Я активировал на приборной панели "Захват", металлические клешни пришли в движение, и, расправляя многочисленные суставы, потянулись к добыче. Первым делом топливо, я стал собирать бочки с горючим, с удовлетворением отмечая, как наполняется бак. Конечно, мощность двигателя от его полноты не зависит, и преодолеть притяжение проклятой планеты это вряд ли поможет, но машину лучше держать заправленной, мало ли что.
После горючего я принялся изучать незнакомые коробочки, которые мне раньше не попадались. Просканировав их содержимое, у меня учащённо забилось сердце: там хранились артефакты, один под названием "Чёрная жижа". Помещённая в топливный бак, – читал я предоставленную радаром информацию, – Чёрная жижа восстанавливает в нём топливо и увеличивает мощность двигателя.
Выглядел артефакт как обыкновенная грязь, но если то, что о ней сказано правда, то у меня есть шанс вырваться с этой треклятой планеты. Подчиняясь команде, Захват сграбастал коробочку с Жижей и плеснул её в топливный бак. Где-то внутри звездолёта глухо булькнуло, я глянул на показания двигателя, его мощность росла на глазах. Отлично! Я удобней устроился в кресле, взялся рукой за штурвал, тут мой взгляд снова упал на протоплазму.
Конечно, не стоило рисковать, понятно – чем больше груз, тем сложней будет взлетать. Но, видимо, зачатки пиратского сознания уже проросли во мне первыми всходами, а может, сработала обычная житейская скаредность. В общем, Захват принялся один за другим загребать куски клитанских обломков и складывать в трюм. На всё про всё ушло минут десять, трюм маленький, много в него не напихаешь. Разве ещё вот эту коробочку, – в пылу погрузки и от радости, что у меня стал мощнее движок, я совсем позабыл про ещё один артефакт. Назывался он нанитоид – вдаваться в описание я не стал, решив и его взять до кучи.
Пока захват возился с коробочкой, меня привлекло движение в обзорном окне. Направив радар в район, где наблюдалась активность, я обомлел: на меня пёрла червеобразная труба диаметром не меньше метра, в передней части чудовища имелся огромный рот, сплошь заполненный пластинами, острыми, как хирургический скальпель. Этих пластин было около дюжины и все они, не переставая перемалывали камни, попадавшиеся чудищу на пути.
В общем-то, бояться особенно нечего: ну, зверушка, ну, своеобразная, не лишённая экзотических вывертов. Но и у меня не карточный домик, а звездолёт. И оружие имеется. Я направил фотонную пушку на представителя местной фауны, дождался, пока тот шире откроет рот, и выстрелил. Жёлтый заряд угодил точно в цель, вот только монстру нисколько не навредил. Ужасный червяк просто проглотил плазму, что-то внутри него бумкнуло, сквозь пластины показался жёлтый дымок, и, червяк, как ни в чём не бывало, продолжил свой путь. Который лежал прямиком ко мне.
Вероятно, эволюция на этой планете совершила какой-то немыслимый фортель, завернув в кошмарный тупик. Зверушка, способная проглотить фотонный заряд, вполне способна и на более серьёзные пакости. Так это или нет, я решил не проверять, а, просто надавил кнопку "Старт". Вместо ожидаемого рывка, корабль едва оторвался от земли и стал медленно, словно перегруженная баржа, набирать высоту.
Монстр тоже прибавил, расстояние, отделявшее его от корабля, он преодолел за считанные мгновенья и, подпрыгнув, – как ему удалось при таком притяжении, – впился зубами в обшивку. Взвыла сирена, на пульте замелькали разноцветные индикаторы, механический голос твердил про ущерб, но всё моё внимание сосредоточилось на черве, который, словно это был пряник, а не железо, жевал обшивку моего корабля.
Из недр звездолёта выполз дроид и принялся, мельтеша клешнями, латать повреждения. Моя оторопь тут же прошла, маленький робот своей активностью снова привёл меня в чувство. Решение пришло мгновенно, я активировал захват и направил его на обнаглевшую тварь. Металлическим клешням удалось отодрать её от корабля и сбросить вниз. Мы к тому времени поднялись уже достаточно высоко, и я не отказал себе в удовольствии понаблюдать, как хлопнулся о земную твердь поедатель железа. Впрочем, вряд ли он сдохнет: твари, способные жрать звездолёты, как правило, довольно живучие.
Вскоре корабль разогнался так, – чёрная жижа делала своё дело, – что я смог преодолеть проклятое притяжение и покинуть негостеприимную планету. Меня обуревали два одинаковых по эмоциональной нагрузке и противоположных по значению чувства. С одной стороны не могла не радовать добыча, которой мне, не прилагая особенных усилий, удалось разжиться. С другой – терзала тревога оттого, что пришлось пережить, ведь не окажись на складе Чёрной жижи, я бы вместе с собственным звездолётом переваривался сейчас в желудке страшного червяка.
Неожиданно меня привлекла приборная панель. То есть с ней всё было в порядке. Вот только индикатор рядом с табло "Дроид" мерцал красным, издавая едва слышимый, но неприятный звук. Я похолодел: робот-ремонтник, к которому я уже успел привыкнуть, как к само собой разумеющемуся и неотъемлемому оборудованию, был повреждён, причём достаточно сильно. У него не хватало нескольких пальцев на механической руке, другую проклятая тварь оторвала примерно по локоть. Кроме того, имелись повреждения на корпусе, но по сравнению с травмами рук они казались незначительными.
В общем-то, ничего страшного, доберусь до базы, там наверняка можно всё починить. Вот только, – я нахмурился от догадки, – случись что в дороге, кто будет ремонтировать звездолёт? Некому, разве самому лезть в космос с отвёрткой. Боюсь что толку от такого ремонта вряд ли будет много. Разве только смогу нацарапать на фюзеляже неприличное слово. И то не от невоспитанности. От безысходности.
Наверное, я накаркал. На экране возникла чёрная точка, которая начала увеличиваться с каждым мгновеньем. Одновременно динамик неприветливо рявкнул, обращаясь ко мне:
– Эй ты, недомерок! – голос был неприятный. – А ну стой!
– Это вы мне? – на всякий случай уточнил я, хотя и так было понятно.
– Тебе не говорили, что воровать нехорошо?
Ах, вот в чём дело, у бесхозного клада объявился хозяин. Ну, правильно, не могло же добро собраться в кучку само по себе, кто-то ведь его доставил на забытую богом планету, и этот кто-то не желал расставаться с тем, что нажито непосильным трудом.
– Простите, но я не воровал, а взял, что валялось! – парировал я и, сказать по правде, не особенно кривил душой. Потому что между понятиями "красть" и "одолжить", пусть даже без спросу, существует разница, которую я с присущей мне прямотой и постарался донести до собеседника. – Поэтому ваши претензии считаю необоснованными и притянутыми за уши, – добавил я.
Вероятно, мне не следовало препираться с поборником частной собственности и отдать всё, что удалось умыкнуть, тем более что мой противник был на порядок, если не на несколько, сильнее. Это было заметно по звездолёту, который был гораздо крупнее моего; по вооружению, то ли лучемёт, то ли бластер. Да и по тому, как легко меня догнали, также следовало, что корабль противника имеет преимущество в скорости. Но последние перипетии несколько расшатали мои нервы, да и обращение ко мне как к какому-то неполноценному также вызывало в исстрадавшейся пиратской душе гневный протест.
Кроме того у меня имелась Чёрная жижа, и это вселяло надежду на благополучный исход. В общем, я, готовый в любую секунду сорваться с места, взялся за штурвал, а домогающийся меня индивид продолжил предъявлять претензии.
– Слышь ты, – угрожающе прорычал он, – лучше по-хорошему отдай, а то расфигачу на атомы, – его оружие встрепенулось и исторгло пару красных лучей, которые с шипением пронеслись мимо моего корабля.
– В таком случае, – проговорил я, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, – вы потеряете то, что считаете своим, а это, согласитесь, глупо. Не проще ли меня просто отпустить, а я вам буду за это бесконечно признателен.
Вероятно, мои слова стали последней каплей, переполнившей чашу терпенья.
– Ну, всё! – сообщили мне и уже собрались, как, собственно, и обещали, распылить на молекулы, как я с силой толкнул штурвал от себя, устремив корабль в звёздную даль.
Направления не выбирал. Главное было оторваться от прилипалы, пожалевшего капельку протоплазмы. В принципе, можно было совершить и гиперпрыжок. Но, если не задать направления, может вынести в такую глушь, что не выберешься и сгинешь где-нибудь на отшибе Галактики, проклиная себя за жадность и недальновидность. В общем, это самый крайний случай, нынешняя ситуация, как мне казалось, пока ещё к такому не относилась. Хотя, – я глянул на показания радара, – меня настигали. И достаточно быстро. Значит, расчёт на Жижу, каким бы замечательным артефактом она не была, – оказался неверным. Если не сказать ошибочным.
– Опасность! Наведение бластера! – равнодушно пробубнил радар, словно речь шла не о жизни и смерти, а о том, как вязать варежки.
Я рванул рычаг вправо, смертоносные лучи пролетели мимо. Вот блин, за какие-то куски металлолома, пусть и ценного, меня готовы прикончить. Куда катится мир…
Выжать из звездолёта максимум – только эта мысль билась сейчас в голове, отодвинув на второй план всё второстепенное. В какой-то момент даже показалось, что удалось оторваться. Но то ли у моего преследователя имелся, как и у меня, топливный артефакт, то ли он включил форсаж, а только расстояние между нами вновь начало сокращаться. Хотя и не так быстро, как раньше.
Неожиданно прямо по курсу показался незнакомый объект. Радар сообщил, что это – ещё один корабль. Он так же, как и корабль моего преследователя, был мощней моего, и оружие на его борту посерьёзней. Главное, чтоб не по мою душу, а там – хоть авианосец. Но я снова ошибся. Наверное, сегодня – не мой день. Или мой, но последний.
– Как поживает мой русский дружок? – прозвучало с экрана, я похолодел.
Всё что угодно, только не это. Мерзавец, желавший превратить меня непонятно во что, в вечно страдающий разум, в непонятную субстанцию без тела, оказался здесь, в виртуале? В это было трудно поверить, однако никаких сомнений в том, что в звездолёте, мчащемся на меня, находился именно он, мой враг, не осталось.
– Нехорошо покидать гостей не прощаясь, невежливо, – на мониторе показалось лицо человека, не похожего на Чернятински, – чёрные волосы, прямой нос, тонкие губы, – но вот взгляд. Взгляд был, – как ему удалось, – оставался таким же, холодным и безжизненным, словно у рыбы.
– В гости, – проговорил я пересохшим ртом, – сами ходят. А ты меня притащил силой, да ещё в чипе.
– Хорошего человека не грех и в чипе привезти. Согласись, что этот экзотический вил перемещения не так уж и плох. Хотя бы тем, что никогда не знаешь, чем обернётся новое пробуждение.
За показной вежливостью читалась угроза, наверное, так разговаривают маньяки, прежде чем расправиться с жертвой.
– Что тебе надо? – задал я вопрос, который был, скорей, риторическим, потому ответ на него лежал на поверхности.
– Ничего особенного, – вздохнули с экрана, – смерти! Желательно долгой, но можно и так!
Радар заверещал очередным предупреждением об опасности, я понял, что меня будут расстреливать. И неизвестно, чей снаряд прилетит быстрее, потому что за время нашей беседы я не только сблизился с кораблём Чернятински, меня успел настичь любитель протоплазмы. С экрана донеслось новое предостережение, обокраденный кладовладелец также решил меня пристрелить.
Глава 5
Вариантов спастись не было, кроме одного. Я с силой вдавил кнопку "Гиперпрыжок" в панель, меня припечатало к креслу. Снова трассирующие следы от звёзд или иллюминация пространственного тоннеля, ощущение, – трудно описать правильно, – зыбкости всего сущего, словно весь мир – это нарисованная картинка, которую можно легко скомкать или порвать.
Всё кончилось так же внезапно, как началось. Нужно бы осмотреться, только страшно, вдруг вышвырнуло к границе Вселенной, куда не придёт в голову залететь ни одному здравомыслящему человеку.
Осторожно скосил глаз к монитору, сердце радостно застучало: неподалёку, всего в нескольких парсеках расположилась база пенальцев. Лучше бы людей, но привередничать в моём случае глупо, хорошо, что вообще оказался рядом с цивилизацией, а уж какой – не так важно.
Я настроил маршрут, – до объекта доберусь в два прыжка, – и отправил звездолёт в нуль-пространство.
Пока мой корабль набирался сил для полёта, я, разглядывая чудные гроздья звёзд, распластавшиеся вокруг, вернулся к своим невесёлым мыслям. Чернятински, какого чёрта он оказался здесь? Уж точно не для того, чтобы пощекотать нервы космическими баталиями. Миллион к одному, что явился с одной единственной целью – разобраться со мной. А раз так, то, насколько я успел узнать этого психа, он не отстанет, пока не получит своё.
Вариантов при таком раскладе немного, точней, всего два: либо он меня прикончит, либо я его. На данный момент ближе к успеху вариант первый, поскольку Чернятински укомплектован лучше. Кстати, как это ему удалось, если он явился сюда позже? Может, бывал здесь раньше? Вряд ли, такие как он не тратят время на развлечения, у них другие, более приземлённые интересы. Например, отомстить тем, кто его обвёл вокруг пальца, и из-за кого он лишился карьеры. И не просто отомстить, а сделать это с изощрённой жестокостью, на которую способны склонные к садизму личности. Мне представился мальчик с безжизненным взглядом, отрывающий ножки у паука.
– Сообщите ваши данные! – неожиданно проквакал голос, оторвав меня от раздумий. Я поднял глаза, с экрана на меня взирала зелёная морда пенальца.
– Скрайд, первый уровень, морально устойчив, политически грамотен, в связях, порочащих меня, не замечен, родственников за границей не имею! – бодро отрапортовал я.
Пеналец открыл рот, видимо, впервые столкнулся с подобной метрикой. Ну да, я поёрничал, каюсь. Но, во-первых, такой способ общения при всей его неоднозначности снимает напряжение, кроме того, особых заслуг я пока не имел, а выставлять напоказ свой зачаточный уровень не хотелось. Это уже как-то, знаете ли, приелось. А так, информации много, и разнообразной, захочет – пусть проверяет.
– Неправильно указан уровень, – проквакал пеналец, когда снова смог говорить.
То есть как, – слова жабоида привели меня в замешательство, – что может быть неправильно с уровнем, да ещё с первым. Я выхватил из кармана коммуникатор, активировал его, настроив на личные данные. Действительно, вместо чахлой единички над моим двойником красовался пусть не десятичный логарифм, но более уверенная двойка.
Это когда ж меня угораздило? Наверное, пока я бодался с клитанами, и в пылу боя не заметил, как перешёл на новый этап. В принципе, ясно, перескочить с первого уровня на второй – особенных усилий для этого не требуется, расстрелять пару-тройку мутят или рогитов, и пожалуйста – новая ступенька в развитии.
Кроме всего прочего нельзя было не обратить внимания на ещё одно изменение, коснувшееся меня, как персонажа: из, пардон, "салаг", меня пожаловали новым званием – "юнга". В общем, хрен редьки не слаще, воодушевляло лишь, что достичь повышения удалось за короткое время, так что есть перспектива вскоре обзавестись званием поприличней, например, получить рейдера. Но тут придётся попыхтеть, если, конечно, меня не прикончат, пока я буду карабкаться по служебной лестнице.
– Неправильно указан уровень! – вновь квакнул жабоид, устав дожидаться уточнений. Вообще непонятно, на хрена спрашивать, если итак всё известно. Наверное, какие-нибудь древние инструкции, которые устарели сто лет назад, но которым, в силу идиотских традиций, всё ещё отдают дань. Короче, бюрократия она везде бюрократия, хоть на Земле, хоть в самой захудалой дыре.
Пришлось снова повторить всю ту ахинею, что я наговорил в самом начале с той лишь разницей, что поменялся мой уровень. Ну, добавил ещё пару слов, исключительно чтобы закрепить впечатление:
– С юных лет питаю приязнь к расе пенальцев вообще и планете, – я глянул на монитор, – Кавкаурика в частности. Названьице то ещё, но к жабам лучше не придумаешь, наверное, сплошное болото, а над ним – рой комаров. В общем, райское место. Для земноводных, разумеется.
– Вам дано разрешение причалить, – квакнул мой собеседник таким тоном, словно облагодетельствовал, – плата составляет пятьдесят кредитов. Будете бронировать номер?
– Нет, спасибо! – отказался я.
– Аквалёт напрокат?
– Нет.
– Гид-проводник нужен? Хороший, с языком.
– Спасибо не надо, – начал раздражаться я, хотя так и подмывало уточнить, что эта жаба имела ввиду: скабрезность или полиглотские таланты экскурсовода. Впрочем, неважно, меня не интересовали предлагаемые услуги. Не дав пенальцу снова раскрыть рот, я задавил рекламную акцию на корню:
– С удовольствием воспользовался бы всем, что у вас есть, но не могу, стеснён, знаете ли, в средствах.
На этом всё кончилось, отсутствие денег у покупателя отбивает желание ему продавать. Универсальный закон, который подходит к любому сообществу, цивилизованному или не очень.
После того, как жабоид потерял ко мне интерес, я смог наконец-то пришвартоваться. Выбрался из кабины и обомлел – у пенальцев было своё, в корне отличающееся от привычного, видение на интерьер. На базе преобладали зелёные тона. Но это ладно, странно было другое. Вся обстановка не имела чётких контуров и казалась какой-то аморфной. Нет, не казалась, она такой была.
Странные переходы, постоянно меняющие форму, – словно они текли, – тянулись из одного конца базы в другой, многократно пересекаясь друг с другом и с другими такими же переходами. Мебель, сводчатые арки, мерцающие дорожки под ногами – всё было нестабильным и постоянно менялось.
Кроме того, на базе имелось множество водоёмов, наподобие больших луж, покрытых тиной и с запахом, как от сточной канавы. Вероятно, так в представлении пенальцев, выглядит гармония. Что касается запахов, то тут всё относительно, скорей всего жабоиды не в восторге, к примеру, от наших духов. Вполне возможно, что они для них пахнут помойкой, всё упирается в вопрос восприятия. Ну и традиций, разумеется, куда без них.
Чья-то рука легла на плечо, я медленно, не ожидая ничего хорошего, обернулся и облегчённо вздохнул. Передо мной, улыбаясь во весь рот, стоял Сибл, мой первый в этом мире знакомец.
– Живой? – покачал головой он. – А я думал тебе крышка. Слышал, как ты орал, впечатляет, – похвалил он, и передразнил: "Караул! Убивают!"
– Так ты что, прилетел? – уточнил я, желая перевести тему с моих способностей на что-нибудь отвлечённое.
– А то… Как на такое не откликнуться.? Только, прилетаю, а тебя нет. Ну, думаю, труба Скрайду. Хороший был парень, и сигналы подавал нестандартно…
– Как смог, так и подал, – буркнул я.
– Ладно, не дуйся. Куда слинял-то?
– Да так… – я неопределённо помахал ладонью.
– Ясно, у всех свои тайны. С добычей хоть или как?
– Кое-что есть, – я кивнул на свой звездолёт, – кстати, куда протоплазму сдавать, не знаешь?
– Вон ту хреновину видишь? – Сибл вытянул руку в направлении шарообразной конструкции с отверстием для входа. – Это вроде пункта приёмки. Топай туда – они сами всё сделают. Ну, давай, пока, – он снова хлопнул меня по плечу, – если что – зови, подскочу.
– Сибл! – окликнул я его, когда он отошёл на несколько метров. – Спасибо!
– Сочтёмся! – махнул он и поспешил к кольцеобразной конструкции с несколькими большими табло, рекламирующими какие-то скользкие гадости.