– Да один рыцарь даме серенаду заказал спеть, собственного его сочинения. Восхваляющую ее красоту и добродетели. Дама эта самая неприступная в городе была, он ее год обхаживал, как кот клетку с канарейкой, но всё бестолку… Ну и вот… А я подшофе в тот вечер оказался… нечаянно… самую малость… и слова его по ходу исполнения маленько подредактировал… творчески. Так вот она в меня свою собачку и бросила. И даже попала. Очень меткая оказалась дама, кто бы мог подумать… А потом еще и рыцарь меня догнал… и она сама по веревочной лестнице с балкона спустилась… Вместе били. Конечно, поэта всякий обидеть может, когда он пьяный и без каски…
– И чего дальше? – Сенька позабыла расстраиваться и восхищенно уставилась на менестреля.
– А дальше они поженились… – с уморительной гримасой отвращения договорил бард. – Пока меня по усадьбе гоняли, познакомились поближе, почуяли друг в друге родственную душу, и нате-пожалте… Трое детей уже. Я у них на свадьбе играл. В почетные гости приглашали, так за это денег не платят… А когда гости упились до нужной кондиции… простые, непочетные… ну, и я тоже с ними… я им ту самую серенаду исполнил, в двух вариантах. Слышали бы вы, как они на мой реагировали!.. Я ж сразу говорил, что он лучше, так нет… собаками кидаться…
– А с собачкой-то что случилось? – вспомнила завязку и забеспокоилась за его спиной Эссельте.
– Так чего ей будет, волкодавше-то… От нее и убегать стал поначалу-то…
– А во второй раз тебя молодожены не прибили? – не поднимая головы, полюбопытствовал Агафон загробным голосом с места своего упокоения.
Служитель прекрасного закатил под лоб глаза и вздохнул.
– Ну как без этого-то… Ведь каждому известно, что совместная деятельность укрепляет молодую семью. То есть опять от старого доброго Кириана польза вышла. Два в одном, так сказать…
Так общими усилиями Серафима была успокоена, подбодрена, развеселена, взята под руки, уведена от постели погруженного в глубокий, всеисцеляющий сон мужа, усажена за стол и наделена куском пирога с финиками и фигами и кружкой кислого, разбавленного до самого некуда контрабандного вина. За столом уже сидели Селим, Абуджалиль и Яфья с аналогичным продуктовым набором, предоставленным любезным Маджидом с фонтаном.
Вежливо отодвинув скамью с сулейманами в сторонку, Олаф развернул стол, чтобы лежащему так, как доктор прописал, Агафону были видны и полуночные гости, и всё, чем они занимаются, и подтащил от стены еще одну лавочку – для своих.
Около получаса ушло у обеих воссоединившихся половин антигаурдаковской коалиции чтобы поведать друг другу во всех красках и полутонах свои ночные приключения и подсчитать потери.
Плюс все живы. Плюс встретились. Минус посох Агафона. Минус топоры Олафа. Минус весь багаж и припасы. Минус один наследник. И последнюю потерю, в отличие от всех остальных, ни компенсировать, ни заменить было невозможно.
– …Хозяин говорит, что все сестры калифа замужем в других городах или странах. За кем – не знает. Братьев было немного, но и те разъехались – семейная традиция правящей фамилии, объясняет. Калифы конкурентов не любят. Поэтому сразу, как наследник восходит на престол, те его братья, которых еще не угрохали, пока за трон боролись, немедленно собирают манатки и в двадцать четыре часа убираются из страны. Пока добрый калиф не передумал. Так что…
– Будем брать этого? – скептически подытожил Кириан.
– Взяли бы… – поморщился сквозь скрежет зубовный на своем лежбище Агафон. – Да как его, гада, возьмешь…
– Подкрасться незаметно, по башке – и в мешок, – резонно предложил отряг.
– А когда очухается? – не менее резонно вопросил шершавый мохеровый голос с широкой полки под потолком.
– А не давать очухиваться, – мстительно проговорил конунг. – Чуть только зашевелится – опять по башке и опять в мешок. До места долетим, из мешка достанем, дело сделаем, да там его и бросим – пусть пешком домой добирается, может, мозг-то проветрит.
– Чтобы достать колдуна из мешка, надо его сначала туда посадить, – Сенька – кладезь воодушевляющей народной мудрости – была тут как тут.
– Странный он у них какой-то всё-таки… – задумчиво произнес Масдай. – То по улицам бегает – всех осчастливить хочет, то головы рубит почем зря, крыши на гостей роняет, ассасинов собственным женам подсылает…
– Наложницам, Масдай-ага… – автоматически поправил Абуджалиль, успевший переодеться в одолженную Маджидом рубаху и штаны и, соответственно, избавившийся от одного – но не единственного – комплекса неполноценности. – Госпожа Яфья не жена, а наложница его сиятельного величества.
– Какая разница? – раздраженно отмахнулась Сенька.
– Большая, позволь заметить твоему недостойному почитателю, о нетерпеливая пэри морозного севера, – покачал головой Охотник. – Если жена надоест калифу, то он может с ней развестись. А если надоест наложница – то просто продать. Или прогнать.
– Но это несправедливо! – вспыхнули голубым огнем очи принцессы.
– Зато практично для казны, – незамедлительно, хоть и без особого одобрения проинформировал Селим. – Попробуй обеспечь достойное существование – не хуже, чем в браке – сотне с лишним женщин! А вы знаете, какие у них после пребывания в гареме представления о прожиточном минимуме!..
– Разводиться не надо, – сурово не согласилась Эссельте. – Если бы я была на месте ваших законодателей…
Но совершить внеплановую юридическую революцию в Сулеймании не позволила царевна.
– Кстати, о наложницах…
Не дожидаясь, пока гвентянка вынесет на всеобщее обсуждение свой проект основопотрясающего и традициепереворачивающего закона о семейном праве, Серафима вперила цепкий оценивающий взор на притихшую, как былинка в штиль перед бурей, избранницу калифа.
– Теперь твоя очередь нас развлекать, девушка. Почему Ахмет подослал к тебе убийцу?
– Я… не знаю… – не поднимая глаз, прошептала поникшая и сжавшаяся в комок нервов и дурных предчувствий Яфья и замолкла, считая разговор на эту тему законченным. У Сеньки по этому поводу было диаметрально противоположное мнение, о чем она и не преминула безапелляционно и во всеуслышанье заявить. Ответ несостоявшейся жертвы ассасина, к ее раздражению, остался неизменным.
– Клянусь премудрым Сулейманом… я не знаю… и догадаться не могу… ибо… ибо… не совершала за жизнь свою ничего такого… за что бы повелитель мой мог… на меня прогневаться…
– Слушай, лапа, – нетерпеливо фыркнула царевна. – Те, кто ничего не совершает, ничего не видит, и на кого нельзя повесить что-нибудь криминальное, самим калифом содеянное, сейчас не по трущобам скрываются, а во дворце десятый сон досматривают.
– Но я правду говорю, что я ничего… – огромные карие глазищи девушки, почти девочки вскинулись умоляюще-затравленно на хмурый лик лукоморской царевны.
В другое время и при других обстоятельствах та, без сомнения, пожалела бы бедную девчонку, и как минимум – оставила в покое, а как максимум – приняла участие в устройстве ее дальнейшей судьбинушки… Но не сейчас.
– Хорошо, зададим тот же вопрос по-другому, – загнав верблюдов своего нетерпения и сочувствия в долгий ящик ожидания, сменила тактику и вкрадчиво проговорила Серафима. – Яфья. Посмотри мне в глаза и честно ответь. Что ты совершила такого, за что бы твой повелитель мог на тебя прогневаться, если бы узнал?
По отхлынувшей с лица девушки краске и рваному испуганному вздоху все поняли, что на этот раз стрела вопроса угодила точно в цель. Дальше отпираться было бессмысленно.
Яфья уронила голову, уткнулась в ладошки, и ее длинные черные спутанные волосы цвета полуночного шелка занавесили от пытливых, соболезнующих и просто любопытных взглядов изменившееся миловидное личико, на котором за мировое господство боролись две равновеликие силы – страх и стыд.
– Ну, давай, давай, Яфа, рассказывай. Хуже не будет.
– Я… не могу… я… не должна была… я… это… преступление… наверное… он узнал… и за это… за это…
– Ну же, ну же, ну, деточка, – мягкая теплая длань Селима легла безудержно дрожащей наложнице на плечо, и тут тщательно возводимую уже несколько минут дамбу слез прорвало. Жалостно всхлипнув, Яфья бросилась на грудь старого стражника, уткнулась лицом в жесткую, пропахшую потом и специями рубаху и заревела, горько и безутешно, как маленькая девочка, какой, по сущности, она и была: пятнадцать лет – разве это возраст?..
История, рассказанная Яфьей, была стара, как пра-пра-прадед пра-пра-прадеда Селима и проста, как его же тюбетейка.
Великий визирь Гаран-эфенди купил Яфью у ее семьи – кочевников-бедуинов, и подарил калифу на именины с полгода назад. Калиф визиря поблагодарил, погладил девочку по головке, сказал пышный как его именинный торт комплимент, и… забыл. Со дня дарения прошел месяц, другой, третий, четвертый… Калиф приходил в гарем почти каждый день, выбирал себе подругу на ночь, но мимо Яфьи его глаза каждый раз проскальзывали, как будто она превратилась в невидимку. Яфья ревела по ночам в подушку, днем красилась, румянилась, делала умопомрачительные прически, покупала у приходящих из города торговок самые откровенные и вызывающие наряды, тратя за раз все отпущенные ей на неделю деньги, но ничего не шло впрок. Девушки постарше стали над неудачливой новенькой ехидненько подхихикивать – сначала за ее спиной, а на пятый месяц уже и прямо в лицо. Бедняжка уже подумывала, а не покончить ли ей с ее ужасным положением одним глубоким и долгим нырком в бассейн, или иным нетрудоемким, но эффективным способом, но тут подвернулся один невероятный по своевременности шанс, отказываться от которого было бы глупо.
А соглашаться – преступно.
Скрипя зубами и страдая от насмешек и растущего не по дням а по часам комплекса неполноценности, девочка прорвалась еще через месяц издевок, шпилек и ночных страданий…
А потом сдалась.
Среди коммерсантш, допускаемых в гарем его сиятельного величества, была одна старуха – торговка благовониями и притираниями. Новая наложница – а вернее, ее бедственное положение – сразу бросилось Муфиде-апе в наметанные острые глаза, и через несколько месяцев наблюдений за развитием ситуации она предложила Яфье – тайно и на ушко, естественно – верное средство от калифского равнодушия.
Волшебный горшочек.
Всё, что требовалось от девушки – это ночью, когда все лягут спать, выставить горшок за пределы комнаты, отвинтить крышку и быстро удалиться в свои апартаменты. Утром, сразу после восхода солнца, горшок надо было закрывать и забирать. Через несколько таких ночей, самое позднее – через неделю-другую, гарантировала убедительная Муфида, калиф будет выбирать каждую ночь ее, и только ее. И пусть все, кто был так скор на колкость и унижение, позеленеют и облысеют от зависти.
Последний аргумент оказался для обойденной добрым вниманием наложницы решающим, и она, не сомневаясь больше и не раздумывая, купила дивный сосуд, способный решить одним махом крышки все ее проблемы, выложив за него цену десяти новых шелковых платьев.
Ночь за ночью загоревшаяся новой надеждой Яфья прилежно делала всё, как научила ее старуха… И однажды ее мечта сбылась.
Несколько дней назад, утром, едва солнце притронулось к краю неба на востоке, портьера, отделяющая комнату Яфьи от общего зала, отодвинулась, и она увидела, что на пороге стоит ни кто иной, как сам калиф Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс. Собирающаяся потихоньку выйти и забрать горшочек наложница радостно вскрикнула при виде чудесного воплощения своей мечты, протянула к нему руки со словами любви и преданности… и тут произошло то, что ей не могло присниться и в самом страшном сне. Ахмет одарил ее обжигающим злобным взглядом и, не говоря ни единого слова, развернулся и кинулся прочь. Без чувств повалилась она на пол, а когда пришла в себя и вышла, чтобы забрать горшок, то не нашла его.
– Н-нда… – задумчиво протянула Серафима, дослушав рассказ наложницы до конца. – Присуха. Насилие над личностью. И даже не из любви – из каприза… Статьи не знаю, но бить за такое всем гаремом можно долго и со вкусом.
Девочка понурила голову, словно выслушав обвинительный приговор, и еле заметно кивнула, словно расписываясь: "Ознакомлена. Претензий и наследников не имею".
– Я виновата… мне очень… очень жаль… я не хотела… целый месяц… я правду говорю… честное слово… – на собравшихся глянули глаза, блестящие от заново собирающегося озера слез, а с дрожащих губ посыпались, сталкиваясь и рассыпаясь, сбивчивые, отчаянные слова. – Но… Я бы никогда на такое не решилась… я правду говорю… Но они… они… Они злые… завистливые… жестокие… Они смеялись… говорили… они такое говорили про меня… гадости… я должна была доказать… но как… я не знала… я… я была готова их побить… всех…
– Ну и надо было, – уже чуть мягче повела плечами Сенька и вздохнула. – Ну да что теперь говорить…
– К нашему делу это всё равно отношения не имеет, – галантно поддержал готовую снова вот-вот разреветься девочку Кириан.
– Но всё равно, убивать за это – преступление, даже для калифа! – подал из своего угла возмущенный голос Абуджалиль. – Если Яфья не угодила ему, разгневала – то он мог бы изгнать ее, продать, передарить… достойному человеку… Кхм. Но подсылать среди ночи ассасина!..
– Тем более что приворот не сработал, – поддержал Селим разумным доводом страстную речь юного вольнодумца.
– А интересно, – всерьез задумалась царевна, – если приворот не сработал, то как Ахмет оказался в такой непартикулярный час в гареме? Да еще и у Яфьи? Он часто приходил к вам по утрам, Яфья?
Девушка старательно замотала головой:
– Нет. Никогда не приходил.
– И почему он зашел именно в твою комнату?
– Не знаю…
– А может, он заходил во все комнаты споподряд? – не поворачивая головы, брюзгливо заметил чародей, прикованный на ночь к постельному режиму.
– Если бы наш господин и повелитель заглянул к кому-нибудь еще, они бы такой шум подняли… – горько проговорила опальная наложница, стыдливо опустив снова подтекающие глаза. – Ведь это… такая честь…
– И та, кому бы выпало это счастье, раскудахталась бы на весь гарем, да погромче, чтобы остальные обзавидовались, ведь так? – предположила Эссельте, ласково заглядывая в бледное, осунувшееся лицо девушки.
Та молча, но энергично закивала, ободренная пониманием вопроса.
– Тогда тем более непонятно… – недоуменно поджал губы Олаф, и его честная физиономия, обгоревшая так, что впервые конопушек стало почти не видно, исказилась, будто в попытке решить систему дифференциальных уравнений в уме. – Чего ему не спалось-то?!
– А-а, так это-то как раз понятно, – Селим махнул над столом рукой, то ли отгоняя от крошек пирога муху, то ли изображая, до какой высокой степени ему это понятно. – Его сиятельное величество в последние дни до того, как кончилось это безобразие, взялся ходить с патрулями по всей территории дворца. Чтобы самолично поймать злодея, если таковой имелся во плоти. Ну и чтобы приободрить ночные патрули, как говорил сотник Хабибулла. Дабы им не так страшно было.
– Герои… – фыркнул тихо Олаф.
– Я бы на тебя посмотрел, будь ты хоть в два раза выше и в три – шире, как бы ты ходил по темноте, когда такая свистопляска каждую ночь кругом творилась! – обиженно надулся стражник. – Небось, палкой из казармы не выгнать бы было!
– Так вас из казармы палкой выгоняли?! – расхохотался отряг так, что даже Иванушка заворочался во сне.
– Тихо вы, погодите! – сердито прикрикнула на распетушившихся вояк Серафима и устремила вопросительный взгляд на сулейманина. – А давно ли это… безобразие… перестало твориться?
– Да как Казима казнили, о любознательная пэри, – бросив уничижительный взор на широко ухмыляющегося конунга, Селим куртуазно склонил голову в ее сторону. – Дня… три назад?..
– Ч-четыре, – любезно подсказал Абуджалиль, нервически потирая шею.
– Долго суд шел?
– Над кем? Над ним? – поднял удивленно брови домиком Охотник. – Да нет, не особо. Около пяти минут, говорят. Он пришел к главным воротам со своими бесстыжими заявлениями, его проводили к его сиятельному величеству, а через пять минут уже предали в руки палача. Следующую же ночь дворец спал спокойно. И это доказывает вину парня как дважды два…
Селим осекся, болезненно поморщился, припоминая события последней ночи, и недоуменно пожал плечами.
– Доказывало бы, я хотел сказать…
– А давно это началось?
Селим задумался, переглянулся со специалистом по изысканным удовольствиям, и пожал плечами.
– С месяц назад?
– Что-то во всем этом мне не нравится… – пасмурно подперла щеку ладонью Сенька.
– И мне тут что-то не нравится… совсем-совсем не нравится… – шершавым неразличимым шепотом, теряющимся в голосах людей как муравей на поляне, вторил ей с полки Масдай.
– Не нравится, что вместо того, чтобы продолжать путь с Ахметом, мы оказались здесь и без него? – кисло вопросил в потолок Агафон.
– И это тоже… – вздохнула Серафима. – И это – тоже.
– А давайте-ка лучше все ляжем спать – утро вечера мудренее, – зевнул во весь рот его контуженное премудрие.
– А утром что? – мрачно полюбопытствовал Кириан.
– А утром я пойду во дворец, заберу свой посох из развалин, и выбью всю дурь из этого мерзавца, – отвернулся к стене маг, давая понять всем заинтересованным и не слишком лицам, что и разговор, и обсуждение планов на будущее закончены.
– Посохом? – упрямо проявил недогадливость и любопытство менестрель.
– Если понадобится – голыми руками, – зловеще буркнул волшебник и натянул покрывало себе на голову.
Через десять минут все остальные тоже последовали примеру чародея: девушки в единственной остававшейся незанятой большой комнате постоялого двора, мужчины – в общем зале, среди погонщиков верблюдов и экономных купцов. Как бы ни встряхнули ночные приключения и откровения нервную систему, а усталость и отпустившее напряжение свое брали настойчиво и энергично.
Не спалось только Абуджалилю. Прокрутившись с полчаса на верблюжьей кошме, придворный чудесник потихоньку пробрался к постели старого стражника.
– Селим-ага? А, Селим-ага?
– М-м-м?..
– Вы уже спите?
– Уже спал…
– А-а… извините… тогда… – стушевался юноша и осторожно повернул в обратный путь.
– А что ты хотел, Абу? – приоткрыл один глаз Охотник.
– Я… э-э-э… кхм… Селим-ага… Только вы не смейтесь… я… тут стих… сочинил… один…
– Стих? – стряхнул с себя остатки сна сулейманин. – Ты?
– Да!
– О чем?
– Э-э-э… Про… Для… Только вы не смейтесь!
– И не собирался.
– Э-э-э… для одной… девушки. Про нее… если совсем быть точным…
– Девушки? – расплылся в мечтательной улыбке Охотник. – Я ее знаю?
Абуджалиль покраснел, закашлялся нервно пересохшим горлом, и, не в силах отыскать предательски пропавший куда-то голос, молча кивнул.
– Поня-а-атно… – с видом лекаря, поставившего самый головоломный диагноз столетия, усмехнулся Селим. – Стих, значит. Для девушки… А от меня ты чего хочешь?
– Я… если вам не трудно… будет… Не могли бы вы… ну… послушать… и сказать… подсказать… помочь… исправить… если совсем плохо… Пожалуйста?