. Его ёмкость, если верить показаниям радара, составляла 40 единиц.
Это обстоятельство меня несколько обескуражило, выходило, что при ёмкости трюма в сто семьдесят я смогу взять на борт всего лишь четыре таких вот кусочка, которые большими не назовёшь при всём желании. Н-да, трюм у меня хлипковат. Зато добыча халаявная, – подбодрил себя я и ткнул в кнопку "Захват".
Две механические клешни не спеша отлипли от корпуса и потянулись, расправляя многочисленные суставы к дрейфующей протоплазме. Вскоре первая моя добыча заняла место в трюме. Не успел я, как следует порадоваться, как заметил ещё один бесхозный кусок, чуть больше предыдущего. Орудуя штурвалом, направил звездолёт к добыче, одновременно строя планы по усовершенствованию корабля.
Вот у меня уже на вооружении лазерная пушка или лучше лучемёт, вместо маленького трюма – большой танк, а двигатель по мощности превосходит двигатели остальных звездолётов. Очнулся ятолько когда заметил в обзорном окне подозрительное движение.
– Опасность, – равнодушно бубнил радар, – мутёнок клитан. Опасность, мутёнок клитан… – и далее, без остановки.
Сквозь осознание собственной беспечности в голове промелькнула мысль о том, как плохо находиться среди бездушных приборов. Им с их микросхемами по фигу, опасность кругом или, к примеру, Новый год. О том и другом они твердят одинаково, без эмоциональных всплесков и не меняя интонации.
Мелькнула яркая вспышка, и корабль тряхнуло так, словно он на полном ходу врезался в стену. Взревела сирена, а механический голос равнодушно сообщил:
– Ущерб составляет двадцать пять единиц!
Не успел он договорить, как звездолёт содрогнулся от нового взрыва.
– Ущерб составляет двадцать пять единиц!
У меня засосало под ложечкой: если так пойдёт дальше, меня замочат минут через пять, если не раньше. В самый разгар паники я заметил, как Дроид, игнорируя опасность, возится возле обзорного окна, стараясь залатать повреждения от взрывов. Хладнокровность, с которой он делал свою работу, привела меня в чувство: получалось, что какой-то набор гаек и тот оказался смелее космического пирата.
Схватив штурвал, я навёл прицел на противника.
– Мутёнок, корабль клитан! – механически сообщил радар.
Название соответствовало тому, что я увидел. Зелёный, с расчленённой кормой, напоминающий пушистый кошачий хвост, и двумя чёрными точками в головной части, он напоминал скорее кутёнка, чем межзвёздный корабль. Вот только вёл себя не особенно ласково, поливая меня из незнакомого оружия, одним словом, как правильно охарактеризовал его Берг, был зелёный и говнистый. Радар принялся бубнить, сообщая различные данные о противнике, но я его не слушал, всё моё внимание сосредоточилось на мутёнке. В перекрестье прицела показался клитанин, палец надавил на гашетку.
Бледный жёлтый луч с бешеной скоростью устремился к вражескому кораблю, через мгновение тот распался, ослепив меня яркой вспышкой, на множество кусков протоплазмы. Вряд ли когда-либо я испытывал подобное удовольствие от разрушения. Уничтожать врага, наблюдая за тем, как его звездолёт разлетается в клочья, оказалось неожиданно приятно.
– Вами получено двадцать очков опыта! Вам начислено пять кредитов! – послышался приглушённый голос, доносившийся… из меня.
После нескольких секунд ступора, я понял, что это коммуникатор. Маленькая коробочка сообщает мне о первых зачётных очках, появившихся на моём счету после уничтожения вражеской шлюпки.
Меня захватило чувство, похожее на азарт. Очень кстати я заметил ещё одного мутёнка, он летел с той же стороны, где находился подбитый звездолёт. Новый выстрел, второй мутёнок отправился к праотцам. Снова опыт и ещё пять кредитов на депозит.
Просканировав окружающее пространство, радар засёк ещё парочку шлюпок, летевших, судя по направлению, по мою душу. Что ж, встретим гостей по-нашему, по-пиратски. Я направил звездолёт навстречу клитанам, приготовившись к стрельбе. Как только мутята оказались на расстоянии выстрела, я надавил на гашетку, зелёный разлетелся на части, в перекрестье показался второй.
Я готов был поклясться, что мутёнок не выстрелил, это было отчётливо видно, тем не менее, по мне шарахнуло так, что я едва не вывалился из кресла.
– Ущерб составляет шестьдесят единиц! – донеслось с пульта.
Сначала я подумал, что это, скорей всего, астероид, который я проморгал в пылу схватки. Глянув на экран, понял, что действительно, проморгал, только не астероид. А ещё один клитанский корабль, подкравшийся сзади. Вполне распространённая тактика, если вдуматься, известная с древних времён. Называется отвлекающий маневр. Пока одни домогаются противника, изображая из себя главные силы, другие обходят с флангов или, как мне, в тыл. И всё, как говорится, адьёс амигос.
– Рогит, корабль клитан! – равнодушно пробубнил радар.
Да, это не уже не малыши-мутята, тут корабль серьёзней. На экране красовался зелёный кольцеобразный звездолёт с белыми пятнами, напоминающими бойницы, которые на глазах делались светлей, будто наливались огнём. Решение пришло в одно мгновение, я бросил свой звездолёт в сторону, маневр оказался как своевременным, так и эффективным. Своим выстрелом рогит подбил не меня, как намеревался, а своего собрата, мутёнка, протоплазма которого отправилась болтаться по космосу.
Воодушевившись успехом и заминкой, связанной с тем, что рогиту требовалось время, чтобы саккумулировать очередной заряд, я навёл, даже не особенно торопясь, на него перекрестье и с присущей пиратам хладнокровием выстрелил. Жёлтый луч разметал в прах вражью посудину, а я ощутил себя если не повелителем Вселенной, то уж первым на это высокое звание претендентом.
Как это часто бывает, триумф сменился смятением. Произошло это оттого, что радар принялся перечислять всех, кто за время схватки подкрался из космоса. Собственно, это тоже были клитаны, но их было много… Рогитов я насчитал трёх, а мутят было, наверное, с дюжину, и весь этот летучий отряд располагался так, что я оказался в кольце. Когда только успели.
Странно, но страха или паники я не испытывал, может, так происходит адаптация к новым реалиям. Или во мне атрофировались некоторые инстинкты, например, чувство самосохранения. Так это или нет, сейчас это неважно, важно принять решение.
Собственно, их было два, и о них меня предупреждал Сибл, когда спешил к звездолёту: звать на помощь или укрыться на ближайшей планете. Я решил совместить, – да простят опытные вояки новичка, – оба варианта сразу. Активировал на панели микрофон, – до этого момента будоражить эфир мне ещё не приходилось, – и, что есть силы, проорал: "На помощь! Убивают!"
Глава 4
Одновременно я набил на клавиатуре СОС и отправил сообщение в чат, затем, стараясь действовать максимально быстро, активировал карту, радар выдал мне скопление планет, расположенных вокруг двойной звезды. Верно подметил Сибл, планет тут как грязи, я выбрал ближайшую, и, не забивая голову даже элементарной информацией о ней, проложил маршрут. Только собрался отправить корабль согласно намеченному курсу, как по мне шарахнули сразу из нескольких орудий. Я думал, моя бедная посудина развалиться, но она выдержала. С экрана неслось что-то про урон, выла сирена, но всё моё внимание сосредоточилось на сенсоре под названием "Старт".
Я видел собственную руку, которая почему-то, во всяком случае, мне так казалось, тянулась к светящемуся пятну еле-еле, как в замедленной съёмке. Обзорные окна озарились вспышками сразу нескольких выстрелов. В этот момент палец достиг заветной кнопки, меня вжало в кресло с такой силой, что будь оно менее прочным, я пробил бы его насквозь. Сквозь красный туман в глазах, вызванный перегрузками, я наблюдал, как вражеские снаряды, достигнув точки, где мой звездолёт находился мгновенье назад, взрываются, сталкиваясь друг с другом.
Правда, взрывались не все. Некоторые, миновав собратьев, устремились к клитанским кораблям, оказавшимся после моего молниеносного маневра аккурат на их траектории. Как ни крути, а окружение, при всей его привлекательности, имеет побочный эффект – стреляя в противника, можно угодить в своего. Зелёные вспышки за обзорным окном ознаменовали конец ещё нескольким мутятам и, кажется, одному рогиту.
Несмотря на страшную скорость и перегрузки, которым подвергалось моё бедное тело, сознание отметило примитивность, с какой клитаны пытались покончить со мной. Ну, окружили, молодцы, – хотя, будь я чуточку повнимательней, может, этот номер у них и не прошёл, – а дальше давай разом палить. Нет бы, как-то синхронизировать действия, скоординировать огонь, ничего подобного, лупят по цели, не думая о последствиях.
Такая баранья тактика свидетельствует либо о том, что клитаны не отличаются особенной сообразительностью. Или их производят в таких количествах, что не особенно жалко. Может, освоили какое-нибудь сверхрентабельное производство и лепят протоплазму прямиком из космоса? Возможно, хотя, маловероятно.
Перегрузки закончились так же внезапно, как и начались, глянув в экран, я ничего не обнаружил. Вернее, не так. Не было видно клитан, космическая бойня осталась где-то далеко, да и самого космоса, как такового не наблюдалось. Вместо чёрной пустоты, наполненной звёздами, колыхалась белёсая дымка, которую, не спеша, прошивал мой звездолёт.
Вероятней всего, я достиг той планеты, Рат кажется, и теперь просто болтаюсь на её орбите. Посмотрим, – я с трудом выпрямился в кресле, настроил радар на сканирование. Так и есть, планета, – я принялся изучать предоставленные мне сведения, – двадцать восьмая по удалённости от Грампелы (двойной звезды), дальше – масса, плотность, площадь. Ага, вот: ландшафт преимущественно гористый, воды нет, атмосферы нет, развитые формы жизни не зарегистрированы. Дыра!
Да ещё, – я с ужасом смотрел на экран, на котором коричневую планету огибала белая нить, как я понял из схемы, траектория моего звездолёта. И она менялась, направляя корабль к безжизненной поверхности. Происходило это из-за того, что её плотность, которую радар услужливо вывел на экран и отметил красным, – видимо для особенно "одарённых" космонавтов, – была невероятно большой, и планета притягивала к себе всё, что попадало в зону её влияния. Я почувствовал себя мухой, угодившей в паучью сеть.
Противиться гравитации было глупо, но я всё же попытался. Двигатель работал на полную мощь, звездолёт мелко вибрировал, как в лихорадке, толку – ноль. Проклятая планета, совершенно не замечая моих потуг, тянула к себе. Перестав мучить машину, я перевёл управление в автоматический режим, и, откинувшись в кресле, принялся анализировать положение, в котором очутился.
Как ни крути, а оно было хреновым. Совершенно один, на незнакомой планете, почти без горючего, – показатель топлива болтался возле нуля, – без возможности вырваться с этого забытого богом угла, и перспективой закончить свои дни здесь – вот такой невесёлый калейдоскоп сложился в моей голове. Прибавить сюда отсутствие продовольствия – так вообще получалась картина маслом. Чудом избежать страшной участи в реале и сгинуть от банального голода в виртуальном космосе – горькая ирония судьбы, не иначе.
С другой стороны, – попытался я подбодрить себя, – несколько минут назад меня могли вообще расщепить на атомы, – значит, всё не так плохо.
Мягкий толчок отвлёк меня от размышлений и ознаменовал начало освоения бесхозной планеты, двадцать восьмой по счёту от местной звезды и первой по невзрачности во всей Галактике. Во всяком случае, будь я художником, ни за что не стал бы расходовать краски, изображая унылый ландшафт, расстилавшийся передо мною.
Грязно-рыжий песок покрывал всё в обозримом пространстве. На горизонте виднелись то ли горы, то ли холмы, не разобрать – чересчур далеко. Над головой – белёсая облачность, скрывающая двойное светило, отчего планета, и так не привлекательная, выглядела ещё более тусклой. Пустыня, самая отвратительная в мире. Наверное, бог, создавая вселенную, намеревался устроить тут отхожее место. Прости меня господи…
Неожиданно радар, который, в отличие от меня не причитал, а делал сво ё дело, сканируя окружающее пространство, замер, сфокусировав сканер на каком-то нагромождении. Увеличив масштаб, я оторопел. Вот тебе и безжизненная планета: на металлическом, – во всяком случае, мне так показалось, – основании, лежали, сложенные аккуратно, куски протоплазмы, бочки с горючим и ещё какие-то коробки то ли с оборудованием, то ли с оружием, в подробности я вдаваться не стал, поражённый внезапной находкой.
Выходит, до меня здесь уже побывали, да мало того, устроили небольшой склад и даже не удосужились как следует его спрятать. В принципе, понять устроителя перевалочной базы можно: планета – барахло полное, лететь сюда – только тратить горючее и время, так что вероятность, что кто-либо обнаружит добычу и умыкнет, близка к нулю. А вот нахапать полный трюм добра и сгрузить его где-нибудь неподалёку от битвы, а потом снова сгонять за трофеями, идея не такая плохая. Пока долетишь до какой-нибудь базы, пока сдашь, пока вернёшься обратно – за это время войнушка может закончиться и останется лишь сожалеть об упущенной выгоде. А так – и хапнуть успел, и бензин сэкономил, короче, сплошные выгоды.