- Ну почему? Есть честные ребята, только мы за всем уследить все равно не сможем. Придется тебе, дядь Вань, ухо востро держать, а уж я постараюсь в те дни, что ты торгуешь, на рынке находиться или ребят надежных прислать. - Наклонился к уху: - Ты лесник и ведь наверняка имеется оружие спрятанное. С собой бери. Мало ли что…
Они попрощались на выезде их города. Гордеев пошел назад в отделение, а Митрич, в тяжелых раздумьях, отправился на кордон. Домашним он решил ничего не сообщать, чтоб не волновались…
На следующей неделе, делая обычный обход территории, Митрич проехал верхом на Ветерке немного дальше, чем заезжал обычно. Под огромной старой березой, совершенно незаметный под пониклыми ветками достававшими до земли, стоял маленький фанерный памятник. Когда–то серебристая краска облупилась. Лишь черные буквы сохранились полностью "Олеся Руденко. Разведчица–партизанка. Погибла в бою с немецко–фашистскими карателями 12 августа 1943 года. 18 лет".
Полозов спешился. Накинул повод на торчавший сучок. Медленно подошел к памятнику и прошептал:
- Здравствуй, Олеся… - Присел рядом, проведя рукой по фанере: - Извини, что долго не бывал…
Вернулся к коню. Вытащил из притороченной сумки стеклянную банку с краской, металлическую щетку и саперную лопатку. В несколько минут соскреб старую краску. Тщательно протер фанеру тряпкой. Аккуратно подкопал края вокруг памятника, чтоб покрасить. Достав кисть, принялся покрывать свежей серебрянкой старый памятник. Он работал споро, что–то беззвучно шепча и часто проводя рукой по еще не покрытой краской фанере. Губы шевелились, но слов не было слышно. Когда он закончил, буквы остались ярко чернеть на серебристом фоне.
Закончив с покраской, Полозов поклонился обновленному памятнику и вновь сел на коня, но проехал совсем немного. Вновь спешившись, подошел к старой осине, одиноко торчавшей в молодом ельнике и посмотрел вниз. Примерно в полуметре от земли на стволе имелся изъян от выпавшего сучка. Кора овально дыбилась бугром. В овале виднелся серебристо–серый ствол. Митрич надавил ладонью на серое пятно и дерево ушло внутрь. Лесник, сбросив пиджак и закатав рукав рубашки, забил руку почти по локоть в образовавшееся отверстие. Пошарил внутри тайника.
Когда рука вынырнула на свет, в ней оказался зажат промасленный сверток. На этот раз Митрич не стал ставить планку, прикрывавшую тайник. Развернул старую газету. В его руках оказался ТТ с двумя обоймами. Червленный ствол тускло поблескивал от смазки. Старик наскоро протер оружие и обоймы тряпкой. Забив ТТ с патронами в карманы пиджака, вновь забрался на коня.
Минут через десять он находился в глухом урочище с протекающим внизу ручьем. Оглядевшись по сторонам, лесник вытащил пистолет. Ловко и быстро разобрал его, разложив детали на упавшем гниющем стволе ольхи. Тщательно протер каждый механизм захваченной ветошью и вновь собрал оружие. Удовлетворенно хмыкнул:
- Не потерял навыков, гляди ты! А как со стрельбой?..
Зарядил обойму и передернул затвор. Отметив на елке метрах в пятнадцати растущий кудрявый серый лишайник, вскинул руку и выстрелил по нему два раза. Подошел к дереву. Вгляделся в выбранный "объект". Обе пули легли точно в центр кустика. На сером фоне дырки были заметны. Митрич удовлетворенно вздохнул. Проверил патронник. Посмотрел на оружие, удобно лежавшее в ладони. Погладил свободной рукой по рукоятке. В памяти всплыла почти такая же сцена, только пятьдесят лет назад: он, молодой партизан, наконец–то добыл пистолет. Правда тогда это был немецкий "вальтер"…
Немного подумав, Митрич забил оружие под рубаху, заткнув за пояс брюк. Решил спрятать дома так, чтобы ни дочь ни внучки даже не догадались. Подошел к беспокойно косившемуся и переступавшему ногами Ветерку. Ласково потрепал по гриве:
- Ну–ну, успокойся! Никогда выстрелов не слышал, вот ты и нервничаешь…
Забрался в седло и тронулся осматривать вверенные владения дальше. Хоть ему и перевалило за семьдесят, Митрич оставался достаточно крепким и пока не собирался расставаться с любимой работой, тем более, что идти в лесники желающих не было…
За неделю, посоветовавшись с Валентиной, Полозов вновь собрал целую телегу товара. Огород с картофельником были посажены, поля засеяны и за свое будущее семейство не волновалось. Овощей оставалось с избытком. Конечно, можно было прикормить их скотине, но Митричу казалось делать так не по–человечески, раз люди в городе испытывали нужду. К тому же для скотины оставалось немало зерна.
Еще с вечера старик спрятал пистолет с запасной обоймой в сене на телеге. Причем положил так, чтобы даже с груженой телеги легко достать его. Внучки доехали до села, где учились в школе, вместе с ним. Обе смеялись:
- Словно на такси добрались. Ой, дедуль, почаще бы так!
Он погрозил им пальцем:
- Если часто ездить, из ног сила уйдет. Человек ходить должен, тогда он и болеет меньше.
Маринка улыбнулась:
- Теперь понятно, почему мы со Светкой из всей школы за учебный год ни разу не заболели! Даже учителя удивлялись. Все же больше четырех километров туда и столько же обратно идем в любое время года…
Митрич спокойно торговал, заметив прогуливавшихся неподалеку милиционеров. Торговцы на рынке впервые не ругались, лишь мрачно глядели, как убывает товар с его телеги. К двенадцати дня Полозов продал все. Заметил в стороне здоровяка с золотой фиксой, невольно отметив в памяти, с кем тот разговаривал на рынке. Бандит был один. На старика громила даже не взглянул, но лесник был убежден, что тот ничего не упустил из увиденного.
Полозов спокойно собрал опустевшую тару, аккуратно уложив крынки и банки в солому. Ведра вновь вложил одно в другое. Запряг постаревшего Чубчика в телегу и отправился домой. По дороге заехал в галантерейный магазин, чтобы купить заказанные внучками мелочи для шитья. Продавщица, давно знавшая старика, быстро справилась с его заказом, внимательно прочитав список. Напоследок попросила:
- Иван Дмитриевич, вы не могли бы в следующую субботу мне картошки оставить? Бежать на рынок, сами видите, некогда, а надо…
Полозов кивнул:
- Пиши, чего надо. Я дома отвешу. Не боись, не обману…
Продавщица замахала руками:
- Да я знаю! Можете не оговариваться…
Торопливо принялась писать список на бумажке. Дополнительно заказала:
- Мне бы еще пару горшков литра на три с крышками. Сестра просила.
Митрич кивнул:
- Имеется такой товар. Привезу…
Забрав список и покупки, вышел из магазина. Забрался на телегу, взглянув по сторонам и тронул коня вожжами…
По дороге решил заехать в сельскую школу, заметив весело галдевших школьников, шагавших ему навстречу по дороге. Денек оказался солнечным и теплым. У мывшей в раздевалке пол уборщицы справился насчет занятий в десятом и восьмом классах. Полная баба, устало стерла пот тыльной стороной ладони и поглядела на него:
- А–а–а, Митрич! Внучки твои на уроках. Еще цельный час ждать надо.
Старик немного подумал:
- Подожду. Время есть. До магазина схожу…
Баба махнула рукой, вновь принимаясь за полы:
- Да ничего там нет. Сегодня только хлеб привезли да перловку. По полкило на рыло давали. Вот и весь товар! Перловку как метлой подмели. Уж что в магазине творилось и не передать!
Старик направился к двери:
- Все равно погляжу. Алевтина, пусть коняжка моя у школы постоит. Девчонки Чубчика увидят, подождут.
Уборщица кивнула:
- Пусть стоит, мне не жалко…
В сельском магазине действительно оказалось шаром покати. Кроме соли, уксуса и спичек на полках ничего не было. Скучавшая продавщица, сидевшая у окна и читавшая книжку, обрадовалась старику, сразу встав:
- Митрич пожаловал! Как живешь–можешь? Как Валя? Девчонок–то я иногда вижу, а вот ее уже сто лет не видала. Хоть бы пришла. Все же подругами были…
Митрич уселся на табурет рядом с прилавком. Стащил кепку, пригладив волосы:
- Некогда ей, Настена! Работы невпроворот. Особливо сейчас. Весна ведь!
Она поинтересовалась, облокотившись о прилавок:
- Все посадили?
Полозов кивнул:
- Управились благодаря лошадкам и девчонкам.
Женщина удивилась:
- А девчонки–то чего? Они же в школе постоянно.
Лесник улыбнулся в усы:
- Это ты так думаешь. Мы с Валей нонче вдвоем пахали, а они лошадей водили. Вот так–то! В четыре дня вспахали все. Земля–то как пух на пустошках! А вы вскопали?
Настя тяжело вздохнула:
- Да где там! Мой–то снова в запой ушел, а я весь день тут. И торговать нечем и не уйдешь. По вечерам одна копаю. На дочь с сыном надежды нету, в него, пропойцу, лодыри! Ты чего пришел–то?
Митрич спросил:
- Узнать хотел, нет ли у тебя махорки? Огневка на смородине объявилась. Почки изнутри съедены…
Настя покосилась на магазинную дверь, а потом метнулась на склад:
- Погоди, принесу. С десяток пачек имеется…
Когда Полозов вернулся к школе, Марина и Света сидели на телеге. Чтоб не терять время зря, обе девчонки начали готовиться к занятиям на понедельник и старательно что–то писали в тетрадках, склонившись над ними. Рядом с Маринкой стоял высокий красивый парень и о чем–то спрашивал, держась рукой за оглоблю. Дед заметил, как внучка недовольно поморщилась и отмахнулась от него. Зато младшая явно прислушивалась, тая улыбку. Ее личико выглядело хитрым.
Заметив подходившего лесника, парень постарался исчезнуть. Митрич даже не успел заметить, чей внук к его внучке клинья подбивал. Улыбнулся, бросая сверток с махоркой в пустую корзинку после яиц:
- Что, стрекозы, не успели из школы выйти и снова за учебники?
Внучки дружно подняли головы и рассмеялись:
- Дедуля! Как хорошо, что ты за нами заехал! Мы собираемся завтра кроличьи клетки почистить, если сегодня не успеем и маме помочь навоз из свинарника выкидать.
Светка добавила, словно взрослая:
- Дел–то много! Я вот еще хочу в лес сбегать.
Митрич улыбнулся, забираясь на телегу. Устроившись поудобнее, тронул лошадь с места, легонько пошевелив вожжами. Чубчик послушно зашагал по улице. Полозов посмотрел на задумчивое лицо старшей внучки. Она вроде бы смотрела в учебник, но весь вид говорил, что она не видит написанного. Спросил:
- А чей это парнишка рядом с тобой стоял?
Заметил, как девушка вздрогнула и покраснела. Маринка сделала вид, будто разглядывает что–то в чужом палисаднике. Небрежно ответила:
- Лешка Зубов…
Дед удивился:
- Это которого Зубова? Их ведь три. Чего хотел?
Непосредственная Светка рассмеялась, хитро поглядев на залившуюся краской сестру:
- Андрея Зубова сын. Из армии пришел осенью и с тех пор с Маринки глаз не сводит. После школы караулит, если не на работе. Сегодня на свидание приглашал. Обещал на мотоцикле приехать и назад увезти!
Маринка возмущенно обернулась к сестре:
- Света!!! Разговорилась, смотрю…
Полозов, не оборачиваясь, чтоб внучки не увидели его улыбки, сказал:
- И где же он работает?
На этот раз ответила Маринка:
- В милиции. Говорит, что сегодня тебя на рынке охранял от каких–то бандитов. Дядя Коля Гордеев попросил, хотя у Лешки смена уже закончилась. Чего случилось, дедуля? Он мне сказал, что ты навроде какое–то заявление написал…
Митрич аж крякнул. Понял, что скрыть не удастся. Потребовал:
- Вот что, стрекозы, чтоб мать об этом не знала! Ясно?
Девчонки кивнули и он рассказал, что произошло в прошлый выходной. Знал, что внучки его не выдадут. Лукаво усмехнувшись, спросил:
- Так чего, Маринк, на свиданье–то пойдешь? Парни у Зубовых хорошие! С руками и головой. Такой бы зять пригодился…
Девчонка покраснела и возмущенно выпалила:
- Ну, дедуля! Ладно, Светка, она еще глупая, но ты… Не ожидала!
Внучка решительно отвернулась от старика, уставившись на дорогу. Полозов откровенно расхохотался:
- Маринка, это ты глупая! Лешка–то тебе нравится! Так чего сама себе наперекор идешь? Едь сегодня на свиданье, только дай мне с этим кавалером вначале поговорить…
Они уже въехали в лес и вокруг тянулись пока еще голые деревья с вкраплениями ярко зеленых сосен и мрачноватых елей с засохшими шишками на вершинках. Колеи были полны воды. Раскисшая за жаркий день грязь цеплялась за тележные колеса и обе сестры забрались на телегу с ногами, стараясь не испачкаться. Маринка развернулась:
- А это еще зачем, дедуль?
Митрич вздохнул:
- Тебя не касается. Не обижайся. Просто поговорить надо…
Светка тут же вклинилась, широко заулыбавшись:
- Да я давно знаю, что Маринка от Лешки без ума. Еще в Новый год, когда дискотека была, заметила! Это она так, ерепенится…
Старшая сестра, покосившись на деда, показала младшей кулак. Та в ответ высунула язык и широко заулыбалась. Маринка отвернулась от Светки и уставилась на обочину, пытаясь прийти в себя от неожиданного разоблачения. Между веток заметила коричневую шляпку и вскрикнула, забыв обо всем:
- Дедуля, глянь! Сморчков–то сколько!
Полозов моментально остановил коня. Грибы он любил. Спрыгнул с телеги, направляясь к кустам. Подошел к краю дороги и ахнул:
- Вот так ничего себе! - Обернулся к внучкам: - Корзины опрастывайте! Собирать будем. Только вы уж поосторожнее, не переляпайтесь…
За час насобирали две полных корзины крепких морщинистых грибов с коричневыми шляпками и белоснежными ножками. Чубчик, довольный неожиданной остановкой, лениво сощипывал молодые сладковатые веточки липы, поглядывая на людей лиловыми глазами. Светка радовалась, лазая по кустам:
- Ой, мама обрадуется! Она суп из сморчков любит.
Митрич довольно произнес, складывая в корзину сразу штук шесть грибов:
- Вечерком пожарим. Жалко, не знал, что они пошли. Можно бы и на базар увезти. Вдруг кто и взял бы. Не все знают, что они вкусные…
Маринка, пытавшаяся дотянуться до крупного сморчка в самой гуще куста, прагматично пропыхтела:
- А давай мы их насобираем за неделю побольше, отварим и на леднике оставим, а ты в следующую субботу и свежих и отварных увезешь. Мы со Светой рецепты напишем и объяснения к грибам. Ты согласен, дедуль?
Полозов кивнул, ставя наполненную корзину на телегу:
- Конечно, согласен! Какая–никакая копейка. Дело говоришь! Поехали, что ли?
Заметив, что у коня ослабла подпруга, направился к Чубчику. Подошел и замер, глядя на размятую дорогу. На черной лоснящейся земле четко прослеживался след автомобильной покрышки. Это было странно. Обычно автомобильные и мотоциклетные следы появлялись не раньше июля, когда начинали поспевать черника и земляника. Весной, если и ездили в сторону кордона, то на велосипедах, чтоб половить рыбки в озере.
Старик насторожился. Внимание внучек привлекать к отпечаткам не стал. Подтянув подпругу, спокойно запрыгнул на край телеги. Незаметно протянув руку под сено и пустые мешки, подтянул к себе ТТ. То, что он услышал от Гордеева, следовало рассматривать серьезно.
Внучки, радостно галдя, устроились с другого бока телеги. Держа по крупному сморчку в руках, разглядывали, делясь впечатлениями и совсем не обращали внимания на тревожно оглядывавшегося по сторонам деда. Митрич дернул вожжами, понукая коня:
- Пошел, Чубчик! До дома не далеко…
Смотрел на дорогу, выискивая в грязи отпечаток шин. Несмотря на пожилой возраст, зрение его еще не подводило. След оборвался возле гати, резко уходя по лесной дороге вверх, на бугор, где застыли сосны и огромная береза, состоявшая из нескольких стволов. Старик снова ничего не сказал внучкам, решив чуть позже проверить, кто наведывался на его территорию…
Едва появившись на кордоне и пообедав, Полозов засобирался в лес, объяснив Валентине:
- Надо проверить кое–что. Я пока девчонок ждал, со стариками в селе поговорил. Навроде слыхали они, что где–то у гати сосны пилят. Я скоро…
Начал седлать Ветерка у двора. Дочь даже не удивилась такому решению. Она давно знала - если отец получил сигнал, он его обязательно проверит. Спокойно сказала:
- Пап, ты уж поосторожнее. Может, ружье возьмешь?
Митрич неожиданно согласился:
- А давай! Мало ли. Молодые нынче вон какие наглые пошли. Пугну, коли чего не так пойдет…
Валентина через минуту приволокла старую двухстволку и набитый патронташ, висевшие в комнате отца на стене. Старик привычно закинул все на плечи. Достаточно легко заскочил в седло, направляя молодого жеребца в сторону гати…
Митрич легко нашел следы колес и место в соснах, где легковушка развернулась. Рядом имелись следы двух мужчин и несколько окурков сигарет. Те, кто вышел из машины, какое–то время топтались возле березы в несколько стволов и явно укрываясь за ними. Отсюда вся гать была, как на ладони. Лесник сообразил, что едва телега проехала, машина отправилась обратно, а это значило - следили именно за ними. Такое положение дел Полозову не понравилось. Он решил в следующие выходные поговорить с Николаем Гордеевым. Развернув лошадь, отправился на кордон…
Лешка Зубов оказался настырным парнем и действительно появился около семи вечера на кордоне. Треск мотоцикла минут за пятнадцать уведомил всех о его появлении. Дорога была плохой и пока парень пробирался к кордону, его обитатели занервничали. Маринка мгновенно удрала в дом под смех младшей сестры, продолжившей полив грядок. Удивленная Валентина поглядела вслед старшей дочери, но спросить Светлану ни о чем не успела, так как в огороде появился Митрич:
- А вот и будущий зятек появился! Ладно, вы тут поливайте, а мне с парнем поговорить надо…
Развернулся и ушел. Савельева уселась на меже и глупо спросила:
- Светк, кто там явился? Что за "зятек"? Я чего–то не понимаю или не знаю?
Дочь звонко расхохоталась. Подбежала к ней. Обняла и прижалась всем телом:
- Мам, это Лешка Зубов приехал…
Валентина глупо спросила:
- А почему все–таки "зятек"?
Светка глупо хихикнула:
- Да потому, что наша Маринка в него втюрилась! Лешка ждать согласен, когда она техникум закончит, а потом поженятся. Я сама сегодня слышала! Поняла?
Мать с трудом встала на ноги:
- Вот так новости! И все время я последней узнаю. Вот когда я росла…
На этот раз ее речь прервала тугая струя воды, хлестанувшая по ногам матери и дочери из шланга, слетевшего с соединительного патрубка. Обе, забыв обо всем, кинулись натягивать шланг на кусок алюминиевой трубки, чтобы все же дополивать огород…
Митрич встретил парня, сидя на крыльце. Спокойно ждал, когда тот подъедет. Алексей остановился в метре от стариковских ног. Не слезая с мотоцикла, стащил шлем с головы и поздоровался:
- Здравствуйте, Иван Дмитриевич! Марина дома?
Вместо ответа Полозов хлопнул по ступеньке, на которую присел, рукой:
- Присядь. Поговорить надо…
Зубов слез с мотоцикла, поставив его на подножку. Внимательно поглядел на лесника. Решив, что сейчас получит встряску из–за девчонки, пошел "в атаку":
- Дядя Ваня, я к Марине со всей душой! Женюсь хоть завтра. С детьми повременим, пусть учится. Я люблю ее и она меня тоже…
Лесник улыбнулся:
- А я и не сомневался! Присядь–присядь… Маринка передеваться ускакала. Я ее на танцы отпустил уже. У нас с тобой разговор не об том пойдет…