– Но потом подруга сказала мне, что книга стоящая. Я прочла ее и поняла, что вы абсолютно правы. Подавление неимущих – единственный способ помочь им, не так ли?
Банион откашлялся.
– Что привело вас сюда? Вы тоже… жертва похищения?
– Мне не нравится это слово. Предпочитаю называть это любопытным опытом.
– Извините.
– Ничего, – она улыбалась, глядя ему прямо в глаза. – Я не жертва, но надеюсь, что скоро ею стану. Очень скоро.
– Не уверен, что это пойдет вам на пользу.
Она покрутила на пальце нитку жемчуга.
– Думаю, это зависит от того, кто будет похитителем, не так ли?
Банион сглотнул. У него вдруг пересохло во рту.
Роз окинула зал задумчивым взглядом.
– Если это случится, надеюсь, я не закончу, как та дама, которую бросили ради какой-то шлюхи с Альдебарана, – она хихикнула и еще раз огляделась. – Как вам это место? Не напоминает захудалый бар для одиночек?
– Никогда не бывал в барах для одиночек.
– Простите, мне не следовало смеяться. Должно быть, они так одиноки.
– Вы говорите, словно не верите им.
– А вы?
– Я уже и сам не знаю, во что верить. Я верю в то, что случилось со мной.
– Но вы не похожи на остальных. Прежде у вас была настоящая жизнь.
– Похоже, у вас она есть до сих пор.
– Я издатель.
– Правда? И что же вы печатаете?
– Не думаю, что вы слышали о нашем журнале. Это… как бы вам сказать…
– Знаете, я ведь тоже читаю.
– И "Космос-политен"?
– Журнал для женщин?
– Нет, вы имели в виду "Космополитен", а я "Космос-политен", журнал для женщин, пострадавших от инопланетян.
– Мм… Звучит интригующе. А у вас случайно нет с собою номера?
– Там, у моего стенда. Я ведь здесь работаю. Может быть вы?..
– С удовольствием. Пойдемте.
Роз провела Баниона к своему стенду и протянула ему один из номеров журнала. Тот принялся изучать обложку, на которой красовалась мощная хорошо сложенная дама в черной кожаной мини-юбке и "леопардовом" топике; на груди темнела татуировка – изображение летающей тарелки. Рекламные заголовки гласили:
ДЕСЯТЬ ПРАВИЛ СВИДАНИЯ С ИНОПЛАНЕТЯНИНОМ
НО БУДЕТ ЛИ ОН УВАЖАТЬ В ВАС ЛИЧНОСТЬ?
ПРАВДА ЛИ ТО, ЧТО СЕВЕРЯНЕ ХОРОШИ В ПОСТЕЛИ?
КТО ЕМУ НУЖЕН – ВЫ ИЛИ ВАШИ ЯИЧНИКИ?
ОН ЛЮБИТ ВАС ИЛИ ТОЛЬКО…
– Потрясающе, – проговорил Банион, – я могу его взять?
– Боюсь, он покажется вам слишком легковесным.
– Нет-нет, что вы, это очень интересно.
– За последние два года наш тираж вырос почти вдвое. И продолжает расти.
Банион пролистал журнал, пестревший рекламами сигарет, шампуней и брачных агентств.
– Как это прекрасно, что у женщин, переживших такое, теперь есть свой журнал, – заметил он.
Интересно, что на него нашло? Раньше он всегда избегал сентиментальных банальностей.
– Я тоже так думаю, – отозвалась Роз. – Вы позволите взять у вас интервью? Черт, терпеть не могу напрашиваться! Но это будет настоящая сенсация.
– Конечно, с удовольствием. Я как раз собирался на семинар, посвященный изничтожению скота. Не хотите составить мне компанию? – Это прозвучало как недвусмысленное приглашение. Не хотите пойти туда со мной? У меня два билета в первый ряд.
– Вообще-то говоря, – улыбнулась она, – я и сама туда собиралась.
Они направились в зал. Банион то и дело останавливался, чтобы раздать автографы, будто какая-то рок-звезда. И вдруг к нему подошел какой-то потрепанный тип.
– Поздравляю вас, – затараторил он, брызгая слюной. – Вы мужественный человек. После всего, что с вами произошло… Вы так смело об этом говорите.
Тип пояснил, что в конце семидесятых служил вольнонаемным в ВВС. Известно ли Баниону о том, что президент Никсон лично сопровождал Джеки Глисона в ангар номер восемнадцать на авиабазе Райт-Паттерсон в Огайо, чтобы осмотреть тела пришельцев из Росвелла? Банион, бормоча слова благодарности, попытался вежливо отделаться от него. Он боялся, что Роз ускользнет, оставив его один на один с этим чокнутым. Но тот и не думал отпускать Баниона. А известно ли Баниону, кто еще из мира шоу-бизнеса верил в НЛО? Джеми Фарр из "Военно-полевого госпиталя"! Потрясающе, сказал Банион, отступая назад. И Сэмми Дэвис! Неужели? О да, Сэмми был просто помешан на летающих тарелках! Вы думаете, он потерял глаз в автомобильной аварии? Нет, сэр, этого глаза его лишили инопланетяне, разумеется, без его согласия!
– Правда? – осведомился Банион, прибавляя шагу.
– Да, сэр. И вы не обнаружите этого в новой книге Линды Молтон Хау. И знаете, почему?
– Нет, не совсем.
– Потому что ее интересует только то, что мычит или блеет. Ей наплевать на людей.
– Да? Что ж, спасибо за…
– …Она похожа на этих чертовых борцов за права животных. Какие-то норки ее волнуют больше чем люди.
Тип просто обезумел. Банион пустился наутек.
– Нам нужны такие, как вы! – закричал ему вслед тип. – От вас они не посмеют отмахнуться. У вас собственное шоу. Задайте им жару! Вы – наша единственная надежда!
– Вы так добры, – сказала Роз, когда они спускались по эскалатору, – другие бы на вашем месте не были столь терпеливы.
– В Вашингтоне я встречал и более странных субъектов, – его удивило то, с какой легкостью он упомянул о собственной работе.
– Хотела бы я посмотреть, как президент Никсон показывает Джеки Глисону тела инопланетян, – хихикнула она.
Ум, красота, чувство юмора. Баниону вдруг захотелось взять ее под руку. Он с трудом сдержался, напомнив себе, что он человек семейный.
В зале было темно. Доктор Хау, привлекательная, хорошо одетая дама с повадками профессорши, показывала слайды, взглянув на которые Банион порадовался, что не успел пообедать, одновременно сомневаясь, сможет ли он вообще в ближайшее время проглотить хоть один кусок. Но еще хуже то, что рядом с ним сидит обворожительная женщина, а он вынужден таращиться на коров и овец с вырезанными внутренностями. Но, похоже, Роз нисколько не смущали душераздирающие картины. Ум, красота, чувство юмора и железные нервы.
В гробовой тишине доктор Хау говорила о том, что надрезы на телах животных были удивительно ровные: более ровные, чем хирургические надрезы. Что еще более удивительно, исследования показали, что надрезы производились с помощью лазера. Разумеется, неотесанные фермеры со своими грубыми инструментами не могли сделать такие надрезы. И потом, даже сатанисты не в состоянии умертвить такое количество домашних животных. (Что же нас ждет, подумал Банион, если сатанисты стали частью нашей культуры!)
У доктора Хау была собственная теория, объясняющая рост числа умерщвленного скота. По ее мнению, телячьи внутренности пришлись по вкусу представителям внеземных цивилизаций, сделавшись излюбленным деликатесом; своего рода суши. Банион содрогнулся, зарекшись никогда больше не заказывать суши. Доктор Хау высказала предположение, что правительство решилось на этот шаг, чтобы задобрить пришельцев.
Во время мрачных откровений доктора Хау Банион украдкой поглядывал на Роз, пытаясь понять, какое впечатление на нее производят эти теории. Но видел только непритворные зевки.
– Хотите чаю? – спросил он, когда наконец, моргая от непривычно яркого света, они выбрались в фойе.
– Не откажусь.
Ресторан был набит битком. Их мигом окружила толпа поклонников, жаждущих получить автограф или поделиться с ним сенсационными сведениями, полученными из космоса. Банион хотел предложить перекусить у него в номере, но испугался, что это покажется ей преждевременным.
Дорогу преградили всполошенные доктор Фалопьян и полковник Мерфлетит. Они были похожи на двух нянюшек, потерявших свое чадо. Где он пропадал? Почему исчез, не предупредив их? С ним хотели поговорить очень важные люди.
Банион представил им Роз. Они посмотрели на нее с нескрываемым презрением – подумаешь, еще одна поклонница. Только этих двух одержимых, подумал Банион, может оставить равнодушными такая сногсшибательная красотка.
Доктор и полковник вцепились в него, умоляя пойти с ними. Не стоит заставлять важных людей ждать.
– Не хотите составить нам компанию? – спросил Банион у Роз.
Доктор Фалопьян и полковник Мерфлетит возмущенно переглянулись. Полковник зашептал на ухо Баниону, что встреча предстоит чрезвычайно деликатная.
– Было приятно познакомиться, – сказала Роз, поняв намек полковника.
– Идемте с нами, – решительно проговорил Банион. – Я настаиваю.
– Ну, если это удобно…
– Все в порядке. – отвечал он, обменявшись многозначительными взглядами со своими надзирателями.
Доктор Фалопьян и полковник Мерфлетит дулись всю дорогу, до самого номера полковника, возле двери которого околачивались трое громил-охранников. Интересно, кого они охраняют, подумал Банион. Пленного инопланетянина?
Дверь отворилась, явив его взору двоих русских. В номере было накурено так, что хоть топор вешай.
Банион закашлялся. Их представили: тот, что постарше – доктор Коколев, помоложе – полковник Радик. Баниона поразило их сходство с Фалопьяном и Мерфлетитом. Доктор Коколев, отец советской ракетной техники, разработчик ракеты-носителя "Пушкин-4", кавалер ордена Ленина, был в свое время советником Сталина по вопросам НЛО. Человек по фамилии Радик, полковник ВВС в отставке, сбил на своем истребителе "Миг" неопознанный летающий объект, зафиксированный в воздушном пространстве СССР.
– А вы уверены, что это не был гражданский самолет? – осведомился Банион. Он так и не смог простить русским сбитый ими в середине восьмидесятых корейский пассажирский лайнер. Однако его попытка сломать лед не увенчалась успехом. Полковник был явно не расположен шутить.
Доктор Коколев, физик, выглядел немного поприветливей: он был похож на добродушного русского медведя. Доктор рассказал, как несколько месяцев спустя после происшествия в Росвелле в июле сорок седьмого его посреди ночи вызвали в Кремль и отвели к Самому, к Иосифу Виссарионовичу Сталину. Одна из ракет доктора Коколева только что взорвалась на пусковой площадке в районе Алма-Аты, и он решил, что Сталин собирается самолично его расстрелять.
Но вместо этого вождь подтолкнул через стол маленький кусочек какого-то блестящего материала и потребовал выяснить его происхождение. По его словам, это был обломок неопознанного летающего объекта, разбившегося в Росвелле, добытый в результате сверхчеловеческих усилий КГБ. Совсем тогда еще молодой доктор Коколев понял, что от его ответа зависит многое, в том числе и его жизнь. Он попытался выяснить мнение самого Сталина по этому вопросу. (В те времена было очень важно знать, что думает вождь и во всем с ним соглашаться.)
Похоже, Сталин действительно верил, что этот обломок был внеземного происхождения; отчасти потому, что американские военные сначала заявили, что в Росвелле и вправду разбилась летающая тарелка, но потом, буквально на следующий день, отказались от собственных слов, уверяя, что на самом деле это был обломок метеорологического зонда.
Да, кивнул доктор Коколев, он тоже об этом слышал.
Анализ должен быть произведен немедленно, сказал Сталин. Мы пошлем человека за необходимыми приборами.
Если вождь говорил "немедленно", ему нельзя было ответить "это невозможно, мне потребуется неделя". Приборы Коколева доставили в Кремль. Сделав все, что было в его силах (учитывая обстоятельства), доктор Коколев в самых запутанных и витиеватых выражениях доложил, что поскольку ему так и не удалось точно определить происхождение объекта, не остается никаких сомнений в том, что этот объект (он задержал дыхание) внеземного происхождения.
– Так я и знал! – воскликнул Сталин. – Американцы владеют секретами инопланетных технологий!
Он добавил, что эта информация подтверждает сведения, полученные из других источников в Америке. Резидент КГБ в Вашингтоне недавно доложил: существует некая секретная организация МД-12, состоящая из двенадцати глав крупных военных и аэрокосмических ведомств США. Ее основная задача – держать в тайне посещения инопланетян и, перенимая их технологии, наращивать военный потенциал, чтобы в ближайшее время обогнать Советский Союз.
Коколев догадывался, что Сталин делится с ним этой сверхсекретной информацией отнюдь не из дружеских чувств. Несомненно одно: ему придется распрощаться с ракетостроением и начать карьеру на ином поприще. Сталин объявил ему, что отныне человека по фамилии Коколев не существует. В тот же день его вместе с блестящим обломком отправили на забытый богом остров, расположенный за Полярным кругом, настолько заброшенный, что здесь даже гагары дохли от тоски.
Там он оставался до самой смерти вождя. Шесть лет прожить на острове, где температура опускается до минус шестидесяти градусов! Шесть лет исследовать структуру чертова блестящего обломка летающей тарелки. Шесть лет бояться сказать Сталину правду – расслабьтесь, это всего лишь обломок метеорологического зонда!
Вскоре после смерти Сталина Коколева отпустили. Хрущев, извинившись перед ним за причиненные неудобства и отмороженные пальцы ног, поставил его во главе крупнейшей исследовательской НЛО-лаборатории под кодовым названием "Кабель-3". В течение длительного времени они изыскивали нетрадиционные способы преодоления гравитации, правда, без особого успеха.
К тому времени от советской разведки начали поступать все новые и новые сведения о том, что якобы американское правительство не только контактирует с пришельцами, но и само разрабатывает летающую тарелку, причем ударными темпами.
Все работы велись в обстановке строжайшей секретности, но, в отличие от своего предшественника, Хрущев проявил подлинный гуманизм. Штаб "Кабеля-3" находился неподалеку от Магнитогорска – тоже не сахар, но все равно рай по сравнению с островом, расположенным на семьдесят восьмой широте. Теперь, по крайней мере, он мог видеться с семьей. Водка здесь была более качественной, и не приходилось разговаривать с гагарами.
– И что же вам удалось выяснить? – поинтересовался Банион. Рассказ доктора очень его тронул.
– Хрен! – в сердцах отвечал доктор Коколев. Они целыми днями работали как про́клятые, и что в конечном счете получили? Усовершенствованную охлаждающую жидкость для холодильников да более мягкую подвеску для правительственных "ЗИЛов".
Что ж, по крайней мере, руководящие органы не жалели денег на исследования. Были потрачены миллиарды рублей, гигантские суммы, на которые можно было накормить полстраны, – и ради чего? Ради того, чтобы он отморозил себе все, что только можно, в этом проклятом Заполярье? Черт побери! Новые способы преодоления гравитации так и не были найдены. Оставалась одна надежда – похитить у американцев их секреты, как это уже было с атомной бомбой.
Доктор Коколев горько усмехнулся, обнажив железные коронки.
Сменивший Хрущева Брежнев, обеспокоенный нулевым прогрессом в разработках летающей тарелки, уволил Коколева, назначив на его место собственного зятя, редкого дебила. Коколева перевели на атомную электростанцию в Смоленске. Через некоторое время до него дошла информация, что КГБ наконец-таки удалось внедрить своего агента в МД-12 и раздобыть ксерокопии изображения летающих тарелок.
Озабоченный Брежнев забил тревогу: из бюджета были выделены немалые деньги на строительство отечественной летающей тарелки – гигантские средства, выброшенные на ветер. Хотя в процессе строительства соблюдались все технические требования, эта чертова хреновина так и не взлетела. Даже от земли ее не удалось оторвать. Просто наказание какое-то.
После распада СССР Центральное разведывательное управление пригласило Коколева в США. Надо сказать, что в ЦРУ была создана специальная служба, занимающаяся трудоустройством бывших советских ученых, оказавшихся без средств к существованию, – чтобы их, чего доброго, не переманил к себе на службу кто-то вроде Саддама Хусейна. Они нашли ему работу в исследовательской лаборатории в одном из военных ведомств, расположенном в калифорнийской пустыне Мохаве.
Желает ли Банион знать, чем он там занимался?
Разработкой метеорологических зондов!
Вот уж поистине ирония судьбы. Только с русским может приключиться такая штука.
Занимательная история, подумал Банион. Но, несмотря на обилие деталей, по сути было сказано мало. Он ожидал откровения, надеясь, что Коколев скажет: "А потом я выяснил, что этот блестящий обломок содержит следы металла ассиния-5, обнаруженного единственно на планете Зета Ретикули!"
Что касается НЛО, Баниону показалось, что доктор Коколев испытывает противоречивые чувства. Но доктор Фалопьян и полковник Мерфлетит слушали рассказ доктора, затаив дыхание, будто он наконец предоставил им те самые веские доказательства, в которых все так нуждались.
Более всего Баниона заинтересовало упоминание о МД-12. Фалопьян и Мерфлетит подробно рассказывали ему об этой туманной организации, якобы созданной в середине сороковых годов и подчинявшейся исключительно президенту. Больше о ее деятельности ничего не было известно. В середине восьмидесятых всплыли какие-то документы – адресованные Трумэну протоколы совещаний, подписанные директором ЦРУ адмиралом Хилленкеттером. Однако на любые запросы относительно МД-12 приходил стандартный ответ: такой организации не существует. Обычные дела.
Слово взял полковник Радик, все это время бросавший хмурые взгляды в сторону Баниона. Его до глубины души возмутило наглое замечание Баниона по поводу сбитого пассажирского лайнера. Полковник Мерфлетит что-то сказал ему по-русски; тот хмыкнул и начал свой рассказ бесстрастным размеренным тоном, абсолютно не вязавшимся с драматическим содержанием.
Его эскадрилья базировалась в одном из унылых, пронизанных северными ветрами городишек, затерянных на бескрайних просторах Советского Союза. И вот однажды радар запеленговал самолет-нарушитель. Еще один американский шпионский "У-2", решили они и попытались перехватить его.
И тут объект начал совершать резкие, весьма необычные маневры, незнакомые Радику.