- Никогда не клянись, Мириэль. - Он ласково взял ее за руку и продолжил. - Нуменорцы уважают своих вождей и славят доблестных воинов. Но бывают дни, когда им необходимо почувствовать себя значительными и гордыми людьми. Они хотят праздника для себя. И такой праздник есть у Нуменора - это Сиреневая ночь. Мастера, садовники, швеи и служанки, солдаты и моряки - вот публика, которая собирается там. Они выбирают своих королей, и тогда им не нужны ни блеск ежедневных кумиров, ни снисходительный надзор с их стороны. И ты мечтаешь явиться туда? Ты - Мириэль, Лунный свет, королевна Нуменора?
Внимательно выслушав отца, Мириэль сказала:
- Хорошо, я сделаю так, как хочешь ты.
- Вот и правильно, - обрадовался Тар-Палантир, - все будут рады в Мраморном замке. Мы поедем вместе, после торжественной части я уйду, и никто не помешает тебе развлекаться, а лучшие юноши Нуменора развеют твою скуку…
- Ты никогда мне не мешаешь, папа, - произнесла Мириэль покорно, и Тар-Палантир успокоился.
Мириэль рассказала Айрен о неудачных переговорах с отцом. Айрен присматривала за госпожой с детских лет, но по возрасту не намного превосходила принцессу и была ей, скорее наперсницей, чем служанкой.
- Король говорит разумно, - одобрила Айрен. - Ты встретишь подруг, у вас будет, о чем поговорить! Фаразон и его армия вернулись из Средиземья сегодня. Достойнейшие витязи будут развлекать тебя свежими байками о своих подвигах на материке и бороться друг с другом за твое расположение. Неужели рыбаки и подмастерья - лучшая для тебя компания?
- Я не собираюсь в Мраморный замок! - вспылила Мириэль. - Тебе придется сказать королю, что я заболела и не могу ехать вместе с ним.
- Обмануть короля? - потускнела Айрен.
- Ради нашей дружбы.
- Нет, Мириэль, это просто опасно. Неужели ты не понимаешь?! Там всякое может случиться.
- Как хочешь, - пожала плечами принцесса, выражение лица ее стало жестким. - Но помни, если ты не возьмешь меня с собой, я пойду в Алдарионский лес одна.
Айрен знала, что невозможно было противоречить юной госпоже, пока она сама не одумается, и всегда уступала ей.
Мириэль выехала прогуляться в млеющий от жары сад верхом на своём любимом жеребце Чернолуне. Быстрый, с пепельной гривой, влажными диковатыми глазами, он понимал все, что ему говорили и даже то, что думали. В бездонной выси растекалось горячим янтарем полуденное солнце. Принцесса зажмурила глаза от слепящего света и усмехнулась торжествующе. "Меня может хватить солнечный удар, если я покатаюсь подольше, - подумала она, - и все равно, поверят мне или нет, я буду слишком слаба, чтобы веселиться в Мраморном дворце".
Вернувшись с прогулки, Мириэль почувствовала слабость и головокружение. И если час назад Тар-Палантир видел свою дочь бодрой и совершенно здоровой, то сейчас она стояла перед ним едва живая. Мириэль так старалась изобразить головную боль, что сама поверила в свой недуг. Никто не усомнился в её искренности. Арфест, мечтавший поволочиться за принцессой, огорчился её внезапной болезнью и выразил надежду, что вскоре Мириэль станет легче, и она поедет с ним. Но ближе к вечеру Айрен сообщила, что у госпожи жар, и ей придется мучиться в постели весь праздник. С ликованием наблюдала юная обманщица, как быстрые колесницы уносили короля и прочих вельмож к морю, подальше от неё.
Девушки могли бежать из замка, только взобравшись на крышу: все входы и выходы охраняли стражники. Карабкаться по еле заметным выступам в наступивших сумерках было рискованно, но они знали в замке каждый камешек. Самым опасным участком была отвесная и довольно гладкая стена, по которой они вынуждены были спускаться с помощью веревочной лестницы. Сюда редко кто заглядывал, и вероятность, что лестницу заметят до их возвращения, была небольшой. Они знали, что в каменной ограде есть небольшое отверстие, замаскированное кустами ежевики, и что при желании можно выбраться на четвереньках на ту сторону. Что и было мастерски исполнено. Потом они помчались к Алдарионскому лесу, откуда доносилась громкая музыка, веселые голоса и смех. По дороге девушки завернули в Розовый сад и нарвали цветов. Предусмотрительная Айрен захватила с собой нитки и теперь быстро сплела венки королевне и себе. Она увенчала Мириэль венком из огненно-красных роз и воскликнула:
- Ну вот, теперь ты похожа на деревенскую красавицу!
Мириэль засмеялась, глаза ее возбужденно сияли. Струи черных волос были туго свиты в косу, и алые розы полыхали над юным лицом. Себе Айрен сделала венок из белых роз и сирени.
На Большую поляну, к горящим кострам, они пришли в самый разгар праздника.
- Запомни, - строго сказала Айрен, крепко держа Мириэль за руку, - главное - не потерять друг друга, ну, и голову тоже.
Поначалу сердечко Мириэль замирало от страха, что кто-нибудь узнает ее, но потом она освоилась, и закружилась в стремительном хороводе. Принцесса с удовольствием прыгала через костры, танцевала и пела. После нескольких глотков розового вина, которое раздавали жаждущим крепкие молодцы, восседающие на бочках, она стала игриво отвечать любопытствующим, что её отец король Нуменора, и была страшно довольна тем, что ей никто не верит.
Все цвело и пело теплой весенней ночью. Юниэр и Лафер уже напрыгались на первый раз и теперь стояли в тени, наблюдая за буйно резвящейся вокруг костров молодежью. Воздух был пропитан сиреневым запахом, сиреневыми звездами расцвечено ночное небо.
- Какие красивые люди, Лафер, - негромко говорил Юниэр, - конечно, эльдары ещё прекраснее, но… они, как-то, слишком осторожны и сдержаны. И холодны. Когда я смотрю на эльфийских дев, я чувствую восхищение, но при виде наших красавиц, моё сердце переполняет любовь, и я теряю голову.
- Каждому своё, - ответил Лафер.
- Ты только посмотри! - продолжал Юниэр. - Ну, чем эти люди отличаются от благородных вельмож? Я не смог бы отличить.
- Не одни мы такие умные, Юниэр. Уверен, что на этом празднике немало переодетых отпрысков достойнейших семей Нуменора, - охладил Лафер восторженного друга.
- Не хочешь ли ты сказать, что Мраморный замок пустует!? - развеселился Юниэр.
В самый разгар праздника Айрен, вдруг, резко потянула Мириэль за руку, разорвав хоровод. Когда та взглянула на неё с вопросительным неудовольствием, Айрен прошептала:
- Если я не ошибаюсь, скоро должны зазвонить колокола, а это знак к майскому обручению. Надо будет надеть свой венок на избранника. Поэтому, если мы не хотим остаться на бобах, надо подыскать подходящих и не очень пьяных и позаботиться о том, чтобы нас не опередили.
- Забавно, - усмехнулась Мириэль, - что ты скажешь о тех двоих у сиреневого куста? По-моему, вполне симпатичные?
- Годятся, - согласилась Айрен, - надо подкрасться к ним поближе, но так, чтобы они не заметили.
- Потом сочиним балладу для потомков, - шептала Мириэль, пробираясь между деревьями, - о том как королевна Нуменора охотилась за женихами в Сиреневую ночь.
- Тише, - оборвала её Айрен, еле сдерживая смех. - Женихи сбегут.
Они притаились за большим деревом в двух шагах от своих избранников, и тут раздался мелодичный звон. На поляне засуетились.
- Что это? - спросил Юниэр в изумлении.
- Майское обручение, - догадался Лафер. - Я говорил тебе.
- Как же я забыл!? А мы встали в самую тень, Лафер, - воскликнул встревоженный Юниэр, - нас здесь никто не заметит!
Но он ошибся, к ним уже подскочили две девушки, и венок из красных роз опустился ему на голову. Юниэр увидел, что его "майская невеста" - красавица, каких мало даже в Нуменоре. Любовь, переполнявшая его сердце весь день, нашла, наконец, выход. В это мгновение он забыл и о Лафере, и обо всем на свете. Он быстро скрепил союз нетерпеливым поцелуем и далее уже не выпускал обретенное сокровище.
- Твой выбор сделал меня бесконечно счастливым! - воскликнул Юниэр, восхищенно глядя на Мириэль. Тут она узнала нахала, который бросился под копыта Чернолуна этим утром. О том, что у "майского обручения" может быть продолжение, девушка не подумала и сейчас с недоумением и даже страхом смотрела на неожиданного поклонника.
- Я верю тебе, но…, если ты не умеришь свой пыл, мне придется найти кого-нибудь поскромнее, - сказала она сердито, хотя отметила, что юноша красив и, похоже, искренен. Но и Юниэр узнал её. "Сама королевна выбрала меня, - обрадовался он, - и я ее не отпущу". Он засмеялся, обнял девушку за плечи и повлек к танцующим на поляне парам.
- Все замечательно, лучше просто не бывает. Ты в надежных руках, не бойся ничего, - убеждал он "невесту". И, действительно, крепкие руки подхватили ее, принцесса при всем желании не могла бы вырваться из объятий. Да и неловко было, на них уже с интересом поглядывали зрители. Танцевал Юниэр легко и умело, нежно прижимая красавицу к груди. Не давая девушке посмотреть на Айрен, которая делала ей отчаянные знаки, нашептывая что-то ласковое, Юниэр увлекал принцессу все дальше в сторону от толпы. Айрен, за которой усердно ухаживал Лафер, не смогла помочь госпоже. Случилось то, чего они боялись - их разлучили.
- Я не шучу! - пыталась отбиваться Мириэль.
- Я тоже никогда еще не был таким серьезным! - отвечал ей Юниэр.
Голова Мириэль кружилась от близости, внимания и восхищения избранника, а может и от вина. Она уже не слышала голосов и песен, тем более, не видела ничего вокруг. Земля уносилась из-под ног, но надежные руки бережно обнимали ее. Повсюду был слышен томительный зов весны. Они были молоды и легко поддались таинственному сердечному влечению. Их души встретились. Мириэль не понимала этого, а просто чувствовала, что такого с ней еще не было. И когда юноша касался губами ее горячей щеки, она ощущала не только страх и неловкость, но и наслаждение. И, конечно, она ему отвечала, иначе было невозможно. До сих пор королевна позволяла целовать себя пару раз - Арфесту и Дилэленару - юношам ее круга. Но как это было не похоже на происходящее сейчас! "Ну вот, радуйся, теперь тебя целует вольный "майский жених", впредь не будешь такой любопытной", - думала она, удивляясь, что все еще может думать.
Юниэр оторвался от её губ, и когда она отдышалась, то увидела, что стоят они в лесу, над ними безмерное небо с льющимися потоками звезд, а людские голоса и музыка едва слышны.
- Как тебя зовут? - спросил он, не выпуская её рук. Она ответила неуверенно:
- Ты можешь называть меня Леорой.
- Редкое имя, - усмехнулся Юниэр, - а я Кельвен, сын пастуха, одного из лучших в Нуменоре.
"Есть с чем поздравить", - подумала Мириэль, но промолчала.
- Мне кажется, что я где-то видел тебя, - продолжал Юниэр, - и не только в волшебных снах. Твой образ почему-то связан у меня с замком нашего короля. - Юноша внимательно следил за выражением лица Мириэль. - Твой отец…
- Королевский садовник, - быстро перебила его принцесса.
- О! - Юниэр всем своим видом выразил непомерную радость, - он мой лучший друг. При встрече обязательно скажу, что в его саду вырос редчайший по красоте цветок.
Мириэль посмотрела насмешливо:
- Я не думаю, что это будет открытием для него.
Несколько смущенный Юниэр снова наклонился к ней, но она решительно отстранилась и сказала:
- Пойдем танцевать.
Когда они подходили к Большой поляне, Юниэр спросил:
- А что нам мешает по настоящему обручиться? Ведь нет никаких препятствий?
- Я подумаю, - усмехнулась она, - и спрошу у отца.
- Ну, с ним мы уладим это дело! - весело ответил Юниэр.
"Странно, - подумала Мириэль, - неужели он не узнал меня? А ведь так смотрел." Девушка поискала Айрен, но среди танцующих ее не было. Зато "жених" не отходил от девушки ни на шаг, но теперь ей это нравилось. Они пили вино из одного кубка, и хмель вливался в разгоряченную кровь. Так что, скоро принцесса кружилась в танце радостно и самозабвенно, окончательно потеряв способность думать.
Через какое-то время послышались возбужденные крики - "Внимание! Внимание!" - танцы прекратились, и все отступили ближе к краю поляны. Какие-то люди с расплывчатыми лицами вещали о чем-то, стоя на бочках, где недавно было вино. По отдельным выкрикам Мириэль догадалась, что выбирают Сиреневую чету. Айрен говорила ей, что Сиреневые короли вступают в брак сразу на празднике в приготовленном для них шатре. Назавтра их имена узнает весь город, а Тар-Палантир обеспечит пару приданым. Вместе со всеми она радостно закричала: "Ура!!!" Но неожиданно Юниэр потянул её за руку.
- Бежим, скорее, бежим отсюда! - говорил он напряженно, выбирая дорогу среди многочисленных пар.
- Но почему? - слабо возражала Мириэль.
- Если тебя обуревает тщеславие, то можешь остаться, - рассердился он.
Тут, наконец-то, Мириэль сообразила, что выбор пал на них, и пустилась бежать едва ли не быстрее самого Юниэра. Толпа, ошеломленная бегством Сиреневых королей, ринулась в погоню. Видимо, находя в этом неожиданное развлечение, люди гнались за ними по пятам. "Что будет, если они нас схватят? Неужели отправят в шатер насильно?" - с ужасом думала Мириэль, не смея оглянуться, но чувствуя топот за спиной. Иногда их пытались обогнать, и тогда приходилось отбиваться от самых назойливых. "Счастья в любви, счастья в любви", - скандировала толпа.
- Спасибо, спасибо, - на бегу отвечала Мириэль.
- К морю их! Гоните их к морю, - раздались голоса.
- Ты умеешь плавать? - спросил Юниэр.
- Да, - ответила она, задыхаясь от бега. Юниэр понял, что их неизбежно теснят к морю, и вспомнил о небольшой лодочной стоянке на берегу, днем они гуляли там вместе с Лафером. У них была возможность добежать туда быстрее преследователей. Мириэль мчалась, ощущая бешеные упругие вихри вокруг. К большому разочарованию Юниэра, когда они, наконец, добежали до известного ему места, толпа отрезала их от этой стоянки. Он тотчас метнулся к утесу. Утром мальчишки прыгали с него в воду, значит, это возможно. Мириэль и опомниться не успела, как ей пришлось нырять в морские глубины за "майским женихом". Когда они вынырнули, Юниэр быстро поплыл к крохотному гроту в утесе - здесь стояла лодка. Он отвязал лодку, помог взобраться в неё Мириэль и налег на весла. Через некоторое время шум толпы стих, а потом исчез совсем, им удалось оторваться от погони. Юниэр и Мириэль облегченно вздохнули и обнялись. Всё же юноша в целях безопасности отгреб подальше от стоянки.
- А почему сын пастуха так резво бежал от почестей? - спросила она насмешливо. - Что ему помешало стать Сиреневым королем?
- Предположение о том, что эти почести завтра обернутся его похоронами, - спокойно ответил Юниэр, и Мириэль взглянула на него с искренним любопытством. Лодка причалила к берегу. Было необычайно тихо, дремотная мгла окутывала все вокруг. Море, насыщенное тонкой светящейся пылью, рассеивало сумрак. Только сейчас Мириэль почувствовала, как она устала, ноги были в ссадинах и болели, а ещё предстоял длинный путь домой. Но не было ни сил, ни желания идти. Когда Юниэр наклонился и поцеловал её, она слабо возразила:
- Не надо, я так устала, а нам ещё возвращаться…
- Зачем? - спросил он. Тепло его рук успокаивало, и он был так красив. О чем думал Юниэр? Его род никак не мог равняться с родом королевны Нуменора, но он доверял своим чувствам. Да и воины не даром прозвали его отчаянным.
- Останемся здесь, - уговаривал он Мириэль голосом тихим, но настойчивым. - Так хорошо, спокойно, море, небо и мы. - Он гладил влажные волосы принцессы и, дрожа, касался мягких губ. Мощный ток струился по жилам, и росло напряжение между ними. Мириэль растеряла все думы о последствиях этой встречи. Мир оказался, вдруг, блаженно пустым. И дальнейшее не зависело от них. Избранные Сиреневой ночью короли не стали противиться своей судьбе…
Быстро летели невозвратимые мгновения. Светало. Юниэр вздохнул и благодарно сжал руку принцессы. Мириэль отстранилась от только что обретенного мужа, и тотчас целый вихрь мыслей пронесся в голове: "С ума я сошла, что ли? Кто он, этот сын пастуха? Вдруг отец что-нибудь узнает и все остальные тоже. Ужас! Домой, немедленно домой!"
- Ты завел меня слишком далеко, - отстраненно сказала она Юниэру. - Если хочешь, оставайся здесь, но я должна идти. - И она направилась к лодке, не вполне уверенно. Юниэр легко вскочил и поспешил за ней. Он был воином, и усталости не чувствовал. Душа его была переполнена нежностью к этой тоненькой девочке со спутанными черными волосами. Но к нежности уже примешивалась горечь, потому что ночь прошла.
Майская чета скоро добралась до лодочной стоянки и оттуда направилась вперед через лес. Некоторое время, пока им не стали встречаться люди, он нес её на руках. Дорога шла всё вверх и вверх, теперь Мириэль поняла, почему они бежали так быстро. Но сейчас она утомилась, и Юниэру приходилось тащить её за руку. От усталости у неё даже капали слезы, но когда Юниэр пытался утешить её лаской, она злилась.
По мере приближения к Большой поляне они шли всё медленнее и прятались за деревьями, если им попадались люди на пути. Они вовсе не желали, чтобы их снова обнаружили. Никто уже не буйствовал, праздник имел вполне мирный вид, слышалось красивое пение. Случайно Юниэр заметил своего друга.
- Лафер! - негромко позвал он. Обрадованный друг подбежал к ним.
- Я думал ты потерялся! - воскликнул он. - Когда я увидел, что тебя выбирают Сиреневым королем, то решил, что нам конец. - И тут Лафер взглянул на спутницу друга и остолбенел. Хотя королевна Нуменора имела весьма потрепанный вид, лицом к лицу она была легко узнаваема. Он растерянно поклонился, не в силах найти нужные слова, Мириэль принужденно улыбнулась.
- Где Айрен? - спросила она, глядя на него вызывающе.
- Мы… разминулись, когда началась погоня за вами, и я больше её не видел, - ответил Лафер, слегка запинаясь.
- Что ж ты, Лафер, зайцев не ловишь? - пожурил его Юниэр.
- Не в пример тебе, - очень тихо ответил Лафер, и они переглянулись.
- Ты согласишься, если мы проводим тебя не до самого дворца? - спросил он Мириэль.
- Да, конечно, - живо ответила принцесса. - Так будет лучше.
Они подошли к дороге, ведущей к главным воротам замка, и тут распрощались. Им хотелось спрятаться в надежном укрытии до того, как настанет день и люди начнут возвращаться домой с праздника.
- Мы еще встретимся с тобой, это неизбежно, - сказал Юниэр, прощаясь с Мириэль.
- Нет! - возразила та. - У меня очень строгий отец. - Она отвернулась и пошла к замку.
- Кажется, эта ночь дала нам больше острых ощущений, чем любая битва, - усмехнулся Лафер.
- Пожалуй, - ответил Юниэр в раздумье. Они уже собирались уходить, как вдруг Лафер дернул друга за руку, и они упали в траву.
- Смотри! - проговорил он. Юниэр взглянул в ту сторону, куда указывал Лафер, и увидел высокого странника в зеленой одежде, благодаря которой он был почти не заметен в лесу. Его волосы отливали золотом, а поступь была невероятно легка.