– Сима?.. – оглянулась от калитки Эссельте.
– Бегите, мы вас догоним!!!
Из-за угла гарема, топоча как стадо подкованных гиперпотамов, вылетели с саблями наголо пятеро сослуживцев Селима под руководством сотника Хабибуллы.
Руководство предусмотрительно держалось в середине, дабы в зависимости от боевой ситуации либо вырваться вперед и оказаться самым главным победителем, либо окончательно слинять в тыл на перегруппировку, а лучше за подмогой в казарму на противоположном конце города.
Для наметанного глаза Хабибуллы открывшаяся картина "Серафима Лесогорская еле сдерживается, чтобы не убить Абуджалиля" выглядела как стопроцентный вариант первого случая. И радостно гыгыкнув по такому поводу, резко взалкавший славы и почестей сотник оттолкнул подчиненных, преграждавших ему путь к величию, выхватил именную саблю и, грозно возопив: "Сдавайтесь, кто может!" ринулся на беззащитную иностранку и отчаянно барахтающегося среди слишком длинных и слишком широких пол казенного бурнуса главного специалиста Шатт-аль-Шейха по головокружительным удовольствиям.
Гвардия его неслась с отставанием всего на шаг.
Отчетливо и с выражением проговаривая такие слова, что уши выпускника ВыШиМыШи не просто покраснели, но засветились в темноте, Сенька несколькими хлесткими ударами ножа выкроила из балахона волшебника то, что некая плагиатствующая дамочка в другое время и в другом мире назовет "маленьким черным платьем", рванула мага за руку, поднимая…
И перестаралась.
Чародей, сумбурно сверкнув в воздухе голыми ногами в парчовых тапочках, боднул головой царевну в грудь, и та, не ожидая такого подвоха, повалилась спиной на выстилающие площадь Ста фонтанов плиты. Из ее глаз полетели искры, мир закружился, закуролесил, закаруселился колесом… Сверху, коротко охнув, приземлился Абуджалиль.
Рядом через мгновение остановился сотник. За ним – охранники.
Конец забега.
– Руки вверх! Не шевелиться! Висельник! – грозно проревел Хабибулла.
Абуджалиль жалко сморщился, закрыл голову руками и втянул ее в плечи.
– Я… с-сдаюсь…
Конец – так конец…
Что уж он, совсем бестолковый, не понимает, что ли?..
От судьбы и сотника Хабибуллы не уйдешь…
Прославленный полководец победно усмехнулся, поставил ногу в курносом сапоге на грудь глубоко потрясенному и низко поверженному злому колдуну, и картинно взмахнул саблей.
– Простись со своей головой, проклятый чернокнижник!
– С г-головой?.. С г-головой?.. С г-головой?..
Если бы сей доблестный муж пообещал колесовать его, четвертовать, утопить в лохани с крокодилами или замуровать в осином гнезде, покорный, мирный и покладистый паренек согласился бы и смирился со своей участью безропотно, даже не сомневаясь, что дела в его печальном положении не могут обстоять как-то по-иному…
Но сотник сказал волшебное слово.
"Голова".
Это и решило участь отряда на сегодняшнюю ночь.
Потому что, кроме смирения и безответности, Абуджалиль обладал еще парочкой полезных качеств, жизненно необходимых для любого преуспевающего волшебника всех стран и народов Белого Света.
Впечатлительностью и фантазией.
И они дружно, споро и наперебой сообщили вчерашнему студенту, как именно его голова будет смотреться на главных воротах дворца рядом с Казимовой, и какие еще интересные локации дворцового комплекса Амн-аль-Хассов могут быть украшены его единственной и неповторимой в своем роде частью тела.
– …с г-головой?.. – в последний раз жалко пискнул и клацнул зубами юноша. – С моей головой?!.. А-А-А-А-А-А-А-А!!!..
В следующую секунду плотный вихрь приторного розово-желтого цвета вырвался из ладоней придворного чудодея и поглотил склонившихся над ними стражей калифского покоя. А когда улегся и растаял через несколько секунд, то приподнявшаяся было на локте и приготовившаяся к смертельной схватке Серафима снова обрушилась на остывающие плиты площади, согнулась в три погибели и забилась в конвульсиях.
Пять усатых одалисок в прозрачных шароварах и с розами наголо в руках, под предводительством лысого шароподобного евнуха в куцей набедренной повязке из кольчуги и короткой леопардовой жилетке, занесшего над головой ухваченную за хвост пушистую кошку, иной реакции у нее вызвать не могли бы даже на Лобном месте в момент исполнения приговора.
Ошарашенные стражники раскрыли рты, выронили розы, горестно стеная и панически хватаясь за новые детали своей анатомии, напрочь компрометирующие долгие годы непорочной службы для настоящих мужчин. В это же время зажатая в мясистой пятерне кошатина с гнусным воем опустилась всеми двадцатью когтями на лысый череп сотника, потрясенного до самой глубины, длины, ширины и толщины своей души. И его пронзительный фальцет, от которого витражи полопались в окнах, изысканным контрапунктом слился с ее хрипучим вокализом…
А дальше разразился пандемониум, как писалось в таких случаях в любимой книжке ее мужа.
Только, несмотря на все своё восторженное любопытство, ни досматривать, ни требовать его повтора на "бис" Сенька не стала, а, проворно вывернувшись из-под чародея, потрясенного результатом своего испуга, схватила его за руку и потащила к выходу.
Надо ли упоминать, что их отбытие на этот раз осталось абсолютно незамеченным.
– Так ты его превратил… превратил… его…ты… и кошка… вместо сабли… на голову…
Обширное чрево Селима снова всколыхнулось, и он вынужден был остановиться, чтобы в приступе неконтролируемого ржания, сопровождающегося икотой, слезами и попыткой отбить себе ляжки, не споткнуться или не налететь на забор. Долгие годы страха, угнетения и унижения одной из самых всемогущих персон в маленьком тесном мирке старого стражника бесследно проходить никак не хотели.
Далеко позади осталась высокая дворцовая стена вместе с обступившими ее дворцами знати, дорогими лавками самых богатых купцов и менял и изысканными чайханами и кофейнями. Утих испуганный рев шести луженых глоток его бывших товарищей по оружию, запутавшись в улочках, постоянно сужающихся и переплетающихся, как влюбленные змеи. Голенастый герой ночи откраснел и отсмущался похвалам, обрушившимся на его уцелевшую голову, и взглядам – на его голые ноги. Отсмеялись и успокоились три девицы. И только Селим Охотник, женолюб, сибарит и поэт, а, значит, любимый объект придирок, нападок и солдафонских шуток сотника Хабибуллы и его приближенных, сдаваться так легко и просто не желал.
Просто не мог.
Снова и снова переживая и смакуя каждое мгновение так и не увиденного им момента отмщения за его многолетние муки – именно так он расценил чудесное преображение своего начальника – Селим то и дело весело крутил головой, радостно гыгыкал и хлопал по спине чародея, каждый раз конфузливо заливавшегося краской.
– Да они часа через три всё равно примут свои исходный облик… надеюсь… – пожимал плечами Абуджалиль, смущенно опустив очи долу. – Конечно, повышенный стресс-фактор накладывающего заклинание усиливает коэффициент его стойкости раза в четыре минимум, но всё равно, больше восемнадцати часов продержаться оно не должно…
– Восемнадцать часов – то, что надо, – наконец, удовлетворенно кивнул Охотник и пригладил усы. – По полчаса за год. И, будем полагать, что счеты между нами сведены, о всемогущий сотник Хабибулла.
– Ты его так не любишь? – участливо вопросила принцесса.
– Нет, это он меня так не любит, о милосердная гурия северных холмов, – умиротворенно хмыкнул старый стражник. – А я его просто терплю. Вернее, терпел. Пустой, склочный и пакостный человек наш командир, да прочистит премудрый Сулейман ему мозги. Ну да не будем про него больше думать – он свое получил по заслугам!
– Вот-вот, – неохотно вернувшись из комедии в драму, невесело подтвердила Серафима. – Давайте лучше подумаем, куда нам всем теперь податься…
– Как – куда? – изумленно остановился Охотник. – Мы же ко мне шли?!.. Моя Зейнаб обрадуется – слов нет! Дочка с мужем и внуками, разумеется, уже спят давно, но мы через их комнату осторожно пройдем, чтобы не разбудить, а дальняя кморочка, хоть и небольшая совсем, но трех прекрасных пэри вместить сможет всегда. А наш премудрый чародей и на крыше поспит, с сыновьями… Когда переоденется, конечно. Дабы не вносить в неокрепшие умы смущенье и разлад.
Премудрый чародей заалел как надвигающаяся заря, судорожно дернул неровный подол своего мини-балахона к коленкам, и пристыженно уставился в землю.
– Извини, Абу… перестаралась я… – со вздохом развела руками Сенька, безуспешно пряча улыбку. – Но ты не тушуйся, парень – мы тут все, кроме Селима, в чем попало рассекаем, так что рассматривай это так, что ты присоединился к большинству.
Яфья хихикнула, искоса стрельнув глазами цвета темного шоколада на тощие ноги чародея, и прикрыла ладошкой изогнувшиеся в лукавом смешке губы. Абуджалиль под ее взглядом вспыхнул, как береста на костре. Натягивая пониже, он рванул полу так, что та затрещала… и изрядная часть ее осталась у него в кулаке.
– Какое небо… голубое… – тактично поспешила задрать голову Сенька.
Обе девушки быстро последовали ее примеру.
– Абу, я бы могла отдать тебе свой пеньюар, – сочувственно проговорила Эссельте, вдумчиво изучая сулейманские созвездия, – но он, во-первых, розовый, во-вторых, совсем рваный, а в-третьих…
– С-спасибо… н-не надо "во-первых"… и "в-в-третьих" не надо… д-достаточно одного названия… – закусив губу, сконфуженно прозаикался волшебник, и впервые за несколько дней подумал, что, наверное, быть обезглавленным, но полностью одетым совсем не так уж плохо, как казалось раньше.
Спас положение Селим, находчиво предложив соорудить из своей кольчуги и пояса подобие юбки в стиле "милитари".
При слове "юбка" багряный как заря востока выпускник ВыШиМыШи хотел было снова отказаться, но тут в мужской разговор вклинилась Сенька, авторитетно сообщив, что самые свирепые отряжские воины сплошь да рядом в бой надевают только кольчугу до колен. После этого юбка в качестве авангарда отряжской военной моды была принята быстро и с благодарностью.
– Так о чем мы с тобой говорили, Селим?.. – убедившись, что теперь без опаски можно смотреть не только на крыши и котов на них, но и под ноги и по сторонам, продолжила Серафима. – Ах, да. О том, что нам к тебе сейчас нельзя. Потому что тебя твои же коллеги в первую очередь будут искать именно дома.
Добродушно-мечтательная физиономия отставного стражника вытянулась, и он сбился с шага.
– Об этом я не подумал…
– И я поначалу тоже, – не скрывая сожаления, попыталась успокоить то ли его, то ли себя царевна.
– А куда же мы теперь?.. – растерянно остановилась Эссельте.
– Надо найти какой-нибудь постоялый двор… или караван-сарай… подальше от центра, поспокойнее… где можно будет приодеться, запереться, и со всех сторон обдумать, во что мы вляпались и почему… Ну и заодно Яфья всем поведает, чем можно так насолить своему благоверному, что он стал подсылать к ней чужих мужиков с ножиками. Нам с Эссельте будет наука, – и Серафима дружелюбно подмигнула наложнице Ахмета.
Та, к ее удивлению, вздрогнула, сжалась, метнула на Сеньку затравленный взгляд, шагнула было вправо, будто собираясь бежать, но тут же остановилась, покорно опустив плечи и голову.
– Мне… некуда тут идти… – то краснея, то бледнея, прошептала она. – И дома меня не примут… теперь особенно… Можно… я с вами останусь?.. Пока, хотя бы?..
– Оставайся, – великодушно махнула рукой царевна. – Где четверо, там и пятеро. Прорвемся.
– Пэри?.. – Охотник устремил на царевну вопросительный взор. – К слову о постоялых дворах… Я знаю тут поблизости несколько подходящих заведений, хозяева все, как на подбор – мои старинные знакомые…
– Погоди! – внезапно оборвала его царевна, осененная нежданной мыслью. – А не известен ли тебе часом караван-сарай некоего Маджида?
– Маджида Толстопузого? Маджида аль-Ашрафа? Маджида Наджефца? Маджида Погорельца? Маджида в тюбетейке? Маджида – хозяина полосатого верблюда? Маджида брата Назима? Маджида…
Похоже, гениальная с виду идея попробовать поискать улетевших мужчин в единственном знакомом им с Иваном месте в Шатт-аль-Шейхе обернулась большим пшиком.
– Хорошо, поставим вопрос по-другому, – кисло промямлила Сенька. – Известен ли тебе какой-нибудь постоялый двор, хозяина которого звали бы не Маджид?
– Да, безусловно, о загадочная пэри, – недоуменно наморщил лоб Селим. – А чем тебе пришлось не по нраву это уважаемое имя, разреши искренне полюбопытствовать смиренному рабу, подобно медлительной черепахе взирающему на твои юркие, как ласточки, мысли?
– Тем, что… Стой! – померкнувшая было физиономия царевны снова озарилась азартом и надеждой. – Этот Маджид!.. Он любит выражаться точно как ты – кучеряво и заковыристо! "Уведи караван своих верблюдов в сарай моего долготерпения", и тому подобное!.. А еще у него во дворе есть фонтан!
– Фонтан? – недоверчиво вытаращил глаза Охотник. – Фонтан?!.. Ты имеешь в виду Маджида с фонтаном?! Так что ж ты сразу не сказала, о рассеяннейшая из рассеянных, что тебе нужен караван-сарай именно того Маджида, у которого в дальнем углу двора имеется фонтан?! Как же мне его не знать? Конечно, я его знаю! Ведь это же моя родная кровь, ближайший круг, любимая семья! Маджид с фонтаном – двоюродный брат деверя племянницы моей жены! Почитаемый всеми человек!
– Где? – радостно вскинулась царевна.
– Э-э-э… во всем Шатт-аль-Шейхе?
– Да нет, караван-сарай его где!!!
– А-а, это!.. Совсем рядом, о непредсказуемая пэри! Минут сорок ходьбы – и мы на месте! Надо же, как тесен Белый Свет, оказывается! Старому недогадливому Селиму и в голову его перегретую не могло прийти, что стремительная пэри северных краев, свалившаяся на него подобно молнии среди ясного неба сегодня утром, может знать про Маджида с фонтаном!.. Воистину, добрая слава далеко бежит!.. А послушай, милейшая пэри, не приходилось ли тебе слышать об одном человеке в нашем городе… мужественном и доблестном… с сердцем бесстрашным и верным, как у песчаного льва, и в то же время кротком и добром, будто у горной лани… чей облик внушает трепет врагам и отраду друзьям… чья душа отзывчива как отражение в зеркале и тонка, подобно вамаяссьскому шелку?.. Если да, то узнай, наконец, и не мучайся боле неведением: этот человек – я и есть!..
Воссоединение двух частей потрепанного, но не побежденного отряда было праздником со слезами на глазах. Когда с улыбающимся до ушей ртом и светящимися счастьем очами Серафима попыталась ворваться в занимаемую поздними ночными гостями комнату, дверь отворилась, и навстречу ей шагнул еще один старый знакомец – известный врач, экспериментатор и естествоиспытатель Абдухасан Абурахман аль-Кохоль. И хоть глаза его слегка косили, язык чуть заплетался, а легкий сивушный дух с избытком ароматизировал воздух в радиусе десяти метров, вид у него был строгий и озабоченный.
– …Коровообращение у него… нормальное… рефлексы… рефлексируют… пульсация пульса… импульсная… Болящему командирован… постеленный режим… больше никаких потрясений… никаких физиологических… нагрузок… и, тем более, мозговых… если и вправду хотите, чтобы результаты моего лечения были… как вы это изволили фигурно выразиться… сногсшибательными! – важно и настойчиво говорил он кому-то через плечо перед тем, как летящая вперед очертя голову Сенька сбила его с ног, повалив на того, кто внимал ему в комнате.
И все трое одной огромной кучей-малой обрушились на четвертого, оказавшегося на шаг позади.
Если бы этим четвертым был не Олаф, ему под кучей яростно трепыхающейся мешанины из рук, ног и прочих человеческих комплектующих пришлось бы отчаянно туго и мучительно больно.
– Серафима, Сима, Сима!!!.. – едва разобравшись в полумраке комнаты, кто так упорно пытается вскочить на ноги прямо у него на груди, взревел он так, словно желал оповестить весь город о возвращении с того света боевой подруги.
– Олаф!!!..
Подруга оставила попытки пробежаться по нему, и вместо этого бросилась на мощную шею и радостно замолотила кулаками по плечам. – Живой, живой, здоровый, кабуча, Олаф!..
– И Кириан… – донесся откуда-то из области ее коленок полный вселенского смирения и глобальной укоризны глас поэта.
– Кирьян!!!.. Ты жив?!..
– Пока – да…
– Погоди, а где Эссельте? – приподнялся на локте и ухватил ее за руку отряг, не дожидаясь, пока коленки Серафимы, попытавшейся развернуться на сто восемьдесят градусов и поприветствовать теперь еще и славного миннезингера, вместо его груди ткнутся ему в нос.
– Я здесь, Олаф, я здесь!.. – донесся веселый голос из заблокированного свалкой коридора.
– А где Ваня? И Агафон? – царевна в свою очередь оставила в покое конунга, забыла про барда, и нетерпеливо воззрилась в погруженные в полумрак внутренности арендуемых покоев.
– Здесь мы… – долетел до слуха Серафимы слабый глас умирающего в пустыне. – Сима… похорони нас где-нибудь в этом… как его… уазисе… где есть много-много воды и тени… и нет ни одной треклятой крыши… Ох, репа моя, репа…
– Агафон?..
Несмотря на предосторожности, предпринятые конунгом, Сенька всё же вскочила и кинулась на голос.
– А Ваня?..
– Тс-с-с, не шуми, спит он, – едва приподнялся на подушках главный специалист по волшебным наукам и качнул покрытым ссадинами и йодом подбородком в сторону соседней лежанки. – Ему еще больше моего досталось. Лекарь сейчас его какой-то гадостью напоил, перевязал, и он уснул… Но переломов нет, ты не бойся!
– Сама разберусь, когда мне бояться… – учтиво буркнула царевна, поспешно склонилась над неподвижной знакомой фигурой, и откинула край укрывавшего его с головой выцветшего покрывала.
Открывшаяся увлажнившимся очам ее картина больше всего напоминала строки из одной старинной лукоморской народной песни про былинного полководца: "Голова повязана, кровь на рукаве…" Из-под повязки на нее глянули, не узнавая, мутные от действия принятого зелья родные глаза, и снова медленно закрылись.
– В-ванечка… – предательски дрогнула сенькина нижняя губа.
– Ты не волнуйся, Сима, он в полном порядке, просто небольшое потрясение мозга, – торопливо заговорил ей на ухо нежный сочувственный бас Олафа. – У настоящего витязя от каждой встряски череп только крепче становится! А мозги – извилистее!
– Так ведь это – у настоящего… – на грани слез прошептала царевна. – А он у меня такой… такой…
– Какой – такой? Самый настоящий и есть! – строго выговорил отряг.
– Да ты меня, вон, к примеру, возьми! – энергично подключился Кириан. – У меня такое сто раз было – и до сих пор хоть бы тьфу! Думаешь, если поэт – так тебя, наземь не спуская, на руках носят?! ХА! Чем мне только по башке не прилетало – и сапогами, и кружками, и окороками, и бутылками, и мебелью всякой, и хомутами два раза, а один раз даже живой собакой попало! Знаешь, с какой высоты она на меня юхнулась!..
– Это как? – недоверчиво глянула на него Серафима.