– А, брага! – довольно ухмыльнулась Сенька. – Так бы сразу и говорил!
– "Брага" здесь не в рифму, о возвышенная пэри моих очей, – виновато заморгал сулейманин, и тут же физиономия его приобрела вид грустный и огорченный. – Но если тебе не пришелся по вкусу незрелый плод моих тщетных усилий…
– Нет, что ты, он очень… – Сенька смущенно поискала подходящее слово, и нашла: – …вкусный!
– О, слова твои – шербет для моей жажды! – отлегло от сердца Охотника, и он снова заулыбался. – И как же я безгранично рад, что после того, что случилось ночью, ты жива и здорова! А подруга твоя, небесная гурия с лицом, лишающим мужчину разума, покоя и сна?..
– Там, где-то рядом с Абуджалилем, – мотнула в сторону головой царевна, и тут же замерла. – А… остальные наши? Ты что-нибудь знаешь про…
– О, да, конечно, дивная пэри! Все они спаслись благополучно на ковре-самолете, равного которому не знала еще не только просвещенная Сулеймания, но и весь Белый Свет!
– Все четверо? – напряженно подалась вперед Сенька, боясь поверить желанной новости.
Селим наморщил лоб, словно припоминая полузабытые мелкие подробности, и уверенно кивнул, чуть не покончив жизнь самоубийством:
– Да, все. Двое были без сознания, а двое – живы и здоровы, и боролись до последнего. Один, который утром был с рогами, здоровый, как ифрит, все время кричал, чтобы ковер… его ведь зовут Масдай, да?.. вернулся за вами, но…
– Боролись? – едва успокоившись, Серафима снова встревоженно свела брови. – С кем?
К ее удивлению, такой простой вопрос вызвал у старого Селима тяжелый ступор.
– Я… я… я… не знаю… не могу сказать… – сбивчиво забормотал он и отвел неловко глаза. – Я… не понял…
– Что? – яростно вцепилась царевна в обшитую стальными пластинами кожаную рубаху стражника. – Что ты не понял? Что не знаешь?
– Я… не могу сказать…
Лицо Охотника стало потерянным и несчастным.
– Не скажу… не могу… Не могу, о дивная пэри, даже рискуя навлечь на свою бессчастную голову громы и молнии твоего справедливого гнева – не могу!
– Но почему? Почему?!..
С того конца подземелья, где оставался стоять, подобно языческому истуканчику, сотник Хабибулла, внезапно раздался топот подкованных сапог, спускающихся сверху по лестнице, звон алебард и кольчуг, голоса – негромко, но быстро что-то выговаривающие, и почти сразу же за этим – протяжный крик знакомого противного голоса:
– Сели-и-и-им!!!
Стражник застыл.
– Селим, сюда иди срочно! Его превосходительство караул-баши желает тебя видеть незамедлительно, старый болван!
– Молчи! – прошипела ему на ухо Серафима, нож снова наготове, но Охотника не надо было ни уговаривать, ни даже дополнительно запугивать. Даже при скудном рваном свете коптящего на полу факела царевна заметила, как налилось смертельной бледностью смуглое лицо сулейманина и расширились испуганно и жалобно карие глаза.
– Что с тобой? – встревожилась Эссельте.
– Я пропал… я погиб… я покойник… – обреченно выдавил Селим вместо пояснения.
– А еще что? – поборола чувство дежа-вю и терпеливо уточнила Сенька.
– Он… видел… что я видел… – словно не слыша адресованного ему вопроса, продолжал шептать стражник. – Я так и думал… так и думал… что он заметил… О, премудрый Сулейман, насколько ты был всеобъемлющ и разумен, настолько раб твой Селим скудоумен и туп… И зачем только я поперся в этот проклятый сад в эту треклятую ночь…
– Сели-и-и-и-и-им!!! Отзовись!!! Ты что, оглох, олух?! Зовите его, зовите все!!! Колдуна найдете потом! Ищите Селима!
И бескрайние, погруженные во мрак и какофонию запахов просторы склада огласились нестройным хором голосов, выкликающих наперебой имя Охотника, сокрушенного одному ему понятным горем.
– Это конец пришел моему земному пути… – убито промолвил старый стражник, обмяк под хваткой Серафимы как полупустой мешок с мукой, и в тоске и унынии зашептал нараспев, будто читал некролог над собственной могилой:
Пусть не страшит меня судьбы моей конец:
Из праха сложены и лавка, и дворец.
Быть может, прахом став, я сделаюсь дорогой -
Тропой любви для пламенных сердец…
– Слушай, Селим, ты можешь хоть теперь внятно сказать, что случилось? – сердито тряхнула его за грудки царевна. – Какой дворец? Каких сердец? У меня с тобой скоро у самой сердечный приступ наступит! Какой конец? Отчего?
В ту же секунду из-за спины ее раздалось ликующее шипение специалиста по удовольствиям:
– Ура, заработало!!! Почтенные девы, скорее сюда!!! Я нашел! Я смог! Я закрыл! То есть, не закрыл, потому что тут мешок мешается, но иначе бы закрыл!
– Молодец, только мешок убирать не надо, сейчас идем! – бросила через плечо Сенька и нетерпеливо воззрилась на стражника, окончательно поникшего бритой головой.
– Кончай страдать, батыр. Пошли.
– Ты выдашь меня моим палачам, о пресветлая пэри? Да, соверши это славное дело, обрушь все кары Белого Света на почти седую голову… если бы она не была почти лысой… ибо старый Селим заслужил всё это, и даже больше, своей непроходимой глупостью… О, сколько раз твердили Селиму…
– Интересно, когда в этой дурацкой стране громко и в самое ухо людям говорят, что за спиной у них открытый подземный ход, по которому можно сбежать, хоть один человек здесь может среагировать адекватно?! – не выдержав второго подряд испытания, яростно прорычала Сенька, вскочила на ноги и бесцеремонно ухватила за рукав потерянного и жалкого сулейманина.
– Вставай, кабуча ты сулейманская!!! Оторви от пола свои штаны и двигай ногами, пока тебя не повязали! Подземный ход закрывается через десять секунд! Считаю до трех! Отсчет пошел!!! Раз… два… два с половиной… два с четвертью… два с хвостиком… два на краешке… два на ниточке…
– Подземный ход?.. Подземный ход?! – стражник будто очнулся вдруг ото сна.
– Да, да, да! Два на волосиночке…
– Так что же ты раньше молчала, о дивная пэри моей мечты?!..
История, стыдливо рассказанная Селимом, подтвердила как самые худшие опасения Серафимы, так и едва зарождающуюся среди северных дам репутацию старого стражника.
Сменившись с караула когда уже изрядно стемнело, Селим, воровато оглядываясь, пробрался в сад, окружающий Малый Круглый гостевой дворец, нарубил саблей с клумб огромную охапку роз, и стал уже прокрадываться ко входу, чтобы, разделив пополам, совершить возложение цветов, так предусмотрительно выращенных тут трудолюбивыми садовниками, в два адреса, как вдруг случайно заметил в открытой арке входа движение. И из темного, как городская аллея, холла вышел, оглядываясь не менее воровато, чем сто Селимов, сам калиф. В панике выронив букет, стражник юркнул за ближайшее дерево, габаритами своими позволяющее скрыться его далеко уже не юношеской фигуре, и притаился.
Отойдя на несколько метров от дворца, Амн-аль-Хасс повернулся к нему лицом и слегка притопнул.
Тому, что происходило дальше, заслуживающие до сих пор всяческого доверия глаза Охотника верить отказывались даже после того, как он их несколько раз протер кулаками, промыл из фонтана и просушил рукавом. Ибо увидел он, как в такт каждому притопу правителя благословенной Сулеймании неподвижный доселе, как и все его порядочные собратья дворец стал сотрясаться и рушиться, пока, наконец, не обвалился совсем. Почти одновременно с этим из руин вылетел ковер-самолет гостей, покружил, борясь с невесть откуда взявшимся самонаводящимся оперативно-тактическим ураганом, и улетел в сторону города.
– …едва они пропали из виду, я развернулся и побежал из этого сада так, будто сам правитель нашей страны гнался за мной с ветрами и землетрясениями в стиснутых в гневе кулаках. Старый Селим, может, и выжил из ума, но сообразить, что если калиф узнает, что кто-то его видел, когда он колдовал… Или, если быть совсем точным, что я его видел, когда он колдовал… На это мозгов у меня еще хватило. По правде, я думал, что, если даже он найдет цветы, то всё равно не узнает, кто их тут уронил…
Сумбурный рассказ сулейманина на этом месте уныло сошел на нет.
– Не расстраивайся, Селим, – утешающее похлопала его по плечу Серафима. – Мы тут тоже много чего думали… даже еще час назад… не ты один…
– А розы… какого они были цвета? – смущенно поинтересовалась принцесса из-за спины Охотника.
– Алые как летний закат… янтарные точно финиковый мед… – с готовностью принялся перечислять сулейманин, полуприкрыв блаженно глаза, – были бежевые словно топленое молоко… белые, подобно крыльям гордого лебедя… бордовые, будто терпкое вино Тарабарской страны… розовые, что твои ланиты, о волшебная гурия северных садов рая…
– Как красиво… – мечтательно вздохнула Эссельте. – А как они, наверное, пахли… аж голова кругом пошла… Я так люблю розы!.. Спасибо…
– Был рад осветить ваш пасмурный день скромным теплом моего сердца… – галантно взмахнул факелом и потупился Селим.
– И калифского цветника, – с присущей ей любовью к истине в самые неподходящие моменты, автоматически добавила царевна.
Пройдя еще несколько шагов, беглецы остановились перед новой развилкой. Одна ветка коридора шла прямо и вперед, другая – налево и вверх.
– Куда идем? – спросила зачем-то у товарищей по несчастью Серафима, словно те без нее ходили этими кротовыми тропами каждый день по три раза.
Селим и Абуджалиль озадачились вопросом всерьез.
Один – скрестив руки на груди, другой – зажав в щепоти подбородок, принялись они тщательно и подробно обсуждать, куда бы могли привести оба этих коридора.
– Мы вышли со склада, прошли сначала так, потом так, затем свернули сюда и сюда, значит, этот идет в сторону овального бассейна, а правый – к зимнему дворцу, – изображая руками план дворцового комплекса Амн-аль-Хассов, горячо убеждал собеседника стражник.
– Нет, мы там повернули не сюда, а слегка туда, значит, этот ход должен вести к беседке Успокоения, а правый – в гарем… – не уступал юный волшебник.
– В гарем?.. – вспыхнули неземным огнем очи Охотника.
– …а, значит, нам там делать нечего, – с тайным вздохом томной грусти подытожил выпускник кафедры удовольствий.
– Ты, Абуджалиль, за себя говори, – сурово проворчал Селим, но настаивать не стал, а вместо этого передал с поклоном факел Серафиме, пристроился бок о бок с молодым специалистом, поставил в воздухе высвободившуюся ладонь стеночкой у своей груди, и снова начал:
– Смотри, о неразумный вьюноша. Склад у нас здесь. Когда мы вышли из того ответвления, главный тоннель шел вот так…
В конце концов старому служаке удалось убедить всех, включая себя, что если пойти по правому коридору, то пройдут они сначала мимо зимнего дворца, потом – под площадью ста фонтанов – и, в конце концов, выйдут прямиком за территорию обширного как город дворцового комплекса.
– …и окажемся в какой-нибудь лавке, караван-сарае или доме – да какая разница, где!.. Нам лишь бы выбраться отсюда, а там – ищи песчинку в пустыне! – закончил старый стражник на оптимистической ноте речь в защиту своей версии их дальнейшего маршрута, и Абуджалиль сдался.
– Хорошо, хорошо, Селим-ага, – покорно вскинул он ладони и замотал головой в знак капитуляции. – Вы служите тут раз в сорок дольше меня. Наверное, вам виднее.
– Естественно, мне виднее, – самодовольно усмехнулся служитель порядка, забрал догорающий и неистово чадящий факел из рук Сеньки и важно, будто выиграл не спор, а битву, возглавил нестройную процессию.
К несчастью, очень скоро выяснилось, что победа Охотника была пиррова – коридор, на который возлагалось столько надежд, обрывался пыльным тупиком метров через триста.
Даже по самым оптимистичным предположениям Селима для того, чтобы хотя бы добраться до дворцовой стены, нужно было пройти расстояние раза в три большее.
– Возвращаемся и идем к тому коридору? – царевна обвела взглядом разочарованные лица туземных советников.
Селим выглядел так, словно его радужные теории побега провалил не какой-то безликий подземный ход, а его самый лучший друг.
– Возвращаемся… – подавленно выдавил он, протягивая волшебнику дотлевающий черно-оранжевым факел.
– Погодите, а, может, это не тупик, а еще одна потайная дверь? – пришла в голову Эссельте не слишком оригинальная, но весьма своевременная мысль. – И стоит ее открыть?
– Зачем, о прелестная гурия? – недоуменно уставился на нее стражник. – Чтобы нас увидели?
– Селим, сейчас ночь, все спят, кто там нас увидит! А мы заодно убедимся, что идем… то есть, шли… в правильном направлении!
– Д-да?..
Сулеймане переглянулись, посмотрели на Серафиму и, получив одобрение этого плана действий за неимением лучшего, взялись за дело.
Факел, как символ мужского лидерства их маленького отряда, снова поменял руки, а освободившиеся пальцы юного чародея взялись за ставшее уже привычным дело постукивания и пошлепывания камней в поисках "ключа".
На этот раз притворяющаяся каменной стеной секретная дверь поддалась уговорам адепта магии быстро. И не успели девушки соскучиться и начать жалеть, что вообще подали эту идею, как панель скользнула и ушла вбок, оставив вместо себя узкий проем, заполненный густым мраком, присыпанным сверху далекими звездами, как шоколадный кекс – сахарной пудрой.
Честно выполнивший свой долг факел мигнул в последний раз и погас, оставив после себя на сетчатках избалованных светом глаз разноцветные блики, и окружающий мир, так и не успевший заметить их нежданное присутствие, снова погрузился в темноту.
– Где это мы?.. – нервно прошептал Абуджалиль, то исступленно моргая отказывающимися привыкать ко тьме очами, то яростно протирая их кулаками.
– В зимнем дворце? – неуверенно предположил Селим, старательно проделывая те же операции, что и его соотечественник.
– Народу тут ночью много бывает? – настороженно прошептала Сенька, так же бестолково мигая и жмурясь.
– Никого, – тихо проговорил Охотник. – Сейчас не сезон. На весну, лето и осень его закрывают – слишком много окон на юг, слишком жарко…
– А еще тут какое-то тряпье в углу понавалено… вроде…
– Ремонт идет, – коротко сообщил стражник.
– Крышу уже своротили? Вон какая дыра…
– Крыша на месте, – снисходительно усмехнулся иностранному архитектурному невежеству сулейманин. – И это не дыра, о загадочная северная пэри. Это называется "окно в небо"…
– А как же дождь?
– Так ведь для того и делаются они, о удивительные пэри холодных краев! Представляете, как приятно промокнуть раз в семь-десять лет хоть на пять минут!.. Я слышал, они были придуманы специально для тех, кто боялся пропустить это восхитительное водяное явление, – любезно сообщил старый стражник. – Вдруг, пока ты выбегаешь из дома, оно уже закончится?
– У нас такие бы делались для тех, кто боится пропустить солнце, – со вздохом прошептала принцесса.
– Окно в небо?.. – словно очнувшись, переспросил вдруг юный выпускник ВыШиМыШи.
– Ну да, – удивленный вопросом оттуда, откуда его было быть не должно, вежливо прошептал в его сторону Охотник. – Окно в небо.
– Окно в небо?.. – словно непонятливый, снова недоуменно повторил он себе под нос. – Окно в небо?..
Тем временем принцесса нетерпеливо ткнулась Сеньке губами в ухо.
– Что ты еще видишь?
– Да ничего пока не вижу… д-дура старая… потаращилась на огонь… молодец… ума хватило… – раздраженно прошипела сквозь зубы Серафима, и вдруг замерла.
Фразы Абуджалиля "А разве в зимнем дворце есть окно в небо?" и Сенькина "Тс-с-с-с!!! Ложись!!! Кто-то идет!!!" прозвучали одна за другой, и все четверо тут же бухнулись – кто на пол, самые удачливые – сверху импровизированной кучи-малы – и застыли, трое исподтишка кося на усеянное звездами небо в центре потолка.
Дальше события происходили почти синхронно.
Куча тряпок в дальнем углу неожиданно приподнялась и испуганным женским голоском вопросила: "Кто здесь?". Просочившаяся из коридора крадущаяся тень рывком отделилась от стены и метнулась на голос. При свете далеких звезд в руке ее блеснул огромный, жуткого вида кинжал. Сенька, не терявшая из виду театр боевых действий ни на миг, почти рефлекторно выбросила вперед руку, и метательный нож маленькой молнией устремился к антиобщественно настроенной тени. Далее последовал короткий тихий всхрип, глухой стук падающего тела и, после секундного замешательства – душе– и ушераздирающий, как сирена воздушной тревоги, визг – сначала одиночный, но уже через пару мгновений подхваченный несколькими десятками женских голосов.
– Премудрый Сулейман… – не веря себе, словно кот, которого намереваются утопить в сметане, мученически простонал Селим откуда-то из-под Серафиминого локтя. – Прости нас, грешных… Мы не в зимнем дворце…
– А где? – поинтересовалась слева Эссельте.
– Мы в гареме…
– Проводники, прабабушку вашу сулейманскую за ногу!!!.. – взрыкнула яростно царевна, вскочила, хватая за шкирку гвентянку, чтобы бежать в спасительное укрытие потайного хода…
И остановилась.
Стена за их спинами под портьерой с цветочным узором была девственно ровна и чиста, без единого намека не то, что на сдвижную панель или секретный коридор за ним, но и на банальные трещины, царапины или неровности.
Ход пропал.
– Кабуча… – вырвалось у ней потрясенное, и хотя остальные в полной почти тьме не видели подробностей, по тону ее голоса и без них было понятно, что на сей раз забавница-судьба припасла им не простую гадость, но нечто на редкость выдающееся и монументальное.
А вокруг уже поднялся не просто беспорядочный ор, но полноценный переполох.
Снаружи забегали-замелькали грузные фигуры евнухов в струящихся рубахах-джалабеях и с зажженными наспех лампами. Перестав для разнообразия вопить, жены и наложницы калифа высыпали наружу и заметались, сталкиваясь, спотыкаясь и перепуганно гомоня наперебой и на поражение. Зазвенела переворачиваемая в панике посуда и мебель, беспорядочно зашлепали туфли и босые ноги по мрамору и коврам…
– Кто кричал?..
– Где кричали?..
– Кто слышал?..
– Где началось?..
– Все в порядке?..
– Все живы?..
– Так кричали, так кричали!..
– Будто режут!..
– Кого режут, кого режут?..
– Кто кричал?..
– Где кричали?..
– Я не смогу ничего открыть, я всё забыл!.. У меня руки трясутся!.. – жалко пискнул обладатель красного диплома в ответ на попытку царевны подтащить его к пропавшей двери.
– А голова не отваливается? – угрожающе напомнила Сенька.
И напрасно. Юный маг схватился за голову, будто она и в самом деле устремилась поучаствовать во всеобщей суматохе в роли футбольного мяча, опустился на пол и тихонько заскулил.
– Трус!!!..
– Я пропал…
– Абуджалиль, сынок, не позорь…
– …я погиб…
– Юноша, ты смелый, ты отважный, ты спокойный…
– …я покойник…
К этому времени, поняв всю непродуктивность своей суеты, евнухи остановились посреди огромного общего зала, разгороженного не доходящими до потолка стенами на отдельные комнатки с занавешанными полупрозрачными портьерами входами, и самый сообразительный из них провозгласил властным фальцетом: